— Ну да. А утром что делать буду? Завтра же наверняка продолжение, а я на следующий день после выпивки обычно никакая…
Так вот в чем дело!
— Уберу я тебе похмелье, не нервничай.
— При чем тут похмелье? — проворчала Арика. — У меня и реакция будет ни к черту, и вообще…
Жорот понял — жена не хочет быть обузой, да и элементарно опасается, что ее оставят дома — мол, какая с нее в таком состоянии помощь.
— Не беспокойся, разберемся завтра с твоими проблемам.
Арика недоверчиво хмыкнула, и колдун добавил:
— Если так не хочешь меня отпускать одного, обещаю, без тебя никуда не сунусь. Договорились?
Жена наконец неохотно кивнула, но потребовала отлить «этой гадости».
— У меня вес, в конце концов, меньше, чем у вас!
— Ну да, — хмыкнул Хью. — Как драться, так вместе с мужиками, а как лечиться — так в кусты? Не пойдет…
— А сам-то почему не пьешь? — вцепилась в него женщина.
— На меня алкоголь не действует, — невозмутимо объяснил оборотень. — У меня с собой растение, которое меня пьянит так, же, как вас — спирт, приму перед тем, как ложиться спать. А то вырублюсь сразу…
— Он просто позориться не хочет, — коварно сдал товарища Жан. — На него травка действует, как валерьяна на кошачьих.
— Это как? — мстительно уточнила Арика.
Хью насупился, а Жан отозвался:
— А он становится жутко игривым, любвеобильным, перекидывается.
— Ух ты! — глаза у Арики загорелись. — А давай я пью эту гадость, а ты глотаешь свою травку! А то нечестно — мы все будем под градусом, а ты весь такой рассудительный и не вставленный!
— Нет, — резко махнул головой Хью. — Исключено.
— Это почему?
— Потому, — оборотень замолчал, нахмурившись уже по-настоящему.
— А все-таки? — уточнил тоже заинтересовавшийся колдун.
— К женщинам пристаю, — неохотно отозвался Хью. — Мозги отрубает напрочь…
— А почему тогда ты работал у Роллейны, а не у мужчины какого-нибудь? — продолжал расспрашивать Жорот.
— А у любого мужчины есть подруги, матери, сестры. Так что я просто не использую травку при посторонних и все. Хотя на Роллейну я почему-то вообще не реагировал. Случайно попал как-то, и — ничего, — так же неохотно отозвался Хью.
— Может, из-за того, что она Существо? — заметил колдун.
— Может. Но больше я Существ не встречал, так что проверить не удастся.
— Ну, почему, — хмыкнула Арика, посмотрев на мужа. — Как раз удастся.
Жорот покачал головой. Впрочем, ладно, тоже мне, великая тайна, уже полклана в курсе. И предложил Хью:
— Попробуй. Если тебя все же поведет, я аккуратненько тебя обездвижу и отведу в твою комнату.
— Так ты… Вы… — оборотень явно был ошарашен, глядя то на Арику, то на колдуна. Жан, в отличие от него, воспринял новость спокойно — кажется, сам догадался, что к чему.
Хью удалось уломать, одновременно с ним выпила и Арика. Несмотря на алкоголь, за столом особенно не веселились. Слишком уже свежи были воспоминания сегодняшнего дня. Впрочем, траурного молчания тоже не было, и на том спасибо.
Присутствующие перебрасывались фразами, избегая разговоров о сегодняшних событиях. Колдун краем глаза следил за Хью. Оборотень действительно оживился, хотя и выглядел в своей активности несколько неестественно. Впрочем, это нормальная реакция на опьяняющий стимулятор. Но на Арику, вопреки опасениям, оборотень особого внимания не обращал. Женщина, увлеченно расправляющаяся с едой, тоже, наконец, это сообразила. И усмехнулась:
— Все, Хью, можешь считать доказанным, что Существа тебя не интересуют!
Оборотень тут же нашелся:
— Сейчас — да. А когда трава перестанет действовать, не уверен, не уверен…
— Кошак он и есть кошак, — язвительно резюмировал Жан. — Почти драный.
— Я не кошак! — вполне натурально оскорбился Хью.
— А кто? — уставилась на него Арика. — Ты же обещал перекинуться!
Оборотень фыркнул, блестя глазами, потянулся… Вдруг очертания фигуры поплыли и несколько секунд спустя со стула текучим движением спрыгнула мантикора. Точнее, мантикор. Довольно крупный, янтарного цвета, со светло-коричневыми перепончатыми крыльями, гибким хвостом и обязательным жалом на кончике. И плюс ко всему этому — с нагловатым выражением вполне узнаваемой физиономии Хью в обрамлении гривы, окрасом напоминающей его волосы в человеческом виде, только тоньше и мягче.
Жорот, который и сам до этого не знал вторую ипостась телохранителя, разглядывал животное со сдержанным любопытством. Но приближаться к нему не пытался, если Хью в человеческой ипостаси раздражала аура смерти, которая окружала колдуна, то в звериной Жороту разумней к нему не соваться. Эту немудреную мысль колдун даже уже похмельной головой уяснил и старался мантикора не касаться, хоть и тянуло погладить.
Зверь подошел к Арике, поднырнул под руку, требуя ласки. Женщина осторожно провела ладонью и растерянно оглянулась на опустевшее кресло:
— А… одежда?
— Хью перекидывается вместе с одеждой, — пояснил Жан. — Но без оружия. Вон кинжалы и звезды лежат.
Колдун поднял бровь — таким свойством обладали только оборотни из чистокровных семейств, вообще без примеси чужой крови или с крайне незначительной.
Мантикор, тем временем, разлегся на ковре, потягиваясь и щурясь. Вполне себе мирное существо. А пугал-то, пугал…
Жорот поглядывал на жену. Доза алкоголя была убойной даже для него, а ведь Арика выпила не меньше, да еще и усталость… Женщина сидела в прострации, практически, засыпая. Наконец, сообразив это, она встала и пробормотала:
— Прошу прощения, я спать.
Колдун тоже поднялся, кивнув телохранителям — у него и самого глаза слипались, да мантикор уже, похоже, спал, и Жан тоже клевал носом.
Утро оказалось поздним, причем колдун, проснувшись первым, снял у Арики похмелье. И у себя заодно. Ночь была не из веселых, обоих мучили кошмары и только то, что они спали вместе, как-то спасало. Жорот, просыпаясь, видел, как беспокойно металась жена, еще и вцепившись в него так, что даже повернуться не получалось — она лишь крепче сжимала мужа в объятиях. Роджер сегодня к ним не присоединился, может, и прав был…
Увидев, что жена просыпается, Жорот принялся ласкаться — столько пробыть в объятиях любимой женщины, это какой нормальный человек после этого ее просто так отпустит? Арика, сонная и уютно-расслабленная, против отнюдь не была.
Почти в самый интересный момент колдуна напрямую вызвал Н\'еве. Нашел время! Жорот мало того, что мысленно зарычал, так еще и выдал такую тираду, к счастью, не вслух, что альбинос, поперхнувшись, прервал связь. Колдун тут же выкинул его из головы — нет, ну совесть хоть какую-то иметь надо!
Он связался с безопасником, когда они с Арикой спускались в столовую, к позднему завтраку.
«Что стряслось?»
«Освободился? — речь Н\'еве, даже мысленная, была резко-сосредоточенной. — Ко мне в управление, срочно! И Арику прихвати!»
Опять какие-то неприятности. Колдун только вздохнул про себя — умеет же Н\'еве припахивать! И ведь действительно не в личных интересах, а «токмо ради блага Клана»… Скользнув взглядом по рукам жены, Жорот спросил:
— Амулет Роджера где?
— В спальне. Он мешал… Сейчас.
Женщина тут же вернулась, уже с защитой. Колдун кинул на обоих дополнительные щиты и, прихватив Жана и Хью, все вместе телепортировались во двор здания безопасности. Там находились три мага, охраняющие окно портала. Увидев новоприбывших, один из магов кивком указав на портал, предупредил:
— Там коллапс проклятия. Вампиры постарались.
Жан и Хью тревожно переглянулись. Жорот тут же уточнил:
— Сами вампиры там есть?
— Нет.
— Оставайтесь, — приказал колдун телохранителям и шагнул в портал. Арика, само собой, следовала за ним, как привязанная.
Они оказались на берегу реки, широкой, дальний берег был едва виден. В сотне шагов от берега находилась отмель, небольшая, на ней едва помещался плоский камень, заключенный в пентаграмму. На алтаре и рядом с ним лежало четыре или пять окровавленных тел — человеческих. А вокруг ощущалась та атмосфера тяжести, которая свидетельствовала о концентрации отрицательных сил. Жорот, прищурившись, вгляделся, пытаясь с помощью некромантских умений определить тип проклятия. Его буквально отшатнуло — столько там было намешано — ненависти, отчаяния, боли… Причем искренних — еще бы, вампиры мстили убийцам. Кто знает, как они ухитрились концентрировать проклятие от многих десятков, если не сотен существ в одном месте, но результат был весьма… впечатляющ.
Отмель окружило около дюжины магов, подавляющее большинство которых были личами. Кстати, почти все стояли прямо на поверхности воды. Они-то и сдерживали проклятие, уже произнесенное, не давая ему распространиться… Пока.
На берегу толпились еще маги, причем, увидев новоприбывших, от них отделилась миниатюрная женщина — Верховная жрица Матери, приблизилась и благословила обоих. Таким способом жрецы защищали от неприятных воздействий, которые вблизи от проклятого места, само собой, присутствовали. Жорот опустился на колено в ритуальном знаке преклонения, Арика лишь вежливо склонила голову. Вторым к ним подошел Магистр Сообщества. Колдун, выпрямившись, сделал отвращающий жест, отказываясь от благословения. Он считался адептом Богини-Матери, а посвященным одного бога считалось неэтичным принимать благословения от другого. Хотя, в данной ситуации, это правило не соблюдалось строго… Но Жорот принципиально не хотел иметь никаких дел с Сообществом. Причем вторая причина была для колдуна гораздо весомей первой.
Зато жена спокойно приняла жест Магистра, склонив голову и коснувшись пальцами правой руки лба. Ну да, она же обучалась в Монастыре Сообщества… Недолго, но, тем не менее. А Магистр явно был удивлен — не ожидал от женщины таких познаний. Теперь начнет выяснять кто она и откуда. Неважно. В Клане Сообщество вело себя оч-чень осмотрительно и дипломатично.
Колдун подошел к группе магов, Н\'еве, дотронувшись до его руки, передал:
«Некроманты сдерживают проклятие, но на то, чтобы уничтожить, не хватает сил»
И перевел взгляд на Арику, намекая на то, зачем он ее сюда попросил привести.
«И как ты себе это представляешь»? — ощерился колдун. Кстати, он только сейчас понял, что альбинос, говорил с обоими, поскольку касался не только его, но и Арики. Жорот обнял жену за плечи, чтобы слышать, что она отвечает безопаснику.
Она молча ждала продолжения и глазела на магов, которые что-то эмоционально обсуждали, почти ругались. По большей части разглядывала женщину-лича с молочно-белым камнем во лбу. Это была одна из двух женщин-личей, живущих в Клане, Джерен. Вторая, Лито, тоже присутствовала, только она была не личем, а душеличем. Душеличи отдавали миру мертвых не тело, а душу. То есть, умирала и держалась на магии у них душа, а внешне они не отличались от живых людей… За исключением масок-лиц, застывших в безэмоциональности, у них даже мышцы лица атрофировались со временем, кроме тех, что отвечали за речь.
Странно было наблюдать, как Джерен, выглядящая ссохшимся трупом, горячо доказывала невозмутимой красавице со светлыми длинными волосами и абсолютно безэмоциональным лицом что-то по запредельной некромантской тематике. Настолько запредельной, что Жорот едва понимал, о чем речь. Н\'еве, тем временем, продолжил:
«Чтобы уничтожить проклятие, нужна ваша энергетика, Арика. Без этого никак… Слишком оно сильное, не одна сотня вампиров постаралась»
Колдун скрипнул зубами. Скотина… Ладно. Он быстро передал распоряжение Роджу. Четкое, однозначное. Дождался отчета о выполнении. И вновь переключился на Н\'еве, аргументирующего свою точку зрения.
«Для вас это будет лишь незначительным кровопусканием…»
Жорот понимал, что, наверное, помощь Арики — единственный выход. Иначе проклятие накроет Клан, а в этом случае сообществу магов конец. Но то, что предлагал альбинос…
«Вы потихоньку пустите энергию в резервуар, а некроманты будут ее оттуда брать и использовать…»
По связи колдун ощущал, что Арика заинтересовалась — видно, давно хотела попробовать использовать свои возможности. А то ведь еще ни разу…
«Исключено, — вмешался Жорот. — Только через меня как через буфер»
«Зачем еще? — раздраженно отозвалась она. — Энергии-то много нужно, тебе опять плохо будет!»
«Я тебе уже говорил, что энергетика для тебя, это как для людей — кровь. И ты собираешься дать всем присутствующим здесь некромантам над собой такую же власть, какую он, — кивок на Н\'еве — имеет надо мной?»
Женщина нахмурилась.
«Ты преувеличиваешь» — вмешался альбинос, — «настроим резервуар на обезличивание…»
«Само собой, настроите, — согласился колдун, — но, в любом случае, энергию Арика будет кидать только через меня!»
«Через тебя будет слишком долго»
«Ничего, корректируйте свои действия, исходя из этого.»
«Время сейчас слишком много решает…»
«У вас постоянно со временем проблемы, это не аргумент»
«Жорот, ну перестань, — вмешалась Арика. — Обезличивания вполне достаточно. Лаета говорила, что…»
«Лаета никогда не создавала физического тела, в отличие от тебя! — резко отозвался Жорот, — Ты имеешь гораздо больше возможностей в манипуляции магией, но при этом и стала стократ уязвимей! И, получи маги твою энергию, они будут в состояние провести Съедение без всяких ступеней, напрямую!»
«Я обещаю…» — попытался вмешаться Н\'еве.
«ТЫ уже обещал! — рявкнул колдун. — А в результате Атана выжила чудом!»
«Жорот, тебе не кажется, что я сама могу решать…»
Опять… Что-то это ему так неприятно напоминает…
«Ты, конечно, имеешь право принимать решения сама. Но и я тоже, согласись. И если соберешься передавать энергию, минуя меня, я тебя просто убью. Сделать это по супружеской связи проще простого.»
Было слышно, как альбинос поперхнулся воздухом.
«Испугал, — буркнула Арика, — вот и будешь сам с Атаной возиться.»
«Не я, а Роджер, — спокойно отозвался колдун. — При убийстве через связь умирают оба супруга — отдача».
Женщина уставилась на него расширившимися глазами. А Жорот так же спокойно продолжал:
«При всей своей силе ты не сможешь защититься, уж поверь. И возвращаться в Клан не советую — Роджа и детей я уже отправил к тебе домой… Нечего им тут делать, решат ли проблему с проклятием, или нет — неважно. Без меня вам тут не место. Кстати, лучше тебе будет вообще к детям не возвращаться. А сразу уйти к своим, Роджер вполне с детьми справится. Клан, если ты будешь в человеческом теле, попытается тебя достать так или иначе, и дети запросто могут оказаться объектом шантажа… Ради такого дела власть предержащие даже на откат Сил при использовании несовершеннолетних не посмотрят»
«Ты что плетешь!» — возмутился безопасник.
«Н\'еве, давай не будешь разыгрывать оскорбленную невинность, — устало отозвался колдун. — Ар, просто пробей его, при прикосновении это возможно…»
Альбинос машинально отдернул ладонь, и тут же скривился, сообразив, что выдал себя. Колдун почуял со стороны безопасника не мысленный посыл, но вполне определенное обещание неприятностей.
Арика зашипела, уставившись на мужа:
«Ты, похоже, уже завещание составил?»
Он молча пожал плечами. И резко бросил, ощутив исходящую от альбиноса угрозу:
«Н\'еве, и не пытайся даже. Я успею первый. И больше предупреждений не будет»
Жорот не знал, что именно задумал Н\'еве. Да его это и не интересовало. Хотя, скорей всего, безопасник не собирался предпринимать ничего против Арики, нападать на столь ценное Существо он не рискнул бы. Просто хотел добиться быстрого создания энергетического резервуара. А о последствиях не думал… Или наоборот заранее имел их ввиду? Черт знает, в любом случае, Жорот не собирался давать ему такую возможность, любым способом, вплоть до убийства жены. И, скорее, это и пришлось бы делать, поскольку на Н\'еве нападать смысла не было — безопасник наверняка перекрыл Жороту эту возможность, когда тот отдал альбиносу свою кровь.
«С-скотина» — раздраженно буркнул Н\'еве, с явно выраженной досадой отказаваясь от своих планов.
«Сам ты!» — раздраженно отозвалась Арика, бросив нелюбезный взгляд на Н\'еве. Она прекрасно услышала реплику альбиноса по связи, хотя тот уже ее и не касался. И безопасник ее тоже услышал — через Жорота. Колдун поторопился поставить барьер — еще не хватало, ведь сцепятся… Женщина мрачно добавила, исподлобья глядя на мужа.
«Убедил, буду работать через тебя…»
Колдун с трудом сдержал выдох облегчения — умирать очень не хотелось. Конечно, жена ему ультиматум припомнит… Но это уже мелочи.
Арика, тем временем, решила отыграться на Н\'еве. От нее по связи хлынуло злорадство, и женщина вслух сообщила:
— Господин Н\'еве, я еще не обговорила с вами условия моей работы. Или вы надеетесь на альтруизм с моей стороны?
Альбинос тоже успел закрыться от Жорота. Но колдун явно увидел страдальчески-раздраженное выражение, мелькнувшее у него на лице. Однако безопасник скорчил «хорошую мину при плохой игре» и вежливо изобразил заинтересованность.
— Сколько там до конца каникул осталось? Чуть больше полутора месяцев?
Альбинос кивнул.
— Так вот, вы освободите Жорота на все это время от работы. Я, в конце концов, хочу нормально отдохнуть, с мужьями и детьми, чтобы нервы никому из нас не трепали!
Н\'еве что-то хотел сказать, но женщина не дала ему и рта раскрыть:
— И еще. Вы, насколько я знаю, забрали когда-то у Жорота кровь и теперь имеете над ним определенную власть. Вот будьте добры, убрать эту зависимость.
Колдун невольно послал по связи отрицательный посыл. Не потому, что не хотел бы подобного, а потому, что это было просто невозможно.
Еще и ощутил раздражение из-за того, что Арика опять пытается решить его проблемы — сколько можно-то?! Впрочем, всплеск возмущения колдун подавил усилием воли, прекрасно осознавая, что, коль уж они стали семьей, то проблемы у них теперь общие. Само собой, гордость вопиет, но… Скандалить из-за этого глупо.
А когда жена, уловив, к счастью, только отрицательный посыл, поинтересовалась по связи, что ему не так, честно объяснил, что выполнить ее требование нельзя. К сожалению. Почти в унисон с Н\'еве, который невозмутимо сообщил:
— Это технически нереально.
Арика, получив из двух источников один и тот же ответ, поморщилась, но тут же нашлась:
— Хорошо. Тогда, господин Н\'еве, будьте добры, дайте свою кровь МНЕ. Сколько там нужно, Жорот?
На безопасника надо было посмотреть. Он сначала побагровел, что с его бледной кожей было очень заметно, потом посерел. И прошипел:
— Никогда!
— Как скажете, — равнодушно отозвалась Арика. — Значит, не договорились.
И повернулась к мужу:
— Идем — ты же не некромант, нефиг, пусть сами разбираются!
Колдун постарался скрыть улыбку. Выглядела Арика в своей стервозности на редкость правдоподобно. Она, конечно, нарушала все мыслимые и немыслимые правила… Но Существу простили бы еще и не такое. И Жорот это прекрасно знал, имея тому кучу примеров, исходя из опыта наблюдения за Роллейной. Говорить Арике об этом, конечно, не стоило, но если она дойдет до данного факта сама, опытным путем, прекрасно. Пусть девочка учится отстаивать свои интересы. Пригодится и сейчас и в будущем.
— Вы играете с огнем, причем абсолютно глупо, бессмысленно… — жестко заметил Н\'еве. Его лицо изменилось, стало угрожающим.
Жорот напрягся — все же безопасника явно задели за живое, мало что идиоту в голову придет. Зато Арика уставилась на альбиноса с яростью — уже неподдельной.
— Играю? — абсолютно спокойным тоном поинтересовалась она. — Это вы уже обнаглели в своих играх! С какого так уверены, что я вам обязана? Для меня ваш Клан — ничто! И если вы все нахрен сгинете, я только обрадуюсь! Вам ли не знать, что у меня для этого достаточно причин!
Н\'еве то ли понял, что шутки кончились, то ли не захотел скандалить с бешеной бабой. Поскольку Арика говорила отнюдь не тихо, маги уже заинтересованно прислушались к разгорающейся ссоре. Альбинос побледнел еще больше и процедил сквозь зубы, что согласен.
Арика потребовала, чтобы безопасник выполнил обещание тут же, немедленно. Заодно, пока шла подготовка к передаче крови, вытянула из Н\'еве клятву, что он даст именно свою кровь и в нормальном, дееспособном виде, во избежание возможных хитростей и подлогов.
Альбинос так и не пришел окончательно в себя от возмутительной наглости соплячки, которая и совершеннолетней-то по местным законам считалась с большой натяжкой. После перекачки крови — ускоренными темпами — жена спрятала плоскую бутыль с кровью в пространственный карман и кивнула:
— Я готова.
Покосившись на едва не кипящего альбиноса, невозмутимо заметила:
— Не нервничайте. Я ничего вам плохого делать не собираюсь… До тех пор, пока вы не вздумаете выступать против меня и моей семьи. Всего лишь маленький гарант вашей лояльности.
И задумчиво добавила:
— Кстати, за услуги подобного рода, если в них возникнет еще необходимость, я, пожалуй, стану каждый раз требовать кровь кого-нибудь из ваших… руководителей. Думаю, подобная… коллекция лишней не будет.
Жорот, который меньше всего ожидал столь беспредельное по наглости заявление, вынужден был начать читать мантру, чтобы не заржать самым непотребным образом. Неплохой ход, между прочим… Судя по окаменевшей физиономии Н\'еве, безопасник его тоже оценил. И, разве что не плюнув, затерялся среди магов.
— Подонок, — пробормотала Арика и зябко обхватила себя руками. Женщина явно была не настолько уверена в себе и невозмутима, как хотела казаться.
Смеяться колдуну сразу расхотелось. Это Роллейна даже и мысли не допускала, что ее каприз может быть не выполнен. И была уверена в своей исключительности, безнаказанности и прочая, и прочая, находясь за службами безопасности Клана, как за каменной стеной. А жена уже не раз и не два платила за свои выходки, и не могла не представлять возможные последствия своих действий. И все же рисковала, причем колдун не мог Арику за это винить — по-другому было просто нельзя.
Жорот притянул ее к себе, обняв, прижал спиной к груди. Арика откинула голову так, что коснулась затылком плеча мужа. Тот успокаивающе тронул губами ее висок. Тело женщины в его объятиях ощутимо расслабилось, она тихонько перевела дыхание. Хорошо хоть сразу не стала отрываться на него за ультиматумы…
«Прости, я не подумала, что все настолько серьезно. Прости.»
Он удивился — ожидал скандала, а жена извиняться вздумала.
«Это действительно серьезно. Просто запомни — никогда, никому не давай энергию. Или хотя бы через меня в качестве буфера. Договорились?»
По связи он ощутил что-то вроде виноватого согласия и тут же — ударом — вопрос:
«А почему ты отдал Н\'еве свою кровь? Ведь не просто так?»
Н-да. Не одно, так другое. Предаваться воспоминаниям не было никакого желания, тем более сейчас.
«Длинная история… Позже, хорошо?»
Арика покладисто кивнула. И тут же уточнила:
«Ты Ларсена вызвал?»
«Ты насчет передозировки энергетики? Он ничем не поможет, это только самому стабилизировать.»
Некроманты тем временем готовились, создали пентаграмму, очерчивающую алтарную — прямо на воде. В углах свились из водяных струй руны, вокруг большей пентаграммы поставили защитный круг.
Через портал появлялись все новые и новые маги, по большей части некроманты — и обычные, и личи. Два мага начали формировать резервуар, Жорот тут же включился в работу, проверяя и усиливая заклинание обезличивающей составляющей. Арика все это время держалась поблизости, когда муж освободился, вернулась в его объятия. Она временами вздрагивала и ежилась.
— Замерзла?
— Нервное, — хмыкнула женщина. — А вдруг что пойдет не так?
Вместо ответа колдун добрался до губ Арики — сначала осторожно, но жена настолько активно подхватила поцелуй, что он и сам увлекся.
— Вы готовы? — подошел сосредоточенно-деловой Н\'еве, который то ли благополучно переключился на текущую проблему, то ли успел смириться с проигрышем. По крайней мере, от злости не осталось и следа.
Колдун подумал, что альбинос явно плохо поддается воспитанию. Так что придется ему еще долго втолковывать, что иногда людям мешать не стоит… Или так мелко отомстить решил?
— Начинайте прямо сейчас, — продолжал безопасник. — Ребята почти готовы, лучше заранее накопить массив энергии.
Арика шевельнулась в объятиях мужа, колдун передал:
«Пробуй… Только, пожалуйста, увеличивай-уменьшай поток именно так, как я прошу, договорились?»
«Само собой!»
Он ощутил, как по каналу супружеской связи словно пронеслась освежающая волна. Сначала энергия потекла тонкой струйкой, Жорот перенаправил ее в резервуар, одновременно изменяя. Он просто выбрал одну из составляющих ее спектра и скидывал в произвольно выбранную точку, черпая оттуда взамен местную энергетику. Время от времени колдун менял точку сброса. Этому его научил один из подчиненных Окуса после того, как Жорот, еще в молодости, скинул кучу энергетики, которой его давила Роллейна во время истерики, чуть ли не рядом с домом. А трюку расщепления-обезличивания колдун выучился гораздо позже, когда сам играл роль донора. Не так часто бывало, но он, приученный оглядываться на каждый свой шаг и оценивать его с точки зрения безопасности для матери, привык остерегаться давать возможность воздействовать на себя. Паранойя — вещь заразная…
Но тройного обезличивания энергетики Арики должно было хватить, чтобы никто из магов, использующих ее энергию, не смог снять полноценный ее слепок, удачно запечатлеть. Н\'еве так наверняка считал, что Жорот перестраховывается. Вот только кто бы у него еще спрашивал…
— Увеличь вдвое, — попросил колдун.
Жена осторожничала, видно, впечатлилась недавним откатом после ее истерики.
— Еще немного, — он пытался экспериментально подобрать максимальный объем энергетики, который он сможет пропускать без перенапряжения. Потому что держать ему этот канал придется — минимум — пару часов… Слишком слабым канал делать нельзя — Жорот не сможет направлять достаточно долго. И сильным нельзя — он тогда просто его не удержит. Приходилось искать «золотую середину», а по сути вслепую нащупывать ту грань, на которой можно удержаться от падения в обе крайности.
— «Немного» — это как? — напряженно уточнила Арика. — Конкретней?
— На половину первоначального объема где-то… Нет, чуть меньше… Чуть, а не к тому, что было! Да. Теперь нормально.
Наконец шаткое равновесие было достигнуто. Резервуар заполнялся, некроманты заканчивали подготовку. Их собралось, наверное, около сотни — немалая толпа и почти четыре ее пятых составляли личи.
Муж и жена так и стояли, не размыкая объятий. Обоим так было легче — Арике передавать, а Жороту брать и управлять — помогала супружеская связь, которая становилась более полной при физическом контакте. Колдун практически полностью был сосредоточен на обезличивании. Зато Арика, настроив поток, уже подавала энергетику, почти не обращая на это внимания. И наблюдала за происходящим.
Некромантов в пентаграмме сменили группы настроенных друг на друга магов, причем каждую группу поддерживали еще четыре-пять, которые стояли за пределами пентаграммы. Уничтожение проклятия началось.
Процесс был длительный и далеко не сразу все пошло, как предполагалось. Сначала маги создали вторую стену вокруг уже существующего заклятия, сдерживающего проклятие в неактивированном состоянии. Причем первый раз, когда эта стена начала сжиматься, что-то пошло не так, она почти в самом начале странно деформировалась, исказилась, и, буквально секунду спустя, разлетелась взрывом, хорошо хоть, никого не задело. Вторым разом маги явно добились, чего хотели — ограничивающая стена сжималась, равномерно, со всех сторон подбираясь к алтарю. Когда она добралась до границы сдерживающего заклинания, многие затаили дыхание, но стена продолжала двигаться, медленно, но верно. Пространство внутри нее временами заволакивало темным туманом, похожим на дым, с багровыми сполохами, алтарь почти исчезал из поля видимости, потом дым рассеивался, и все повторялось вновь. Причем ограничивающее заклинание сжималось по всем направлениям. Что маги делали, Жорот, конечно, разобрать мог… Но ему было не до этого. Наконец на алтаре появился шар величиной с человеческую голову, внутри которого клубился все тот же темный туман, только сейчас багровый цвет проявлялся не отблесками, а равномерно подсвечивал темную мешанину внутри шара.
Колдун уже вымотался донельзя, практически не воспринимая окружающее, когда ощутил в настроении Арики перемену. Он встряхнулся:
— Что?
— Кажется, скоро закончат, — отозвалась женщина.
Хорошо бы… Хотя, Жорот мог точно сказать — если бы не помощь Арики, то, что маги проделали, было бы невозможным. Так что грех жаловаться… К каждому лучу пентаграммы подошли еще по одной группе магов, включаясь в работу — с окончательным уничтожением проклятия те маги, что работали изначально, не справились бы.
Колдун был почти на пределе. А еще и… Жорот вдруг насторожился. В кровь шарахнуло адреналином, вмиг, как только он нащупал чужой тончайший канал, обвивающий Арике плечо и плотно зажатый между их телами… Когда они начинали работать, этого не было!
Жена встрепенулась, в ответ на его ощущения, он торопливо передал по связи:
«Делай вид, что ничего не происходит…»
«Я? — фыркнула Арика. — Между прочим, это у тебя глаза пылают, как те костры!»
«Черт с ним.» — приводить себя в состояние спокойствия времени не было, да и не столь важно — мало кто поймет, что это признак бешенства. Пока.
Вид же колдун сохранял расслабленно-уставший, одновременно осторожненько прослеживая пиявку до ее хозяина… Именно пиявку, по каналу тончайшей струйкой тянулась энергетика Арики — неизмененная, прямо от нее…
«Н\'еве!»
Альбинос откликнулся тут же:
«Помощь нужна?»
«Изолируй группу, поддерживающую знак огня… Третью, если считать от меня. Быстро!»
Одновременно он кинул альбиносу картинку подсвеченного канала-пиявки. Надо отдать должное, Н\'еве разобрался что к чему очень быстро. Он переложил поддержку направления огня на остальные группы, отсек ту, в которой был вор, еще и кинул картинку колдуну, подсветив в плотно сгрудившейся группе мага, от которого канал шел. Это оказался некромант, но не лич, абсолютно незнакомый Жороту.
Тот мысленно выругался. Хоть и надеялся, что сегодня обойдется без ублюдков, желающих поживиться на дармовщину, куда там. Наверное, никогда такого не будет — хоть одна скотина, да отыщется.
«Убери тех, кто вокруг. А с этим я разберусь сам.»
«Да хоть живьем ешь… Только тело для допроса оставь.»
Колдун, сосредоточившись, вместо того, чтобы скидывать энергию в резервуар, попросил Арику прервать передачу. В какие-то пару секунд безопасники, вынырнувшие словно ниоткуда, растащили указанную группу, на месте остался только некромант… Который, сообразив, что происходит, побледнел. Может, он что-то и хотел сказать, но не успел — Жорот прикончил его направленным воздушным ударом. Мягко осевшее на пол тело при этом осталось почти невредимым, только из носа и ушей прочертили бороздки кроваво-красные струйки. Завершающим штрихом Жорот подсветил пиявку-канал, тянущуюся от трупа к Арике, показывая окружающим, из-за чего, собственно, весь сыр-бор. Женщина покосилась на гаснущую нить канала и пробормотала что-то нелицеприятное.
Люди Н\'еве тут же унесли труп. А колдун, возобновляя подачу энергетики, сообщил напоследок, усилив голос, чтобы услышали все:
— Господа, возможно, кто-то еще вообразит, что я нахожусь здесь в качестве манекена… Но тогда не обижаться.
— Ты подпиткой занимайся, — раздался голос из толпы. — А ликбез с идиотами проведешь позже.
С разных сторон послышались смешки.
— Уже, — отозвался колдун. — Так что можете не отвлекаться.
Возобновление подачи энергии вымотало колдуна окончательно. Оставшееся время он держался исключительно на упрямстве, почти не соображая, что делает. Но при этом не только педантично производил обезличивание, но еще и регулярно проверял, не появилось ли новых «пиявок». Мало ли…
Шар на алтаре растворялся, исчезал… Но и после того, как исчез окончательно, маги еще долго работали, подчищая остатки как от уничтоженного проклятия, так и от своих заклинаний. Но вот группы стали выходить из круга, маги, один за другим, исчезали в порталах.
Арика свернула канал. Колдун устало выдохнул, позволив себе чуть расслабиться. И при этом буквально «поплыл», удержаться в адекватно-вменяемом состоянии никак не выходило. Услышал голос Н\'еве, но смысл сказанного ускользал. Сосредоточившись, Жорот попытался вникнуть:
— …уже сами.
Почти сразу жена взяла его за руку и вывела в спальне. Колдун, не раздеваясь, упал на постель. Но не давал себе засыпать, бездумно глядя в никуда, а на деле пытаясь привести себя в порядок, хотя бы немного. Он как сквозь вату почувствовал, что его раздевают и накрывают одеялом… Арика? Нет, уже Роджер… Наконец Жорот решил, что сделал достаточно, чтобы оклематься за ночь. И отпустил себя, провалившись в сон, словно во тьму.
Проснувшись, колдун какое-то время лежал, прежде чем понял, что находится не у себя, а в спальне Арики. В комнате царил полумрак — шторы на окнах задернуты, хотя, похоже, уже далеко не утро. Он повернул голову — жены не было, на прикроватном столике лежали стопкой четыре книги, а поверх — электронный блокнот для записей. Так что ночью Арика явно спала здесь…
Жорот еще потягивался, разгоняя утреннее онемение, когда вошел Роджер.
— Добрый день, — робот подошел и поцеловал мужа.
Хотел выпрямиться, но Жорот обнял его за шею, притягивая к себе.
— Ты не на работе?
— Выходной, — хмыкнул Роджер. — Твои сотрудники не поймут, если я их еще и сегодня буду терроризировать.
— Выходной это хорошо… — мужчина сильней потянул робота к себе, и тут до колдуна дошло, он даже объятия разжал:
— Это… сколько я проспал?
— Почти двое суток, — Роджер, опершись коленом о кровать, освободился от одежды и опустился на постель.
Потерся о плечо мужа и принялся ласкать его осторожными, нежными прикосновениями. С улыбкой добавил:
— Ларсен сказал, чтобы мы не нервничали и не будили тебя, просто ты сильно устал.
— Обязательно его дергать надо было, — проворчал колдун.
Впрочем, долго досадовать он не мог, особенно глядя на любимого, красивого и соблазнительного…
…Они давно уже просто лежали, а Жорот все не хотел выпускать такого уютного мужа из объятий. Наконец поцеловался напоследок и стал вставать.
— Есть сильно хочешь или дождешься ужина? — уточнил Роджер.
— Дождусь. Пошли в душ.
Арика к ужину опоздала. Влетела в столовую, неся с собой запахи травы, солнца и ветра. Где только была, интересно? Приветствовала всех — мужей поцелуями — и уселась за стол. В перерывах между запихиванием в себя еды, уточнила:
— Как насчет отдыха, честно вырванного с боем у Н\'еве? Я оплатила «окошко» на две недели. Ну и с возможностью продлить, если захочется.
— Ты о чем? — не понял Жорот.
Дети загалдели, наперебой принялись объяснять. Оказывается, «окошками» называлась возможность отдохнуть на природе. Заказчик выбирал уютный уголок — лес, берег реки, озера или моря. Вокруг на определенном расстоянии ставился барьер — чтобы никто из чужих не беспокоил. И, по желанию заказчика, ставился портал в дом.
— Ну, от портала мы отказались, — сообщила Рони. — Я сама его сделаю, еще не хватало лишние деньги платить!
— Стационарный? — уставился на дочь колдун. — Ты хоть раз их ставить пробовала?
— Один уже три недели работает, — хладнокровно отозвалась дочь.
— Из твоих комнат? — вздохнул Жорот.
Девушка кивнула.
— И куда?
— В старый дом.
— Я привел Питера, он проверил, сказал с порталом все нормально, — вмешался Роджер.
Жорот поднял бровь:
— Очень хорошо. Питера ты, значит, привел. А меня в известность поставить не надо?
— Извини, вы постоянно заняты, и я решил, что раз технически все нормально, то пока нет необходимости вас отвлекать.
Колдун нахмурился. «Технически нормально»…
— К твоему сведению, межпланетные порталы запрещены, — сообщил он мужу.
— Питер сказал, что существует какая-то оговорка, что, мол, высшему руководству разрешается, при соблюдении правил безопасности. И проверил — у нас уровень защиты портала вполне вписывается.
— И кто ставил защиту?
— Мы втроем, — негромко ответил Фест. — Атане пришла в голову любопытная мысль…
— Но просчитать как следует я не смогла, — влезла девочка.
— Да и сил тоже не хватило бы, — добавил Фест.
— А вот ничего подобного! — возмутилась Атана. — Хватило!
И эта туда же. Нет, если Питер сказал, то с порталом действительно все в порядке. Но вообще — бардак!!!
— Покажете ваш портал и объясните, что и как делали… И давайте договоримся, прежде чем браться за заклинания, которые вам не по возрасту, предупреждайте заранее, — колдун уставился на детей. — Иначе мне все-таки придется принять меры, чтобы вы не могли ничего такого вытворять. Больше предупреждать не стану.
Дети насупились, но спорить никто не полез.
— Так что насчет того, чтобы после ужина посмотреть «окошко»? — вернулась к исходному вопросу Арика.
…Это был берег тихого лесного озера, с широкой, метров в тридцать, полосой песчаного пляжа. Сразу за ней стояла непролазная чаща переплетения древесных стволов и кустарников. А на самом пляже росло лишь несколько одиноких ив — идеальное место для лагеря. Они перешли туда все вместе, и сообща решили, что отдых можно начинать прямо сегодня.
Рони тут же принялась за сооружение стационарного портала, Жорот следил за дочерью. Если бы они находились не в Клане, для сооружения портала подобного типа понадобилось бы дня два, не меньше. Сейчас Рони должна была уложиться часов в пять — большую часть координат просто взяли из справочников.
Девушка делала все довольно умело, а Фест с Атаной по ходу объяснили суть защиты, которую они поставили на первый портал. Защита была, само собой, довольно топорной, но рабочей. И предположить, что ее вывел девятилетний ребенок… Хотя, основу Жорот увидел сразу — классическое заклинание щита, которое артефакторы использовали для производства амулетов. Он сам его Атане и показал. Девчонка ухватила суть и преобразовала заклинание под собственные нужды. Лишь не смогла сделать нормально расчеты — теоретической подготовки не хватило — и обратилась к близнецам. Колдун только головой покачал — если эта троица сохранит свои отношения, когда повзрослеют, он их недругам не позавидует.
Портал был окончательно готов немного заполночь. Рони тут же унеслась купаться, вместе с Фестом и Атаной. Колдун расположился возле небольшого костерка, который поддерживали Роджер и Хью. Он единственный из телохранителей предложил остаться на ночь — оборотню было очень комфортно на природе, и похоже, он еще и не хотел упускать случай ночью погулять в зверином обличье.
— Ночевать тут останемся? — тихо спросила Арика.
— А почему нет? — пожал плечами колдун. — Детям наверняка любопытно поспать в палатке…
Всем отдыхать очень понравилось. Арика, вопреки ожиданиям колдуна, предпочитала валяться на солнышке и купаться, вполне довольная жизнью. Конечно, иногда она сидела со своими книгами и блокнотом, но очень редко. Ну и раз в два-три дня исчезла, предупредив, чтобы ее не отвлекали вызовами — на свои пластические операции. Да еще в первый же день отдыха напомнила мужу о крови альбиноса.
Жорот сообщил, что на него настроить заклинание не удастся — из-за того, что Н\'еве успел это сделать первый, а накладывать подобные заклятия друг на друга нельзя. Поэтому завязать зависимость можно только на Арику.
— Уверена, что согласна этим заморачиваться?
— Естественно, — пожала женщина плечами. — А почему нет?
— Хотя бы потому, что ты попадаешь в список недругов весьма могущественного мага и к тому же чиновника, — сообщил Жорот.
— Что-то самого Н\'еве, я смотрю, это не останавливает, — буркнула женщина. И добавила, что коль уж заварила эту кашу, то не доводить до конца просто глупо.
Колдун помог сделать настройку, заодно постаравшись наиболее полно просветить Арику по поводу существующих возможностей. Женщина, которая о подобных вещах вообще представления не имела, выслушала перечисление пакостей, которые она может устроить альбиносу, все больше мрачнея. Список включал не только убийство, и запрет на убийство Арики непосредственно Н\'еве, но и наведение порчи, контроль над телом — впрочем, колдун предупредил, что это у Арики вряд ли выйдет. Поскольку альбинос маг сильный и подобным воздействиям извне наверняка сможет сопротивляться. А так же возможность в любой момент определить, где Н\'еве находится, и блокировку его заклинаний — опять-таки, учитывая уровни сил его и Арики.
— Пассивные, такие, как защиты и подобное, ты сможешь блокировать легко. А вот боевые, активные, навряд ли. Пока, по крайней мере… Зато что ты точно сможешь делать — это не давать возможность нормально спать и вызывать у него болевые ощущения любой интенсивности.
Арика уставилась на Жорота тяжелым взглядом.