Однако у Релана еще оставалась надежда — молодой принц Орн. Ребенок с детства воспитывался вдалеке от королевского двора — от праздного веселья, непрекращающихся интриг и развратной аристократии. Его школой стала армия, учителями видные военачальники, ученые и мыслители. Мать мальчика умерла при родах, и почти сразу же его взял под свою опеку гран-генерал Роланд, командовавший восточным фронтом и защищающий границу с Нараиром. Принц рос солдатом и будущим офицером, параллельно с воинским искусством изучая экономику, литературу, философию, естественные науки. Но прежде всего из него готовили короля — того, кто сможет принимать трудные для страны решения, оценивать людей по их поступкам и способностям, а не по длине родословной, не транжирить казну, а тратить деньги на развития Релана и самое главное — ценить свой народ. И им удалось. Принц стал полной противоположностью отца. К тому же он уже достиг совершеннолетия, а значит, мог быть коронован в любой момент. Оставалась лишь одна преграда, но и она сейчас была в разработке…

Предрассветные сумерки окутывали спящий лагерь, сквозь который несся посыльный от дежурного мага. В пять часов утра после почти месячного перерыва был получен сигнал о выбросе в аномальной зоне, накрывшем самый дальний край сектора заболоченной территории леса. И всего восемь километров отделяло его от реланской части золотых рудников Карина, что ставило под угрозу значительную часть доходов казны и затрагивало уже национальную безопасность. Посыльного пропустили в шатер полковника без единого звука, стоило ему лишь показать красный платок срочной вести. Гонец ворвался в палатку и замер.

По-видимому, шла тренировка и двое мужчин фехтовали прямо посредине шатра. Справа сейчас застыл в низкой стойке с легким ливийским клинком в правой руке и небольшим изогнутым кинжалом в левой высокий статный молодой парень с пронзительными светло-голубыми, скорее даже белыми глазами. Прямой взгляд юноши могли вынести далеко не все, однако подобные слова не относилось к его сопернику. Это был мужчина, убеленный сединой около сорока-сорока пяти лет. Прорывающаяся седина и уродливый шрам на правой щеке свидетельствовали о том, что воин пережил в жизни очень многое. Полковник Арманд де Костила сражался в поединке с принцем Орном, наследником реланского престола. В руках у него замерло довольно редкое для Фраира оружие — ирийская глефа. Оба остановились, заметив согнувшегося в поклоне гонца.

— Я думаю, мы прервемся, — сказал офицер, опуская глефу и одновременно указывая на повязанный красный платок на плече вестника. Принц кивнул, убрав меч в ножны, а полковник повернулся к гонцу.

— Аре, полковник, — отдал честь воин, ударяя себя рукой по левой стороне груди. — У меня срочная весть.

— Вольно. Докладывай! — прозвучал ответ.

— Зафиксирована активность аномальной зоны. В квадрате шесть произошел выброс силы. Это зона болот. Около восьми километров от наших приисков.

— Почти окончание лесов. Уровень? И что обещают маги? — быстро спросил полковник.

— Пятый. Ринд, лорд. Чародеи ждут тварей.

— Давно мы не разминались, — протянул офицер, а затем стал отдавать приказы. — Поднять три роты — две лиринов и аксары. Я лично возглавлю поход. Также мне нужно пять магов во главе с вуаром Аксием. Выполнять.

Гонец отдал честь, развернулся и понесся исполнять приказ. Полковник же с плохо скрываемым сожалением отложил глефу в сторону. Он надел форменную куртку, пристегнул ножны с мечом, оправил форму и только потом повернулся к принцу, к тому времени также успевшему привести себя в порядок.

— Бой, Орн! Ты со мной? — с улыбкой на лице спросил он принца.

— А как же, дядя Арм, — ответил парень, а офицер скривился от последних слов.

Конечно, Арманд де Костила никогда не состоял в родстве с королевской династией, однако он являлся одним из наставников принца и юноша доверял и верил ему абсолютно. Офицер же любил принца как родного сына, вкладывая всю свою душу в будущего короля.

Машина рванулась вперед. Ораз посмотрел ей вслед и торопливо прошел через вокзал на перрон. Он стоял на краю платформы, глядел на поблескивающие холодной синевой рельсы, уходившие вдаль, и мысли его бежали за этими рельсами.

Оба вышли из палатки и, запрыгнув плавным быстрым и удивительно одинаковым движением в седла коней, направились к плацу, где по тревоге были подняты и выстраивались три роты солдат.

2

— Орни, ты давно видел отца? — задал вопрос полковник, решив дать немного времени своим людям.

На этом перроне он стоял апрельским вечером 1926 года. На нем был строгий френч, сбоку маузер, на голове фуражка. Его провожали друзья. В черных милицейских шинелях до пят, увешанные наганами и саблями. Это были настоящие друзья, не раз проверенные в боях и опасных операциях. Бывшие его подчиненные и его же учителя. Начальник уголовного розыска Тимофей Крылов, командир конного резерва Сергей Щербаков, Архип Воробьев. Многим он был обязан им, солдатам-фронтовикам, коммунистам, которых партия направила на один из самых трудных участков борьбы за новую жизнь — в милицию.

— Ты же знаешь, что да, — юноша повернулся и удивленно посмотрел в глаза наставнику. — Более трех лет назад. Но к чему этот вопрос?

— Да так просто, — проронил полковник.

— Не обижаешься, Ораз Мамедович? — взглянув ему прямо в глаза, спросил тогда Крылов.

— У тебя не бывает просто, когда касается интересов Релана. Вопрос был задан явно неспроста, и я жду ответа, дядя.

— За что? На кого? — удивился он.

— Ладно, как скажешь, — усмехнулся офицер. — От тебя ничего не скроешь. Да, я спросил не просто так. Тебе скоро придется посетить столицу и погостить у отца.

— Да нет, я так, — широко улыбнулся Крылов.

— Зачем? Что я забыл при дворе? — искренне подивился парень. — Слава Ауру, я лишен счастья ежедневно слушать подхалимов, только ждущих очередной подачки, наблюдать высокорожденных шлюх, которым на самом деле место лишь в борделе. И прочие развлечения отца. Я нужен тут, в армии. Но ведь тебе почему-то надо, чтобы я находился в Арле. Что-то произойдет? — Наудачу спросил он и тут же понял, что попал.

— Раз начал — говори!

— Возможно, — прозвучал уклончивый ответ. — Вчера я получил письмо из Арлы. Так вот, твой отец совсем плох. Придворные лекари говорят о нескольких месяцах, но конец может наступить и раньше. А потому ты должен быть в столице уже через несколько недель. Когда случится неминуемое мы не дадим аристократам захватить власть, сменив династию. Но ты, будущий король, нужен нам там. Пора искоренить «зло» в Релане. И мы тебе будем опорой.

— Показалось мне, что ты вроде бы недоволен отъездом. По-человечески понятно, что радоваться тебе особенно нечему. Из Ашхабада в Ташауз переезжать — немного охотников. Да еще вроде бы с понижением по службе, хотя понижать тебя не за что. Наоборот, повышать надо. А тебя — туда. Словом, показалось мне... Ты уж прости, товарищ Тачмамедов. Я ведь рекомендацию в партию тебе давал, как-никак в ответе за тебя... А ежели по-честному, то завидую тебе: там сейчас самый что ни на есть передний край!..

Принц молчал долго. Он смотрел на восход, на солнце, дарящее миру новый день после долгой ночи. \"Неужели я буду этим светилом, которое придет на смену отцу, ознаменовавшему ночь Релана. Но что же тогда восход?\", — задался парень вопросом, а потом повторил полковнику свои мысли уже вслух.

Уже в вагоне, стоя у окна и глядя на бесконечные гряды желтовато-серого песка, бегущие вдоль дороги, Тачмамедов вдруг почувствовал обиду на Крылова. Ведь знает же его не первый год, а подумал такое! «Не обижаешься?...» Обижаюсь, дорогой мой друг Тимофей, на тебя за то, что хотя бы на минуту усомнился во мне!

Слово «карьера» не было в те годы известно Оразу. Он вообще мало знал тогда мудреных слов. Но какой-либо дореволюционный чиновник, ознакомившись с послужным списком Тачмамедова, выразился бы, пожалуй, так: «Этот человек в считанные годы сделал блестящую, головокружительную карьеру».

— Именно так, — кивнул офицер. — А что будет восходом? Скажу честно. Девять шансов из десяти, что произойдет бунт и прольется кровь. Короля скорей всего убьют, и мы не станем мешать заговорщикам. Здесь цели совпадают. Однако затем появиться новый законный король. — Он особенно выделил предпоследнее слово.

Действительно, туркменский мальчонка, выросший в дымной, полутемной юрте в ауле Янги-Кала, шел по служебной лестнице с поразительной быстротой. В семнадцать лет он пошел добровольцем в Красную Армию, сражался против белогвардейцев и английских интервентов — сначала рядовым конником, а вскоре и командиром взвода. Потом его направили работать в ЧК. В двадцать лет он стал начальником бахарденской районной милиции, в двадцать один — руководил ашхабадской уездно-городской милицией, еще через год — областной, еще год спустя — стал начальником Главного управления милиции республики, членом коллегии Наркомата внутренних дел Туркмении.

— Ты так спокойно говоришь об убийстве! Ведь каким бы плохим не был этот человек, он остается моим отцом! — воскликнул юноша.

Впрочем, ни его самого, ни окружающих это не удивляло. В революционной буре люди росли не по дням, а по часам. Безусые юноши водили в бой полки и дивизии, тридцатилетние становились наркомами, секретарями крайкомов и председателями губернских исполкомов. Революция была молодой, и молоды были многие, кого она поставила у власти. Поставила, поверив в их талант, природный ум, преданность ленинским идеям. У них не хватало опыта, было маловато знаний, но они твердо знали, куда идти и за что бороться. Они умели мечтать и поднимать людей на борьбу за эту мечту.

— Нет, ты лжешь себе! — жестко оборвал полковник. — Вот твой дом! — Он обвел рукой лагерь. — Здесь ты рос и познавал мир. В столице же тебе только дали жизнь и то, по-видимому, это случилось случайно, а король был счастлив отправить сына прочь. Твоя мать погибла и там… — Он указал на запад. — Там тебя никто и ничто не ждет. Лишь долг перед страной. Ты будущий король, а значит интересы Релана для тебя будут всегда выше личных. И очень жаль, что об этом забыл твой отец! — Последние слова были произнесены с такой горечью в голосе, что принц вздрогнул.

Таким был и Ораз. И когда на севере Туркмении, в Ташаузском оазисе, создалось крайне тяжелое положение, выбор пал на него. На его счету были десятки боев с басмачами в Геок-Тепенском и Бахарденском районах, где он командовал отрядами милиции. Под его руководством милиция провела операции по ликвидации уголовных шаек Коробко, Али Акбера, Гусейна Кара и других в Ашхабаде, очистив столицу республики от бандитов и наведя в ней образцовый революционный порядок. Тачмамедов был членом Центральной комиссии по борьбе с басмачеством и лично участвовал во многих схватках в Теджене, Мары, Байрам-Али и других районах республики. Так что на его храбрость и организаторские способности вполне можно было положиться.

Полковник видел, как юноша повернул лицо в сторону восходящего солнца, чтобы никто не заметил, как одинокая слеза скатилась по его щеке. Это было прощание с отцом.

— Ты будешь там? — через минуту спросил Арманд де Костила.

Но этих качеств для работы в Ташаузе было недостаточно. Туда требовался не только смелый командир и умелый организатор. Обстановка в Ташаузском округе была очень трудной и напряженной. По соседству с оазисом, в песках Каракумов, притаился Джунаид-хан с тысячами своих сподвижников. К нему стекались со всей Туркмении остатки разбитых банд, и в песках уже собралось довольно значительное войско. До поры до времени он вел себя лояльно по отношению к Советам. Более того, он даже дал согласие переселиться в культурную зону, заняться мирным трудом, если ему выделят участки орошаемой земли и создадут условия. К активным действиям основные силы Джунаид-хана не переходили, но мелкие банды басмаческих курбаши время от времени налетали на аулы.

— Да, я должен! — твердым голосом произнес принц.

Однако это была лишь одна сторона дела. Существовала и другая, более сложная. Как это ни парадоксально звучит, на десятом году революции в Ташаузе по-настоящему не было Советской власти. Объяснялось это многими причинами. И отдаленностью округа, отрезанного от железной дороги пятьюстами километров грозной пустыни. И тем, что в пограничные с Ташаузом Хивинское ханство и Бухарский эмират революция пришла лишь в 1920 году, а уж оттуда — в Ташауз. И тем, что в органы власти пролезли ставленники феодально-байской верхушки, и тем, что националисты разжигали у населения шовинистические настроения, старались опорочить все новое, что шло с юга, из революционного Ашхабада. Они использовали вековую рознь туркменских племен, внушали темным, забитым дайханам, что посланцы с юга, относящиеся к племени теке, приезжают в Ташауз с целью поработить вольнолюбивых иомудов.

— Отлично. Ты истинный наследник Тарона Первого. Однако роты уже построились, — он посмотрел на стройные ряды своих солдат. — Хочешь что-нибудь сказать?

Вот почему для работы в Ташаузе требовался не просто лихой рубака, но и вдумчивый агитатор, который мог бы привлечь к новой жизни тысячи крестьян-иомудов, поднять их на борьбу против несправедливости и племенной ограниченности, словом, сделать Ташауз в полном смысле советским.

— Не сейчас, дядя. Лучше ты.

Работники Центрального Комитета знали, что до милиции Тачмамедов два года был помощником уполномоченного ЧК по работе в деревне. А это много значит. Почти два года не вылезал тогда из седла Тачмамедов, объездил верхом на коне чуть ли не всю Туркмению. Было это в самом начале двадцатых годов. Интервентов и прочих внешних врагов разбили, но далеко не везде Советская власть прочно победила. В дальних аулах многое оставалось по-прежнему, как будто и не было революции. Власть принадлежала родовым и племенным вождям, старейшинам, всяким ханам и бекам. По-прежнему дайхане изнывали под гнетом богачей, жили по законам, о которых им толковали муллы и ишаны. В песках Каракумов отсиживались недобитые белогвардейские офицеры и непримиримые враги Советской власти. Эти бандиты налетали на аулы, жгли и убивали тех, кто поднимал голос против богачей и старых порядков. Граница с Ираном и Афганистаном в те годы охранялась еще слабо, и нередко оттуда прорывались в Туркмению вооруженные шайки.

Полковник кивнул. Он повернул коня в сторону построенных шеренг и обратился к своим воинам:

Вот с ними-то и боролся изо дня в день Ораз Тачмамедов. Не только наганом и саблей орудовал он. Было у него и иное оружие: большевистская правда, которую он нес запуганным, обманутым дайханам. И порой его горячее, взволнованное слово делало то, перед чем оказывались бессильными пули и ножи басмачей, яростные угрозы беков и проклятия мулл. Бедняки распрямляли спины, начинали осознавать свои права, понимали, что никто не поднесет им эти права на блюдечке, что за них надо бороться.

— Братья по оружию! — воскликнул он. — Наступают темные времена и нам снова приходится браться за мечи. Релан в опасности. Новый прорыв в зоне Угрон. Как только мне доложили об этом, то я спросил себя: \"Кто сможет остановить монстров и тварей, рвущихся в наши спокойные земли с одной целью — убивать\". И не смог найти иного ответа как: \"Я и мои воины. Солдаты Реланы. Истинные дети Империи\". Аре! Мы идем на врага! И ничего не сможет остановить войска Империи! Аре! Братья! Аре!

Вот каким человеком был Тачмамедов.

— Аре! Аре! Аре! — прогремело со всех сторон.

Потому-то и вызвал его один из секретарей ЦК и сказал, что партия поручает ему работу в Ташаузе. Не инспекторскую проверку, а постоянную работу. Он назначается заместителем председателя окружного ревкома (Советов там еще не было) и начальником милиции.

— Я рад слышать эти слова, и знаю, что вы не подведете ни меня, ни Релан. А теперь, вперед! На врага! — он повернул коня и первым направился на восток.

Тачмамедов ответил: «Есть!» — и задал единственный вопрос: «Когда выезжать?» У него не возникло даже мысли, что его посылают в дыру, в глухомань из столицы, что он едет с понижением по службе. Наоборот, он почувствовал гордость: ему доверено такое ответственное дело!..

Длинные колонны походным маршем двинулись следом. Их ждали лес и болота. Хуже сочетания просто невозможно было придумать.

***

Стоя у окна вагона и глядя на проносившуюся мимо пустыню, он думал о своей жизни. Разве раньше он жил? Жизнь была похожа на эту пустыню — бесплодную, унылую, безрадостную. Голодное, нищее детство. Потом — четыре года в школе садоводства в ауле Кеши, под Ашхабадом, где от зари до зари ученики работали до изнеможения, орудуя тяжелым кетменем. Зимой, правда, было легче: учили читать и писать. Но закостеневшие мозоли не сходили с ладоней и зимой. Потом батрачил у богатея в родном ауле. Пока не пришла Красная Армия. Это было семь лет назад. Собственно, с этого дня и началась для него настоящая жизнь.

Двое мужчин молча зашли в ее комнату. Илия к этому моменту уже успела встать и привести себя в порядок. Времени у нее имелось более чем достаточно, так как девушка не сомкнула глаз на протяжении почти всей ночи. Короткий и такой ожидаемый сон внезапно превратился в самый настоящий кошмар, длившийся казалось вечность. И чудо, что он, наконец, прервался. За окном все еще было темно, однако девушка встала и оделась. Стоящая рядом чаша с родниковой водой смыла остатки ночных страхов, придавая уверенности, сил и спокойствия. Решив, что в комнате слишком душно, Илия вышла на террасу. Она вдохнула аромат ночного воздуха, посмотрела на темные исполины стоящих впереди деревьев, прислушалась к голосу ночного сада и решила, что можно к нему присоединиться. Девушка гуляла до утра, а когда начало светать, вернулась обратно в комнату. И успела вовремя. Не прошло и пяти минут, как она уже принимала гостей. Двое магов вошли в ее комнату и придвинув кресла, устроились напротив сидящей на кровати Илии.

Да, он много видел за эти годы людского горя, жестокости, человеческих трагедий. Даже слишком много, наверное. Потому и стала такой сильной, неистребимой его ненависть к врагам, мешающим народу жить по-новому. Он уже не прежний восторженный юноша, летавший на коне в атаку с клинком в руке впереди своего взвода. Юноша, который думал, что стоит лишь разбить английских интервентов и беляков, как сразу же настанет хорошая, справедливая жизнь. Теперь он отлично знает, что дело не в одних интервентах и белогвардейцах, что старое упорно цепляется за жизнь, что не только басмачи, баи, муллы стараются преградить дорогу новому, но и в сознании многих простых дайхан еще столько старого, что вдалбливалось в головы веками. И главное, пожалуй, — добиться, чтобы в душах крестьян революция победила то, что отжило, что мешает. И это — самое трудное. Воевать с басмачами проще, легче. Он знает это не с чужих слов. Да, в схватках гибнут товарищи, но там победа дается быстрее. Конечно, многие гибнут. У него в сердце — десятки таких дорогих имен. Число их растет с каждой операцией, с каждым боем. Возможно, и ему придется сложить голову где-то в Ташаузском оазисе — убьют в сражении. Или предательски — из-за угла. Борьба эта не на день, не на год. Что ж, он не пожалеет своей жизни, если этого потребует дело.

— Итак, дочка, если судить по усталому виду и темным кругам под глазами тебе есть что нам рассказать. Да? — начал Мариус.

Илия опустила голову и легонько кивнула. Даже не говорить, а просто вспоминать о сне было тяжело, однако девушка собрала волю в кулак и начала:

3

— Да, отец. У меня снова был сон. И вновь там был Алекс. Однако на этот раз все происходило не в его мире. По крайней мере, все очень сильно напоминало Ноар… Но давай я расскажу по порядку.

Она замолчала, собираясь с мыслями. А затем глубоко вздохнула и продолжила:

Сразу по приезде в Ташауз на Тачмамедова навалилось столько дел — не продохнуть. С утра до глубокой ночи на ногах. Ревком занимался всеми вопросами, и многие из этих вопросов Оразу, как заместителю председателя ревкома и начальнику милиции, приходилось решать не в кабинете, а прямо на месте. Надо было формировать конные отряды милиции и создавать в аулах отряды самообороны. Без вооруженной охраны невозможно было провести ни одного мероприятия: ни земельно-водную реформу, ни создание ликбезов, ни медицинский осмотр населения. Баи и муллы всячески противодействовали любому начинанию.

Тачмамедову казалось, будто рука могущественного джина перенесла его в далекое прошлое. Там, на юге, туркмены, как и другие народы страны Советов, строили социализм, в городах и аулах женщины сбрасывали яшмак (платок, закрывающий нижнюю часть лица в знак того, что женщина безгласна и бесправна), рождались сельскохозяйственные кооперативы и коммуны, на полях уже появились первые тракторы. А здесь, в Ташаузе, все осталось по-прежнему. На полях — соха и кетмень; вдоль улиц скользят, как испуганные тени, закутанные по глаза женщины; бедняки не смеют рта раскрыть на сходах...

— Я появилась в большом зале. Везде камень и зеркала, стоящие вдоль стен и образующие собою круг. Они отражали яркий белый свет, падающий из массивных окон. В центре зала находился постамент с тремя стульями из белого дерева. А вот пол… его покрывал ковер из костей. — Она на миг прервалась, словно задумалась, но тут же очнулась и продолжила. — Да, именно так. Были ли там останки людей не знаю, но вот отдельных костей и даже целых остовов тварей нашлось в достатке. Впереди перед постаментом стоял Алекс. А у него на плечах лежали, лежали… В общем старик висел в воздухе прямо перед ним, зажав своими ладонями плечи Алекса. При этом его взгляд был направлен прямо в глаза парня. Наверное Алекс находился в трансе, так как он совершенно не почувствовал, когда от старика отделился небольшой красный камень и перенесся к нему. Цепочка защелкнулась, а вместе с этим старик вдруг стал распадаться и через пару мгновений от мертвеца остался лишь прах и тлен. Алекс же вновь пришел в себя. Я смотрела только на него, а потому пропустила появление незваных гостей. А может истинных хозяев. Несколько духов влетело в зал. Алекс резко повернулся и что-то закричал. Я не поняла ни одного слова, но вот страх, боль и желание сражаться и жить в его голосе смогла почувствовать точно. И знаешь что, папа? — Она вскинула голову и посмотрела прямо в глаза Мариусу. — Эти духи очень сильно напоминали т\'инксоратов. Конечно, я никогда не видела ксора вживую, но если верить описаниям, то сходство очень даже сильное. Не знаю, что вызвало дальнейшие события, но зал на миг потонул в ярко-белой ослепляющей вспышке. Я успела выкинуть магический щит, который на удивление сработал и во сне, погасив выброс силы, а потому успела заметить, как Алекса накрыл радужный кокон и он исчез. Ксоры, если это были они, проиграли. Внезапно передо мной тоже все погасло, наступил мрак. А через мгновение я уже стояла в лесу. Вроде овраг, дно укрыто гнилой прошлогодней листвой. Неприятный запах вокруг. Словно болота. А рядом бес сознания лежал Алекс. На этом сон прервался и я проснулась.

Шли дни, недели, месяцы. Каждый час, каждая минута были на счету: схватки и перестрелки с басмачами, словесные стычки с баями, долгие беседы с чабанами и пахарями в дымных юртах и страстные речи на митингах, организация в аулах партийных и комсомольских ячеек, вовлечение крестьян в «Союз бедноты».

Илия замолчала. Молчали и оба мага. Так прошла минута. Затем девушка, не выдержав, вскочила и выскочила на террасу. Мариус услышал лишь ее слова:

По натуре Тачмамедов был человеком темпераментным, порывистым и нетерпеливым. Порой ему казалось, что дело продвигается вперед очень медленно. Ему хотелось, чтобы быстрее стали видны результаты труда, чтобы поняли наконец дайхане, как нужно жить, распрямили бы спины и смело перешагнули через сковывавшие их племенные законы.

И, наверное, одну из самых больших радостей в жизни он испытал в марте 1927 года, во время первых в Ташаузе выборов в местные Советы. Недавно еще запуганные, безгласные, шедшие за родовыми старейшинами, муллами, дайхане на выборах активно выступали против богачей и старых порядков, открыто голосуя за тех, кто звал их к новой жизни, кто боролся с угнетателями. Голосовали, впервые отбросив племенные различия. За своих, местных активистов и за присланных сюда из других краев.

— Я буду в саду. У нашего фонтана.

Советская власть в Ташаузе победила!

— И что ты обо всем этом думаешь, Ил? — наконец нарушил молчание Мариус.

— Нам придется отправиться в путешествие, — серьезным голосом ответил Хранитель Власти. — И причем скоро. Драконы будут готовы к обеду.

Это пришлось не по вкусу баям. Многие из них уходили в пески, к Джунаид-хану, уводя с собой обманутых, одурманенных людей. Бывший владыка Хивы, выброшенный революцией из своих владений, решил взять реванш. В сентябре 1927 года он выступил со своими ордами на Ташауз.

— Да, ты прав, — кивнул алтаир. — Но неужели это был замок АстелРокруа? Цитадель магов Жизни?

— Очень похоже. Вспомни ее слова. Три стула на постаменте из белого дерева. Зеркала по кругу. Знаменитый зал Сияний — сердце замка. А тот старик. Ты не находишь, что им может оказаться магистр Ульсий?

Получив известие об этом, Тачмамедов во главе отряда милиции поспешил на помощь аулам, граничащим с песками. Милиционеры мчались, не жалея коней. Скорей, скорей!

— Но… Тогда перед битвой он остался в замке. Однако он должен быть мертвым. Три сотни лет минуло с того времени.

— А почему именно мертв? — усмехнулся Хранитель. — Не забывай, Ульсий являлся магистром Жизни. И у него в рукаве мог заваляться козырь, о котором не знал никто — ни враг, ни даже мы. Но интересно другое. Тот камень… На цепочке. Илия сказала, что он имел красный цвет… Я боюсь произносить эти слова вслух, но вдруг это был рубин?

Ораз, глядя на кое-как одетых бойцов своих, на их небогатое вооружение, на обветренные, заострившиеся лица, думал об этих людях с нежностью. Они пошли за ним, хотя он не сулил им легкой жизни, не обещал каких-либо выгод. Он говорил им правду: будет трудно, это опасная служба, вам придется оставить дома и семьи, вам не придется пахать землю, о которой вы столько лет мечтали и которую получили теперь. Но кто же защитит эту землю, ваших жен и детей, новую жизнь вашу, если не вы сами?

— Ты думаешь, что Нальтар ожил? — очень тихо и быстро прошептал алтаир.

На эти слова Илант лишь кивнул.

Ему вспомнился I съезд Советов Туркменистана, делегатом которого он был. На съезд приехал Калинин. Группа милиционеров обратилась к нему с таким письмом:

— Да, Мар, мне кажется, что это был Нальтар? — таким же тихим, но при этом уверенным голосом сказал Хранитель. — Ведь Ульсий тогда оставался единственным верховным магом в замке и мог взять камень на сохранение, решив, что лично отвечает за его безопасность. И повесил себе эту цепочку на шею?..


«Настоящим заявляем, что служим уже несколько лет Советской власти и исполняли всякие задания. Поэтому Вам обрисуем свое положение. У нас нет одежды, мы босы, т. е. в плачевном положении. А потому просим Вашего распоряжения обратить внимание на наше заявление».


— Но тогда Нальтар вновь вышел в мир. Ведь этот парень, Алекс, смог каким-то непостижимым для нас образом вырваться из замка, а вместе с ним, возможно, исчез и камень, — он замолчал, а потом усмехнулся сам себе. — Три сотни лет вся магия Алнии ничего не могла поделать, а тут раз и готово! Даже не верится, однако так хочется! Но где расположено это последнее место, о котором упомянула Лия?

Да, так и было. Милиционеры не преувеличили. Они были действительно полураздетыми, разутыми, голодными и кое-как вооруженными. Иногда месяцами не получали жалованья. Советская страна была еще очень бедна и не могла снабдить милиционеров даже самым необходимым. А здесь, в Ташаузе, тем более. И все же отряды милиции по первому сигналу мчались туда, где дайханам грозила беда, не колеблясь, вступали в схватки с отлично вооруженными и сытыми басмачами...

Отряд Тачмамедова ворвался в аул Кызгалы-Сака, выбил из него басмачей. Много ужасов видел за свою недолгую жизнь Ораз, но с таким изуверством еще не встречался. Тут и там лежали трупы жителей, искромсанные клинками. Везде кровь, пепелища, разгром.

— Правильно мыслишь. Овраг, лес, болота. Такого добра хватает в Ноаре. К примеру, раз мы только вспоминали Нараир, то в Карине есть аномальная зона с заболоченными лесами. Но так же можно найти подобные места и на Сооне и Ланире. А может это Орк, географией которого мы никогда особо не интересовались.

Ненависть и праведный гнев звали вперед, но коням нужен был отдых. Короткая передышка неожиданно обернулась бедой: басмачи окружили аул. Отряд занял круговую оборону.

— Подожди, Ил, — перебил его друг. — Это все не то. Мы упускаем из виду парня. Кто он? Откуда? Как попал в замок? Да и как смог вырваться? Почему его не уничтожили ксоры? А ведь я теперь совершенно не сомневаюсь, что теми духами были именно ксоры. Какими силами он обладает, если смог противостоять им? И почему Нальтар оказался у него? Только вопросы и ни одного ответа.

Впрочем, басмачи не торопились атаковать. Они разъезжали поодаль и громогласно призывали:

— Ну, на один мы как раз получили достаточно ясный ответ. Та вспышка силы, тот удар, что прошил туман и пробился на территорию Врага — я теперь полностью уверен, что это был наш юный друг. Который хранит интересные тайны, и ты прав — управляет странными и могучими силами. По крайней мере, нам пока не доступными или мы просто их еще не видим, хотя они лежат перед носом. А из этого следует вывод, что его надо найти и привлечь на нашу сторону. Мирно и без нажима. И в максимально короткие сроки.

— Братья-иомуды! Кончайте именем аллаха своих командиров — проклятых текинцев и переходите к нам!

— Но как мы его найдем? — спросил алтаир. — Подходящих под описание мест в Ноаре очень много, а полученными сведениями мы просто не имеем права рисковать и посвящать в них кого-то еще. Если случится огласка, то это сильно ударит по Клежу.

А спрятавшийся за песчаным бугром мулла высоким, резким голосом проклинал большевиков и текинцев, доказывал, что не должны правоверные иомуды воевать против своих соплеменников, если не хотят накликать на себя и головы своих близких страшной кары аллаха.

— Ты кое-что забыл? — Илант лишь улыбнулся. — А как на счет Вехи Судьбы?

Тачмамедову было очень тревожно. Большинство в отряде принадлежало к племени иомудов, среди них было немало верующих, эти люди еще не до конца освободились от власти племенных обычаев. Ему ли не знать, что слово порой бывает страшнее пули? Вдруг кое-кто поверит мулле?..

Мариус замер, а потом сильно ударил ладонью себе по лбу:

Нет, таких не оказалось. Вчерашние дайхане, ставшие милиционерами, уже поняли, что не по племенным признакам нужно судить о человеке — свой он или чужой, друг или враг. Они знали, что в отрядах Джунаид-хана, которые устраивали в захваченных аулах вот такую же резню, как в Кызгалы-Сака, есть и иомуды, и текинцы, и русские белогвардейцы, и английские офицеры-инструкторы.

— Точно, как я мог так оплошать! Они же связаны. Она чувствует его. А значит, сможет указать путь. Ну что же, Илии пора выйти в свет. А мы с тобой будем рядом…

Маги нашли девушку сидящей на бортике фонтана и наблюдавшей за колышущейся водной гладью.

Двое суток отбивались они от басмачей, которые то уговаривали «братьев-иомудов» перейти к ним, то остервенело бросались в атаки. На третий день милиционеров выручил подошедший кавалерийский эскадрон Красной Армии.

— Дочка, нам надо поговорить, — начал алтаир. — Мы с Илом кое-что поняли из твоего рассказа и нам нужна твоя помощь.

Она повернулась, затем перемахнула через бортик и села на стоящую рядом мраморную скамейку.

Однако силы были явно не равны. Теснимые ордами басмачей, отряд и эскадрон отходили в глубь оазиса. Дрались до последнего, сражались за каждый дом, за каждую тропку. И все же отходили.

— В чем, пап? — услышал ответ маг.

— Нам надо найти этого твоего Алекса. И чем скорей, тем лучше. А вот узнать, где он находится в данный момент, можешь только ты.

А на помощь с юга, от железной дороги, торопился через мертвые пески Каракумов кавалерийский полк. В Ташаузе формировались коммунистические отряды.

— Значит, ему грозит опасность? — с неожиданным жаром воскликнула девушка. — Ему нужна помощь? Ему плохо? Он…

Одиннадцать дней непрерывных боев. Более двухсот пятидесяти часов отряд Тачмамедова сдерживал противника, сковывал его действия, не давал басмачам возможности прорваться к Ташаузу. Не хватало продовольствия, кончались боеприпасы, люди и кони падали от усталости. Ораз потерял счет времени. Порой ему казалось, что боям этим не будет конца, что он уже целую вечность не слезал с седла, не спал долгие годы. Все меньше и меньше становилось в отряде бойцов, все больше оставалось позади могил. Даже похоронить боевых товарищей нельзя было с подобающими воинскими почестями: каждый патрон был на счету. Вместо прощального салюта стреляли по басмачам.

Илия резко прервалась и сильно покраснела, потупившись и опустив голову, чтобы скрыть свое поведение, которое как ей показалось, было недостойно чародейки в глазах отца. Мариус же с нежностью смотрел на дочку и думал о том, что скорей всего она познала первую любовь. Даже если не любовь, то определенный нездоровый интерес этот парень у нее вызывал.

А Тачмамедова не брали ни пуля, ни сабля: словно в сорочке родился. Скакал он всегда впереди и был заметной мишенью: белый тельпек носил только он один. И басмачи знали, что он командир: такие папахи в здешних краях не носили, это текинский головной убор. За Оразом охотились, однако он был точно заговоренный...

— Да, милая, — очень нежно сказал он. — Ему может грозить опасность. Если ты была права и парень явился из другого мира, сильно отличающегося от нашего, то почти все в Ноаре может навредить ему. Особенно, если он вдруг окажется в аномальных зонах.

Когда подошла помощь, от отряда осталась лишь горстка милиционеров. Командир полка Борисов, увидев изможденных, почерневших бойцов, сказал:

— Нет! — вскрикнула девушка. — Только не там!

— Успокойся милая! Это только вариант. Но для того, чтобы он не стал реальностью нам и следует как можно быстрее отыскать его.

— Спасибо, товарищи, что продержались! Не представляю, как это вы смогли. А теперь — отдыхайте, мы возьмемся за Джунаид-хана...

— Да, конечно, ты прав, папа. Но чем могу помочь я? — с удивлением в голосе спросила девушка.

Тачмамедов переглянулся с милиционерами и понял, о чем они думают.

— Нет, товарищ Борисов, — Ораз покачал головой. — Нам нельзя отдыхать, пойдем вместе с вами.

— Видишь ли, Лия! По какой-то странной для нас всех случайности ты связана с Алексом. Причем связь, по-видимому, довольно сильная, что косвенно подтверждается постоянством твоих снов. Ни я, ни Ил не можем объяснить это ничем иным как кроме Вехи Судьбы.

И добавил, как бы оправдываясь:

— Чем-чем? — во все глаза уставилась девушка на отца. — Как ты сказал? Веха Судьбы? А что это такое? Ты никогда не рассказывал об этом, да и другие не упоминали такое сочетание слов.

— Как это по-русски? Конец — делу венец.

— Я потом тебе объясню, — решил не начинать лекцию Мариус. — А сейчас, ты хочешь, чтобы мы нашли Алекса? Ты, правда, желаешь увидеть его? Встретиться с ним по-настоящему?

Поредевший отряд милиции быстро пополнился новыми добровольцами. Дайхане помогали Красной Армии и милиции всем, чем могли.

— Да! — незамедлительно последовал уверенный ответ.

Джунаид-хан, потерпев несколько поражений, отвел свое воинство в глубь песков, решив отсидеться там до подходящего момента.

— Хорошо, милая, — улыбнулся чародей. — Тогда нам с Илом придется применить некое заклинание, своего рода ментальное сканирование. Мы попробуем соединить все то, что ты знаешь об Алеса с твоим желанием его найти, получив нечто, сродни информационной матрицы с заданным импульсом действия. Затем мы наложим ее на энергетическую модель Ноара и попробуем хотя бы приблизительно вычислить местонахождение парня.

Но долготерпению Советской власти уже пришел конец. Началось наступление. Милиционерам, лучше знавшим местность, поручали разведку. Но и в сражениях они не отставали от красных конников.

— А что требуется от меня? Просто сидеть и не мешать?

Пески, пески, бесконечная и зловещая ширь Каракумов. Редкие колодцы, как правило, отравленные отступающими басмачами.

— Да. И еще постоянно думать о нем. Вспоминать каждое мгновение твоих снов, снова переживая их. И стремится всем сердцем, мыслями и душой к нему. Поняла?

Джунаид-хан бешено огрызался. Как волк, он петлял по пустыне от колодца к колодцу, неожиданно обрушивался с флангов. Но наши шли за ним по пятам, и тогда басмачи в отчаянии начали бросать обозы, лишь бы уйти.

— Угу, — кивок головы. — Если это все, то стоит начать.

— Хорошо. Закрой глаза. Расслабься и настройся на образ Алекса. Готова? — Он дождался утвердительного жеста. — Тогда вперед! Ил! Начинаем!

Уже была пройдена половина Каракумов. Тачмамедов прикидывал вместе с Борисовым по карте, далеко ли до линии железной дороги. Там выставлен заслон Красной Армии. Там Джунаид-хану придет конец.

Оба мага синхронно взмахнули руками, принявшись чертить в воздухе вокруг ее головы некую фигуру. Они словно плели паутину, все плотнее и плотнее обхватывая голову Илии. Внезапно все прекратилось. Илант отошел в сторону, и перед ним появилась иллюзия Ноара — большой светящийся синим прозрачным светом шар. Мариус же обхватил ладонями воздух вокруг головы Илии и медленно и аккуратно начал поднимать, а затем сдвигать их в сторону. Как только он прошел полметра между руками вспыхнули оранжевым огнем сотни линий, образующих настоящую паутину и принявших также форму шара. Эту сферу он медленно перенес к модели Ноара и опустил сверху. Два шара слились в один, и мир приобрел сине-оранжевую окраску. Везде, кроме одного места, ставшим полностью оранжевым.

— Фраир! — одновременно воскликнули Илант и Мариус.

Но Тачмамедову не пришлось участвовать в разгроме банд Джунаид-хана. В одной из атак у колодца Палван-Кую, когда он летел на своем ахалтекинце среди пуль, две нашли цель. Одна сразила его коня, другая — тяжело ранила Ораза.

— Но где? — продолжил Хранитель.

— Смотри! Наибольшая пульсация возле центра — Испан, Яронтия, Королевство гномов или действительно Карин. Релан.

Лежа на боку и пытаясь высвободить ногу, придавленную конем, Тачмамедов со слезами боли и обиды смотрел на всадников, проносившихся мимо. Они сейчас схватятся с ненавистным врагом, а он лежит здесь.

— Ну что же, — задумчиво протянул Илант. — По-крайней мере это не весь мир, Мар. А так, справимся. Выводи, Лийку.

Мариус щелкнул пальцами и девушка очнулась.

...Да, разгрома Джунаид-хана он не увидел. Валялся в госпиталях. Пуля, выпущенная из десятизарядной английской винтовки, надолго вывела его из строя. На больничной койке Ораз узнал, что Джунаид-хану с несколькими десятками приближенных удалось прорваться сквозь заслон и уйти в Иран. Но не знал тогда Ораз одного: что через три года ему, уже посланному на учебу в Москву, придется по вызову ЦК вернуться в Туркмению, чтобы принять участие в разгроме банд сыновей старого владыки Хивы, Ишек-хана и Абду-хана, и одного из самых дерзких курбаши Джунаид-хана — Шалтай Батыра. Это было уже в начале тридцатых годов, когда сыновья Джунаид-хана решили попытаться сделать то, что не удалось их отцу: свергнуть Советскую власть, вернуть старые порядки.

— Получилось, папа? — были первые ее слова. — Мы нашли?

Не удалось.

— Да, солнце, нашли. Это Фраир. И уже сегодня мы отправляемся туда, — подтвердил ее надежду алтаир.

Уже в Москве слушателю Академии связи Тачмамедову была вручена награда за боевые дела. Документ гласил:

— А можно мне с вами? Я должна! Понимаешь, я чувствую, что должна быть рядом? Папа?


«Президиум Центрального Исполнительного Комитета Советов рабочих, дехканских и красноармейских депутатов Туркменской Социалистической Советской Республики в заседании своем от 18 ноября 1929 года за № 19 постановил: наградить тов. Тачмамедова орденом Трудового Красного Знамени Туркменской ССР за умелое руководство и организацию добровольного отряда по борьбе с басмачеством на территории бывшего Полторацкого и Мервского округов, умелый, чуткий подход к рядовым отряда, боевые заслуги в операциях с басмачеством в Ташаузском, Чарджуйском, бывшем Полторацком и Мервском округах Туркменской ССР.
Во исполнение чего означенный орден Трудового Красного Знамени за № 38 прилагается».


— Можно, но надо что-то придумать для мамы.

4

Он вернулся в Ашхабад спустя четверть века, после долгой разлуки с этим городом.

— А мы скажем, что это твой подарок мне к совершеннолетию. Путешествие в мир, — радостно воскликнула девушка.

Однажды Ораз Мамедович шел по городу со своими уже подросшими детьми. Евгений — в седьмом классе, Таня — в восьмом. В этот день он освободился рано. Обычно приходил ночью: после работы задерживался допоздна в штабе народной дружины.

— Вся в Жизель, — пробормотал Илант. — Ну что ж, тогда пошли собирать вещи. Дорога ждет. И еще, Илия, об истинной цели нашего путешествия не должен знать никто! Ты слышишь меня? Абсолютно никто!

Дети давно уже просили отца показать им, где раньше, в двадцатые годы, проходила граница города, рассказать о старом Ашхабаде. Они не видели ни дореволюционного города, ни довоенного. Приехали сюда в конце пятьдесят четвертого, и теперешний красавец Ашхабад вырос на их глазах из груды развалин, в которые превратило его землетрясение.

— Конечно, дядя Ил. Я поняла.

Тачмамедов шел с детьми по улицам и рассказывал. Неторопливо шагавший им навстречу старик в халате и лохматой шапке почтительно поклонился ему и, прижав ладонь к груди, поприветствовал:

— Надеюсь, — грозно и сурово произнес Хранитель, а затем добавил уже с теплотой в голосе. — Тогда, вперед солнце, освещай дорогу двум старикам.

— Салям!

***

Ораз Мамедович ответил. Женя удивленно посмотрел на отца. Он знал, что по туркменским обычаям полагается, чтобы первым здоровался младший по возрасту.

Длинный узкий овраг в глубине леса, точнее, его труднопроходимой заболоченной части, синонимом которой часто являлась смерть. Ручей, протекающий по дну оврага и несущий чистую родниковую воду, груда старых прошлогодних листьев цветов и оттенков поздней осени и лежащий в них в течение уже двух дней молодой парень в странной, сплошь порванной и прожженной одежде, скорее тряпье. Ни одного движения за все время и лишь слабое дыхание подтверждало, что он все еще жив. Незаметный на первый взгляд небольшой красный кристалл покоился на его груди, защищая и охраняя парня от всякой опасности. Рубин Нальтар ждал своего часа уже довольно долго, однако все когда-нибудь подходит к концу.

— Кто это, папа?

Внезапно раздался протяжный стон, затем еще один, после чего куча листьев неожиданно взорвалась, и перед лесом предстал его гость — будущий маг, а пока просто Алекс. Камень уже знал имя человека, да и многое другое, но из-за комы не смог обратится к нему и начать обучение. Теперь же придется ждать более подходящего случая. К счастью аномальная зона всегда способствовала скорейшему наступлению такой возможности. Парень встал, потянулся и начал крутить головой, пытаясь рассмотреть все вокруг себя и одновременно ощупывая тело.

Тачмамедов усмехнулся:

Господи! Где это я? Последнее что помню — полет из замка и удар. Куда это меня занесло? Надо осмотреться!

— Басмач один, по тем временам знакомый.

— Басмач?! — у детей округлились глаза.

Я осторожно встал. К удивлению боль не появилось — тело отдохнуло, и было готово к новым испытаниям. И голова светлая. Правда, возникло какое-то новое странное чувство. Вроде щекотки или поглаживания пером. Где-то в районе сердца и в голове. Говорить об этом никому не стану — еще за психа сочтут. Лучше продолжим осмотр — голова есть, руки, ноги целы. Все остальное тоже не вызывает претензий.

Они знали о басмачах из книг и кинофильмов. Но чтобы живой басмач ходил сейчас по улицам Ашхабада...

— Ну да. В двадцать четвертом или в двадцать пятом взяли мы его в плен. Темный человек был, обманутый. Я с ним долго говорил, объяснял, что к чему. Вот теперь встречаю иногда, благодарит. У него один сын инженером стал, другой — учитель. А Аннасахат, так старика зовут, боролся против новой жизни, муллы да беки ему мозги закрутили...

Парень внезапно наклонился и, задрав штанину, вынул некий предмет, блеснувший в лучах раннего солнца. Засапожный кривой нож. Несколько секунд посмотрел на него, а потом вернул обратно в ножны.

— Клинок не уперли. Уже хорошо. Ворами и не пахнет. А люди вообще есть? Пора бы познакомиться с кем-то, — начал строить дальнейшие планы.

Да, не только с маузером и шашкой в руках сражался за Советскую власть Ораз Тачмамедов. Вчерашний батрак, прозревший благодаря революции, он нес своим соплеменникам горячее слово, пронизанное ленинской правдой.

\"А разговаривать с ними как будешь? Жестами? Ты же только дулю и средний палец и знаешь?\" — ехидничает внутренний голос.

— Так и буду. Кстати это интернациональные жесты. Их понимают все. А остальное приложится.

Этой правде и служит он всю свою жизнь.

\"Ну-ну. Хочу видеть\".

Стоп. Разговор с самим собой это конечно плохо, но сейчас важно иное. Судя по всему, я нахожусь в каком-то овраге. Сколько дней пролежал — не известно. И к тому же я дико хочу пить и есть.

С первым проблем не нашлось. Парень прильнул к ручью. Холодная и достаточно чистая, даже вкусная вода утолила жажду.

— Кушать нечего. Ладно, будем искать. Главное, нож есть. Вот только огонь. Что с ним?.. Пока вопрос останется открытым. Тогда вперед, — я направился к склону оврага. Преодолев подъем, застыл на краю, рассматривая открывшийся вид.

Павел Никольский

— Не впечатляет. Особенно вон те места, похожие на болота. Да и вонь страшная. А там впереди, судя по всему еще к тому же переростки-москиты.

ЖАРКИ

Про болота я знал немного, а бывать в них вообще не приходилось. Везло только в одном — видимо лес с деревьями здесь все же преобладали над топями. Для прохождения мне понадобится длинный шест. Найти подходящий удалось не ранее чем через четверть часа. Обстругав и очистив сук от мелких и не очень веток, получил хороший упругий двухметровый посох. Как раз для перехода по болотам. Все, вперед!

Я вновь стоял на склоне оврага, откуда открывался отличный вид на впереди лежащую местность и намечал примерный маршрут.

Старики поговаривали, что такого снега не было уже лет десять. По утрам мужики, покряхтывая и позевывая, расчищали лопатами тропки к воротам и сараям. От каждого дома шла своя дорожка. Санные следы и тропинки с разных концов села тянулись к площади, к лавкам, к церкви, к дому бывшей волостной управы.

— Куда же направиться? Прям таки знаменитое \"Пойдешь направо, потом вернешься и почешешь прямо, а, в конце концов, загуляешь налево\". Да, ничего не скажешь. А мы вот выйдем за рамки уравнения — маршрут пройдет между \"лево и прямо\".

Парень постоял несколько минут на краю оврага, перекрестился, плюнул три раза через плечо и зачем то постучал себя по голове. Затем оглянулся и сделал первый шаг в сторону неизвестности. Затем еще один. И вот уже десять минут он преодолевает заболоченный местами лес аномальной зоны Угрон.

Сойдутся люди с утра, потолкутся около лавок, попробуют самосад друг у друга и — опять по домам, каждый в свой. Стемнеет. Чуть помигают светлячки в замороженных окнах и погаснут один за другим. С вечера еще слышны неясные, приглушенные снегом звуки: хлопнет дверь, звякнет ведро, где-то залает собака. А потом гнетущая тишина наваливается на Ельцовку. Только слышен непрерывный легкий шорох. Идет снег.

***

— Ты все понял, сын мой? — спросил высокий седобородый старик у молодого юноши, стоящего перед ним. О его преклонных годах, повидавших жизнь этого человека, говорили лицо и руки, сплошь укрытые морщинами. Но не тело и стать. Высокий, прямой, все еще гибкий и стройный, словно уже не сто три года, а все те вечные двадцать пять лет. Ар ин Марил являлся главой Клана Ассасинов уже многие годы и пока не собирался уходить на покой. А вчера произошло событие, которое заставило вновь разгореться его взгляду, сделав его снова молодым. И вот сейчас осуществлялся первый пункт созданного плана. Великого плана, как называл про себя его сам Ар ин Марил.

Филимонов в такие ночи все ждал чего-то. Боясь пошевелиться, чтобы не разбудить жену, он подолгу лежал с открытыми глазами, чутко вслушиваясь в тишину, и, наконец, засыпал тревожным и беспокойным сном. Утром ночные опасения казались смешными. Он выходил во двор, щурясь от ослепительной белизны, весело брался за широкую деревянную лопату, раскидывал легкий, казавшийся невесомым снег, выпавший за ночь, пробивал дорожку к стайке, где стоял Пегаш. Тотчас на крыльце появлялся хозяин дома, в котором квартировал милиционер, — невысокий рябой мужичок с рыжеватой бородкой:

— Здорово ночевали, Николай Васильевич, с утречком вас! — он снимал шапку и кланялся в пояс.

— Да, наставник, — прозвучал короткий ответ.

Белое крупное лицо Филимонова розовело:

— Тогда повтори, дитя мое, что ты должен выполнить во благо твоего дома? Чего от тебя ждет Клан?

— Да ты что, Михалыч, ну сколько тебе говорено? Что ты мне, как попу или купцу, кланяешься? Уж коли ты меня по-простому звать не хочешь, зови официально — товарищ Филимонов, здравствуйте, или еще как. А то нехорошо получается, не по-революционному.

Парень кивнул и начал перечислять:

— О-хо-хо, прости меня темного, товарищ Филимонов, — послушно откликался Михалыч, поспешно надевая шапку. — Никак в привычку не возьму. Да и боязно как-то.

— Чего же бояться-то? — сердился Филимонов. — Власть теперь наша. Народная, значит. Служу я в милиции, так ведь она рабоче-крестьянской называется. Вот я, к примеру, рабочий, а ты — крестьянин. И выходит, что милиция общая для нас с тобой.

— Я должен прибыть во Фраир и там отыскать мужчину, у которого на груди будет висеть цепочка с рубином ромбовидной формы. Этот человек будет выделяться в толпе. Его образ очень расплывчат, но в целом я узнаю его. Начать поиски предстоит с Релана. Я обязан найти его раньше всех и лишить жизни, причем взяв немного крови. Но не клинком, а с помощью специального кинжала и соответствующего обряда. — Стоящий перед Ар ин Марилом молодой парень резким незаметным движением выхватил длинный кинжал с волнистым лезвием странного темно-зеленоватого цвета. — После этого необходимо забрать камень и возвращаться обратно. Как можно скорее.

— Так-то оно так, — тянул хозяин, — но ить все одно власть. К примеру, заарестовать кого может...

— Все верно, дитя мое, — улыбнулся наставник. — Я вижу, что ты уже собрался. Ну что же, тебе действительно пора. Пусть Дух Клана направит твой клинок и даст ему силу. — Старик крепко обнял молодого человека, но через пару мгновений резко отстранился. — Да, почти забыл. Вот, возьми это. — Он протянул юноше небольшую звездочку из черного дерева. — Она поможет. Через амулет мы сможем общаться два раза в месяц — в полнолуние и когда Хранительница ночи будет иметь лишь половину своей истинной мощи. Также она даст мне знать, если вдруг ты погибнешь. Я даже не хочу допускать такую возможность, но все же… Ты Ассасин, ты прекрасно обучен, ты лучший, но и с лучшими могут произойти несчастья. А потому храни мой дар. И никому не показывай.

— Да за что же тебя арестовывать? — горячился Филимонов. — Убил ты кого или украл что?

— Конечно, учитель, буду.

— Сохрани бог! — крестился Михалыч. — Не убивец я, греха на душу не возьму... Только время сейчас непонятное, неровен час... — и умолкал, вздыхая, уходил в темные сени.

Сколько ни пытался Филимонов вызвать Михалыча на откровенный разговор, ничего не получалось. Догадывался Филимонов, что не прост Михалыч, да не хочет раскрыться. Милиционер знал, почему. Хотя и были разбиты колчаковцы на Алтае — уже полтора месяца прошло, как освобождены были Барнаул и Бийск, — здесь, в глухом уголке, рядом с тайгой, уходящей к Кузнецким горам, было очень тревожно. Совсем рядом, в Анаштаихе, небольшой деревушке, налетевшие бандиты жестоко расправились с мужиками, отказавшимися идти с ними. В Тогуле зверствовали сынки богачей. Да и в самой Ельцовке за последнее время прибавилось свежих могил. Забили в колчаковщину насмерть Дунькина, Арташкина — мужиков, поднимавших голос против богатеев.

— На этом все, теперь иди. Время не ждет. И помни, что для тебя существуют лишь две священные вещи — Клан и Кредо. Можешь лгать, убивать, подкупать, использовать все средства, чтобы достигнуть цели, если они не будут противоречить интересам Клана и нашему Креду. Абсолютно все средства.

А еще поговаривали, что командир партизанского отряда Рогов свернул на путаную тропку анархии. Отряд его быстро превратился в банду, к которой примкнули и те, кто хотел поживиться, погулять в это тревожное и горячее время, и те, кто в душе накопил звериную ненависть к новой власти, к народу, кто втайне надеялся вернуть старые порядки. И тех и других пока вполне устраивала «программа» Рогова — неподчинение революционным порядкам, дисциплине. Острие «программы» было направлено в первую очередь против коммунистов.

Нет, совсем не случайно начальник бийской уездной милиции, напутствуя Филимонова, предупредил его сухо и строго:

— Да, учитель, я помню. Наставник, я могу задать вопрос, — спросил холодным голосом ассасин.

— Обстановка в селе сейчас очень напряженная, товарищ Филимонов. Развернулась невиданная по своей остроте классовая борьба. Нужно быть все время начеку. Не забывайте ни на минуту о том, что вы представляете нашу рабоче-крестьянскую милицию, что в вашем лице крестьяне видят прежде всего представителя Советской, народной власти.

— У тебя есть еще вопросы? — с удивлением проговорил Ар ин Марил. — А я думал, что тебе уже сказано все. Ну что ж, задавай. Но помни, что время не ждет.

Потом не выдержал официального тона, улыбнулся, протянул руку:

— У меня всего один вопрос. Я еду один? Это только мое задание?

— Ну, Николай Васильевич, успеха тебе... Трудно будет одному, конечно... Если что, сразу сообщай. Поможем, насколько будет в наших силах. Ну, бывай... Смотри там, носа не вешай!

— Да, ты лучший, к тому же на тебя пал Жребий Клана. Но почему ты спрашиваешь, дитя мое? — спросил с удивление в голосе наставник, или сделал вид, что удивился.

— Просто утром я видел, как Налия также собиралась в дорогу, — ответил парень. — Вот я и подумал, что…

Но странное дело — Филимонов уже две недели жил в Ельцовке, а никак не мог реально ощутить остроту обстановки. Неторопливо и размеренно текла жизнь в селе, словно и не было нигде гражданской войны. Завидя милиционера, встречные осторожно уступали тропинку, степенно здоровались: одни глядели прямо и открыто, доброжелательно, другие — с какой-то тревогой, третьи опускали головы, прятали глаза.

— Что она пойдет с тобой. Нет, у Налии другая цель, — он выдержал паузу и добавил. — Обычная цель.

Молодой ассасин кивнул, молча повернулся и вышел из комнаты. Прошло несколько минут, и Ар ин Марил услышал стук копыт по брусчатке внутреннего двора. Всадник покинул Клан. Первый шаг на стези к Величию был сделан. А теперь настало время для следующего. Он повернулся к стене справа от себя и громко произнес:

Иногда все же доходили вести и до Ельцовки: пробивались сквозь снега верховые из Бийска, приходили на лыжах из Мартынова. В середине февраля приехал в село нарочный из Бийского уездного оргбюро РКП(б), привез новость: Колчак расстрелян в Иркутске, но контрреволюция в Алтайской губернии снова подняла голову — губревком ввел чрезвычайное положение.

— Налия, теперь можешь выйти.

Послышался скрип метала, и стена отъехала в сторону, а в комнату вошла невысокая молодая девушка. Темная загорелая кожа, длинные светлые волосы, белые шаровары и такого же цвета рубашка. А сбоку на бедре в ножнах покоилась сабля с богато инкрустированной рукояткой. Девушка плавным гибким движение «проплыла» к Главе Клана и опустила низко голову. Ар ин Марил коснулся ладонью ее подбородка, заставив посмотреть себе в глаза:

В этот вечер в сельский Совет было не протолкнуться. Накурили до синевы, сидели допоздна.

— Налия, ты все слышала?

— Да, учитель — разнесся по комнате мелодичный бархатный голос.

— Попил он кровушки нашей, проклятый, — бросил чернобородый мужик, сидевший на корточках в углу.

— Ты пойдешь следом и будешь следить за ним. В последнее время я не доверяю его мыслям. Слишком много вопросов и сомнений, и боюсь, что он может сбиться с истинного пути. А этого Клан допустить не может. Как и простить. Цель остается прежней и если ее не сможет выполнить мой первый посланник, то ты обязана закончить работу. В любом случае он не должен вернуться. Ты принесешь мне кровь ассасина. Налия, все понятно?

— Да-а... Повластвовал, да недолго, отрубили ему хвост.

— Да, учитель.

— Прекрасно. Тогда возьми этот талисман и отправляйся. Но не забывай, что ты должна стать его тенью, которую он не должен заметить до самого последнего момента. А потом уже станет поздно.

— Пусть над налимами подо льдом адмиральствует.

— Конечно, учитель, — кивнула девушка. — Я все выполню, как вы говорите. Клан не разочаруется в своей дочери.

Но разговор больше вертелся вокруг другого: чрезвычайного положения, бандитов, действовавших в округе. Невеселый был разговор...

— Именно таких слов я и ждал от тебя. Жаль, что их я не получил от него. Но все, иди. Тебя ждет дельная дорога. И пусть Дух Клана направит твой клинок и даст ему силу.

Девушка поклонилась и выскочила за дверь. Через пару минут во дворе вновь послышался стук копыт. Ар ин Марил улыбнулся этому звуку. Налия последует за Ралоном и станет его тенью, а потом убьет. Быстро и бесшумно. Никто в Клане ни о чем не узнает. А потом умрет и она. Но не раньше, чем будет мертв этот странный молодой человек, образ которого ему явили этой ночью… Кровь Истинного Ассасина смешается с кровью Страниика и тогда… Да, все именно так. Он подошел к окну и взглянул вдаль, туда, где среди барханов пустыни мчалась к горизонту темная точка. Налия шла по следу лучшего ассасина Клана.

Шли дни, запахло весной. Неожиданно, когда, казалось, уже должно было поворачивать к теплу, ударили морозы, осадили снег. Установилась дорога, заскрипела звонко и раскатисто под полозьями саней. Из Ельцовки, из других сел потянулись в Бийск обозы — по одному ездить опасались. В конце февраля в Ельцовку приехал Георгий Шацкий, о котором Филимонов уже был наслышан: сын местного купца, он учился в Петрограде, еще до революции вступил в партию, и когда приехал сюда, заставил отца бросить торговлю. Колчаковцы его арестовали, однако ему удалось освободиться и скрыться. И вот теперь он снова появился в селе как член уездного ревкома.

***

Шацкий сразу понравился Филимонову. Крепкий, темноволосый, с неожиданно светлыми глазами, он говорил горячо и убежденно об окончательной победе Советской власти, о разгроме контрреволюции. Всегда около него толпились люди, слушали его внимательно. И самое главное — он был местный и знал каждого.

С приездом Шацкого жизнь в деревне забила ключом. Теперь в Совете народ толпился с утра до вечера, да и поздно вечером не гас свет в его окошках. Филимонов тоже оставался; теперь вечерами собирались только свои: члены партячейки, которую организовал Шацкий, и сочувствующие, бывшие партизаны.

\"М-да! Куда же это я пру?\", — думал, перепрыгивая на очередную кочку. Болота сопровождали меня уже половину дня, и сейчас солнце стояло в зените. Правда, легче от этого не становилось, скорее наоборот, ибо испарения от болот лишь усиливались. Если честно, то я сам удивлялся своему нормальному настроению. Вроде все было против этого, ан нет, не могло сломить внезапно появившийся бодрый настрой. А было много чего, но если короче, то получается следующее — грязный, голодный, во влажной, а частями полностью мокрой одежде, искусанный кем только можно и дважды чуть не утонувший молодой парень, пробирающийся за своей счастливой звездой по заболоченному и жутко вонючему лесу. О, как. Я прыгнул на очередную кочку. При этом нога соскользнула и если бы не шест, то третий раз я все-таки нырнул бы с головой.

Вскоре состоялись выборы волостного Совета. Когда зашла речь о председателе, все дружно назвали одну кандидатуру — Шацкого и так же дружно проголосовали.

Скоро настанет ночь, вдруг пришла мысль. Я остановился и задумался. А и правда. Тогда начнем по порядку. Первое — найти подходящее для ночлега место. Второе — необходим источник чистой пресной воды. Если без еды можно жить несколько недель, то обезвоживание наступает уже через сутки-другие. И третье. Три недели это конечно хорошо и долго. Срок внушает доверие, но все же хочется что-то поесть. С подобными мыслями я шел еще часа два, пока, наконец, не остановился отдохнуть на очередном островке. Расселся, удобно устроившись под сенью веток большого дерева. Жажда мучила неумолимо. Вот ведь ирония судьбы. Вокруг везде вода, а пить нельзя, конечно если не хочешь подхватить дизентерию или холеру к примеру. Так я и сидел, наслаждаясь краткими минутами спокойствия, около получаса. Даже чуть не заснул, но вовремя успел себя остановить. Еще только день, около двух часов, если не ошибаюсь и время тратить впустую не стоит. Я тяжело поднялся — тело после случайного отдыха и неслучайной тяжелой дороги сквозь топи жутко ломило. Однако воля оказалась сильнее, а потому я вновь отправился в путь.

Разгорелись и страсти. Пробился к столу, путаясь в длинной шубе, мельник Савилов — низкий кряжистый старик — и закричал:

Битый час вокруг все одно и то же — болота, кочки, прогнившие и упавшие стволы и периодически попадающиеся пока еще живые чахлые и больные деревья. Ноги потихоньку становились ватными. Кроссовки давно промокли и приходилось стараться идти максимально осторожно, чтобы не заработать мозоли. Кушать по-прежнему было нечего. Невзрачные бледно-голубые грибочки, встретившиеся минут двадцать назад я безоговорочно пропустил. Уж очень у них был симпатичный и умилительный вид, мол, съешь и сразу помрешь. Еще час ходьбы и неожиданно все изменилось. Я как раз пересекал группу небольших островков, перепрыгивая по кочкам и цепляясь за низко весящие ветви деревьев, как вдруг оказался на краю темного зеленовато-бурого моря. Бескрайняя топь раскинулась передо мною.

— Это что же, граждане, получается? Одна, стало быть, голытьба управлять будет нами... Мы, люди имущие, готовы всей душой власти помогать, однако требуем соблюдения истинных прав человеческих, данных от бога...

— Темный цвет. Неприятный запах газа. Мазутная маслянистая пленка. Мать твою! Нефть! — внезапно осенило. — Это же миллионы, нет миллиарды долларов. — Эмоции защкаливали.

Тогда вскочил Терентий Дымов, его лицо совсем белым показалось в полутьме:

— Вот только дома, на Земле, — вякнул дух противоречия. — А подумав, добавил. — Одна спичка и нас будет видно из космоса. К тому же это мир магии, а не технологий. И здесь могут ничего не знать ни о нефти, ни о крекинге, ни о возможности ее использования в крупном производстве. А тогда она никому не нужна и вероятно будет себе спокойно существовать еще сотни и сотни лет. Ты же на продвижение новых технологий и знаний в Ноаре не подписывался.

— От какого бога? На горбах наших нажили силу свою... Вот этими руками... Прошлый год все село надрывалось на плотине, а чо мы получили: по фунту да по два хлеба дал, мироед, и все. Теперь права... Нету никаких прав у вас... — он закашлялся, сморщился от боли, сел на место.

И не поспоришь с хамом. Я посмотрел на небо. Было еще светло, часов пять вечера, но кто знает, когда начнет темнеть в этих краях. Значит план таков. Иду не более трех часов, а затем начинаю искать место для ночевки. Желательно высокое дерево с длинными и густо переплетающимися ветками, способными выдержать мой вес. Также нужна чистая вода и нормальная еда. Ну и костер не помешал бы. Нефть как источник тепла есть и, судя по всему, топь будет продолжаться еще долго. А это может заставить искать обход. Где-то пройдя километров шесть-семь по краю топи, я понял, что первоначальная мысль была правильной, а так как прошел еще час, и время начинало поджимать, ибо скоро должно было темнеть, я решился на \"изменение курса\" — повернул на девяносто градусов и двинул в сторону уже знакомых мне небольших болотцев и чахлой растительности. И выбор себя полностью оправдал, когда я через полчаса вышел на неширокую поляну, на которой стояло живое мною везде разыскиваемое огромное дерево. У него были могучие переплетающиеся ветви с густой темно-зеленого цвета листвой. А чтобы обхватить ствол понадобилось человек семь, а то и десять. Я ринулся к дереву, и добежав, обхватил ствол руками, прижавшись телом к коре. Чувства и эмоции зашкаливали. Наконец-то нашел. На миг даже показалось, я снова дома на пикнике в лесу. Замечтался, расслабился. В голове даже не появилось мысли, что такое прекрасное дерево, идеально подходящее для обитания может понравиться не только одинокому и всеми забытому путешественнику.

Мельник хотел было что-то сказать, но шум поднялся страшный, напрасно председатель стучал ключом по столу. Савилов махнул рукой и пошел к выходу, упрямо наклонив голову, ни на кого не глядя.

\"Надо что-то делать, — думал хранитель камня. — Сейчас его убьют. А он даже ничего не чувствует. После обряда я не могу напрямую вмешиваться в сознание носителя, и право удара для его защиты также потеряно. Но сейчас ничего не предпринять! А что если…\"

Избрали в Совет и Терентия Дымова.

Охотник нашел добычу и не желал упускать свой шанс. Двух с половиной метровая сильно смахивающая на обезьяну или снежного человека фигура тихо и бесшумно двигалась вниз по дереву. У нее было три пары рук, которые позволяли тихо, быстро и аккуратно, не зацепив не один сучок, не сломав даже самую маленькую ветку, передвигаться, ничем не выдавая себя. Лапы заканчивались семью длинными гибкими пальцами, причем первый, четвертый и последний обладали довольно внушительного вида когтями. Существо имело продолговатый череп с ярко выраженной лицевой частью и серьезным набором клыков. К ничего не подозревающему парню подбиралась тварь. Элой, одна из долгоживущих и не лезущих на рожон. Трусливая или скорее хитрая. Эта тварь больше чем на пять человек никогда не нападает, иначе предпочтет переждать или вообще не показываться. Игольчатые удары — вот тактика Элоя.

Через два дня Филимонов проснулся от грохота над головой — кто-то отчаянно барабанил по ставням. Он выскочил в сени с наганом, настороженно крикнул: «Кто?» — и услышал знакомый голос:

— Николай Василич, товарищ милиционер, беда! Дымова Терешку убили.