— Как пойдет…

— Тогда просто скажите, когда вы будете у маяка, там и встретимся, — предложил Ваел. — Где этот ваш маяк находится?

Колдун принялся объяснять, а женщина, которой Ваел понравился гораздо больше, чем предыдущий проводник, спросила у Жорота по связи: «Может, просто пригласим его к нам? Чтобы не договариваться — когда встретимся, где… По-моему, он парень нормальный.»

— Можно и так, — вслух согласился колдун, прерывая свой монолог.

— Это как? — уточнил проводник.

— Мы вас приглашаем в гости, — объяснила Арика. — Согласны?

— Спасибо, с удовольствием, — неожиданно легко согласился Ваел. — Только сначала определим на постой ваших зверушек.

Арика насмешливо хмыкнула — она представила, что бы на подобное приглашение ответил Вортинг. Иронично улыбающийся колдун, похоже, подумал то же самое.

Кьонов пристроили в конюшне неподалеку. Арика сначала вывела домой Жорота, потом — Ваела. Парень с любопытством принялся оглядывать обстановку бывшего некромантского дома, уточнил:

— Разница во времени какая?

— Два часа, — отозвался Жорот, — То есть, здесь уже десять. Вы ужинали?

— Благодарю, не откажусь.

В столовой оказались все шестеро членов семьи, включая Лонга. Дети подняли гвалт, облепив Арику с Жоротом, наперебой пытаясь что-то рассказать, и призвать их к порядку удалось далеко не сразу. Наконец все более-менее успокоились и сели за стол. Дети давно поужинали, и сейчас уничтожали мороженное и болтали, вываливая на взрослых новости.

Ваела представили, и первая, кто обратил на него пристальное внимание, оказалась Атана.

— Вы… одеты как житель пустыни? — уточнила девочка.

Арика, которая по привычке отслеживала все реплики дочери, заинтересованно навострила уши — что за странное вступление?

— Да, я часто бываю в пустыне, — кивнул парень. — Меня назначили проводником твоим родителям.

— А с кьонами дело имели?

— Постоянно.

— Ура!!!! Вы объясните, как за ними ухаживать надо?

— А… тебе зачем? — Ваел уставился на ребенка с явным недоумением.

— Ну-у…

— Стоп! — рявкнула Арика и уставилась на дочь. Потом взглянула на Роджера. И спросила в наступившей тишине:

— Ты кьона отдал в питомник?

Робот покачал головой, кажется, виновато:

— К сожалению, нет. Его готовы были принять утром, а вечером Атана уже разъезжала на нем, без упряжи.

Девочка поежилась под взглядом матери, но сказать ничего не успела. Так как и Арика, впрочем.

Колдун выругался, на его ладони появился кристалл. Арика, которая взглянула мужу в лицо, замерла — прежде серые глаза явственно клубились багровым. Это еще что? Роджер положил руку на запястье Жорота, негромко сказал:

— Ларсена я вызвал в тот же вечер. И Ллорга — на всякий случай. Целитель привел мага-запечатлителя — Браста…

Арика заворожено наблюдала, как багровый цвет в глазах мужа тускнеет. Ничего себе, это он так бесится, что ли?

— К сожалению, прервать инициацию уже возможности не было, но завершили ее полностью, так, как должно, — продолжал робот. — Я решил вам пока не говорить, все равно изменить уже ничего нельзя, а вам лишние отвлекающие факторы ни к чему.

Атана виновато, но и с вызовом, взглянула на Арику и Жорота.

— Я с ним просто играла!

Проводник, во все глаза наблюдающий за «семейной сценой», поперхнулся. Видно, у него в голове не укладывалось, как можно «просто играть» с отнюдь не безопасным — несмотря на магические ограничения — животным.

— Дурдом, — выдохнула Арика. — Это теперь ты с ним повязана… Сколько там ящеры живут? — она вопросительно посмотрела на проводника.

— Фамильяры живут столько же, сколько их хозяева, — сообщил колдун. И повернулся к парню. — Ваел, пожалуйста, после ужина просветите юную запечатляющую о правилах обращения с ее подопечным. Само собой, консультацию я оплачу…

— Сочтемся, — хмыкнул Ваел, насмешливо поглядывая на девочку.

А колдун закончил:

— Атана, если уж тебя хватило на запечатление… В общем, ты осталась без каникул, поздравляю.

— Я это уже поняла, — вздохнула она.

— Браст приходит каждое утро заниматься с Атаной, — сообщил Роджер.

— Хорошо, — кивнул Жорот. — Тогда завтра задержимся, я должен с ним встретиться и поговорить. Атана, подумай о выборе профессии — развитие связи с фамильяром может идти только параллельно с продвижением в основной специализации.

— Я уже подумала, — сообщила она. — Некромантия.

Арика возвела глаза к потолку. Она заметила заинтересованность дочери и в «зеркальном призраке» и то, что девчонка вовсю копалась в библиотеке, оставшейся от прежнего хозяина. Да и к Ллоргу дочь проявляла повышенный интерес. Но даже с учетом того, что Атана училась в классе пятнадцатилетних, до выбора специализации оставалось еще — минимум — года три. А скорее так все пять. И Арика надеялась, что к тому времени интерес дочери к некромантии поутихнет. Ага, счас…

— Ты с Ллоргом говорила? — со вздохом поинтересовалась Арика, надеясь, что, возможно, у Атаны просто не будет предрасположенности к так приглянувшейся ей магии смерти.

— Ага, — довольно кивнула девочка. — Он согласился меня учить, если вы не против. Мам, ты же не против, да? Ллорг сказал, я со временем личем стать могу! Таким же, как он, представляешь!!!

— Слишком хорошо, — пробормотала женщина.

Перед глазами встала картинка, весьма яркая и реалистичная. Кажется, передавшаяся Жороту, поскольку женщина услышала успокаивающее: «Не нервничай. Во-первых, не факт, что Атана решит переходить в стадию лича — сейчас она слишком мала и не имеет представления о многих аспектах, сопровождающих эту трансформацию. Во-вторых, это возможно будет сделать не раньше, чем веков через шесть-семь. Да и, подожди, может, девочка решит переквалифицироваться на того же целителя — у этих специализаций много общего.» «Знаешь… Насчет переквалификации — вряд ли» — отозвалась Арика тем же способом. — «Ну да ладно. Хорошо хоть, не коллегой Велы, в смысле, не фазовым гермафродитом» «Действительно», — явственно хмыкнул колдун.

Посмотрев на умоляюще-ожидающую физиономию Атаны, женщина обреченно кивнула:

— Не против я, не против.

Девочка подпрыгнула и уставилась Жорота.

— Поговорим позже, хорошо? — усмехнулся колдун. — В любом случае, нет необходимости принимать решение в такой спешке.

Рассеяно скользнув взглядом по отвисшей челюсти Ваела, Арика пожала плечами. В конце концов, это жизнь дочери и ее выбор. Кстати, может, действительно передумает…

— Еще сюрпризы будут? — Жорот перевел взгляд на близнецов.

Фест с Рони быстро переглянулись, причем мальчишка порозовел. Арика с любопытством прищурилась — что на этот раз? Нет, ясно, что ничего серьезного, иначе бы Роджер сообщил, но близнецы явно что-то натворили.

— Я слушаю, — подбодрил их отец. — Скромничать-то не будем.

Наконец Рони независимо сообщила:

— Мы забрали сюда свои воздушники. И катаемся. А что, нельзя?

Арика имела удовольствие наблюдать ошарашенного колдуна.

— Как вы ухитрились?

— Ну, сделала я пару амулетов, — независимо отозвалась девушка.

— Ты соображаешь, хоть немного, куда сунулась? — дымка глаз колдуна вновь заалела.

Арика прикусила губы. Второй раз за четверть часа! Детки поставили рекорд… А Жорот, кажется, уже недалек от того, чтобы начать воспитывать молодое поколение физическими методами.

— Для телепортов нужен уровень не то что не твой, а даже и не Тойди!

— Можно подумать, — фыркнула Рони. — Я прочла твои заметки по лекциям, ничего сложного там нет! И вообще сначала опробовала телепорты вместе с Атаной — пойди что не так, она бы меня через Зону вытащила бы…

Глаза Жорота, полыхнув густо-багровым, медленно возвращались к серому оттенку.

— Та-ак… Тойди, надеюсь, ты-то меня ничем не порадуешь?

— У меня практика, — сообщил парень. — Возвращаюсь чуть не заполночь…

— Вот именно, — кивнул Жорот. И уставился на близнецов. — Я смотрю, безделье действует на вас не лучшим образом. Атана учится, вам я тоже найду чем заняться.

Близнецы резко помрачнели, сообразив, что их каникулы кончились.

После ужина Атана убежала со Ваелом к сарайчику, который приспособили под стойло для Малыша — так девочка назвала своего фамильяра. Услышав новую кличку ящера, Арика едва сдержала смех. С ними же ушел Роджер, женщина хмыкнула — бедный Ваел, робот с него вытащит все информацию, и еще сверх того! Нет, конечно, проводник вряд ли стал бы специально что-то скрывать, но запросто мог забыть или не догадаться, что надо. В присутствии Роджера с его дотошностью этого опасаться не приходилось.

Жорот, прихватив с собой Рони, поднялся в кабинет, девушке предстоял экзамен по теме «телепортация». Когда она заикнулась о том, что устала и почти засыпает, Жорот безжалостно заявил, что выспится дочь утром, а он должен определиться — действительно ли Рони в состоянии пользоваться заклинанием телепортации на должном уровне. Если он сочтет ее знания удовлетворительными, то оставит все, как есть. Если нет — блокирует ее возможность к телепортации, да и к некоторым другим заклинаниям тоже.

— А другие при чем? — возмутилась девушка.

— А при том, — наставительно сообщил Жорот. — Что если ты не в состоянии правильно определиться с уровнем доступных тебе заклинаний, то лучше не вводить тебя в искушение. Мне меньше всего хочется, чтобы ты отправилась на тот свет, как предыдущий хозяин этого домика.

Девушка пробормотала что-то, но возразить, похоже, было нечего.

Фест проводил сестру и отца взглядом. Лонг исчез куда-то, Арика, прихватив вазочку с мороженным, пересела к окну — чтобы не мешать слугам, убирающим со стола.

— Арика, отец сильно разозлился, да?

Женщина посмотрела на нервничающего паренька.

— Что, мы еще не все новости услышали? — уточнила она, готовясь к очередным «приятностям».

Фест вздохнул.

— Рассказывай уж, чудо…

— Я хочу учиться на художника, — выпалил он на одном дыхании.

Арика уставилась на мальчишку.

— Э-э… Это же не магическая профессия, — наконец уточнила она.

— Да ну, вполне магическая, — махнул головой Фест. — Только… считается неперспективной и… вообще непонятно чем.

— А ты рисовать умеешь? — уточнила женщина. — Или тут «художник» это не тот, кто рисует?

— Не только, — замялся мальчишка. — Но мастер-художник посмотрел, сказал, что данные у меня есть, а…

— Ну так что ты нервничаешь?

— Ну… Папа собирается нас чем-то занимать… А я тогда не успею к Лесту ходить, я с ним договорился, он на месяц меня берет на испытательный срок.

— Ну и что ты нервничаешь? — повторила Арика. — Не думаю, что Жорот будет против.

— Ага, — пробормотал мальчишка. — Это ты делаешь, что хочешь, а здесь все регламентировано, я уже понял…

— Ты после испытательного срока хотел отца перед фактом поставить, что ли? — хмыкнула женщина.

— Если я Лесту не подойду, то смысл разговор заводить?

— Можно подумать, это единственный вариант преподавателя, — проворчала Арика. — Пусть Жорот с Рони разберется, я с ним поговорю… Или вместе?

— Вместе, — вздохнул Фест.

Когда Жорот спустился в столовую, Атана давно спала, как и Ваел, которого Роджер отвел в одну из гостевых спален.

— А ты почему до сих пор не в постели? — устало спросил колдун у сына.

— Мы тебя ждем, — сообщила Арика. — Где Рони?

— Спать пошла. У тебя-то что за вопрос?

Выслушав сына, Жорот кивнул:

— Да. Вот все так сразу и неотложно… — помассировал виски.

Мальчишка принялся оправдываться:

— Ну ты же сам сказал, что найдешь нам занятие…

— Стоп. Завтра зайдем вместе к этому… Лесту. Кстати, как ты вообще с ним познакомился?

— Он приходил с ознакомительной лекцией в школу.

— И сразу — вот так — согласился тебя протестировать?

— Он всем тесты давал, пробные. А мне понравилось.

Колдун скептически поднял бровь. Фест обреченно вздохнул.

«Пожалуйста, не наседай на ребенка! — мысленно попросила Арика. — К твоему сведению, он уверен, что ты запретишь ему заниматься этими… художествами. Потому что они непрестижные и неперспективные».

Жорот чуть кивнул, показывая женщине, что слышал. И мягко сказал:

— Обещаю, что я не буду препятствовать твоему выбору профессии. Но брать первого попавшегося преподавателя неразумно. С чего ты, кстати, взял, что художник — непрестижно?

— Лест говорил.

— Странно, — пожал плечами Жорот. — Я, конечно, далек от этого круга, но мне казалось, что наоборот. А что он говорил еще?

— Что мало кто из родителей из-за непрестижности профессии соглашается, чтобы их дети ей учились. А мне действительно понравилось…

— Я понял.

Арика ощутила настороженность в голосе мужа. Колдун тут же небрежно переспросил,

— Когда вы договорились завтра встретиться?

— В одиннадцать, — с готовностью отозвался паренек.

— Сходим вместе, — повторил Жорот. — Последний вопрос. Ты хочешь учиться профессии художника или хочешь заниматься именно у Леста?

Фест задумался на миг и сказал:

— Профессии. Лест, он… Ну…

— Ясно, — кивнул колдун. — Все. Спать.

Обняв сына, он подтолкнул паренька к лестнице. В спальне их ждал Роджер.

— Жорот, извини, но необходимо что-то придумать. Раньше Тойди их контролировал, но сейчас ему не до этого…

— А ты физически не в состоянии. Да думаю я уже об этом, — устало отозвался колдун, растягиваясь на кровати. — Надеюсь, до конца этой поездки они притихнут. А дальше решим. Ты молодец, что сообразил насчет Атаны.

— А из-за чего ты, собственно, так взбесился? — уточнила Арика.

Она тоже улеглась и с любопытством поглядывала на мужа. Жорот сжал губы и сообщил:

— Если запечатление не завершить, причем буквально в несколько часов, дело может кончиться смертью. Бывали такие случаи — дети временами случайно запечатляют животных. Кошек, крыс, да мало ли… Причем через родительскую связь это отследить нельзя.

— Ничего себе, — Арика справилась с запоздавшим приступом паники. Теперь понятна реакция колдуна. Кстати.

— Ты знаешь, что когда нервничаешь, у тебя глаза красными становятся?

Судя по выражению лица Жорота, не знал.

— Багровыми, — уточнил Роджер. — Дважды за ужин наблюдал.

— Обрадовали, — вздохнул колдун.

— А с Рони что? — поинтересовалась Арика.

— Она ухитрилась, минуя промежуточные стадии, отработать именно порталы, — хмыкнул Жорот. — Ну, я ее подзагрузил — пробелы убрать — до начала учебного года девочке будет чем заняться. Ладно. Давайте спать, хорошо?



Вернуться в Глеус удалось лишь после полудня. Сначала Жорот разговаривал с магом-запечатляющим, потом чуть не час прождал вместе с сыном Леста. Но тот так и не появился. Мальчишка сильно расстроился, сообразив, что что-то с его «преподавателем» не так и решив, что Лест врал и насчет результатов тестирования.

Жорот, который предполагал вариант неявки с самого начала, постарался успокоить сына, пообещав найти преподавателя и уточнить предрасположенность Феста к так приглянувшейся ему художественной магии.

— Спасибо, — уныло кивнул парень.

— Я попросил знакомых поискать мага-художника. Возможно, что ты с ним пообщаешься еще до нашего возвращения. Расспроси его как следует, подумай, что тебя действительно интересует, хорошо? А там посмотрим.

Арика за время пребывания дома только и успела, что выспаться, побывать у Гхоты и поговорить с Атаной. Похоже, Жорот опять спал не больше нескольких часов — слишком уж бурную деятельность развил.

Переместившись в Глеус, они прежде всего забрали ящеров. И уже на животных поехали вглубь города. Арика с нетерпением ждала, когда колдун закончит с маяком, и они выдвинутся в пустыню, рассчитывая расспросить о Фесте, да и Рони, по дороге. Поскольку уезжать решили уже сегодня — чтобы не терять еще и этот вечер.

Они выбрались на городскую окраину, Жорот придержал своего ящера.

— Ваел, тут поблизости наверняка есть кафе или ресторан? — уточнил колдун.

— Есть, «У трех колодцев».

— Где именно?

Проводник рукой указал куда-то вправо.

— Подождите меня там, хорошо?

— Нет уж, — отказалась Арика. — Я с тобой.

— Охота тебе три, а то и все четыре часа торчать вон возле тех камней? — Жорот указал на скальный выступ, находящийся довольно далеко впереди.

— Охота, — кивнула женщина, всем своим видом показывая, что переубеждать ее — только время зря тратить.

Колдун покачал головой, не видя смысла спорить. Ваел сообщил, что он тоже подъедет, но чуть позже, исчез в направлении упомянутого кафе.

Они привязали кьонов к чахлым кустикам, растущим недалеко от скального выступа, который походил то ли на гигантские пальцы, то ли на сталагмиты. Жорот начал что-то делать, а Арика обошла каменные столбы и углядела на одном плотное, словно плетенное навершие из магических нитей. Вот и маяк…

Женщина уже видела несколько маяков — Жорот показывал. Камни разной величины, обычно выше человеческого роста, с обязательным «навершием». Арика еще раз окинула взглядом группу скал — столб-маяк находился ближе к краю — прикидывая, куда бы пристроиться, чтобы не мешать Жороту. И заинтересованно прищурилась — от «навершия» шли в разных направлениях четыре силовые нити, исчезающие в никуда. Причем одна из них светилась и пульсировала, рябя волнами света, а остальные три выглядели просто серыми паутинками.

Арика присмотрелась к соединению световой нити с маяком — плетение навершия рядом с этой нитью тоже было светящимся, но чем дальше от нити, тем меньше. Она — из чистого любопытства — дотянулась Умением до одной из нитей навершия, светящейся в начале, но постепенно переходящей в серое невзрачное волоконце. Тронула в самом ярком месте и там, где свет полностью сошел на нет, пытаясь понять разницу. Обычная энергия… То есть не обычная, а видоизмененная немного. А почему дальше не идет? Попыталась усилить «напор», и свет вмиг наполнил все навершие! Оп-с… При этом плетение изменилось, нити перетекали, словно угнездяясь на новых местах. И наконец движение закончилось, навершие сияло уверенным светом, а все нити, идущие к нему, тоже начали светиться. Причем та единственная, что светилась с самого начала, увеличилась чуть не втрое и выглядела как однородный луч с полпальца диаметром, натянутый, словно струна. А остальные четыре пульсировали волнами. Все это произошло буквально в секунды.

Арика испуганно «отпустила» плетение. Все осталось по-прежнему, изменения никуда не делись. Она быстро взглянула на Жорота:

— Из-звини, я кажется… Что-то наделала.

Колдун поднял голову:

— В смысле?

Объяснения получились скомканными, она сама толком не знала, что и как вышло. Жорот слушал, глядя то на Арику, то на маяк.

— Подожди-ка, — наконец сказал он, — Я взгляну. Не нервничай. Ничего непоправимого ты сделать не могла.

«Успокаивает», — раздосадовано поморщилась Арика. А самому, небось, придется исправлять ее «ничего не сделала» долго и нудно. Что за невезуха! Вечно она лезет, куда не надо. Но вообще-то, она же просто прощупала. Стандартная процедура, от этого ничего случиться не должно было! Ее самоедство прервалось, когда Жорот уставился на нее со странным выражением на лице.

— Ар, ты настроила маяк.

Она растерянно замерла, даже не обратив внимания, что муж назвал ее уменьшительным именем, пытаясь соотнести его слова с реальностью. Как она могла «настроить», если не имеет даже представления, что такое порталы, а тем более, маяки? Потерла лоб.

— Подожди. Может, он был настроен?

Колдун отрицательно покачал головой. Добавил:

— Мне только что сообщили, что все в порядке, точка заработала.

Арика заледенела. Уставилась куда-то мимо Жорота, спросила охрипшим голосом:

— А Роллейна тоже все делала — вот так? Ни черта не зная, и не желая знать, просто мановением руки и тупой подачей силы?!

Наружу рвануло отчаяние — она словно мечется в заколдованном кругу! Опять имеет значение только ее сила, сила Существа. В этом проклятом Клане ее вообще по-другому не воспринимают — только как источник этой чертовой энергетики… И мало того, что вынудили остаться, так теперь заставляют, подталкивают к проклятому насиженному месту Роллейны!

Когда колдун успел добраться до нее — она не поняла. Арика оказалась в его объятиях, по каналу от мужчины шел успокаивающий импульс.

— Пожалуйста, давай, ты не станешь выдумывать непонятно что…

— Нет, это ты давай не будешь мне сказки рассказывать! — она рванулась, пытаясь высвободиться.

— Я не знаю, как ты настроила маяк, но твоя сущность здесь абсолютно не при чем.

— Откуда ты знаешь?!

— Оттуда, — решительно ответил колдун. — Это ты, не имея представления ни о схеме «привязки», ни о том, как Существо после этого управляет привязанным к нему объектом, просто паникуешь. А я знаю, как все это происходит и могу утверждать — ничего общего и близко нет!

У женщины невольно вырвался прерывистый выдох. Нет, можно предположить, что муж лжет — заклинание правды она поставить не успела. Но переспрашивать смысла нет. Поскольку, если она настолько не доверяет Жороту, что собирается проверять подобные его заявления, то надо просто разводиться и сваливать.

Она расслабилась, уже не пытаясь вырваться. Колдун облегченно вздохнул, заметил:

— Я скорее могу предположить, что это свойство ты получила после Проверки. Хотя точно никто не скажет, само собой.

Поцеловав Арику в волосы, он отпустил ее и неожиданно сел на песок, прислонившись к камням. Это настолько было на него непохоже, что женщина перепугалась, присев рядом, дотронулась до плеча, через связь пытаясь выяснить, что стряслось. Но словно наткнулась на стену — колдун закрылся. Еще лучше!

— Плохо? Может, Ларсена притащить?

— Нет. Минуту. И, пожалуйста, не паникуй…

Наконец Жорот выпрямился, чуть усмехнувшись, посмотрел на Арику:

— Все нормально.

— Что с тобой было?

Он пожал плечам:

— Вы, Существа, когда сильно нервничаете, по связям пускаете волну энергии. Весьма ощутимую.

— А это плохо? — недоуменно уточнила она.

— Приходится сбрасывать излишки, чтобы не сгореть. Причем сбрасывать очень быстро.

Арика поперхнулась. Ни фига себе «весьма ощутимую».

— Извини, пожалуйста. Это блокировать возможно?

— Попробуй. Это же происходит, именно когда ты нервничаешь, то есть тебе ни до чего. Я точно не смогу — ты сметешь мои барьеры вмиг.

Выглядел колдун не очень, да и вставать, похоже, не собирался, и женщина виновато уточнила:

— Я могу чем-то помочь?

— Успокойся, все терпимо, — хмыкнул Жорот. — Тем более, ты редко такое устраиваешь.

— Но не впервые? — уточнила Арика, хотя ничего подобного не помнила.

— Второй раз. Первый — в Проверке, когда ты меня послала.

Действительно. В тот раз было очень похоже. Эмоции, рвущиеся наружу, всепоглощающее бешенство… Просто она сразу ушла к себе и результата не видела. Н-дя. Придется держать себя в руках.

— Постараюсь не психовать и ставить барьеры.

— Если получится, будет просто прекрасно, — он улыбнулся. — А то сейчас у меня впечатление, что я сутки без перерыва отработал. Хотя завтра будет подъем.

— Уверен? — хмыкнула Арика.

— Ну так… Роллейне даже и не приходила мысль о необходимости себя ограничивать. Мама — существо увлекающееся и эмоциональное, если уж что-либо делает, то отдается процессу самозабвенно и полностью.

Арика усмехнулась неожиданно пришедшей в голову мысли:

— С Льюсиллой тоже?

— Ей я вообще в этом отношении не завидую, — сообщил колдун. — У меня связь с Роллейной была около века. А у Льюсиллы минимум пару тысячелетий.

— Но ее же устраивало, верно? — хмыкнула женщина. Не все же этой светловолосой стерве другим пакостить!

— Не знаю. В любом случае, не думаю, что ее мнением сильно интересовались, — колдун пожал плечами.

— Это как?

— Семьи воспитывают свою молодежь в духе гипертрофированного чувства долга. Перед Семьей, Старшими и так далее. Скорей всего, ей приказали, и она подчинилась.

— Льюсилла подчинилась? — недоверчиво переспросила Арика.

— Она типичная аристократка и следует их обычаям, — он усмехнулся. — Хотя, с другой стороны, возмутительно их нарушает.

— В смысле?

— В среде аристократии практикуется множество условностей и ограничений. В том числе, их женщины традиционно не зарабатывают себе на жизнь — это считается моветоном.

— Что-о?!!! — уставилась на него Арика.

— Конечно, исключения вроде Льюсиллы случаются — во имя интересов Семьи и так далее — но крайне редко. Женщины аристократов служат своим Семьям исключительно в качестве матерей или объектов для заключения выгодных союзов.

— Варварство какое-то. И они это терпят?

— Прямо сразу «терпят»… Они этим гордятся, — хмыкнул колдун.

Он глянул в сторону городской окраины, заметил: — Ваел едет. Прямо сейчас можно и отправляться.

Жорот встал, но настолько осторожно и неловко, что женщина, глядя на его движения, невольно поморщилась.

— Куда тебе в таком виде ехать?..

— Ничего страшного.

Ваел подъехал, спрыгнул на песок.

— Долго вы здесь еще?

— Уже закончили, — решительно ответил колдун, направляясь к привязанным кьонам. — Едем.

Арика только вздохнула и тоже пошла к животным.

Солнце опускалось к горизонту, женщина даже поежилась, представив холод, который сейчас наступит. Покосилась на Жорота, тот уверенно управлял къоном — за несколько часов езды, кажется, даже оправился от ее истерики. Неожиданно проводник поинтересовался у спутников:

— Вы как — очень спешите? Приблизительно в этом месте развилка. Можно ехать более длинной и безопасной дорогой, а можно наоборот. Разница дней в семь.

— Ого, — пробормотала Арика. И вопросительно глянула на Жорота.

— А что опасного в короткой дороге? — уточнил колдун.

— Она ведет через земли элементалей огня.

— И все?

— Многие маги предпочитают их объезжать, — пожал плечами Ваел.

— А вы с элементалями сталкивались? — спросил колдун.

— Бывало.

— Без эксцессов? Значит, едем по короткому пути.

— А почему маги боятся соваться к огненным? — тихо поинтересовалась Арика.

— Твоя основная стихия огонь, так что тебе ничего не грозит, — спокойно ответил колдун. — А я маскировку накину.

— Ты же водник — антагонист огня, — сообразила женщина.

— Ну, по первой стихии я все же воздух. А иногда маги просто не могут достаточно долго держать маскировку. Поэтому и предпочитают объезжать.

— Давай ты мне покажешь заклинание маскировки? Оно же огненное? Значит, мне его держать будет легче.

— Договорились. Завтра с утра.



Первого элементаля они увидели на третий день путешествия. На горизонте появился огненный столб, медленно движущийся по дюнам. Арика торопливо накинула на Жорота маскировку, похоже, вторым слоем. Но она и третий не против была поставить, лишь бы проблем не было. Первого встреченного элементаля они миновали в значительном отдалении, но дальше такой возможности просто не было. Огненные существа стали попадаться все чаще, частенько группами до десятка экземпляров.

Приезжая поблизости, Арика с любопытством разглядывала воплощения стихии. Они выглядели как столбы текущего огня, причем самых разных оттенков, вплоть до зеленоватых и синеватых, что вообще не укладывалось у женщины в голове. Но это если присмотреться, а с первого взгляда огонь тел элементалей выглядел вполне обычным по цвету, только структура у этого огня была необычно-неоднородна — он тек рябящими волнами, всплесками обманчиво-ласковых пламенных лепестков и взрывами огненных смерчей. Все это многообразие составляло огненную колонну, которая могла стоять на одном месте, чуть покачиваясь и пульсируя, а могла с довольно большой скоростью — превышающей, кстати, скорость кьонов — двигаться по равнине. Попавшиеся на пути препятствия — кусты, деревья, камни — элементали либо обходили, либо проходили сквозь них. Причем иногда препятствия при этом оказывались пострадавшими от огня, а иногда — нет. И логики в этих случаях Арика не видела — один раз элементаль пронесся сквозь абсолютно сухие кусты, и на них даже обгоревшей веточки не появилось. А через полчаса наблюдала, как скала, через которую прошел огненный столб, почернела, покрылась трещинами и оплавилась, часть ее даже осыпалась, да еще и дымилась вовсю — женщина до этого случая даже не могла предположить, что камни могут дымиться! Скажи кто, не поверила бы.

Части тел или лиц в огненных столбах выделить было невозможно. Но при этом Арика кожей ощущала, когда кто-то из элементалей смотрел на нее… Потому что другого определения вниманию существ, хоть глаза у них и отсутствовали, она дать не могла.

Полуденный отдых был в непосредственном окружении элементалей. Правда, щит Жорот ставить не стал, объяснив, что элементали вряд ли проявят к ним интерес, а если уж проявят, то никакой щит не спасет.

Впрочем, элементали после того, как люди расположились на отдых, даже отодвинулись от них, так что полуденная передышка прошла без происшествий, как и путешествие, вплоть до вечернего привала. Несмотря на это, Жорот ближе к вечеру явно вымотался. Колдун не жаловался, но его вид говорил сам за себя — лицо побледнело, скулы обострились, губы пересохли и потрескались до такой степени, что кое-где в трещинах запеклась кровь. Арика тревожно поглядывала на него, но решила пока не доставать расспросами.

Солнечный диск скрылся за горизонтом, начали сгущаться сумерки. Ваел присмотрел место для привала — на этот раз элементалей рядом не было — только три или четыре существа полыхали в темноте почти на границе видимости.

Колдун собрал палатку, всю остальную работу по обустройству лагеря взяли на себя Ваел с Арикой. Жорот в кои-то веки не возражал, он молча устроился недалеко от разведенного костра.

Женщина все это время наблюдала за ним — надеялась, что после захода солнца мужу станет лучше — как бы не так. Колдун через силу поел и почти сразу ушел в палатку. Арика поторопилась следом, понимая, что Жорот сразу заснет, и потребовала объяснений — что с ним творится и можно ли помочь.

— Да ничего непредвиденного, — поморщился он. — Здесь высокая концентрация огненной стихии, вот и результат. Ты, кстати, сейчас должна ощущать подъем, верно?

Только сейчас Арика поняла, что он прав, а Жорот устало закончил:

— Если мы окажемся среди водных элементалей, у меня, наоборот, будет подъем сил, а ты ослабнешь.

— Обрадовал, — пробормотала она.

Жорот в своем репертуаре. Неужели так необходимо было сэкономить эти несчастные дни? Впрочем, возмущаться бесполезно, наверняка услышит какую-нибудь уважительную причину. Она покосилась на колдуна и на всякий случай уточнила:

— А можно как-то это компенсировать?

— Разве срочно стать огненным, — отшутился колдун. — Не нервничай. Завтра к вечеру мы выедем из Огненных земель, и я быстро приду в себя.



Насколько Арика помнила, колдун, давая обещания, напрямую еще ни разу не солгал. Но при этом очень искусно обходил «ненужные подробности», так было и в этот раз. Скорей всего, при пересечении границ Огненных земель муж действительно почувствует себя лучше. Только до этих границ надо было еще доехать. А пока — с утра колдун выглядел еще хуже, чем вечером. Арика порядком встревожилась — нет, ясно было, что Жорот держится, но если ухудшение состояния будет идти теми же темпами, протянет ли он без далекоидущих последствий до вечера. Конечно, она могла увести колдуна домой, но пришлось бы возобновлять путешествие чуть не от Глеуса — женщина сняла последние координаты в двух днях пути от города, в оазисе, где они останавливались на короткий полуденный отдых. И далеко не факт, что Жорот согласится на это. Хотя, если уж очень припечет, спрашивать она не станет, — мрачно подумала Арика.

Женщина уточнила, они должны были пересечь границу Огненных земель ближе к темноте. Она попросила Ваела ехать как можно быстрей, и вообще повременить с отдыхом до границ земель элементалей.

Проводник и сам, глядя на Жорота, сделал соответствующие выводы, и пообещал поторопиться. Впрочем, за время поездки колдун немного пришел в себя — возможно, потому, что они двигались по направлению к границе, и воздействие враждебной стихии уменьшалось.

Когда полуденная жара начала спадать, къоны заметно снизили темп — устали. Еще пару часов спустя Ваел сообщил, что они или выехали за границу Огненных земель или подъехали к ней вплотную, и предложил остановиться на привал. Да Арика и сама видела, что издеваться дальше над животинками неразумно — Жорот выглядел гораздо лучше, можно было передохнуть.

Недалеко от стоянки находились заросли каких-то колючих кустов, Ваел притащил оттуда сушняк для костра. Къоны нашли эти же кусты вполне пригодными для еды — видимо, сильно оголодали — в Огненных землях ящеры получали минимум из седельных сумок, которые везли на себе. Отпускать животных пастись и охотиться вблизи огненных существ путешественники не рисковали — мало ли что взбредет в голову элементалям, а перспектива оказаться без ящеров в пустыне не вдохновляла.

Костер развели небольшой — чтобы вскипятить воду для чая, остальную провизию употребляли, не разогревая.

Сытая и довольная, Арика устроилась поуютней на песке и лениво размышляла — может, стоит предложить задержаться здесь до утра? Как вдруг Жорот, расслабленно сидящий рядом, подскочил, сделав резкое движение.

Арика рывком села, краем глаза увидела револьвер, мгновенно появившийся в руках Ваела. И больше дюжины людей, окруживших их стоянку, тоже с огнестрельным оружием в руках.

— Ваел, не стреляйте, — быстро сказал колдун, вставая во весь рост. — В чем дело, господа?

Арика тоже вскочила и уставилась на нападавших. Они втроем стояли, почти касаясь друг друга, маги, с виду безоружные, а проводник держал палец на курке.

— К вам никаких вопросов, господа маги, — мощный мужчина, в темно-зеленом одеянии, шагнул вперед, — нет и быть не может. Милен, ты проводишь господ магов, куда им нужно.

Человек, на которого взглянул говоривший, кивнул. Предводитель уставился в лицо Жороту и сообщил: