К черту дипломатические вопросы. Я не могла заставить себя пожалеть об этом.

Я схватилась за рукоять ее меча и выдернула его из стены и из трупа, который с глухим стуком упал на пол. Я протянула ей оружие.

— Мы нужны Райну.

Это было все, что мне нужно было сказать.

Она моргнула, вытирая почти выступившие слезы. Ее челюсть сжалась. Она кивнула и взяла меч, кровь принца капала на кафельный пол.

— Пойдем, — сказала она.







МЫ БЫСТРО ПРОДВИГАЛИСЬ по туннелям. Я молилась за то, чтобы обнаружить Райна в месте нашей встречи — на стыке двух путей, где мы в последний раз разделились. Но когда мы спустились по последней лестнице, нас не встретило ничего, кроме двух темных коридоров.

Ужас сковал мой живот. Но я не колебалась.

— Туда, — сказала я Мише, и мы вдвоем понеслись по следующему пути, который привел бы нас в подземелья.

Я поняла, на что мы нарвались, еще до того, как мы подошли к двери. Мише услышала это раньше, чем я, благодаря своему превосходному слуху, но звуки быстро становились громче, отдаленный гул ударов и ворчания проникал сквозь стены.

Я знала, как звучит насилие.

Вскоре мы обе уже бежали, отказавшись от скрытности в пользу скорости. К тому времени, когда мы добрались до двери, уже почти не оставалось сомнений в том, что происходит за ней. Туннель вывел нас в коридор, расположенный сразу за подземельями, и нам потребовалось ощутимое усилие, чтобы заставить себя замедлиться. Звуки стали и плоти и эхом отражались от каменных стен.

Спустя три длинных шага, и я оказалась за углом.

Движение. Охранники. Сталь.

Тела.

Кровь.

Райн.

Я едва успела заметить все это, как бросилась в бой.

Мой меч наткнулся на спину одного из стражников, целясь прямо в сердце. Лезвие прорезало плоть так легко, без особого сопротивления. Райн отбросил от себя тело, встретившись с моими глазами лишь на долю секунды, прежде чем ему пришлось переключить внимание на другого воина, бросившегося на него.

В тот момент, можно было передать очень многое, миллион оттенков облегчения.

Раненый Райн боролся с пол дюжиной стражников, а может, даже больше с помощью своего Астериса пока мы не добрались до него.

Теперь все изменилось.

Я забыла, как хорошо сражаться рядом с Райном. Как интуитивно мы понимали друг друга. Как он следил за моим телом, даже не наблюдая за ним, предугадывая каждое движение, дополняя его. Это было похоже на то, как будто я снова влезла в удобную одежду.

Удар за ударом сливались воедино, мое сознание исчезало, оставаясь в ожидании следующего движения, следующего противника. Мой Ночной огонь вспыхнул на моем клинке, а Астерис Райна — на его, наши свет и тьма переплелись.

В одиночку ему было трудно. Вместе мы были катастрофически сильны.

Прошли минуты, и последнее тело упало.

Я выдернула клинок из еще дергающегося стража и повернулась к Райну.

Он заключил меня в объятия, я даже не успела открыть рот, его лицо зарылось в пространство между моей шеей и плечом.

И так же быстро он отпустил меня, оставив меня слегка пошатнувшуюся.

— Для чего это было нужно? — спросила я.

— Это все твое бесконечное очарование, — ответил он.

Затем он увидел Мише и замер. Его глаза расширились при виде ее окровавленного платья.

— Где ты была? — спросил он.

Но она лишь улыбнулась и покачала головой, как бы стряхивая с себя пустой взгляд, который был у нее несколько минут назад.

— Позже. Я тоже рада тебя видеть.

Она была права. У нас не было времени. Нам повезло, что силы Саймона сейчас были разбросаны по разным направлениям, но это был лишь вопрос времени, когда кровавая бойня наверху или здесь внизу привлечет к себе больше внимания.

Камеры были встроены в стены и закрыты толстыми, массивными металлическими дверями, в которых была лишь небольшая щель для обзора. Райн уже рылся среди тел, нащупывая ключи, и, найдя их, удовлетворенно подбросил в воздух.

Затем он подошел к первой двери и, распахнув ее, увидел крайне недовольного Вейла. На нем все еще было свадебное одеяние, но выглядел он так, словно ему пришлось здорово повоевать: шелк был порван и забрызган кровью.

— Лилит, — отчаянно проговорил он, словно это имя уже несколько часов билось в его зубах.

Райн был так уверен, что Вейл предаст его. Но сейчас, глядя на него, такая вероятность казалась немыслимой.

Лицо Райна стало серьезным, как будто в его голове промелькнула та же мысль. Он подошел к соседней двери и отпер ее, выпустив не менее растрепанную Лилит. Вейл тут же оказался рядом с Лилит, обхватил ее голову, словно осматривая на предмет повреждений, а она бормотала под нос: «Я в порядке, я в порядке».

Тем временем Райн открыл третью дверь, выпустив Кетуру, которая выглядела просто взбешенной. Первые слова, которые она произнесла, были:

— Вот гребаный урод.

Я не была уверена, о ком она говорит — о Саймоне, Септимусе или Кейрисе, но в любом случае я согласилась.

— Действительно, чертов урод, — пробормотал Райн. — Но об этом позже. Давайте убираться отсюда.

Вейл и Кетура вооружились мечами охранников, и я повела нас обратно по коридору к туннелям, тщательно закрыв за собой дверь. Я не сомневалась, что воинам Саймона не понадобится много времени, чтобы понять, кто виноват, судя по ожогам Ночного огня и следам Астериса на оставленных нами телах.

Нам нужно было выбраться из Сивринажа, причем быстро.

Мы быстро двинулись по туннелям. Когда мы уже приблизились к канализации, звуки из замка стали намного громче: шаги зазвучали по камню с новой силой, неразборчивые голоса выкрикивали команды.

— Это они про нас? — прошептал Райн.

— Возможно, — сказала я.

Я распахнула проход в канализацию и придержала его для остальных, а затем запечатала за нами. Второй раз прыгать в грязь было не менее отвратительно, но бегство от неминуемой опасности, как ни странно, делало это немного терпимее. Тем не менее, когда мы прыгнули в воду, я не стала спорить с проклятиями Мише, которые она умудрялась выкрикивать несмотря на кляп у нее во рту.

Когда предатели в замке узнали о нашем присутствии и готовы были разорвать город в клочья в поисках нас, мы плыли.

Мы плыли, спасая свои проклятые жизни.



Глава

50

Орайя



Я не привыкла летать так долго. Мои крылья болели. Они не просто болят — они горят. Мое тело было истощено. Как единственный человек — ладно, получеловек — я была не так вынослива, как вампиры, и неделя безостановочного полета начала сказываться на мне, тем более что я никогда не летала так много за один раз.

Я была благодарна, по крайней мере, за то, что мне не нужно было никого нести. Райн нес Мише, а Вейл вторую половину пути нес Лилит. У Лилит, как у Обращенного ночнорожденного вампира, были крылья — красивого янтарного цвета с крапинками, совпадающими с цветом ее волос. Но она еще не была опытной летуньей, и, хотя большую часть пути она старалась летать, в конце концов Вейлу было удобнее нести ее.

Я видела, что Райн слишком пристально наблюдает за мной, ища признаки того, что со мной нужно сделать тоже самое. Но я была Наследницей вампиров клана Хиадж. Я никому не позволила бы нести себя куда-то, если бы могла помочь. Я могла справиться с небольшой болью, даже если она заставляла меня беззвучно проклинать себя каждый раз, когда мы приземлялись или взлетали.

Когда из темноты показалась песчано-каменная стена, освещенная лунным светом, в которой виднелось множество пещерных сооружений, я чуть не прослезилась от облегчения.

— Это все? — спросила я. — Это все, да?

Матерь, помоги мне, пожалуйста, пусть это будет так.

— Это, — сказал Райн, чувствуя такое же облегчение, как и я, — это оно.

Когда мы приземлились, мои ноги были словно желе, и я едва не рухнула на мягкий песок. Богиня, идея плюхнуться на него, честно говоря, показалась мне привлекательной.

Мы отдыхали только в самые активные часы прямого солнечного света, даже перемещались, хотя и медленно, когда солнце было достаточно слабым, чтобы вампиры могли укрыться под слоями одежды. Я была измотана.

Но я напрягла ноги и заставила себя подняться. Я никогда раньше не видела этих скал — они действительно представляли собой невероятное зрелище: белоснежный камень, возвышающийся над песками пустыни, испещренный отверстиями и проемами, ведущими в сложную систему пещер.

Они были выше, чем я себе представляла, тянулись к небу так, словно тянулись к луне. Они странно напоминали кости — плоский череп и глазницы из слоновой кости.

Большинство людей держались подальше от этой местности. Жара и влажность здесь просто зверские, а скалы — идеальная среда обитания для адских псов и демонов. Кроме того, это место было очень изолированным на территории клана Хиаджа, оно находилось в сотне миль от ближайшего города.

Какая причина может быть у кого-то находиться здесь?

Если, конечно, вы не беглец.

— Что ж, я думаю, это по твоей части, принцесса, — сказал Райн, положив руки на бедра. — Подойди и поздоровайся. Мы убьем всё, что выбежит на тебя.

Я подошла к ближайшему проему, вглядываясь в темноту. Я наколдовала на ладони Ночной огонь, хотя белое пламя слабо освещало эту тьму — бесконечную тьму, поглощающую сам свет. Это напомнило мне крылья Винсента. А мне, полагаю, напомнило мои собственные.

— Не знаю, что насчет вашей идеи, — сказала Мише сзади меня. — Но выглядит… зловеще.

— Я бы не стала идти в ту сторону, — раздался сверху ровный голос, далекий от пустынного бриза.

Я подняла голову и увидела стройную фигуру, стоящую в устье верхнего тоннеля, прислонившись к стене. Она была одета в плотно облегающие черные кожаные одежды Ночнорожденных, а ее пепельно-коричневые волосы, собранные в одну длинную косу, развевались на ветру.

— Демоны повсюду, — сказала Джесмин. — Лучше идти этим путем, Ваше Высочество.







Я НЕ БЫЛА ДО КОНЦА уверена, что Джесмин и Райн не собираются зарезать друг друга до смерти, как только останутся одни. После того как я увидела раны на спине Райна, я, честно говоря, не стала бы его винить, если бы он это сделал. Но когда Джесмин вела нас по туннелям к поселению, которое она построила здесь вместе с теми, кто остался от хиаджской армии, она была на удивление уважительна к Райну, несмотря на несколько настороженных взглядов.

В туннелях было темно и жарко. Я представила себе, что запекание глины должно быть очень похоже на это. Но они также были скрыты, и в них можно было укрыться. Неудивительно, что мне было так трудно общаться с Джесмин, даже через зеркало Винсента. Помимо того, что эта штука никогда не будет идеально взаимодействовать с моей кровью, Джесмин находилась в таком отдаленном месте, что я должна была представить себе, что мы расширяем диапазон действия этой магии.

Возможность связаться на расстоянии, в данном случае, была хороша. Это именно то, что нам было нужно.

Было тревожно видеть, что произошло с армией клана Хиадж за последние несколько месяцев. То, что я всегда знала это то, что всемогущий воинский строй, теперь сократился до нескольких сотен мужчин и женщин, укрывающихся в пещерах. Другие, как объяснила Джесмин, разбежались по королевству, укрывшись в других местах после битвы в оружейной, в то время как самые преданные ей силы остались здесь, прячась и выжидая.

В пещерах было тусклое освещение для моего человеческого глаза, хотя и оно слабо освещалось Ночным огнем. Воины разбили палатки в ответвлениях туннелей, стремясь обеспечить себе хоть какое-то подобие уединения, а на главных путях были оборудованы места общего пользования. Здесь воняло, от жары гнили туши вампирской добычи — лисиц, волков, иногда оленей, и даже демона или двух, хотя я не могла представить, насколько это было отвратительно. Наверняка это было действие, полное отчаяния. Меня всю жизнь учили распознавать голодных вампиров, и эти действительно были голодны, их глаза следили за мной, пока Джесмин вела нас через лагеря.

И все же, то, как они смотрели на меня, даже на грани голода, являлось… другим взглядом. Они заметили мою человеческую кровь. Почувствовали ее запах.

Это была биологическая потребность. Но они больше не смотрели на меня как на добычу. Может быть, красные чернила на моей груди имели к этому какое-то отношение.

Джесмин провела нас в свое личное жилище, состоящее из коллекции предметов, хранящихся в тупиковом анклаве и прикрытых заслонкой из шкуры демона. Она поставила несколько ящиков, чтобы создать сиденья, и сдвинула еще несколько, чтобы получилось подобие стола, на котором она разложила несколько бумаг, большинство из которых были исписаны и испачканы кровью. Это напомнило мне о том, как выглядел кабинет Винсента в конце хаоса. Так, полагала я, выглядит проигрыш в войне.

Джесмин сидела на столе, скрестив длинные ноги. Вблизи, при более ярком освещении, я увидела, что ее некогда прекрасная кожа была теперь в грубом состоянии, ткань порвана и залатана. Несколько пуговиц были расстегнуты, обнажая верхнюю часть длинного шрама между грудей.

Я признаю, что, когда Винсент продвигал Джесмин, я не думала о ней ничего хорошего, видела лишь ее пылкий голос, платья и нежную, ухоженную красоту. Сейчас, глядя на нее в таком виде, мое представление о ней в те времена казалось смехотворно двояким. Я не была уверена, что Джесмин мне нравится, но трудно было отрицать, что я ее уважаю.

Она оглядела нас с ног до головы, одного за другим — меня, Райна, Мише, Кетуру, Вейла, Лилит.

Потом она сказала:

— Вы все выглядите так, будто вылезли из канализации.

— Уместное замечание, — проворчал Вейл.

Матерь, я не могла дождаться, когда же я избавлюсь от этой одежды. Я уже привыкла к собственному зловонию, но не сомневалась, что оно было отвратительным. Наверное, от меня несло как от человека, который вымазался в дерьме, а потом неделю безостановочно двигался по раскаленной пустыне.

Уголок рта Джесмин скривился в легкой улыбке.

— Мне хорошо известны туннели, — сказала она. — Вероятно, с вашей стороны было разумно использовать самый неприятный из них.

Я не хотела признаваться ей, что на самом деле мы выбрали «неприятный» потому, что Винсент не доверял мне настолько, чтобы показать другие.

— Мы добрались сюда живыми, — сказала я. — Это уже кое-что значит.

Я бы сказала, что это имеет значение для всего. Она наклонилась вперед, ее фиалковые глаза в темноте напоминали ночную сталь. Ее лицо было такой идеальной маской смертоносной красоты, что это меня ошеломило.

— А теперь, пожалуйста, Ваше Высочество, — сказала она, — скажите мне, что мы собираемся вернуть наше проклятое королевство.

В ответ я ухмыльнулась.

— Иначе зачем бы мы проделали весь этот путь?







Я РАССКАЗАЛА Джесмин кое-что из того, что произошло, когда связывалась с ней перед спасением, и ее собственные источники — все еще обширные и очень эффективные, несмотря на нынешние обстоятельства, очевидно, дополнили информацию. Но я все равно проинформировала ее обо всем. Она слушала молча, выражение лица становилось все жестче, а ненависть сильнее. К концу ее ярость стала ощутимой.

— А теперь на троне Дома Ночи восседают принц Кроворожденных и ришанский самозванец, — прошипела она. — Винсент был бы потрясен.

Винсент тоже был бы потрясен, увидев меня стоящей здесь рядом с наследником клана Ришан. Вообще, многое в моем поведении за последние несколько недель вызвало бы у Винсента ужас. Но я старалась не думать об этом в данный момент.

— Ненадолго, — сказала я. — Сколько у тебя здесь воинов? Скольких еще ты можешь призвать?

Губы Джесмин сжались в тонкую линию. Ей потребовалось мгновение, чтобы ответить, как будто ей было больно признаться в этом.

— Мы потеряли многих. У меня нет достаточно сил, чтобы вернуть Сивринаж напрямую. Не с учетом того, что там находятся Кроворожденные. — Ее взгляд упал на Вейла. — Хотя, если ты хочешь, чтобы я избавилась от ришанцев, это было бы совсем другое дело.

Вейл издал беззвучный звук отвращения, сморщив нос, а Джесмин тихонько засмеялась.

— Вейл Атруро, — промурлыкала она. — Какая честь встретить легенду. Кем ты был, третьим по счету лучшим генералом Некулая?

— Первым лучшим, сейчас, — сказал он жестко. — Остальные мертвы.

— Какая жалость, — пробормотала она.

Я не была уверена, на кого я поставлю, если эти двое набросятся друг на друга.

— Поверь мне, ты будешь благодарна, что он у тебя есть. — Райн оскалился волчьим оскалом — таким, что обнажились клыки. — Вейл, сколько ришанских мужчин ты сможешь найти? Верных, я имею в виду. Не все подчиняются Саймону.

Вейл одарил Джесмин ледяной улыбкой.

— Достаточно, чтобы перебить то немногое, что осталось от клана Хиадж.

Джесмин практически зашипела, а Райн вздохнул.

— Ты знаешь, о чем я прошу, — сказал он.

Взгляд Вейла вернулся к Райну, погрузившись в серьезное раздумье. После долгого раздумья он сказал:

— Тысяча. Может быть, больше.

Райн оглянулся на Джесмин, приподняв брови.

— Что ж, посмотри на это. Тысяча здесь. Тысяча там. По мне, так это целая армия. Может быть, даже достаточно хорошая, чтобы вернуть Сивринаж.

Кетура выглядела потрясенной этой идеей.

— Армия из клана Хиадж и клана Ришан?

— Армия из тех, кто, черт возьми, готов помочь нам вывести Кроворожденных из этого королевства и вырвать корону из рук Саймона, — сказал Райн. — Кто-нибудь возражает против этого?

Повисло долгое молчание. Никто не высказывался, но в воздухе ощущалось множество возражений.

— Конечно, — сказала я, — есть и второй вариант. Это просто оставить им корону и ждать, пока они неизбежно придут нас убивать. Если кому-то это кажется более привлекательным исходом событий.

— Они? — сказала Джесмин. Ее глаза сузились на Райна. — А как же он? То, что вы описываете, — это именно то, как мы жили последние месяцы. Почему я должна ставить на кон жизни своих солдат ради его трона?

— Я никогда не считал хиаджцев своим врагом, — сказал он, и она насмешливо улыбнулась.

— Ты считал нас врагами еще до того, как убил нашего короля. Ты разрушил Лунный дворец. Ты просишь у меня помощи в борьбе с узурпаторами, но сам являешься узурпатором.

Челюсть Райна сжалась.

— Я много раз говорил тебе, Джесмин, что не имею никакого отношения к нападению на Лунный дворец. И ты чертовски искусно меня пытала, так как я мог солгать?

Ни к чему хорошему это не привело.

— Хватит, — сказала я. — Это приказ, Джесмин. Мы отвоевываем не только трон Райна. Он мой, и я не хочу, чтобы Саймон или Кроворожденные приближались к нему.

Ее взгляд скользнул между мной и Райном.

— Значит, это официальный союз.

Было немного странно слышать, как Джесмин, как никто другой, говорит об этом такими выражениями.

— Альянс, который пойдет на пользу обеим сторонам, — сказала я. — Мы помогаем ему. Он помогает нам. Мы вернем себе трон, и хиаджцы снова станут свободными. Больше не нужно будет прятаться. Не нужно будет больше воевать.

Вслух это прозвучало подобно тошнотворно-сладкому сну. Джесмин посмотрела на меня так, словно я была малышом, рассказывающим о красоте радуги.

— И, — сказала я, — я такая же королева, как и он король. Когда мы отвоюем наше королевство, я намерена править рядом с ним как королева.

Я чувствовала на себе взгляд Райна. Я практически слышала его голос: Правда, принцесса? Ты наконец-то согласилась на мое предложение?

Прекрасно. Очевидно, что да. И, черт возьми, почему бы и нет? Если я собиралась вступить с ним в союз, чтобы выгнать Септимуса из этого королевства, я могла бы и свою задницу посадить на трон.

Тишина была удушающей. Джесмин не выказывала потрясение, как большинство остальных. Она просто смотрела на меня, словно пытаясь совместить несовместимые части головоломки. Я чувствовала это и по остальным — по себе, по Райну. Я подумала, не впервые ли они слышат об этой договоренности.

Наконец, Джесмин сказала:

— Понятно, Ваше Высочество.

Мне было неприятно слышать, как она называет меня так. Но я старалась воспринимать это спокойно, как это сделал бы Винсент, как нечто само собой разумеющееся — конечно, генерал должен слушаться свою королеву.

— Ты будешь работать с Вейлом и Кетурой, — сказала я. — Разработайте стратегию создания нашей общей армии и ее использования для захвата Сивринажа. Чем быстрее, тем лучше.

Я почувствовала себя самозванкой.

Но она покорно склонила голову.

— Да, Ваше Высочество. Это будет непросто. Но не невозможно.

— Сложности нас еще никогда не пугали.

Я обнаружила, что смотрю на Райна. Ведь под словом «Нас» я, конечно же, подразумевала нас с Райном. Я никогда раньше не сражалась рядом с Джесмин, мне никогда бы не позволили, а Джесмин никогда бы не опустилась до такого. Но мы с Райном… мы вместе совершали невозможное бессчетное количество раз.

Улыбка на его лице говорила: «А вот и она».

Затем я посмотрела на остальных членов нашей жалкой группы — все они были в грязных и испачканных одеждах со свадьбы, состоявшейся больше недели назад. Не то чтобы они выглядели намного лучше, чем мы с Райном, в наших плохо сидящих, отвратительных кожаных одеждах. Жалкое зрелище.

— Но это может подождать пару часов, — сказала я. — Мы можем где-нибудь… — Не было другого способа сказать это. — …смыть с себя все это дерьмо?

Джесмин слегка сморщила нос.

— Это было бы облегчением для всех. Не обижайтесь.

Никаких обид.

— В нижних уровнях пещер есть горячие источники, — сказала она. — Аллиа, моя вторая рука, может показать вам их. И она же подберет для вас одежду. Что-нибудь менее… пропитанное.

Слава гребаной Матери.

Я была не единственной, кто так думал. При упоминании источников Мише издала стон.

— Ваше Высочество, — сказала Джесмин, когда остальные начали выходить из помещения, — позвольте уделить мне еще несколько минут Вашего времени.

Я кивнула, разрешая остальным уйти. Только Райн колебался, пока я не кивнула ему, и он последовал за остальными.

Она подождала, пока шаги стихнут, и встала, скрестив руки на груди.

— Так значит, — сказала она. — Это реально?

Я знала, о чем она спрашивает, и знала, почему она это спрашивает. На ее месте я бы тоже так поступила.

— Да, — сказала я. — Да.

— Симпатичная неприятность, — сказала она. — Я однажды предупреждала Вас об этом. — Да, хорошо. Райн определенно был неприятностью. Даже сейчас я не могла этого отрицать. Но, может быть, он и был той неприятностью, которая мне нужна. В данный момент он был тем, в ком нуждался весь мой народ.

Мне следовало бы дать ей очень дипломатичный, королевский ответ. Вместо этого я просто сказала:

— Иногда нам нужны небольшие неприятности, чтобы добиться результата.

Из ее горла вырвался короткий смех.

— Возможно. — Улыбка померкла, лицо стало жестким. — Вы пользуетесь моей полной преданностью и уважением, Ваше Высочество. Даже если Ваши решения не совпадают с теми, которые принимала бы я. В свете последних событий я хочу это прояснить.

После того, как я увидела, как воины Райна восстали против него, я была так благодарна за это, что могла бы обнять ее. Да, я знала, что эта преданность не обусловлена ничем, кроме моих отношений с Винсентом, какими бы сложными они ни были. Но преданность, независимо от источника, была дороже золота.

— Я тоже хотела поговорить с тобой, — сказала я. — О том, над чем работал Септимус.

Она слушала, как я рассказывала ей о заявлениях Септимуса о существовании крови бога в Доме Ночи и о том, что Винсент знал о ней и, возможно, даже использовал ее. Я рассказала ей о кулоне, который мне удалось забрать из Лахора, и о том прискорбном факте, что он, скорее всего, сейчас находится в лапах Септимуса. С каждой фразой ее брови слегка приподнимались — это было единственное изменение в выражении ее лица.

— Как ты думаешь, это может быть реальностью? — сказала я. — Винсент рассказывал тебе об этом?

Ведь если он и собирался доверить знание о секретном, мощном оружии кому-то, то, конечно, Джесмин, своему генералу, верно?

Но она молчала, и по ее чертам лица прошло выражение сожаления, подобно далекому отражению в стекле.

— Ваш отец, — сказала она наконец, — был очень скрытным.

Я не ожидала такого оттенка в ее голосе — грустного и немного ранимого.

— Но он доверял тебе, — сказала я. — Не так ли?

Она засмеялась, коротко и без юмора.

— Доверял мне. Да, возможно. Настолько, насколько он вообще кому-либо доверял.

Меня это смутило. Ведь когда он был жив, я завидовала Джесмин и ближайшим советникам Винсента. Я завидовала им, потому что они пользовались таким уважением с его стороны, которое, как мне казалось, было мне недоступно. По крайней мере, до тех пор, пока я не победила в Кеджари и не связала себя с ним, сопоставив его силу с узами Кориатиса.

Должно быть, мое замешательство отразилось на моем лице, потому что ее бровь изогнулась.

— Это Вас удивляет.

— Я просто… Я всегда думала, что у вас двоих…

Я не знала, как это сформулировать.

— Вы думали, что раз я его генерал и раз он меня трахает, то он мне что-то рассказывает.

Я не собиралась говорить именно так, но…

— Ну, да, — сказала я.

Болезненное вздрагивание промелькнуло на ее лице, и снова исчезло менее чем через секунду.

— Я тоже, — сказала она. — На какое-то время.

Тон ее голоса был таким странно знакомым. Я всегда считала, что она получила от него то, чего не смогла получить я — не секс, конечно, а доверие. Мне и в голову не приходило, что она тоже преследует его. Черт возьми, мне даже в голову не приходило, что она настолько заботилась о нем, что хотела от него такой близости.

Вопрос вырвался сам собой, прежде чем я успела его остановить.

— Ты любила его, Джесмин?

Я почти ожидала, что она будет смеяться надо мной за этот вопрос. Это был слишком личный вопрос. Но вместо этого она, похоже, действительно задумалась.

— Я любила его как своего короля, — сказала она наконец. — И, возможно, я могла бы любить его и как мужчину. В чем-то я его любила. Может быть, я хотела этого еще больше. Но он не мог любить меня.

Почему? — хотела спросить я. Потому что Джесмин казалась воплощением всего того, что должен любить такой как Винсент. Красивая. Гениальная. Смертоносная. Мощная. Если бы он решил жениться, я не смогла бы представить себе лучшей пары для него.

На ее губах заиграла натянутая улыбка.

— Любить кого-то другого — слишком опасно, — сказала она. — Даже для вампиров. А для короля — еще опаснее. Винсент знал это. Он не собирался открывать себя для новых слабостей. И он уже достаточно раскрыл себя в любви к Вам.

Эти слова поразили меня до глубины души, и я не была к ним готова. Моя челюсть сжалась. В груди бушевал вихрь эмоций, все они противоречили друг другу.

Я так отчаянно хотела услышать, что Винсент любил меня.

И все же я была так зла, когда услышала это. Да, возможно, он любил меня. Но он все равно лгал мне. Он все еще изолировал меня. Он все еще причинял мне боль.

Может быть, он любил меня. Может быть, я получила то, чего хотела Джесмин и чего никогда не могла получить. Должна ли я была быть благодарна только за это?

А что, если я не смогу им стать?

Я сказала:

— Что ж. Ты сама сказала. Он был скрытным.

Джесмин медленно кивнула, будто стыдясь, что понимает.

Затем она прочистила горло.

— Так что нет, — сказала она. — Он никогда не говорил со мной об этой… божественной крови. Но это не значит, что у него ее не было. Напротив, я думаю, что это именно то, что он мог бы сделать. Если бы она существовала, он бы ее нашел.

— Если это правда, — сказала я, — то я очень надеюсь, что он хорошо ее спрятал. Где-нибудь, где Септимус и Саймон не смогут ее найти. Даже если кулон…

Я вздрогнула, как делала это каждый раз, когда вспоминала об этом проклятом кулоне, проклиная себя за то, что когда-либо упускала его из виду.

Джесмин поджала губы, явно представляя себе все те же ужасные сценарии, что и я.

Победа над Септимусом и Саймоном уже была бы сложной задачей. А если они приготовят для нас какой-нибудь сюрприз, то нам конец.

— Винсент был очень осторожным, — сказала она. — Особенно когда дело касалось оружия. Если бы оно у него было, он бы никогда не оставил его доступным с помощью одного-единственного ключа, как бы хорошо он ни был спрятан. И даже в этом случае, я думаю, у него было бы несколько запасных вариантов. Например, разделить его и спрятать в нескольких местах.

Богиня, я надеялась на это. В данный момент я даже не надеялась найти эту кровь бога — если она существует — самостоятельно. Я просто хотела убедиться, что у Септимуса ее нет.

— Надеюсь, он хорошо ее спрятал, — пробормотала я, и Джесмин горько рассмеялась.

— Мужчины и их секреты, — сказала она. — Мы всю жизнь пытаемся их разгадать, а когда они уходят, мы остаемся в их власти. Да. Лучше надеяться, что Винсент хорошо спрятал свою тайну.

Действительно, черт возьми.



Глава

51

Райн



Я, черт возьми, не мог дождаться момента, когда искупаюсь. Трудно было играть убедительную роль уверенного в себе ришанского короля перед толпой моих главных врагов, будучи измазанным в двухнедельном дерьме.

Вторая помощница Джесмин женщина с прямой осанкой и бдительным взглядом, которая казалась размышляющей, стоит ли ударить нас ножом на каждом шагу, провела нас к источникам. Было удивительно, что такое может существовать в пустыне, и я вынужден был признать, что Дом Ночи, несмотря на все его недостатки — является местом с большим природным чудом. Источники находились в глубине туннелей, где сухой воздух превращался во влагу и пар. Вода была идеального синего цвета, освещаемая вспышками яркого света на стенах пещер, которые казались слишком красивыми, чтобы быть просто минералами и водорослями. Здесь пещеры разделялись на множество маленьких ответвлений.

Удобно для уединения, чему, думаю, все были рады после такого долгого непрерывного путешествия вместе.

— Что ж, — вздохнула Мише, как только наш проводник покинула нас, — это потрясающе.

Она раскинула руки, как будто уже представляя, как нырнет в воду.

Я наблюдал за ней краем глаза. Я знал Мише, и я знал, что с тех пор, как мы покинули Сивринаж, что-то было не так.

Черт возьми, я понял это сразу, как только увидел ее в подземелье — эти большие глаза, практически лопающиеся от слез. Во время путешествия, разумеется, не было ни намека на них. Легко было бы принять общительность Мише за эмоциональную открытость. Она могла быть болтливой, но чертовски хорошо умела скрывать все, что имело значение.

Орайя рассказала мне о принце Тени — о том, что Мише была тем, кто его убил. Это была дипломатическая головная боль, но я мог отложить ее на некоторое время. Меня больше волновало то, о чем Орайя умолчала. И я знал, что это что-то существенное. Ее неловкое: «Когда будет время, тебе следует поговорить с Мише», — достаточно хорошо об этом говорило.

Но Мише постаралась, чтобы у меня не было такой возможности. Мы перемещались так быстро, что с момента бегства мне почти не удавалось побыть с ней наедине, и каждый раз, когда я пытался в редкие минуты отдыха поговорить с ней наедине, она убегала с какой-нибудь торопливой, полушутливой отговоркой.

— Теперь, — обратился я к ней. — Мише, прежде чем ты уйдешь…

— Позже, — сказала она, не глядя на меня. — Сейчас нужно помыться. — И она скрылась в одной из пещер, прежде чем я успел с ней поспорить.

Хотелось бы сказать, что я был удивлен.

Кетура и Лилит тоже сразу же ушли, явно желая поскорее вымыться. А вот Вейл надолго задержался, пока я собирал одежду, принесенную нашей проводницей.

Я посмотрел через плечо.

— Если твоей целью было сделать это как можно более неприятным, — сказал я, — то ты ее достиг.

Челюсть Вейла сжалась. Он по-прежнему ничего не говорил. Но и не двигался.

Удивительно. Жена этого мужчины после недельного путешествия и никакого уединения лежала голая в горячей воде, а он все еще стоял здесь. Я боялся подумать, о чем пойдет речь.

— Что, Вейл?

— Я хотел… — Его взгляд скользнул в сторону, изучая, по-видимому, увлекательную груду камней. — Я благодарен за спасение.

Так вот как выглядел дворянин, когда ему приходилось говорить «спасибо».

— Здесь ты мне полезнее, чем там, — сказал я, надеясь, что на этом разговор закончится.

Но он все равно задержался. Его глаза снова обратились ко мне.

— Я не дурак. Я знаю, что ты должен был задаться этим вопросом. Но если тебе нужно подтверждение моей верности, то, надеюсь, то, что ты нашел мою жену в этой тюремной камере, тебе его дало.

Ах. Теперь я понял.

Я выпрямился и повернулся к нему. Подбородок Вейла слегка приподнялся, все следы его прежней неуверенности исчезли. Даже измазанный дерьмом, он был в полной мере благородным Ночнорожденным.

Иногда бессмертие вампиров казалось жестокой шуткой. Прошло двести лет с момента, как я оказался под властью Некулая. И все же я выглядел так же, и Вейл выглядел так же. Каждый раз, когда я смотрел на него, я видел его таким, каким он был тогда. Я видел, как он просто наблюдал за тем, что там происходило. Может быть, если бы у него были морщины на лице, или седые волосы, или стареющие глаза, мне было бы легче забыть, что это один и тот же мужчина.

Но он был там. Вейл. Один из дворян Некулая.

И все же я знал, что, то, что он мне говорит — правда. Я знал это с того момента, как открыл дверь камеры Лилит и увидел, как он бежит к ней. Если Вейл сохранил верность перед лицом угроз в ее адрес… это и была настоящая верность.

Я одарил его грустной полуулыбкой.

— Нельзя винить за то, чем интересуешься.

Он поджал губы.

— Нет. Я не могу. То, что ты сказал перед свадьбой, было правдой.

Я не показал своего удивления, но оно все равно поразило меня. Даже будучи королем, я никогда не думал, что услышу от Вейла что-то близкое к «ты прав».

— Дела… — Его взгляд на мгновение скользнул по тропинке, по которой шла Лилит, а затем вернулся ко мне. — Все не так, как было раньше. В те дни я был предан Дому Ночи больше, чем чему бы то ни было. Это была единственная любовь, которую я знал. Я позволил ей определить меня, а это означало позволить Некулаю определить меня. Я не подвергал сомнению ни то, что он делал, ни то, как он обращался с теми, кто был ниже его. То, что говорил мой король, было правдой. И когда он обращался со своими Обращенными рабами как с собственностью, я не подвергал это сомнению, даже если не был с этим согласен.

Услышать это было труднее, чем хотелось бы. Я не любил затрагивать тему того времени — никогда и ни с кем другим, но особенно с Вейлом. Это заставляло меня болезненно осознавать все, что он видел.

— И, если говорить начистоту, — продолжал он, — я не был с этим согласен. Ни тогда. И сейчас не согласен. Но ты был прав. Не согласиться было недостаточно. Я был самодоволен. И если бы это была Лилит…

— Этого никогда не будет, — сказал я.