Превратилось — и спиралью понеслось ввысь, где и исчезло бесследно.
Когда взгляд прояснился, Риз посмотрел на руки. Нет, не на руки — на лапы. Красные, покрытые чешуей лапы с зазубренными когтями.
– Всё равно не понимаю…
Все вздохнули с облегчением, и люди, и пауки.
Оплодотворить ее.
– Идём дальше, – поднял ладонь Старшинин. – Углубляться в теорию нет времени. Если совсем коротко, Леонтьев и Злотниченко создали генератор…
— Объявлен принудительный Мир, оба короля признаны вурдалаками, — объяснил вернувшийся к соратникам Рэндольф. Он казался спокойным, но казался плохо, неубедительно. Пальцы на руках — и те дрожали.
— Сейчас я тебя поимею.
— Значит, у нас был необыкновенно мирный поединок, — рабби Блюменталь решил отвлечь внимание от распорядителя, дать тому передышку.
– Поляризатор, – поправил учёный.
Крик Тэйлы отозвался в паху. Звуки ужаса возбуждали, служили афродизиаком для сознания и члена. Теперь ему было необходимо попробовать ее, вонзиться в плоть зубами…
— Как, и вы, рабби?
Он тряхнул головой. Это не его мысли.
– …поляризатор вакуума, названный «дыробоем», и испытали его на полигоне. После чего и произошли нападения на разработчиков и на тех, кто присутствовал при запуске «дыробоя». Исчезли все расчёты, схемы и чертежи установки. Кстати, сам «дыробой» наполовину сгорел, по оценкам инженеров – из-за короткого замыкания. Однако не верю я в скоропостижные короткие замыкания. Мы закрыли полигон, оттуда ни одна душа не выскользнет, надо лететь.
— И я, герцог. Спрятал короля в норку. Выйти он не может, а других фигур нет. Вот и получился Мир…
Оплодотворить ее.
— Очень, очень мирная встреча, — Рэндольф усмехнулся. Получилось не очень здорово, но все-таки получилось. Уверенность потихоньку возвращалась к распорядителю. — Дружба народов и все такое…
Бекетов вопросительно поднял бровь.
Призрак кинулся на девушку. Приземлившись, прижал ее плечи к полу когтями на кончиках крыльев, а руками раздвинул бедра Тэй, чтобы притянуть ее к своему колючему пенису. Тэйла так сильно ударила его коленом между ног, что он взревел. Перекатившись, девушка вмазала ногой ему под колени, и Риз упал.
— Время петь и веселиться под ракитовым кустом, — граф Н\'Гобба прочистил горло, будто и в самом деле собирался петь.
– Испытания прошли успешно?
Он почти сцапал ее за голень, но Тэй вывернулась и ринулась к своей сумке с оружием.
— Тогда — под ракитовый куст, — распорядитель пошел прочь с Арены.
– В общем-то, да. – Шелест смущённо почесал кончик носа. – Хотя и не без сюрпризов.
«Esraladoth en sludslo». Слова сорвались с его языка, но он не знал их значения.
Остальные потянулись за ним.
– Что вы имеете в виду?
Тэйла встала к нему лицом, зажав в руках болеадору.
На остальных секторах арены еще продолжались поединки. Действительно, время здесь, в Нави, штука сложная. Да и в Яви, пожалуй, тоже.
– Понимаете, мощность импульса была рассчитана так, что длина канала, пробитого «дыробоем» в горных породах, не должна была превысить одного километра. На деле же оказалось, что канал намного длиннее.
Вдруг издалека послышался вой. Волки, что ли? Иеро не видел волков на Арене, так он многого еще не видел. Да почти ничего не видел. Лорса ведут на свадьбу не пиво пить, а воду возить.
— Если это была просьба надрать тебе задницу, тогда тебе повезло, ублюдок. — Она замахнулась. Он почувствовал, как веревки обвили шею, и мир погрузился во тьму.
– Насколько?
— Песнь победителей, — пробормотал Темный Мастер. Скажи это рабби, или кто-нибудь из братьев, Иеро непременно бы сунулся с расспросами — что за победители, да отчего это они поют на такой жуткий манер, но являть свое невежество перед Темным Мастером не хотелось.
Тайла смотрела, как Кромсатель Душ заваливается на пол, и ее сердце билось так сильно, что даже ребра заболели. Ужас, подобного которому она не испытывала со дня смерти матери, вот-вот превратил бы ее тело в сгусток беспомощного желе. Девушке пришлось собрать все силы, чтобы устоять на ногах. Тварь дернулась и замерла.
Они прошли через ворота в покои, устремились в Зал С Окнами.
Учёный снова взялся за нос.
— Вы верите, что это помещение действительно не прослушивается? — спросил Темный Мастер у Рэндольфа, когда они все расселись на диване.
События последних нескольких мгновений пронеслись в голове Тэй, как фильм ужасов, но на каком бы эпизоде она ни нажимала воображаемую кнопку «пауза», девушка так и не смогла найти объяснение произошедшему. Где Призрак? Вот он целовал ее бедро, а в следующий миг из его спины уже вылезли жуткие крылья, похожие на крылья летучей мыши. Кромсатель Душ убил Риза, чтобы принять его обличье? Если Кромсателю удалось убить еще одного дорого ей человека, Тэй поклялась, что сотворит с ним такое… На фоне этого проделанное Лори и Джаггером с Юрием, покажется милой забавой.
– Если верить измерителям, он достиг ядра.
— Не прослушивается, не проглядывается, не простукивается. Только проветривается. Кто может понять логику Устроителей? — Рэндольф подошел к стене и открыл потаенную дверцу. Заглянул в нее и мгновение спустя вернулся, катя перед собою столик на колесах, уставленный яствами. — Навь-то она Навь, а подкрепиться не мешает.
– Ядра чего? – не понял Старшинин.
Иеро почувствовал, что, действительно, голоден, но удержался от того, чтобы первым схватить что-нибудь аппетитное.
– Ну, не атома же, – усмехнулся Шелест. – Ядра Земли, конечно. И это странно. Мы такого не ожидали. Надо тщательно проанализировать результаты и попытаться объяснить, что произошло.
И ошибся — все налетели на еду быстрее, нежели рыбы-челюсти на свалившегося в пруд кролика. Только рабби Блюменталь, пробормотав что-то о происхождении еды, ограничился виноградною кистью, остальные же сметали окорока и балыки, сыр и маслины, жареных куропаток и живых устриц. Столик-то маленький, и Рэндольф дважды отвозил его за потаенную дверцу, тут же возвращаясь обогащенный новыми кушаньями — будто за дверью стояло несколько проворнейших слуг, мгновенно переменявших блюда.
– Представляешь? – посмотрел на майора Старшинин. – С такой пушкой можно будет выводить из строя технику противника на расстоянии в тысячу километров.
— А вы, пер Иеро? Подкрепляйтесь, подкрепляйтесь! — Темный Мастер протянул ему вазочку черной зернистой массы. — Рекомендую, соратник. Восстанавливает силы самым наилучшим образом.
– Шесть тысяч, – флегматично поправил его завлаб. – Радиус Земли равен шести с лишним тысячам километров. Я вообще считаю, что наши расчёты неточны и канал на самом деле длиннее, чем мы себе представляем.
Пришлось взять. Отказ был бы слишком демонстративен, а Иеро не любил показных жестов, показных слов, показных чувств. Еда есть еда.
– Почему? – заинтересовался Бекетов.
Вкус непривычный, но Иеро понравилось. Но от второй вазочки он воздержался. Будем ждать обещанного восстановления сил. Не для ублажения плоти а токмо во исполнение предначертанных свершений.
– Потому что при пробое происходит не сферическая деформация вакуума, как при рождении волны гравитационного поля, а векторная, с возникновением самофокусирующегося солитона…
Дрожащими руками она достала из сумки кинжал и чуть не уронила его. Дважды. Если это лучшее, на что она способна, то с отрубанием головы придется повозиться. Да и плевать. Да. Она обработает это чудовище, заставит его страдать до тех пор, пока оно не признается, что сделало с Призраком.
Во исполнении можно было и пресной лепешкой обойтись, признался он себе. И обойдется — там, в Яви. Три дня на воде и пресных лепешках. Что толку от решений — в Яви забудется.
Девушка обернулась.
– Это не главное, – перебил Шелеста полковник. – Доработка теории – ваша забота, расследование – наша. Майор, убийством физика Леонтьева и покушением на министра – на них напали уже в Москве – будет заниматься бригада Скворцова, тебе же придётся лететь на Камчатку и разбираться с техникой и теми, кто её обслуживает. Самолёт через два часа. С тобой полетят капитан Лазарев из научно-технического управления и Борис Константинович.
Но в Яви он и не чревоугодничает.
Кромсатель исчез. На его месте лежал Риз с обмотанной вокруг шеи болеадорой.
Бекетов посмотрел на военспеца. Тот сморщился, развёл руками:
Опять стало клонить в сон — уж очень сытной оказалось кушанье. Но почтенный Рэндольф опять сходил на таинственную кухню и вернулся с кувшином, доверху наполненным горячим отваром листьев Ки.
О, черт.
Все еще сжимая нож, она достала из сумки наручники и поспешила к нему. В сером приглушенном свете, льющемся из окна, Риз казался все тем же, если не считать огромной извивающуейся тату на правой стороне лица.
То, что нужно. Даже рабби Блюменталь выпил полную чашу.
– Прошу прощения, попутчик я скучный, придётся потерпеть.
А когда она смотрела на него на кровати, то заметила, что глаза его горели алым огнем.
— Замечательно, — сказал он. — Не пожалели заварки.
– Ничего, не красна девица, потерпит, – буркнул Старшинин.
Тэйла очень осторожно надела наручники на запястья и лодыжки Риза, потом сняла с горла удавку.
Теперь Иеро чувствовал, что готов к новым сражениям.
Она присела на корточки и внимательно оглядела Призрака, пытаясь решить, что делать дальше. Кроме того что одеться. Она не могла бросить его связанным, но и оставить на свободе, рискуя, что он снова превратится во что-нибудь ужасное, тоже было нельзя. Конечно, при условии что на полу лежал именно Риз.
— Будем держать совет, — непонятно, спросил почтенный Рэндольф, или заявил.
Москва – Камчатка, 22–23 июля
Может, его братья помогут?
— За хвост и покрепче, — пробормотал Темный Мастер, но Рэндольф продолжил, словно и не слышал:
Полёт из подмосковной Кубинки до Петропавловска-Камчатского на новом военном Ту-160 занял всего шесть часов. Ещё через час старенький Ми-8 доставил делегацию военной контрразведки на Кроноцкий полигон.
Тэйла быстро натянула джинсы и черную футболку, которые принесла с собой, кинулась к телефону и набрала номер Тени. Когда тот не ответил, девушка нашла в записной книжке номер больницы. Ответила женщина, представившаяся дежурной медсестрой Центральной Больницы Преисподней.
— Кто наш последний супротивник, еще точно не ясно. Ясно другое — будет он посильнее предыдущих. Но, похоже, на своей ступени мы останемся в любом случае. Вопрос в том, насколько нам выгодно идти вверх?
Во время полёта Бекетов успел познакомиться с Шелестом поближе и убедиться, что военспец – не такой уж и скучный человек, как он о себе говорил.
— Мне надо поговорить с Тенью.
— Все выше, и выше, и выше, — продолжал тихонько бормотать Темный Мастер.
После беседы о теории УКС майор с улыбкой вспомнил известный анекдот о рабочих, пытавшихся из украденных на заводе деталей собрать трактор, а получалась у них ракета.
— Он недоступен.
— Мы, королевство Ган, как и весь Черный континент, не стремится проникать в чужие миры. Нам своего достаточно на ближайшие десять веков. С высокого дерева падать больнее. Предлагаю биться для души, для опыта, для веселья, наконец. Исход последней битвы значения не имеет.
Шелест улыбнулся в ответ:
— Тогда с Фантомом. Это срочно.
— Отчего ж это не имеет? Самый сладкий банан всегда растет на верхушке пальмы!
– Это правда, не существует такой теории, которую военные не смогли бы применить для разработки оружия. Но таков уж человек, наполовину ангел, наполовину зверь, жаждущий крови ближнего своего. Вы знаете, я как-то ради любопытства сделал анализ развития орудий уничтожения, получилась интересная статистика.
— Бананы, мастер C\'Видлер, на пальмах не растут. На пальмах кокосы растут, — улыбаясь, ответил граф.
— Вам нужна медицинская помощь?
— Бананы, кокосы, донские папиросы — не суть важно. Нежно стремиться ввысь! Сверху видно дальше!
– Секретная?
— Сверху и плевать легче, верно? — граф не отступал. — Если мы поднимемся на две ступеньки по лестнице, то в витке под нами может оказаться Мир Улашек. Лакомый кусочек, не правда ли?
— Мне нужен Тень.
– Нет, конечно, просто я её никому не показывал.
— Вы предпочитаете отдать его паукам? Не нами придуманы законы Миров, любезный граф Н\'Гобба! А упускать то, что само плывет в руки, негоже.
Все. Кончилось единство. Теперь, когда худшее, то, чего опасались все, Миру не угрожает, всяк примется дуть в свою соломинку, стараясь изготовить мыльный пузырь поболев. Вот для чего предусмотрены шпаги — не с другими биться, а между собой. Иеро задумался. Перебьют они сейчас друг друга, нет — Мир уцелеет. До следующих битв. Встречалось ли в прошлом подобное?
— Мэм, — раздался в трубке раздраженный голос, звучащий так, словно говоривший цедит слова сквозь зубы. — Тень занят…
– Поделитесь?
И как дела в Иных Мирах — едины ли те до конца, или тоже раздираемы внутренней распрей? По крайней мере, теперь ясно, что королевство Ган не друг нечистому. Нет, оборвал он себя, не ясно. Никто так не грызется между собой, как слуги одного хозяина. О другом нужно подумать — в чем интерес республики Метц? Ответ должен знать почтенный Рэндольф, брат по вере.
Поднялся шум, граф и Темный Мастер заговорили одновременно.
– Если вам интересно.
— Вы можете передать ему трубку, так сделайте это. Прямо сейчас. — На самом деле Тэй не знала, права ли, но и вежливо общаться сил у нее уже не было.
Иеро посмотрел на распорядителя. Тот едва заметно покачал головой. Нет решения.
Рабби Блюменталь хлопнул в ладоши. Один раз и негромко, но спорщики умолкли.
– Я тоже работал над анализом оружия, но с другой точки зрения, профессионально – как над утечкой военных технологий.
Последовала пауза, щелчок, несколько гудков, а потом глубокий раздраженный голос.
— Никто не знает будущего. Даже Устроители, а их история насчитывает не миллионы — миллиарды лет. Смешно рассчитывать, если мы не знаем, как сложатся бои у иных миров. Очень может быть, что не Улашки, а кархародонты окажутся на нижнем витке. Если Мастер C\'Видлер задумает покорять Мир Океана — что ж, его дело. И точно также неизвестно, кто будет витком выше. Но в одном Мастер C\'Видлер прав — стремиться нужно ввысь. Вниз сами упадем, без старания. Я как-то не привык стремиться к поражению, поздно и начинать.
– Понимаю. В общем, картина получается такая. Если начать с доисторических времён, то первыми орудиями убийства были кремнёвые ножи, затем топоры, луки и копья. Хотя я лично считаю, что они являются лишь следами и свидетелями деградации погибших цивилизаций – Лемурии, Атлантиды и Гипербореи, владевших куда более мощным и современным оружием.
— Нас уже двое, — Темный Мастер встал. — Не смею больше настаивать. Всяк знает свои пределы. Кажется, поединки закончились?
— Тень.
Почтенный Рэндольф глянул в одно из окошек.
– Магическим.
— Да, мне пора.
— Ага, слушай, это Тэйла. Призрак… у него проблемы.
Он ушел, не глядя на остальных. Так и не подал сигнала, к чему ему, Иеро, стремиться.
Шелест озадаченно глянул на собеседника.
Тут он хлопнул себя по лбу — правда, мысленно, что это с ним? Он, похоже, воображает, будто и в самом деле стал мастером Раа! От него результат зависит ровно на столько, насколько восход солнца от крика петуха. Помалкивать нужно, помалкивать, не ставить себя в дурацкое положение.
— Снова? На этот раз Фантом ни при чем. Он вел себя прилично. Так что ты, черт побери, сотворила с Ризом? — Ужасный рык вибрацией пробежал по телефонным проводам. — Если ты его ранила…
Бекетов улыбнулся.
Братья словно не видели темного Мастера, да и на Блюменталя не очень-то обращали внимание. Посторонний предмет. Похоже, им отчего-то совершенно не хотелось побеждать. Иеро не понимал причины. А не понимаешь — думай и примечай.
— Иногда мне кажется, — начал Темный Мастер — будто у наших сражений есть и иное предназначение, нежели определение ступеньки в Лестнице Миров.
– Я увлекаюсь эзотерикой и почитываю соответствующую литературу. А ваша идея не нова.
— Я ничего не делала, придурок. Что-то не так. Он слетел с катушек. На лице у него появилась огромная татуировка, а глаза стали красными…
Никто не ответил. Братья рассеяно поглядывали по сторонам, Блюменталь, полуприкрыв глаза, о чем-то думал. Готовился к новой схватке?
— Какое же, позвольте вас спросить? — Иеро стало невмоготу молчать. Молчать и дома можно, и в обыкновенном сне.
– Я и не претендую на открытие, – махнул рукой военспец. – После палеолита человечество шагнуло в неолит, эпоха каменных орудий сменилась эпохой бронзы. Появились мечи, кинжалы, копья с металлическими наконечниками, сначала бронзовыми, потом железными. С изобретением пороха на смену холодному пришло огнестрельное оружие, мощь его постоянно росла, появилось атомное и термоядерное. Не упускались из виду и «боковые веточки» – промежуточные энергетические диапазоны, также принятые на вооружение учёными.
— О, черт. — Послышались проклятья, и Тэй помолилась про себя, чтобы адский аналог Федеральной Комиссии по Связи не вел прослушку. — Где вы?
— Мнится мне, что каждое сражение есть подлинная битва Мира, но иного Мира, нам неведомого. Пока мы переставляем чурочки, изображающие героев и заклинателей, огромные страны приходят в движение, народ восстает на народ, гибнут царства и высыхают моря. Как знать, может, и Смерть, что пришла в наш Мир — всего лишь результат встречи двух мастеров Раа?
– Электромагнитное, лазерное оружие.
— Интересная мысль, — ответил Иеро.
— У него в квартире.
— Я рад, что вам понравилось.
– Пучковое, психотронное, химическое и так далее. Теперь мы подошли к использованию энергетических запасов вакуума, которые поистине неисчерпаемы. Причём заметьте: сначала возникают идеи мирного использования новых энергетических источников, но тут же вслед за ними появляются образцы принципиально новых видов оружия. Будто работает некая программа, понимаете?
Свет за окном снова стал розовым.
— Оставайся там.
— Пойду, погляжу, что нового в Межмирье, — сказал Темный Мастер в воздух и вышел.
– Нет.
Братья последовали его примеру. Иеро на сей раз с собой не позвали. Обиделись, что не поддержал их в споре со C\'Видлером или просто хотели встретиться с кем-нибудь без чужих глаз?
— Ага. Куда я могу…
– Создаётся впечатление, что кому-то выгодна деятельность человечества по изобретению средств индивидуального и массового поражения.
Рабби Блюменталь продолжал сосредоточенно думать. Готовится к поединку?
В трубке раздались гудки. Демоны такие грубые.
– Кому? – Бекетов посмотрел на капитана Лазарева, как бы приглашая его принять участие в беседе, но капитан промолчал. Он вообще предпочитал слушать и в разговоры вступал редко, думал о чём-то угрюмо и на вопросы не отвечал.
Ему, Иеро, и готовиться нечего. Старайся, не старайся — одно.
Шелест развёл руками:
Тэй не хотела возвращаться в спальню. Что если Призрак снова превратился в Кромсателя Душ? А если нет? Вдруг он лежит там и гадает, почему она его избила и связала? И нельзя списывать со счетов вероятность того, что он прекрасно отдавал себе отчет в своих действиях, когда оборачивался в создание, которого она боится больше всего на свете.
Отчего ж тогда не ознакомиться с Межмирьем поближе? Без провожатых? Тем интереснее.
– Тут я пас, не знаю. Если бы я верил в пришельцев и во всякую мистику, сказал бы, что создание новых военных технологий выгодно либо «зелёным человечкам», контролирующим жизнь на Земле, либо дьяволу.
Тревога пробегала по ее телу, подобно электрическим разрядам, когда Тэй вышагивала по кухне, сходя с ума от желания съесть апельсин. Она прикончила весь апельсиновый сок, а когда мыла стакан, кто-то начал стучаться во входную дверь.
Ноги сами понесли его направо, но Иеро показал им, кто в теле хозяин. Направо — это к бельфлаям. Не удержится, зайдет. И там останется до окончания перерыва. Или на веки веков.
Бекетов засмеялся.
— Это Тень. Открывай.
Он пошел налево. Арена круглая, бельфлаи все равно по пути, только немножечко дальше.
– В «зелёных человечков» и я не верю, хотя считаю, что дыма без огня не бывает. Возможно, за нами действительно кто-то наблюдает из космоса: слишком много непонятных явлений описано очевидцами. Не могут же все они быть лгунами и шизофрениками.
Тэйла так и сделала. Вошел Тень, с ног до головы затянутый в кожу, на ногах — ботинки со стальными носами. За ним проследовал Фантом, который казался даже более устрашающим, чем брат, хотя на нем были только поношенные джинсы и футболка с надписью «Hooters». Опасность следовала за ним по пятам… следовала, потому что не рискнула бы перейти ему дорогу.
Он миновал мурленов. Те помахали ему лапками, приветственно, но не приглашающе. Иеро махнул рукою в ответ. Вряд ли эти забавные существа могут представлять опасность для мира Иеро сами. Но как знать, вдруг у них есть прислужники тоже, как у кархародонтов, только свирепее и страшней?
– Не могут, – согласился Шелест.
Оба резко остановились, увидев обездвиженного Призрака на полу спальни.
А вот у союза Аббатств нет прислужников. Упущение. Нужно бы поискать вокруг, вдруг кого подходящего и сыщем. Народ Плотины? Соглашение о взаимной терпимости делало обе стороны равноправными, а нарушать договор недостойно Союза аббатств. И потом, какие же из них прислужники? Разве перегородить плотинами все реки Канды могут, вот и все. А оно нужно республике Метц? Какая польза для хозяйства? То есть, кое-где польза будет, но на бой со слугами нечистых их не пошлешь. Кабы снаперов приспособить! Снаперы-прислужники — это кого угодно испугает Даже пауков.
Больше им поговорить не удалось.
Зато у Темных Мастеров прислужников много. Рэт-лемуты, волосатые ревуны, гиты. Еще верберы — хотя относительно верберов у заклинателей Аббатства были большие сомнения, лемуты ли они. А еще большие — слуги ли они Темных Мастеров, или союзники, и кто в этом союзе главней. Поговаривали, будто есть и другие лемуты далеко на востоке…
— Ты не перегнула палку? — спросил Тень, подходя ближе и ставя на пол медицинский чемоданчик.
Самолёт приземлился в аэропорту Петропавловска-Камчатского, их тут же пересадили в вертолёт, и в одиннадцать часов утра по местному времени Бекетов ступил на землю Кроноцкого полигона, одетый в удобный туристический костюм «арктик»: штаны и куртка из мягкой, прочной, водонепроницаемой ткани, кросс-ботинки на липучках, в куртке множество кармашков и приспособлений для ношения личных вещей и кучи разных необходимых для походного человека прибамбасов.
Что Темные Мастера опережают Союз Аббатств в развитии ремесел, было очевидно и объяснялось тем, что Темные Мастера являются наследниками Смерти, а механические приспособления и есть орудия Смерти. Но ведь лемуты — живые? Выходит, и в познании жизни Темные мастера опережают Союз Аббатств? Это может привести к последствиям самым неприятным. Необходимо перехватить инициативу и развивать как науки жизни так и науки механического строения.
— Ты его не видел.
На носу себе зарубить эту мысль, чтобы не забыть!
В отличие от него капитан Лазарев натянул армейский пятнистый комбез и ничем не отличался от мрачных охранников полигона, встретивших контрразведчиков.
И в который уже раз он стал размышлять о способах сохранения знаний. С обычным результатом — никаким. Слишком он неопытен в странствиях между Явью и Навью.
— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Фантом, встав рядом с Тенью.
Первым делом они осмотрели труп Злотниченко, хранившийся в отдельном помещении возле казармы. Конструктор «дыробоя» был убит выстрелом в голову. Стреляли из пистолета «волк» отечественного производства.
— Эй, подождите, подождите!
Иеро остановился. В раздумьях он отшагал не один сектор, примечая существ разных, диковинных и не очень. Но окликали его впервые.
– Как это случилось? – спросил Бекетов.
— Он превратился в Кромсателя Душ.
Он обернулся.
За ним шла каменная статуя — так ему поначалу показалось. Большая статуя, на две головы выше Иеро. И топот шагов разносился не только по воздуху, но и по мраморному полу.
Начальник полигона, сопровождавший гостей из столицы, посмотрел на полковника Павлова, начальника охраны, тот развёл руками:
Тень тихонько озадаченно присвистнул, а Фантом усмехнулся, оглянувшись на Тэй.
— Здесь я ходок неважный, — продолжала статуя. — Холодно, очень холодно, приходится обволакиваться шубкою, — черты лица были грубыми, но нос, рот и подобие ушей узнавались сразу. А глаза… Два красных угля, вот чем были глаза живой статуи. — В шубе тяжело ходить. Другое дело, когда кругом огонь, энергия, сила… Впрочем, вам это неинтересно, — голос статуи, высокий, пронзительный, пробирал до костей.
— Что вы, что вы, — Иеро недоумевал, что надо этому существу. Даже на расстоянии трех шагов от того веяло жаром.
– Никто не знает. Его нашли утром в его домике. А убили его, по оценке врача, ночью, часа в три утра, когда все спали. Выстрела никто не слышал.
— Проклятье. Это его первое обращение, и он выбрал такого демона. Кто знал, что в нем это есть?
— Наш Мир отстоит от вашего на два с половиной витка лестницы Миров, — перешла к делу Горячая Статуя. — По определенным причинам мы не стремимся переходить в чужие Миры, а в наш вам попасть трудно.
– Оружие не нашли?
— Не так уж и трудно, — вступился за свой Мир Иеро.
— Это и правда он?
— Я имею в виду лишь физиологическую сторону. Все-таки существам, состоящим из воды, трудно переносить свинцовый зной. Свинцовый в буквальном смысле — свинец едва не кипит. Ох, что-то меня заносит, извините. Мы тут на радостях отметили, после битвы с мурленами.
Начальник полигона передёрнул плечами:
— Победили? — с любопытством спросил Иеро.
Тень встал на колени и пощупал лоб Риза.
— Дважды удалось заключить Мир. В том числе и вашему покорному слуге.
– Пистолетами «волк» вооружены только три человека на полигоне: я, мой зам и командир подразделения охраны. Мы проверили: ни один пистолет не пропал, ни из одного не стреляли.
— Да, это он. Тэйла, мне нужно, чтобы ты его освободила.
— А… поздравляю.
— Благодарю. Но… — статуя переступила с ноги на ногу, и Иеро ощутил легкое сотрясение. — Очень холодно. В вашем мире Огненных Существ много? — внезапно спросила статуя.
Девушка кинула ему ключи, все еще не решаясь подойти ближе.
Бекетов постоял немного у трупа и вышел.
— Огненных? — Иеро на мгновение задумался. Стоит ли давать информацию о своем Мире, даже если она отрицательная? Похоже, вреда особенного не будет. — Я их не видел. О саламандрах слышал, но правда эта, вымысел, не знаю.
— Риз? — Фантом помог Тени повернуть брата на бок. — Старик, ты меня слышишь?
— Правда, правда, — заверила статуя. — А медузки? Огненные медузки плавают?
– Поехали к «дыробою».
Призрак простонал:
— Простые плавают В воде.
Бронетранспортёр с «дыробоем» на броне всё ещё стоял на прежнем месте, в точке испытаний, несмотря на ухудшение погоды: пошёл мелкий противный дождик. Возле аппарата возились двое хмурых мужчин: один в стандартном камуфляже, бородатый, второй в цивильной одежде. Бородач оказался помощником Злотниченко, знавшим Шелеста. Они поздоровались, и Шелест представил Бекетова и Лазарева. Добавил:
— Что произошло?
— В воде! — статую передернуло. — Тогда у вас достаточно времени.
– Контрразведка.
— Тебе надрали задницу, — сказал Фантом, присев на корточки и положив локти на колени. — И похоже ты это заслужил.
— Достаточно для чего?
— Чтобы перестроиться. Видите ли, мы — в невообразимо далеком прошлом — тоже были водными существами. Но, когда наш Мир стал накаляться, все водные существа оказались обречены. К счастью, наши мудрецы изобрели процесс перестройки организма, и нам удалось преобразоваться.
Бородач окинул прибывших безразличным взглядом, дёрнул Шелеста за рукав куртки, отводя в сторону.
— Где Тэйла? С ней все в порядке? — Риз попытался сесть, но Тень и Фантом толкнули его обратно на пол.
— Э-э… — Иеро хотел было посочувствовать, но статуя, похоже, была горда своим теперешним состоянием.
Бекетов и Лазарев переглянулись.
— И теперь мы предлагаем всем разумным родственным водным существам перестроиться заранее.
— Со мной все хорошо. — Девушка подошла ближе, привлеченная тревогой, звучащей в его голосе. — И я не уверена, что же это было.
— Перестроиться?
– Учёные, мать их за ногу, – бледно улыбнулся капитан. – Мы для них не авторитеты.
— О, это очень просто! Особенно сейчас! Наш Мир передаст вам Великое Знание! Каких-нибудь три поколения и вы станете такими, как мы!
— Она говорит, ты превратился в Кромсателя Душ.
Бекетов нахмурился:
Да уж… Как бы повежливее оказаться, чтобы не обидеть это, по-видимому искренне желающее ему добра существо.
От красивого лица Призрака отхлынула кровь. Он сел, несмотря на то что оба брата пытались заставить его остаться лежать.
– Здесь ЧП, какие могут быть тайны? Кто тут старший?
— Но — у нас-то Мир другой. Холодный. Зимою вода в лед превращается. Замерзнем.
— В лед? — статуя сделала шаг назад. — Это ужасно! Но мы вам поможем! Разогреем ваш Мир, и не то, что льда — воды не будет, один пар!
— Я что сделал?
– Ну, я, – оглянулся бородач. – Подожди, скоро освобожусь.
— Спасибо, не сейчас, — благими намерениями, как известно, вымощена не одна дорога.
— Но почему, ведь это так замечательно — перестроиться, преобразиться!
— Что ты помнишь? — спросил Тень, вводя в руку Призрака иглу. Темные волосы упали на лицо, скрывая его выражение, но широкие плечи были явно напряжены.
Майор шагнул к нему, крепко взял за локоть, сказал медленно, чеканя слова:
— Наш Мир еще не готов, — твердо ответил Иеро, давая понять, что разговор окончен.
И статуя поняла, сникла.
— Не много. — Голос Риза стал хриплым, а глаза при взгляде на Тэй засверкали золотистым светом. — Я хотел ее. Это я знаю наверняка.
– Давайте договоримся, любезнейший. Кому из нас подождать, буду определять я. Это первое. Если вы считаете себя круче местных сопок, то ошибаетесь. Через пять минут вас заменят. Это второе. Всё понятно?
— Но мы благодарны вам за предложение, и, если наш Мир потребует того, непременно перестроимся.
— Превосходно, — вновь оживилась статуя. — Просто превосходно! Следите за магматическими существами! Если небо заполнят огненные медузы, немедленно свяжитесь с Нашим Миром!
Фантом положил на его плечо ладонь.
Бородач дёрнулся, пытаясь высвободиться, глянул на Шелеста, хотел возмутиться, но встретил заледеневший взгляд Бекетова, вздрогнул:
— Сразу и свяжусь, — пообещал Иеро.
— Успокойся, старик. Сейчас не время. Никогда не думал, что скажу такое.
— Через Навь-портал! Каждое полнолуние вас будет ждать консул Мира Магмы!
Призрак застыл, потом тряхнул головой, словно пытаясь прочистить мысли.
– Я хотел…
— Примите нашу искреннюю благодарность, — Иеро поклонился не хуже герцога Н\'Гоббы — изящно и учтиво. Так ему показалось. Поклонился, и заторопился прочь, пока плита под живою статуей не начала плавиться.
— Это все, что я помню. Я хотел ее. Так сильно, как никогда раньше.
Насколько всерьез можно воспринимать подобные предложения? Он представил себе Магматический Мир. Инферно. Потоки лавы, вспышки огня. На северо-востоке, там, где Канда переходит в Камляску, есть огнедышащие горы. Сплошные массивы, непроходимые из-за озер магмы. Сам он их никогда не видел, но скауты Аббатства проникали далеко, и возвращались с рассказами, картами и диковинными находками — если возвращались.
– Я спрашиваю, вам всё понятно?
А если весь твой Мир сплошь состоит из огнедышащих гор? Поневоле перестроишься. Они стали каменными, осознал Иеро. Но столь горячи, что камень текуч, оттого-то они и могут двигаться.
Волна жара омыла ее тело при воспоминании о пробуждении. Она уже тогда была готова принять его, несмотря на то что они всю ночь предавались безудержному сексу. А потом Тэй заметила, что Риз как-то изменился. Вел себя по-другому. Наводил ужас.
Наверное, миров, подобных Магматическому миру, немного, и они, живые статуи, страдают от одиночества. Потому и агитируют перейти в свою… не веру, нет, в свое состояние! Изменить и себя, и Мир!
– Понял, – буркнул военспец.
Хм… Как знать, вдруг и Смерть — это неудачная попытка перестройки?
— Это было как-то странно, — сказала она. — Будто он был одержим.
Он шел дальше шагом быстрым и легким, стараясь только обойти в отведенное время Арену, только увидеть представителей Иных Миров, чувствуя, что только на это ему и отпущено время Нави. Миры сливались в непрерывною полосу — Змеи, Свиньи, шестирукие люди, клубки червей, Жуки, Скорпионы, тысяченожки… Насекомых на Лестнице Миров было куда больше, чем человекообразных. Смири гордыню, но защищая свой Мир, как говорил величайший Лек-Сий. Последний отрезок пути он преодолел бегом, едва успев взглянуть в сторону мира бельфлаев — и успел едва-едва.
Бекетов отпустил его локоть.
— Поэтому ты отказала? — спросил Тень, и Тэй тут же ощетинилась.
Почтенный Рэндольф вывел их на ристалище. Спокойно, почти безразлично встретили они весть, что супротивниками им выбраны мурлены — не зря все-таки их сектора оказались рядом.
— Эй, ку-ку… он был не в себе…
Иеро делал все, что мог, то есть почти ничего, и очень быстро, потеряв всего двух бойцов, оказался в безвыходном положении. Мурлен, симпатичный мохнаый зверек, не тянул и нанес разящий удар, покончив с тоской и неопределенностью. Затем улыбнулся, словно извиняясь, и побежал в свои покои, забавно перебирая задними лапками.
– Вот и славно. Показывайте оборудование и рассказывайте, что произошло.
Иеро даже и расстроиться не успел. Да и остальные потерпевшие поражение — герцог, граф и даже Темный Мастер — не выглядели расстроенными.
— Успокойся, — прошептал Тень, так тихо и почти нежно, что девушка еле расслышала. — Я не хотел тебя обидеть. Пытаюсь разобраться в ситуации. Ради Призрака.
Один лишь рабби Блюменталь сражался до конца и сумел-таки вынудить мурлена заключить Мир.
Возникла небольшая суета, затем гостям показали дырку в каменном бугре на склоне сопки, уходящую в недра полуострова на неведомую глубину, и «пушку» на платформе БТР, оказавшуюся «дыробоем». С виду она была цела, но специалисты уже вскрыли панель управления установкой, и взорам гостей предстала сотовая начинка компьютера, управлявшего поляризатором вакуума. Она выгорела почти вся, и в воздухе отчётливо воняло сгоревшей изоляцией и пластиком.
Но это ничего не меняло — они остались на прежней ступени Лестницы Миров.
Тэйла почувствовала, что краснеет. Разговаривать о сексе с братьями Риза было слишком странно.
– Коротнуло, – заметил один из спецов, с опаской поглядывая на Бекетова.