– Дайте мне полк из танковой дивизии, и я прорву фронт! У них там ничего не осталось! – требовал полковник. Его лицо было залито кровью из-за содранной осколком на лбу кожи.

– Вы его получите. Когда будете готовы продолжить наступление? – спросил Алексеев.

– Через два часа. Это время понадобится мне, чтобы перегруппировать свои части.

– Очень хорошо. Я должен вернуться в штаб. Противник оказал более упорное сопротивление, чем предполагалось, товарищ полковник. В остальном ваша дивизия действовала отлично. Потребуйте от своей разведки более точной информации о противнике. Соберите пленных и как следует допросите их! – Алексеев направился к бронетранспортеру. За ним последовал Сергетов.

– Ситуация хуже, чем я ожидал, – заметил капитан, как только они оказались внутри штабного БТР.

– Нам противостоял почти целый полк, – пожал плечами Алексеев. – Нельзя раз за разом допускать подобные ошибки и надеяться на успех. Нам удалось продвинуться за два часа на четыре километра ценою колоссальных потерь. Да еще эти сволочи в наших ВВС! У меня есть что сказать генералам, командующим фронтовой авиацией, когда мы вернемся обратно!

***

– Значит, теперь вы становитесь заместителем командира роты, – сказал лейтенант. Оказалось, уцелело пять танков. У одного разбиты обе рации. – Вы проявили себя очень хорошо.

– А как дела у немцев? – спросил Маколл у нового командира роты.

– Потеряли половину личного состава, и русские отбросили нас назад на четыре километра. При таких потерях вряд ли продержимся долго. Через час, однако, могут прибыть подкрепления. Мне кажется, что нам удалось убедить командование полка в том, что Ивану отчаянно хочется прорваться именно здесь. К нам прибудут подкрепления. И к немцам тоже. Обещали батальон к вечеру, а к утру подойдет, может быть, еще один. Отправляйтесь в тыл, заправьтесь и пополните боезапас. Наши друзья, наверно, скоро снова пожалуют.

– На эту деревню уже были предприняты две мощные атаки и одна послабее. Но русские так и не захватили ее, сэр.

– Да, вот что еще. Я говорил о вас с командиром полка. Полковник присвоил вам офицерское звание.

Танку Маколла понадобилось десять минут, чтобы добраться до пункта снабжения. Еще десять ушло на заправку, и за это время усталые члены экипажа загрузили новый боезапас. К удивлению сержанта, он оказался меньше на пять снарядов.

***

– Ты ранен, Павел Леонидович, – обеспокоенно заметил главнокомандующий – Поцарапал руку, спускаясь из вертолета. Решил не перевязывать, чтобы наказать себя за неуклюжесть. – Алексеев сел напротив генерал-полковника и залпом выпил литровую фляжку воды. Он был раздражен своим легким ранением и потому решил солгать.

– Как прошло наступление?

– Противник оказал отчаянное сопротивление. По сведениям разведки, мы ожидали столкнуться с двумя пехотными батальонами и с несколькими танками. По моим оценкам, нам противостоял слегка потрепанный полк на хорошо подготовленных позициях. Но даже и при таких условиях мы едва не прорвали вражескую оборону. Полковник, командующий дивизией, разработал хороший план наступления, и его подразделения сражались мужественно. Мы оттеснили их и теперь находимся в пределах видимости поставленной цели. Для следующего наступления мне нужен танковый полк из оперативной маневренной группы.

– Нам не разрешают делать это.

– Что?! – Алексеев был потрясен.

– Оперативные маневренные группы должны оставаться на местах до тех пор, пока не будет прорван фронт. Таков приказ из Москвы.

– Еще один полк – и мы закрепим успех! Цель уже видна! Мы положили мотострелковую дивизию, чтобы пробиться вперед, и потеряли половину второй. Мы можем выиграть это сражение и добиться первого крупного прорыва в обороне войск НАТО – только действовать нужно быстро!

– Мало он старательской каши хлебал, – с досадой ответил Ларри.

– Ты уверен в успехе?

– Не Джо это был, а кто-то из Инобытия его... Да, кажется, я и

– Да, если не будем терять времени. Немцы могут понять, насколько важен исход этого сражения, и тогда тоже попытаются подтянуть свежие силы. Передовой полк Тридцатой гвардейской бронетанковой дивизии расположен в часе хода от передовой. Если он выступит через тридцать минут, то сможет принять участие в новом наступлении. Вообще-то следовало бы подтянуть к передовой всю дивизию. Такая возможность продлится недолго.

– Хорошо. Я запрошу Ставку.

знаю... кто. – Удивившись собственной догадке, он уставился куда-то в пространство за спиной Супи так, что тот даже нервически обернулся.

Генерал Алексеев откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Такова советская структура командования: чтобы отклониться от одобренного наверху плана хотя бы на миллиметр, главнокомандующий театром военных действий вынужден испрашивать разрешение! Прошло больше часа, пока штабные гении в Москве изучали карты. Наконец разрешение было получено, и передовому полку Тридцатой гвардейской передали приказ поддержать наступление мотострелковой дивизии. Но полк прибыл на передовую слишком поздно, и наступление пришлось отложить на полтора часа.

– Вам не кажется, – прервал его метафизические рассуждения Кай, – что у нас перестали сходиться концы с концами?

***

– Это вы о чем, – начиная тоже что-то прикидывать в уме, заглянул ему в лицо Кон.

Младший лейтенант Терри Маколл – на рукаве у него по-прежнему были нашивки сержанта и он слишком устал, чтобы обращать особое внимание на изменение своего воинского статуса – размышлял о том, какое большое значение придавало командование этому незначительному танковому сражению. На бронетранспортерах прибыло два батальона регулярной немецкой армии, сменивших вконец измотанных солдат ландвера, отошедших в тыл, чтобы готовить новые оборонительные позиции в самой деревне и за ней. Рота немецких танков «леопард» и два танковых взвода американских М-1 усилили оборону, которую возглавил немецкий полковник. Он прибыл на вертолете и внимательно изучил оборонительные позиции. Парень круто выглядит, отметил Маколл: забинтованная голова, тонкий неулыбающийся рот. Маколл подумал, что если Ивану удастся прорвать фронт в этом месте, русские войска смогут обойти с фланга немецкие и английские части, остановившие советские дивизии на подступах к Ганноверу. Вот почему это сражение было таким важным для немцев.

Немецкие «леопарды» выдвинулись на передовые огневые рубежи, сменив американские танки. Теперь «абрамсы» снова составляли полную роту из четырнадцати танков. Командир роты разбил ее на две группы и поставил Маколла во главе южной. Они заняли последнюю оборонительную линию подготовленных ранее укрытий к юго-востоку от деревни. Маколл тщательно расположил выделенные ему танки, обошел все позиции пешком и поговорил с командиром каждой машины. Немцы отнеслись к подготовке оборонительных рубежей с истинно немецкой аккуратностью. Если перед танковой позицией не росли кусты, их пересадили. Почти все жители деревни были эвакуированы, однако горстка крестьян отказалась покинуть построенные ими дома. Один из них принес танкистам горячую пищу. Впрочем, у экипажа Маколла не осталось времени на еду. Наводчик запаял два оборванных контакта и теперь настраивал бортовой компьютер, механик-водитель и заряжающий подтягивали гусеницу. Едва они успели закончить ремонтные работы, как вокруг начали рваться снаряды.

– Да вот – посчитайте: двоих вывели из Лабиринта спасатели, двое погибли, как вы изволили выразиться, естественной для Подземного Царства смертью – это считая господина дю Барраса... Это четверо. При непонятных стычках погибли еще пятеро... Кого-то одного изловили и накормили люди с \"Камчадала\"... – десять. Двое саперов с капсулой антиплазмы блокированы в Сыром Гроте – дюжина. И номером тринадцатым проходит господин Фогельман. Спрашивается – где господин Мо?

***

– Господи, – перекрестившись пробормотал Кон. – Неужели нечисть какая человеческий облик приняла и бродит сейчас между нами?

Алексееву хотелось быть на передовой. Он был связан с дивизией телефонной линией и подключился в систему управления действиями дивизии. Полковник – Алексеев решил сделать его генералом, если наступление окажется успешным, – жаловался, что их заставили ждать слишком долго. Он запросил и получил воздушную разведку за оборонительными линиями противника. Один из самолетов не вернулся обратно, летчик второго сообщил об оживленных перемещениях вражеских войск, но не сумел дать оценку силам союзников, поскольку ему пришлось непрерывно уклоняться от ракет «земля-воздух». Полковник опасался, что противник получил значительные подкрепления, но, не имея конкретной информации, не мог больше задерживать начала атаки или запрашивать дополнительные силы.

***

– Проще все... Проще! – зло оборвал его Ларри. – Будь я проклят, если эти бестолочи не упустили Черного Рыцаря...

Маколл тоже следил за происходящим с расстояния. Последний ряд холмов, где находились его танки, располагался в миле от передовой, на территории бывшей фермы, заросшей теперь невысокими деревцами, словно почва слишком истощилась для сельскохозяйственных работ. -Он расположил свою группу в два взвода по три танка в каждом. Его обязанности как командира заключались в том, чтобы управлять огнем.

Через двадцать минут после того, как ему передали по радио о приближении крупных сил русских, Маколл заметил перемещения впереди. Немецкие бронетранспортеры устремились вниз по склону холма в направлении деревни. На севере появилось несколько советских вертолетов. Однако на этот раз батарея зенитных ракет «роланд», расположившаяся в деревне, обстреляла их и сбила три, заставив остальные скрыться. Далее появились танки «леопард». Маколл сосчитал их и увидел, что немецких танков стало на три меньше. Артиллерия союзников громила вершины холмов, а советские снаряды разрывались в поле вокруг американских танков. Наконец, показались русские.

– Вы это о ком? – поинтересовался с экрана Супи. – О команде Никиты Инокоффа... Там же все нездешние... Черного Рыцаря только на картинке видели... А тот на выдумки горазд – часто нашего брата за нос водил... Старателей, правда, он тут бы не объегорил...

– «Буффало», никому не открывать огня. Повторяю, не открывать огня, – передал по радио командир роты.

Маколл видел, как отступающие немцы проходили через деревню. Так вот что задумал этот маленький фриц, понял он. Как здорово…

– А в ваши планы входило задержать его? – с некоторым недоумением осведомился Кай.

***

– Случай уж больно подходящий... И повод – хоть куда. Все три Хартии нарушил, мерзавец – суверенитет Приисков и Общины проигнорировал и охрану шахты отделали его люди так, что родная мать не узнает... Это не считая старых дел...

– Мы обратили их в бегство! – доложил полковник по телефону генералу Алексееву. На карте, разостланной перед генералом на столе, передвигались флажки, и штабные офицеры делали пометки цветными карандашами. Красным цветом был обозначен прорыв в линии немецкой обороны.

– И Федерального Следователя полицейским потрохом назвал, – вставил Доббин, содрогаясь от такого святотатства. А еще раньше – нашего командующего, так вообще...

Советские танки находились сейчас в пятистах метрах от деревни, врываясь в двухкилометровый разрыв между двумя танковыми группами второй роты. Наконец, немецкий полковник отдал приказ командиру роты американских «абрамсов».

– Ты бы помолчал, Доббин, – прервал его Супи, которому, видно, не улыбалось второй раз услышать определение своей персоны, сформулированное Черным Рыцарем. – Сдать бы его друзьям его заклятым из Ордена...

– «Буффало», это Шестой – огонь! – Двенадцать танков дали залп и сразу подбили девять танков русских.

– Вуди, выбирайте, что с антеннами, – приказал Маколл наводчику. Через призмы перископа он следил за остальными танками своей группы, пока наводчик развернул башню вправо и принялся искать цель среди замыкающих советских танков.

– Э-э-э, нет! – воскликнул Кон. – Они его в момент отпустили бы на все четыре стороны – надо ведь на кого-то и все свои грехи списывать...

– Вот, нашел! Кумулятивным – заряжай! Цель – танк. Расстояние две тысячи шестьсот… – Отдача отбросила танк в сторону. Наводчик следил за трассирующим следом снаряда, описывающим дугу по своей двухмильной траектории… – Попал!

Второй залп американских танков подбил еще восемь русских машин, затем русские танки начали взрываться от противотанковых ракет, летящих из деревни. Русские оказались в ловушке: по флангам располагались вкопанные в землю американские «абрамсы», а впереди находилась деревня, откуда летел рой противотанковых ракет. Немецкий полковник заманил их в засаду, и русские танки, преследующие отступающие войска, попали прямо в нее. «Леопарды» уже мчались справа и слева из-за деревни, чтобы атаковать русских в открытом поле. Капитан ВВС, управляющий самолетами воздушной поддержки, снова бросил свои истребители-бомбардировщики на позиции советской артиллерии. Навстречу им вылетели русские истребители, но, ведя воздушный бой с истребителями противника, они ничем не могли помочь наземным войскам, и теперь эскадрилья немецких вертолетов, вооруженных противотанковыми ракетами, начала наносить убийственные удары по советским танкам. Уцелевшие машины поставили дымовую завесу и предприняли отчаянные усилия оказать сопротивление противнику, но американские М-1 были укрыты глубоко в земле, а немецкие ракетчики искусно меняли позиции после каждого выстрела.

– Так или иначе, а видно ушел он от нас и в этот раз... – устало подвел итог Ларри. – Вы, Кон, свяжитесь с Никитой и покажите нормальные снимки нашего лучшего друга... А нам с господином Следователем – прямая дорога в Лесной. Как оттуда выйдем на связь – начинаем основную операцию...

Маколл передвинул один взвод направо, а другой налево. Наводчик его собственного танка обнаружил и подбил еще один русский командирский танк, затем немцы окружили русские части с севера и с юга. Они все еще уступали им по численности, но теперь инициатива была у них и они методично били по танковой колонне русских из своих длинноствольных 120-миллиметровых орудий. Советское командование снова вызвало вертолеты, чтобы очистить путь к отступлению. Вертолеты появились над полем боя неожиданно и успели подбить три немецких танка, прежде чем зенитные ракеты снова начали взрывать их в воздухе. На глазах Маколла советские танки развернулись и помчались прочь, преследуемые немцами. Контратака была стремительной, и Маколл знал, что никто не умеет контратаковать так хорошо, как это делают фрицы. К тому моменту, когда он получил приказ покинуть укрытия, немцы уже заняли недавно оставленные ими позиции. Сражение продолжалось чуть больше часа. Две советские мотострелковые дивизии были разбиты на подступах к деревне Бибен.



Экипажи танков открыли люки, чтобы подышать свежим воздухом. Пятнадцать стреляных гильз катались под ногами. Компьютер управления огнем снова вышел из строя, но Вуди сумел подбить еще четыре советских танка, причем два – командирские. Командир роты подъехал к нему в джипе.

– Попробуйте потолковать еще немного с этими ребятами, – сказал Ларри, кивнув на уныло сидящих на скамье дружинников Черного Рыцаря. – А я перекинусь парой слов с Генрихом и направлю его вам. Может выудите что полезное... И проверю в каком состоянии путь к Переходам...

– Повреждены три танка, – доложил Маколл. – Придется оттащить их на буксире для ремонта. – На его лице расплылась широкая улыбка. – Им никогда не удастся отнять у нас этот городок!

Перед тем, как выйти, он обернулся и, откашлявшись, неуверенно спросил:

– Регулярные войска бундесвера сыграли решающую роль, – кивнул лейтенант. – О\'кей, отправляйтесь со своими танками за новым боезапасом.

– Вы, по-прежнему, думаете, что вам, все-таки, следует спускаться со мной ТУДА? Понимаете, ведь если бы хоть пара тренировочных спусков... А то – так сразу...

– Да, конечно. Прошлый раз мне недодали пять снарядов.

– Меня просто не поймут, если в момент проведения наиболее ответственной операции я буду сидеть в кабинете и плевать в потолок. Я уже убедился, что оперативный контроль ситуации в Лабиринте с поверхности фактически невозможен...

– Боеприпасов не хватает. Их доставляют сюда не так быстро, как мы надеялись.

Ларри еще раз кашлянул и затворил за собой дверь. На Генриха, томившегося под охраной двух общинников в предбаннике Потаенного Кабинета, Помощник посмотрел как на нашкодившего мальчишку. Охранникам жестом велел выйти.

Маколл задумался над словами командира роты, и вывод, к которому он пришел, совсем ему не понравился.

– Здорово \"Папоротник\", – ядовито сказал он. – На каком по счету подвиге заминка вышла? До дюжины, думаю, все равно как до Земли пешком... Сейчас пойдешь начальничку своему отчитываться. Персонально.

– Пусть кто-нибудь объяснит этим морским мудакам, что нам по силам остановить русских, если нас будут снабжать должным образом! – посоветовал он.

– Господи, ну и засветился я... – только и пробормотал окончательно сомлевший кандидат во дворянство.

Фрегат ВМС США «Фаррис»

– Что уж поделаешь, придется тебя твоим орденским друзьям сдавать – пусть разбираются... Только, сдается мне, долго они разбираться с тобой не станут...

Моррис никогда не видел рейд Хэмптон-Роудс таким переполненным. На якоре стояло по крайней мере шестьдесят транспортных судов, и усиленное эскортное соединение готовилось сопровождать их в опасном плаваньи через Атлантический океан. Здесь же находился авианосец «Саратога» со снятой главной мачтой. Замена ей изготовлялась тут же на набережной, и одновременно производилось устранение менее заметных повреждений от взрыва, происшедшего так близко. В небе барражировали многочисленные самолеты, а у нескольких кораблей действовали радиолокаторы, чтобы обнаружить советскую подводную лодку, если она рискнет подобраться близко к берегу и запустит крылатые ракеты прямо в скопление судов.

– Нет, лучше я...

«Фаррис» ошвартовался у нефтяного пирса, заправляясь топливом для своих котлов и горючим для вертолета. Единственный ASROC, использованный фрегатом во время перехода, был уже заменен, как и шесть ракет с алюминиевой фольгой. Если не считать этого, оставалось только принять на борт продовольствие. Эд Моррис вручил посыльному свой отчет о патрулировании для доставки командиру соединения. Он доложил бы лично, но на это не было времени. Фрегату предстояло отплыть через двенадцать часов, сопровождая новый конвой, направляющийся двадцатиузловым ходом с грузом тяжелой техники и боеприпасов во французские порты Гавр и Брест.

– Ладно, не спеши мочить подштанники. Кроме меня и Кона о твоих

Моррису вручили материалы военно-морской разведки. Обстановка на море не только не улучшилась, а стала еще хуже. Двадцать подводных лодок из флотов НАТО расположились между Гренландией, Исландией и Соединенным Королевством, пытаясь компенсировать утерянную линию гидролокационного слежения. От них поступали сообщения, гласящие, что им удалось перехватить и потопить немало советских подводных лодок, но в этих же сообщениях говорилось, что многим лодкам удавалось прорваться в Атлантику, и Моррис не сомневался, что на каждую обнаруженную подводную лодку, сумевшую миновать заградительную линию, приходилось не менее четырех или пяти незамеченных. Первый конвой пересек Атлантику почти беспрепятственно. В то время несколько советских подводных лодок, находившихся в Атлантическом океане, были рассредоточены на огромной площади, и потому им приходилось на большой скорости с шумом мчаться к обнаруженным целям. Такое больше не повторится. Предполагалось, что сейчас в Атлантике находятся около шестидесяти советских субмарин, причем половина из них – атомные. Моррис задумался над числами – сколько подлодок находится в строю в советском флоте, сколько по сообщениям потоплено подлодок НАТО – и пришел к выводу, что цифра шестьдесят весьма заниженная.

делишках с Рыжей, в Общине не догадывается никто... Но теперь свои отчеты Управлению готовить будешь в двух экземплярах – понял?

Генрих понял.

А тут еще «бэкфайеры». Конвой уклонится подальше к югу, что прибавит пару суток к продолжительности пересечения Атлантики, зато заставит советские бомбардировщики действовать на пределе запасов горючего. И еще, за тридцать минут до того, как над головой будет пролетать советский разведывательный спутник, конвой будет разворачиваться и плыть на запад в расчете на то, что в результате такого маневра советские бомбардировщики и подводные лодки направятся не туда, куда следует. В настоящее время в море находились две боевые авианосные группы, готовые по мере возможности обеспечить поддержку с воздуха. Судя по всему, они готовили ловушку для «бэкфайеров». Авианосные группы будут непрерывно проводить маневры уклонения, стараясь полностью избежать обнаружения со спутников. Моррис знал, что это, возможно, простая геометрическая задача, но при этом серьезно ограничивалась свобода действий авианосцев в море. К тому же для охраны авианосцев в море придется привлечь немалое число самолетов противолодочной обороны и ослабить таким образом охрану конвоев. Очевидный компромисс, но, с другой стороны, вся жизнь, и уж точно любая боевая операция, представляли собой цепь компромиссов. Моррис закурил сигарету без фильтра. Он бросил курить много лет назад, но в середине первого плаванья к берегам Европы оказался в корабельной лавке и купил блок сигарет, не облагаемых пошлиной во время пребывания в море. Дополнительная опасность для здоровья, решил он, но не такая уж и значительная по сравнению с другими. Противником уже было потоплено девять эсминцев и фрегатов, причем с двух не удалось спасти никого.

– А теперь, – сменил тему Ларри, – выкладывай, что за странность тебе

там явилась, в Лабиринте-то... И кто и как тебя на свет Божий вывел...

Исландия

Запинаясь и через каждые два слова поминая недобрым словом одуревшего вконец Черного Рыцаря, Генрих стал рассказывать, как с первых же шагов по Лабиринту началась путаница и неразбериха в отряде, привычном к лесным или горным засадам, к лихим – \"стенка на стенку\" стычкам, к осадам и штурмам, но никак не к за углом таящемуся страху и неверному, обманчивому мерцанию сдавленному низкими каменными сводами воздуха... Сначала просто те, кто потрусливей норовили затаиться и остаться в арьергарде – поближе к спасительному выходу, потом стали и впрямь творится странности: отряд рассыпался по лабиринту, началась какая-то дикая игра в прятки, а потом...

– Н-не знаю... Одно могу сказать – зрелище, которое я увидел, было жуткое... Как будто, кто-то громадный хотел выйти наружу прямо из скалы... Стену начало распирать и пучить, словно из гранитной глыбы лезло что-то большое и бесформенное... А потом я побежал... И наткнулся на аббата дю Барраса... Он настолько... настолько перепуган был, что я даже сам как-то успокоился... Подошел к нему, чтобы показать путь... Но аббат-то как рванул от меня... Видать пьян был до чертиков... Они, знаете привычку имеют – повсюду с собой фляжку таскать. Такую – объемистую... Так, видать, напрочь ее опорожнил и опупел вконец... Я за ним – он от меня... Все крестное знамение на меня кладет и орет дурным голосом про грехи свои...

Эдварде начал ненавидеть на своих картах контурные линии цвета ржавчины. Каждая такая линия означала двадцатиметровый перепад в высоте. Он попытался рассчитать это в уме, но выяснил всего лишь, что одна такая чертова коричнево-красная линия – это спуск или подъем на шестьдесят пять и шесть десятых фута. Иногда линии находились на расстоянии восьмой доли дюйма, тогда как в других случаях прижимались друг к другу так тесно, что лейтенант ожидал увидеть отвесную скалу. Он вспомнил о своем единственном посещении Вашингтона, округ Колумбия, как вместе с отцом они презрительно прошли мимо вереницы туристов, ожидавших лифта, чтобы подняться на вершину памятника Вашингтону, и предпочли взбежать к площадке обозрения по пятистам ступенькам винтовой лестницы. Туда они добрались усталые, но гордые этим подвигом. Сейчас он повторял то же самое каждые полтора часа, только на этот раз здесь не было ровных гладких ступенек, наверху его не ждал лифт, чтобы спокойно спустить вниз…, и не было такси, готового отвезти в отель.

– Так выходит это ты его на Гнилой Камень собственноручно загнал?

Они взобрались на десять контурных линий – на двести метров, или шестьсот пятьдесят шесть футов, через три часа после того, как покинули привал, пересекли, судя по карте, границу между общиной Скоррадальсхреппур и общиной Лундаррейкядасхреппур. Им не попался извещающий об этом зеленый придорожный знак – исландцы отлично понимают, что все, кто ходит здесь пешком, знают об этом и не нуждаются в указателях. Зато дальше путники были вознаграждены двумя километрами сравнительно ровной местности, поскольку шли между двумя болотами. Повсюду виднелись камни и пепел – по-видимому, из потухшего вулкана примерно в четырех милях отсюда.

– Так что же я – нарочно, что ли? Если у человека шарики за ролики

зашли...

– Сделаем привал, – скомандовал Эдварде. Он сел рядом с трехфутовым валуном, чтобы было на что опереться спиной, и удивился, когда к нему подошла Вигдис. Она опустилась на землю в нескольких, футах от него.

– Так... Ну а выводил тебя оттуда кто?

– Как ты сегодня чувствуешь себя? – спросил Эдварде. Он тут же увидел искорки жизни в глазах девушки. Может быть, демоны, пробудившие ее вчера, уже ушли? Нет, подумал он, демоны никогда не покинут эту девушку совсем, но чтобы страдать от кошмаров, нужно как минимум быть живым. Вигдис осталась живой, и со временем эти кошмары, скорее всего, отступят на задний план. Время излечивает человека от всего – кроме смерти.

– Так вот, – в том то и закавыка, что не видел я его напрямую.

– Я не благодарить тебя за мою жизнь.

Сначала из проходов окликать меня стал... А потом, когда я захотел поближе подойти – Стой, говорит, повернись ко мне спиной, иди куда я скажу и не оборачивайся... Я и пошел... А напоследок...

– Не могли же мы стоять рядом и позволить им убить тебя, – ответил он и тут же усомнился в правде сказанного. Если бы русские просто убили всех троих, живших в этом доме, пожелал ли бы он напасть на них или просто подождал бы и обыскал дом после их отъезда? Нет, сейчас не время для лжи. Сейчас нужно говорить правду. – Я сделал это не для тебя – по крайней мере не только для тебя.

– Ты уверен, что это не Роб был...

– Да нет – другой совсем голос – с хрипотцой такой, с горечью... И

– Я не понимать.

слова тайные говорил – Роб таких знать не может – сами знаете, они у нас, старателей, от отца к сыну только в раннем детстве достаются...

– \"У нас, старателей...\", – сердито передразнил его Ларри. Не тебе такое говорить...

– А напоследок – когда уже вышли мы в Проходы, что под Лесным – говорит он мне, мол, что тебя, Ларри, он у входа в Лабиринт ждет... И именем старательским тебя назвал – Ларом Недоучкой...

Эдварде достал из заднего кармана бумажник, открыл его и показал девушке фотографию пятилетней давности. – Это Сэнди, Сандра Миллер. Мы выросли в соседних домах, вместе ходили в школу. Может быть, когда-нибудь мы поженились бы, – тихо произнес он. А может быть, и нет, признался он себе. Люди меняются. – Я поступил учиться в академию ВВС, она стала студенткой университета штата Коннектикут в Хартфорде. Она исчезла на второй год, в октябре. Ее изнасиловали и убили. Спустя неделю тело Сэнди нашли в придорожной канаве. Убийца – не удалось доказать, что именно он убил Сэнди, но он изнасиловал еще двух студенток – так вот, его признали умалишенным, и сейчас он находится в психиатрической лечебнице. А раз он умалишенный, значит, не способен нести ответственность за свои действия. Может случиться, что когда-нибудь врачи заявят, что он вылечился, и его выпустят на свободу, но никто не вернет жизнь Сэнди.

Этого действительно не мог знать Роб. – Ладно, – помолчав, сказал Помощник. – Иди к своему Следователю. Можешь ему все как на духу рассказывать – у Общины, считай, секретов и не осталось... Кроме того, что засветился ты. А про то, как сюзерен твой бывший – Арнольд покушеньице на него готовил – отдельно для нас распишешь, на бумаге. Со всеми деталями... Про Ребекку только особо не распространяйся, и вообще – про все дела с Управлением. Напишешь – анонимный звонок сделал... Мало ли кто потом читать будет твои сочинения, – подумав, добавил он. – А к сатане-то этому в отряд как тебя занесло?

Эдварде посмотрел на камни.

– Так ведь без сюзерена-то и оставил меня клятый монстр! Прям хоть по миру с сумой иди... И бароны все вдрызг передрались – кто верх возьмет – одному Господу-Богу понятно. А Черный Рыцарь тут меня и забери под свою руку – ему об этот раз проводник понадобился – чтобы в лабиринт идти, значит... Он и сам, оказывается, в старательских секретах кой-чего смыслит... Где поднатаскался – Бог весть...

– Я был бессилен предпринять что-нибудь. Я не полицейский и находился за две тысячи миль. Но не на этот раз. – Голос его не отражал эмоций. – На этот раз все было иначе.

– Ты о том много не болтай, что сутки в дружине у Черного Рыцаря значился – тебе еще в Орден внедряться... – Помощник приоткрыл двери и жестом позвал охрану.

– Отведите к господину Федеральному Следователю, – кивнул он на Генриха. – Дальше – согласно его указаниям. Если таковых не будет – отпустите на все четыре стороны...

– Ты любить Сэнди? – спросила Вигдис. Как ответить на такой вопрос? – подумал Майк. В то время, пять лет назад, ему казалось, что он любит ее. Но так ли было на самом деле? Ведь ты не давал обета безбрачия, правда? С другой стороны, все не так просто. Он снова посмотрел на фотографию, сделанную за три дня до убийства Сэнди. Письмо с ней пришло к нему в Колорадо-Спрингс уже после ее смерти, хотя в то время он не знал об этом. Темные до плеч волосы, наклон головы, шаловливая улыбка и заразительный смех, такой характерный для нее…, все в прошлом.

– Да. – На этот раз голос Эдвардса был взволнованным.



– Значит, ты сделать это ради нее, да?

– Да, – солгал Эдварде. Как мне объяснить этой девушке, что я сделал это ради себя самого?

Оставшись один, Помощник тяжело вздохнул и отворил створки дверей Потаенного Кабинета. В полутьме только его опытный глаз мог различить контур Светлого Знака на камне стены. А может, даже не контур, а воспоминание о нем...

– Я не знать твое имя.

Четверо охранников приняли стойку \"смирно\" при появлении Ларри в Кабинете, глухо звякая разношерстным оружием и смущенно косясь на россыпь окурков в углу...

– Майк, Майкл Эдварде.

– Ты делать это для меня, Майкл. Спасибо тебе за мой жизнь. – Впервые на ее лице промелькнуло что-то похожее на улыбку. Вигдис положила свою ладонь на его руку. Ладонь была мягкой и теплой.

– Вы того... Погодите за дверями ребята, – Ларри откашлялся. – Мне тут одному помозговать надо... И вот что... Если через полчаса не выйду – тревогу поднимайте, не тяните...

Озадаченная стража покинула Кабинет. Ларри прикрыл поплотнее двери и, не торопясь, отворил потайной ход. Поднял глаза на темный, мерцающий проход перед собой. И вздрогнул.

Прямо перед ним – шага на два погруженная во мрак стояла темная фигура. Тень.

Глава 27 Потери

Кефлавик, Исландия

– Здравствуй, Лар-Недоучка... – сказал гость, сдвигая с лица грубошерстный колпак.

– Сначала мы думали, что они просто сорвались с узкой горной дороги. В машине мы нашли вот это. – Майор комендантской службы показал отбитое горлышко, оставшееся от бутылки водки. – Это заметил санитар, собиравший их личные вещи. – Майор поднял прорезиненную простыню с того тела, которое было выброшено из кабины, когда грузовик рухнул на скалы. Сомневаться не приходилось – в груди зияла ножевая рана.

– Здравствуй, Кеннет Парк, почитаемый мертвым... – ответил Помощник.



– А вы утверждали, товарищ генерал, что жители Исландии – мирный народ, – с сарказмом заметил полковник КГБ.

– Двоих головорезов я со спокойной совестью передал в ведомство господина Гильдебранта... – сообщил Кай вошедшему в кабинет Ларри.

– Трудно восстановить, что произошло, – продолжил майор. – Недалеко от места происшествия находилась ферма. Дом, в котором проживал владелец фермы и его семья, сгорел дотла. В золе обнаружены тела двух людей. Но они не погибли во время пожара. Их застрелили.

Голова у Помощника была до такой степени забита совсем другими мыслями, что он не сразу вспомнил, что Гильдебрант – всего-навсего фамилия старины Хэнка, и вообще, речь идет о судьбе остатков лихой дружины Черного Рыцаря. Он только неопределенно махнул рукой в ответ.

– Кто были убитые? – спросил генерал Андреев.

– На обоих имеются обширные досье. Даже при той э-э... не самой эффективной системе, по которой ведутся записи в здешних архивах, можно не сомневаться что...

– Опознать тела невозможно. Мы узнали, что их застрелили, по пулевым отверстиям в груди. Это означает, что стреляли скорее всего с очень близкого расстояния. Я попросил одного из хирургов осмотреть трупы. Мужчина и женщина, похоже, среднего возраста. По словам местного чиновника на ферме проживала супружеская пара с дочерью, возраст которой, – майор проверил свои записи, – двадцать лет. Тело дочери не обнаружено.

– Чем занимался патруль?

– Они ехали на юг по прибрежной дороге, во время исчезновения…

– Кроме отпетых головорезов в команду Черного Рыцаря никто не попадает... Пусть эти ребята любуются небом в клеточку хоть до конца жизни... Они это честно заработали.

– Никто не заметил пламя пожара? – резко перебил полковник КГБ.

– В ту ночь шел сильный дождь. Сгоревший грузовик и пожарище, оставшееся от дома фермера, находились за линией горизонта по отношению к остальным патрулям. Как вы знаете, плохие дороги нарушают график передвижения патрулей, а горы мешают радиосвязи. Поэтому, когда патруль не вернулся вовремя, никто не обратил на это особого внимания. С дороги заметить сгоревший грузовик невозможно, и его увидели только с пролетавшего вертолета.

А вот в отношении господина Фогельмана я счел возможным ограничиться домашним арестом. В номере местной гостиницы. Он в этой банде человек случайный...

– Какова причина смерти остальных? – спросил генерал.

– Разумеется, – елейным голосом отозвался Ларри. – У Общины нет претензий к парню. Я распоряжусь отпустить его... Думаю, правда, что он снова подастся в услужение кому-нибудь из графьев, да это уж его дело...

– Когда загорелся грузовик, взорвались ручные гранаты солдат – результат очевиден. Мы сумели определить причину смерти только одного сержанта, лежащего перед вами. Насколько нам удалось выяснить, их оружие осталось нетронутым. Все автоматы были в грузовике, но кое-что нам не удалось обнаружить – это планшет с картами и некоторые мелкие вещи. Возможно, силой взрыва их отбросило в море, но я сомневаюсь в этом.

А про себя подумал: \"Ну, \"голубую кровь\" Генрих еще вокруг пальца обведет – как-никак, а старательская закваска в нем есть, только вот, как пить даст, расколет его рыжая шалава... На первой же встрече все из него, дурня, и вытрясет...\"

– Выводы?

И, снова помрачнев, сменил тему:

– У нас мало доказательств, товарищ генерал, но можно предположить, что патруль заехал на ферму, солдаты «освободили» там эту бутылку водки, скорее всего застрелили хозяев и сожгли дом. Дочь исчезла. Мы прочесываем окрестности в поисках ее тела. Затем, через некоторое время после этого, на патруль напали вооруженные люди, убили их и попытались представить происшедшее как транспортную аварию. Нам следует исходить из того\" что на острове имеется по крайней мере одна группа борцов сопротивления.

– Встреча у меня была. Только что. В Потаенном Кабинете. Дурака я свалял большого... Вы собирайтесь. Мы оттуда и тронемся... Там и поговорим. У вас было время потренироваться? – Ларри кивнул на легкий старательский арбалет, который Федеральный Следователь не слишком умело пристраивал за плечами.

– Не слишком много. И я бы не сказал, что результаты уж слишком хороши... Так с кем вы встречались?

– Я не согласен, – категорически заявил полковник КГБ. – Мы не можем быть абсолютно уверены, что все солдаты и офицеры противника убиты или попали в плен. По моему мнению, ваши «борцы сопротивления» – это, скорее всего, военнослужащие НАТО, сумевшие скрыться, когда мы захватили Кефлавик. Они устроили засаду нашему патрулю и затем убили фермеров, чтобы все выглядело как преступление, совершенное нашими солдатами, в расчете восстановить против нас местное население.

Ларри угрюмо мотнул головой, пропуская Следователя в коридор и задумчиво сопя потопал вслед. Только отворяя двери Кабинета он сказал глухо:

– Уж и не знаю, стоит ли вас в наши здешние секреты путать, только иначе не получится...

Генерал Андреев посмотрел на майора комендантской службы. Патрулем командовал лейтенант КГБ. Чекисты настояли на том, чтобы некоторые патрули сопровождали их сотрудники. Только этого нам нехватало, подумал генерал. Мало того, что его отборные десантники несут охрану арестованных, что всегда плохо отражается на морали и дисциплине подразделений, но теперь они еще и вынуждены подчиняться приказам тюремщиков! Итак, этот высокомерный молодой офицер КГБ – высокомерный, потому что генералу еще ни разу не встречался скромный офицер КГБ, – решил немного развлечься. Куда исчезла девушка? Ответить на этот вопрос могла лишь одна она. Однако сейчас не время заниматься разгадками таинственных исчезновений.

Он стал проверять детали своей амуниции. Кай последовал его примеру – кожаный старательский наряд с чужого плеча, хотя и был ему в пору и даже, вроде, к лицу, оказался слишком уж непривычен. Искоса Следователь поглядывал на Помощника, ожидая продолжения рассказа.

– Мне кажется, следует допросить местных жителей и выяснить, что им известно о случившемся, – заявил полковник КГБ.

– Словом, сам Парк мне явился... – с трудом выдавил из себя Ларри. – Я как в Общину от Болотных Дедов ушел, так его и не видел... Он и колдунам-то не всем является... А меня искал оказывается... С того дня как Роб в Подземное спустился...

– Там нет «местных жителей», товарищ полковник, – ответил майор. – Посмотрите на карту. Это отдаленная ферма. Ближайшие соседи живут в семи километрах.

– Я бы не сказал, что хорошо понимаю то, что вы говорите... – заметил Кай, с беспокойством присматриваясь к собеседнику.

– Но…

– Кеннет Парк, почитаемый мертвым, – отчеканил Ларри, – ученик Слепого Джо и Инобытие его... Мой крестный по Секте...

– Стоп, стоп, стоп, – прервал его Кай. – Одна из улиц в Старом Городе носит имя этого человека...

– Сейчас неважно, кто убил несчастных фермеров и почему, – произнес Андреев. – На острове находятся вооруженные враги. Решить эту проблему должны военные, а не наши коллеги из КГБ. Я пошлю вертолет, чтобы прочесали окрестности фермы. Если мы обнаружим группу борцов сопротивления или кого-то еще, мы расправимся с ними, как с любой другой бандой вооруженных врагов. Я предоставлю вам возможность допросить всех пленных, которых мы захватим, товарищ полковник. Далее, с этого момента все офицеры КГБ, сопровождающие патрули, будут наблюдателями, а не командирами патрулей. Мы не можем рисковать вашими людьми в ходе боевых действий, для которых они недостаточно подготовлены. Все ясно? Сейчас мы обсудим с начальником оперативного отдела, как лучше организовать поиски. Вы поступили правильно, товарищи, обратив мое внимание на это опасное происшествие. Все могут идти. – Чекист хотел остаться, но он был всего лишь полковником, пусть полковником КГБ, и генерал воспользовался своим законным правом принимать решения в качестве старшего по званию.

– Это после Шабаша так назвали... Он тогда совсем молодым был... Вывел из Подземного всех, кто там был в то время... Почти всех... Там много народу тогда было – промышленные разработки... Людей-то он вывел, а сам – погиб...

Час спустя боевой вертолет Ми-24 поднялся в воздух с заданием осмотреть окрестности сгоревшей фермы.

– Простите, но...

Сторноуэй, Шотландия

– Я же говорю – старательские секреты с ходу не всякий

– Снова? – спросил Тоуленд.

– У них не бывает каникул, капитан, – ответил полковник. – Два авиаполка бомбардировщиков «бэкфайер» вылетели со своих аэродромов двадцать минут назад. Если мы хотим перехватить их самолеты-заправщики, надо действовать немедленно.

прочувствует... Для Верхнего Мира – погиб он, и память о нем увековечена, а для Подземного Царства – душу свою Хозяевам Светлого Зала вверил и преобразился. Только на считанные часы может на свет Божий выходить, а жить должен в Подземном – оно его бережет и своей силой питает... Через него Секта многие тайны узнает... Найти его даже колдуны не могут – пока сам не захочет кому явиться... Вот я, оказывается, сподобился... Да тут игра получилась в кошки-мышки... Он за мной – я от него. То по замкам нас носит, то заседаем до посинения, то с бандитами воюем... А самое во всем этом деле глупое – так это то, что свести он меня хотел с Робом, а я же сам своими руками всю эту затею и порушил...

Через несколько минут два «праулера» ЕА-6В, оборудованные аппаратурой для обнаружения радиолокационных средств противника и постановки помех, набирали высоту, направляясь на северо-запад. У самолета ЕА-6В, называемого с извращенным авиационным чувством юмора «гомиком», самой поразительной характерной чертой являлось то, что его фонарь кабины был покрыт изнутри тонким слоем самого настоящего золота, чтобы защитить чувствительные приборы на борту от электромагнитных излучений. Пока самолеты набирали высоту, их пилоты и операторы, склонившиеся над радиоэлектронным оборудованием, уже работали в своих позолоченных клетках.

– Давайте по-порядку, – успокаивающим тоном сказал Кай, присаживаясь на край стола. – Прежде всего – для меня – большая новость ваши отношения с Сектой... Я, правда, нашел в вашем жизнеописании несколько строчек о том, что детство вы провели в лесных скитах, но ведь в дальнейшем...

Два часа спустя они заметили заправщиков, передали на базу засечки и рассчитанные на их основании координаты своих жертв, и четыре «томкэта» взлетели с авиабазы Сторноуэй.

– Это точно, что в скитах. И плохому там меня не учили... Туда не случайно попал – у Секты глаз острый – подбирали детей, что Шабаш пережили и ни дурачками не сделались, ни страха великого не испытали... Я из таких, как раз... Сам не помню – мал был, но, говорят, в брошенном городе, куда и все нос сунуть боялись, подобрали меня... Про родителей – так, считайте, ничего не знаю... Верней всего погибли, а может и живут где-то, но меня наверняка в живых не числят...

Норвежское море

На минуту Помощник задумался. Потом продолжил, с трудом подбирая слова:

«Томкэты» крейсировали на высоте тридцати шести тысяч футов, описывая огромные круги, к северу и к югу от предполагаемого курса советских воздушных танкеров. Мощные радиолокационные станции поиска и наведения истребителей были выключены, и пилоты просматривали небо бортовыми телевизионными камерами, способными заметить самолет на расстоянии в сорок миль. Условия были идеальными – чистое небо с редкими перистыми облаками, истребители не оставляли инверсионных следов, по которым другие самолеты могли бы догадаться об их присутствии в этом районе. Пилоты описывали кривые в небе, все время переводя взгляды с горизонта на панели управления, повторяя этот цикл каждые десять секунд.

– Худому Колдуны не учили – это точно. Там не все такие как старый Квак был, царствие ему небесное... Почти все из исследовательского корпуса – грамотнее не сыщешь. По вашим-то меркам, конечно, чокнутые они все, ну да это – как посмотреть... А учился я неплохо... Чудес не творю, но как голову в Горном Краю уберечь от злых сил – с детства знаю... И в Подземном не раз побывал в таких местах, куда простой старатель и под страхом смерти не полезет... И была бы мне в Секту прямая дорога... Только ведь в нее, в Секту, никто силой не тянет. Два раза дают тебе с этой дорожки сойти – в четырнадцать лет и в восемнадцать... Перед главными обрядами... Ну а тут Вторая Освободительная началась, и Роб меня и сманил в свой отряд. Я не такой человек, чтобы пока каратели целые села вырезали и жгли, тайные знания изучать... А я к тому времени уже у старателей жил – с семи лет ученику Секты в миру жить положено и ничем себя не выдавать – а в лесной скит ночами пробирался, так что не в четырех стенах отсиживался – своими глазами видел, что творится... В общем, ушел я от Секты, да ниточки с тех пор все равно тянутся...

– Эй, ты только посмотри вон туда… – произнес командир эскадрильи, обращаясь к оператору бортовых систем. Оператор, расположившийся на заднем сиденье, навел в указанном направлении телевизионную камеру и увидел самолет.

– У вас сложная биография...

– Похоже, это «бэджер».

– Да уж, – не жук накакал... – вежливо согласился Ларри. – Только

– Вряд ли он летит один. Давай подождем.

давайте про дело, а то выступать пора... В общем, дознался Кеннет про то,

– Точно.

что Квак на Роба Ложное Заклятие наложил и доискался где Роб в Лабиринте бродит. Только тут сам он ничего поделать не может – без человека из Верхнего Мира... Заклятие его с Робом разводит... Нельзя им друг к другу приближаться. А когда выяснил, что я тут с дури эту бузу с прочесыванием Лабиринта раскрутил, да еще Светлый Знак показал прилюдно – так совсем осерчал старик...

Советский бомбардировщик находился сейчас на расстоянии более сорока миль от американских истребителей. Скоро появились еще два «бэджера», а рядом с ними самолеты поменьше.

– Ну что-ж, все мы в этом деле не на высоте, – горьковато усмехнулся Кай. – Ну заработали вы от своего крестника выговор, а вот делу-то он собирается помогать? Пусть ведет нас к господину Арчеру. Хотя в сложившихся обстоятельствах отменить прочесывание мы уже не в силах. Двое саперов с зарядом антиплазмы и неполная ясность с самим Мо... Это, как говориться, требует мер...

– Это истребители. Значит, они посылают сопровождение даже на такое большое расстояние, а? Я насчитал в общей сложности…, шесть целей. – Оператор потуже затянул ремни и включил системы наведения в боеголовках ракет. – Оружие в боевой готовности. Сначала истребители?

– Что до Черного Рыцаря, то тут я голову даю на отсечение, что это именно его накормили до отвала и пустили гулять дальше добросердечные головорезы кэпа Инокоффа. Вот с антиплазмой – дело посерьезнее. Этим пусть и займутся основные наши силы. А мы берем на себя Роба. Если поторопимся, еще до полудня доберемся до него. Тут старик мне приметы четкие дал.

– Да, начнем с истребителей, – согласился пилот. – Освети их радиолокатором. – Он включил радио. – Двойка, я ведущий, вижу четыре заправщика и пару истребителей, следующих курсом ноль-восемь-пять в сорока милях к западу от меня. Начинаем атаку. Следуй за мной. Прием.

Главное будет, когда дойдем до этих мест... – Помощник вытащил из

– Понял. Идем за тобой, ведущий. Конец связи. – Ведомый бросил свой перехватчик в крутой вираж и включил двигатель на полную мощность.

внутреннего кармана своей потертой, но надежной куртки кальку с

Радиолокатор ведущего истребителя осветил цель. На экране появились четыре советских заправщика и два истребителя. Первые два «феникса» будут нацелены на истребители.

прорисовкой очень детальной, но в странном, средневековом стиле

– Пуск!

выполненной схемы какой-то части Лабиринта.

Две ракеты сорвались с подвесок, их двигатели включились и направили «фениксы» к цели.

– Вот. Это вам надо сейчас запомнить железно. Тут и будем кружить.

Русские заправщики обнаружили бортовые радиолокаторы AWG-9 американских истребителей и уже начали маневр уклонения. Истребители сопровождения дали полный газ, включили системы наведения своих ракет и тут же обнаружили, что истребители противника все еще находятся за пределами их дальности действия. Пилоты русских истребителей включили аппаратуру помех и принялись резко бросать свои самолеты вверх и вниз, надеясь пустить в противника собственные ракеты. Они не могли скрыться от мчащихся к ним американских ракет, для этого у них было слишком мало горючего, и к тому же их задачей являлось охранять заправщики от нападения вражеских истребителей.

Вчетвером.

– Мы двое, Роб и господин Парк?

Ракеты «феникс» промчались в воздухе со скоростью, в пять раз превышающей звуковую, и меньше чем за минуту достигли целей. Один советский пилот так и не увидел летящую к нему ракету, и его истребитель взорвался в небе, превратившись в сноп черно-красного пламени. Второй пилот оказался более внимательным и взял ручку на себя за секунду до попадания ракеты. Ему почти удалось спастись этим отчаянным маневром, но осколки взорвавшейся ракеты врезались в левое крыло истребителя. Пилот безуспешно старался сохранить управление машиной, камнем падавшей вниз.

– Да нет, на Кеннета вы не рассчитывайте – я же говорю: Заклятие его

Заправщики, следовавшие за истребителями, разделились – одна пара повернула на север, другая – на юг. Ведущий «томкэт» погнался за северной парой и сбил оба самолета оставшимися у него двумя «фениксами». Его ведомый, помчавшийся на юг, выпустил две ракеты – одна из них сбила русский заправщик, а вторая промахнулась, обманутая помехами «бэджера». «Томкэт» продолжал преследование, сблизился с заправщиком настолько, что видел его уже невооруженным глазом, и выпустил еще одну ракету. Она помчалась точно к цели и взорвалась всего в десяти футах от хвостового оперения. Раскаленные осколки впились в корпус самолета и вызвали детонацию паров топлива, еще оставшегося в баках. Советский заправщик исчез в оранжевой вспышке.

в стороне держит. Иначе бы на черта мы ему там сдались? Четвертым будет друг наш дорогой, что Каменным Монстром зовется. Старик его там же и заприметил – тоже, видно его Ложное Заклятие притягивает, да подступиться к Робу не дает... Ведь смотрите – три раза сходились они – а, ведь ни разу под землей. Все здесь, где Заклятие иную силу имеет...

Американские истребители «ощупали» небо радиолокаторами,\" надеясь найти цели для оставшихся ракет. В сотне миль они обнаружили еще шесть «бэджеров», но эти заправщики уже получили предупреждение от головных самолетов и стремительно уходили на север. У «томкэтов» осталось слишком мало топлива для преследования. Они развернулись в сторону своего аэродрома и через час совершили посадку в Сторноуэе с почти сухими баками.

– Сомневаюсь, что нам в таком случае пригодятся арбалеты... – скептически заметил Федеральный Следователь, не отрывая глаз от схемы. – Вся надежда на то, что на Роба мы выйдем чуть пораньше, чем на этого неприятного зверька... Хотя, у меня есть свое мнение на этот счет.

– Пять самолетов сбито и один поврежден, – сообщил командир эскадрильи Тоуленду. – Ваш план успешно осуществлен.

– Арбалеты, если и сгодятся, так только от нашего брата – человека – если все-таки кто из людей Черного Рыцаря там в переходах плутает. А для Монстра старый Парк нам вот что оставил – он протянул руку к накрытому потертым брезентом плоскому, вытянутому в длину предмету, лежавшему на столе. Его очертания напоминали щит. Только мне этого в Подземное с собой брать не негоже. Я Древние Запреты в Верхнем Мире почти и позабыл, а в Подземном назубок помню... Придется вам доверить – вы Колдунам ни в чем не клялись, на вас и греха не будет...

– На этот раз. – И тем не менее Тоуленд остался доволен. Военно-морские силы США только что провели первую наступательную операцию. Пора готовиться к следующей. Только что поступила дальнейшая информация о действиях «бэкфайеров». Они нанесли удар по конвою у Азорских островов, и в двух сотнях миль к югу от Исландии их поджидала пара «томкэтов», готовых перехватить советские бомбардировщики на обратном пути.

– Хотите, я догадаюсь, что это такое?

– Неужели и Книгу Запретов раздобыть сумели?

Стендаль, Германская Демократическая Республика

– Нет. И не слышал даже про такую...

– Мы несем катастрофические потери, – заметил генерал, командующий советской фронтовой авиацией.

– Ну валяйте, Следователь...

– Это зеркало. Обычное зеркало.

– Я передам солдатам мотострелковых частей, что вам приходится трудно, – ответил Алексеев холодно.

Ларри поднял брезент, задумчиво дохнул на темную гладь тяжелого

– Мы потеряли вдвое больше самолетов, чем предполагалось.

стекла. Протер ее рукавом.

– Мы тоже! Но сухопутные войска по крайней мере сражаются. Я лично видел это. А вы послали в качестве воздушной поддержки четыре штурмовика! Всего четыре!

– Только не обычное... Магия, с вашего позволения... Вы меня заинтриговали, господин Следователь. Если вы по дороге расскажите мне как...

– Мне докладывали об этом сражении. Мы выделили для поддержки наступления целый авиаполк, больше двадцати машин. Воздушную поддержку обеспечивали и ваши ударные вертолеты. Истребители НАТО перехватывают наши самолеты в десяти километрах за линией фронта. Моим летчикам приходится вести бой лишь для того, чтобы пробиться к вашим танкам, а затем их сплошь и рядом сбивают свои же ракетчики!

– Я же сказал, что у меня появились свои соображения. И если, как вы говорите, по дороге... Да, возьмите ваш рисунок – теперь я его могу воспроизвести по памяти.

– Объясните подробнее, – приказал главнокомандующий, который присутствовал при разговоре.

– У вас, что – \"Минолта\" в глазу сидит, или как? – без большого доверия к словам Следователя осведомился Ларри.

– Товарищ генерал, самолеты НАТО, ведущие радиолокационное наблюдение и руководство боем, слишком хорошо защищены. Своими радиолокаторами воздушного базирования они наводят истребители на наши самолеты, позволяя им тем самым запускать ракеты за пределами видимости. Когда наши летчики обнаруживают, что к ним приближаются вражеские ракеты, они вынуждены прибегать к маневрам уклонения, понимаете? Разве ваши танкисты стоят на месте, чтобы облегчить задачи противника? Так вот, часто происходит так, что наши истребители-бомбардировщики вынуждены сбрасывать бомбовый груз, чтобы им легче было уклоняться от вражеских ракет. Наконец, когда они достигают передовой, по ним часто ведут огонь свои же подразделения зенитных ракетных установок, у которых нет времени отличать свои самолеты от вражеских. – Это была старая проблема в вооруженных силах, причем не только советских.

– Да нет – просто мнемотехника в нашей конторе поставлена на довольно приличном уровне. И раз в полгода – мнемокондиционирование. Нам пора?

– Значит, вы утверждаете, что авиация НАТО господствует в воздухе? – спросил Алексеев.

– Пора. – Ларри включил блок связи. – Говорит первый. Прошу группы доложить о готовности.

– Нет, у них нет воздушного превосходства, но его нет и у нас. Наши зенитные ракетные части не позволяют им господствовать в воздухе над передовой линией, а их истребители с помощью их ракет «земля-воздух», а также часто и наших, лишают нас этого превосходства. Таким образом, в небе над полем боя никто не имеет преимущества. – Там место только для мертвых, подумал про себя генерал ВВС.



Алексеев вспомнил, что он видел во время сражения за Бибен, и не мог не согласиться с такой оценкой.

– Пропускайте каждую седьмую ступеньку – следите за тем, как иду я... – не оборачиваясь, проговорил Ларри. – Дальше будет довольно спокойная галерея и у вас будет возможность рассказать о ваших предположениях, господин Следователь. А сейчас – осторожнее...

– Необходимо улучшить наше взаимодействие, – сказал главнокомандующий театром военных действий. – Следующее массированное наступление должно получить необходимую поддержку с воздуха, даже если для этого понадобится собрать истребители всех частей фронта.

– Который час? – Кай недоуменно воззрился на индикатор своих часов. Всегда у него было отличное чувство времени, а вот сейчас он не мог отделаться от ощущения, что провел под этими низкими, давящими сводами уже большую часть суток. Но часы говорили обратное – всего один час и сорок минут.

– Мы стараемся перебрасывать больше самолетов к передовой, прибегая к обманным маневрам. Вчера мы попытались отвлечь истребители НАТО в другую часть фронта и едва не добились успеха, если бы не допущенный промах. Такая ошибка больше не повторится.

Только со временем приходило осознание грандиозности и сложности всего того, что было только небольшой частью Подземного Царства и даже только небольшого его закоулка – Заповедного Лабиринта. Сначала это казалось чем-то вроде затянувшейся экскурсии по подземельям какого-нибудь замка или монастыря – там на Земле... И только когда над головой вдруг разверзлась мерцающая бездна Шатрового Зала, стало понятно как глубоко в толщу горы забралась пара муравьишек-людей... А потом был низвергающийся в невидимую бездну подземный водопад, и идти приходилось по узкому проходу между двумя стенами – стеной уходящей вверх скалы и стеной почти бесшумно летящей вниз воды. И еще за эти час сорок минут были огни, танцевавшие в глубине пересекавших их путь боковых проходов, и теперь – вот эта лестница. И это только заканчивались переходы. Лабиринт был еще впереди...

– Наступление начнется к югу от Ганновера завтра в шесть утра. Мне нужно, чтобы двести самолетов обеспечили поддержку моим дивизиям на передовой.

– Ну вот, впереди будет малость полегче – до Путаных Штреков. Там, кстати, с новичками почти всегда случаются разные... глюки. Не принимайте близко к сердцу, но скажите мне как только заметите что-то подозрительное... И вообще, почаще подавайте голос. Сейчас самое время вам рассказать о ваших предположениях...

– Они там будут, – заверил главнокомандующего генерал ВВС и ушел. Алексеев смотрел ему вслед.

– Видите ли... – казалось Следователь, столкнувшись с Подземным Царством вплотную, усомнился в своих теоретических построениях. – Видите ли, все рассказы о встречах с Каменным Монстром сильно отличаются от подробных описаний и даже недостоверных видеозаписей периода до Великого Шабаша.

– Чем же? – Полным разнобоем в описаниях деталей. И отсутствием конкретности... Каждый из рассказывавших о таких встречах за последние шесть лет испытал дикий, ни с чем не сравнимый страх, но не мог вспомнить, в чем конкретно состояла опасность. У меня сложилось впечатление...

– Как твое мнение, Павел Леонидович?

– Разве недостаточно того, что вы оказываетесь лицом к лицу с противником, который вас может просто в буквальном смысле размазать по каменной стене? А вы ему не можете причинить ни малейшего вреда. Монстры бессмертны!

– Хорошее начало – если двести истребителей-бомбардировщиков действительно прибудут для поддержки нашего наступления.

– У меня сложилось впечатление, что каждый из встретивших Монстра видел что-то свое – лично для него очень страшное, что осознавал как известный ему персонаж легенд... Что-то происходило с их механизмом опознания...

– Но ведь у нас есть еще и вертолеты.

– Если вы к тому клоните, что это все галлюцинации, так ведь мы троих покойников имеем...

– Я видел, что происходит с вертолетами, когда они оказываются в районе, насыщенном зенитными ракетами. Мне было показалось, что удалось прорвать немецкие оборонительные порядки, и тут же зенитные ракеты и вражеские истребители уничтожили наши вертолеты. Они слишком уязвимы, когда осуществляют пуск своих противотанковых ракет. Мужество вертолетчиков не поддается описанию, но одного мужества недостаточно. Мы недооценили огневую мощь НАТО или, вернее, переоценили нашу способность нейтрализовать ее.

– Я бы не назвал это галлюцинациями. Но, ведь и ни одного задокументированного свидетельства реальности этого чудища за эти годы мы не имеем... Просто то, что вы тут окрестили Каменным Монстром, скорее находится внутри людей, нежели вне них...

– С самого Начала войны мы ведем наступление на подготовленную оборону. Стоит нам вырваться на оперативный простор…

Дикий, оглушительный крик метнулся под сводами галереи и тут же оборвался. Следователь и Помощник переглянулись. Замолчав, и взяв арбалеты наизготовку, вжимаясь в стены, они двинулись вперед. Там их действительно ждал вход в штреки, которые недаром звались Путаными. Передвигаться бесшумно стало невозможно.

– Да. Прорвав оборону, мы бросим вперед подвижные части, наши потери резко сократятся и начнет сказываться перевес в танках, который на нашей стороне. Нам необходимо прорвать оборону. – Алексеев посмотрел на карту. Завтра на рассвете целая армия – четыре мотострелковые дивизии при поддержке танковой – устремится на оборонительные порядки НАТО. – Вот это место, по-видимому, самое благоприятное для нанесения удара. Я снова хочу выехать на передовую.

– Так, это, похоже, не глюк... – пробормотал Кай, осторожно ставя щит-зеркало к стене и приседая над тем, что напоминало куль черной ткани, небрежно засунутый в низко расположенную расселину. Ларри подстраховал его, зорко поглядывая вдоль уходящего в темноту прохода.

– Поступай, как считаешь нужным, Павел Леонидович. Только не рискуй понапрасну. Между прочим, доктора сообщили мне, что рана у тебя на руке от осколка снаряда. Ты заслужил боевую награду.

– Ч-черт... Это же, ведь Тадземару... – пробормотал Кай. – Кто это его...

– Вот за это? – Алексеев посмотрел на забинтованную руку. – Мне приходилось страдать от более серьезных порезов при бритье. Боевая награда за такое ранение оскорбит наших солдат, принимающих участие в смертельных схватках.

О камень пола звякнула окровавленная звездоподобная \"зубчатка\".

Исландия

Они взбирались по крутому скалистому склону, когда в двух милях к западу от их появился вертолет. Он летел низко, всего в трехстах футах над горной вершиной, и медленно приближался. Морские пехотинцы тут же легли на землю и поползли к скалам, чтобы укрыться в их тени. Эдварде подбежал к Вигдис и повалил ее. Ее белый свитер с узорами трудно было не заметить с вертолета. Лейтенант стянул с себя камуфляжную куртку, набросил ее на плечи девушки и накинул капюшон на ее белокурые волосы.

Оружие \"ниндзя\".