— Флот Обороны не давал официальной санкции на его визит, — сказала Ар\'алани. — Взяв его с собой, я решила оказать услугу Восьмой Правящей семье. — Позади в дверях возник молодой чисс в высоких ботинках и короткой мантии в серых и бордовых узорах. На лице его играла легкая улыбка.

Траун застыл.

— Трасс! — выдохнул он, немедленно выступив навстречу вошедшему. Вытянув правую руку, он сжал правую же руку гостя в локте. Тот сделал то же самое. — Добро пожаловать, — проговорил он, улыбаясь. — Вот уж и вправду неожиданность.

— Да, редкое для меня достижение. — Трасс склонил голову. Он продолжал улыбаться, хотя Кар\'дас отметил, как напряглись мышцы на лице чисса, когда он посмотрел через плечо Трауна.

Похоже, от взгляда Трауна это также не укрылось.

— А, это мои гости. — Он отпустил руку вошедшего и указал на людей. — Кар\'дас и Фераси, к\'релл\'нские торговцы из Галактической Республики.

— Аристократ Чаф\'орм\'бинтрано отзывался о них не слишком лестно, — заметил Трасс, оглядывая людей с ног до головы. — Особенно об их манере одеваться.

— Должно быть, регулярный рейс с Цсиллы со стильной одеждой задерживается, — сухо сказал Траун. — Кар\'дас и Фераси: это синдик Митт\'рас\'сафис из Восьмой Правящей семьи. — Он улыбнулся чуть шире. — Мой брат.

— Ваш брат? — выдохнула Мэрис.

— А они разговаривают на чеунх? — в свою очередь удивился Трасс, вмиг помрачнев.

— Немного, — ответил Траун. — Мы с адмиралом Ар\'алани собираемся произвести инспекцию захваченного судна вагаари. Не желаешь ли составить нам компанию?

— Это главная причина моего визита, — сказал Митт\'рас\'сафис.

— Главная? — уточнил Траун.

Губы собеседника дрогнули:

— Есть и другие.

— Понимаю, — сказал Траун. — Обсудим их позже. Прошу вас, сюда, адмирал.

Почти все время перехода на противоположную сторону астероида они провели в молчании. Траун лишь изредка нарушал тишину, комментируя те или иные особенности конструкции захваченного корабля, однако адмирал и синдик, очевидно, не были заинтересованы в поддержании беседы: все, чего от них можно было дождаться, — это односложные замечания, да редкие вопросы. Свита адмирала, как и положено настоящим воинам, молчала.

Раз или два на протяжении пути Кар\'дас замечал, как недобро поглядывает на них с Мэрис синдик, словно задаваясь вопросом, зачем Траун повел с собой на корабль чужаков. Но он не требовал от Трауна объяснений, а Траун их не предлагал.

Корабль уже давно освободили от мертвых тел, но и без них Траун вполне был в состоянии делать определенные выводы относительно того, что творилось на этом судне раньше — начиная от видового состава обитателей корабля (а по мнению Трауна, в рабах у вагаари находилось по меньшей мере три разные народности), и заканчивая их физиологическими характеристиками и типом оборудования, которым им разрешали пользоваться хозяева.

Прежде Кар\'дасу не доводилось слышать подобного анализа, и он внимал монологу командора, разинув рот. В свою очередь, Ар\'алани и Митт\'рас\'сафис по-прежнему слушали Трауна молча.

Так продолжалось до тех пор, пока они не вошли в зал с сокровищами.

— А, вот вы где, — прогрохотал из дальнего угла раскатистый бас Кеннто. Капитан помахал рукой; в другой он при этом сжимал нечто, напоминавшее древний декоративный боевой щит.

— Что здесь делает этот инородец? — потребовала ответа Ар\'алани.

— Он помогает мне составлять опись имущества, — пояснил Траун. — Вагаари разграбили несколько планет на территории Республики, и этот человек имеет некоторые сведения о происхождении и ценности отдельных хранящихся здесь предметов.

— Что он сказал? — захотел знать Кеннто, обращаясь к Мэрис.

Та вопросительно посмотрела на Трауна.

— Будьте добры, говорите на сай-бисти, — попросил командор на означенном языке. — Нельзя, чтобы адмирал и синдик выпадали из разговора.

— Хорошо, командор. — Мэрис повернулась к Кеннто и перевела последние слова Трауна.

— Все верно, я помогаю составлять опись имущества. — Кеннто с подозрением оглядел вновь прибывших. — А еще я отбираю предметы, которые заберу с собой.

— О каких предметах речь? — прищурившись, уточнила Ар\'алани на чеунх. — Командор?

— Адмирал, пожалуйста, говорите на сай-бисти, — напомнил ей Траун.

— Мы не за столом переговоров, — раздраженно парировала Ар\'алани, проигнорировав просьбу. — Что конкретно вы пообещали этим инородцам?

— Они путешественники и торговцы, — напомнил ей Траун; его собственный голос также зазвучал чуть резче. — Я пообещал им некоторые предметы из коллекции в уплату за их службу.

— Какую службу? — уточнила Ар\'алани. Она прожгла взглядом сперва Кар\'даса и Мэрис, а затем и Кеннто. — Вы обеспечиваете их жильем и пищей, учите говорить на чеунх — и за все это они еще и заслуживают вознаграждение?

— Мы тоже обучаем командора нашему языку, — заметила Мэрис.

— Не смей разговаривать с адмиралом народа чиссов, пока к тебе не обратятся, — грубо оборвала ее Ар\'алани.

Мэрис покраснела.

— Прошу прощения.

— Этих богатств хватит и для Доминации, и для наших гостей, — сказал Траун. — Если позволите, я хотел бы показать вам кое-что в машинном отделении корабля. — Он сделал шаг в направлении двери.

— Один момент, — сказала Ар\'алани. Ее взгляд задержался на Кеннто и боевом щите, который тот упрямо сжимал в руке. — Кто будет определять, что из этого чужакам будет позволено забрать с собой?

— Моим намерением было оставить этот вопрос в ведении самого капитана Кеннто, — ответил Траун. — Он уже несколько недель трудится над инвентаризацией этих предметов и гораздо лучше меня осведомлен о содержимом коллекции. Перед вашим отбытием я могу снабдить вас копией всего каталога.

— И что в нем будет? — уточнила Ар\'алани. — То, что лежит здесь сейчас или что лежало раньше — до того, как он изъял отдельные предметы?

— Вы получите оба каталога, — пообещал Траун, делая еще шаг к двери. — Выборочные проверки показывают, что инвентаризация ведется достаточно подробно и точно. Так или иначе, по пути домой у вас будет возможность ознакомиться как с описью, так и с самой коллекцией сокровищ.

— И изучу я их прямо сейчас. — Ар\'алани подозвала к себе одного из воинов. — Ты, принеси сюда опись. Командор, я предпочла бы произвести собственную инвентаризацию.

— Как пожелаете, адмирал, — ответил Траун. — К сожалению, я не смогу вам в этом помочь. Есть административные вопросы, которые требуют моего внимания.

— Я справлюсь и без вашего участия, — сказала Ар\'алани. По тону ее голоса Кар\'дас понял, что адмирал предпочла бы вообще убрать Трауна с дороги. — Главное, обеспечьте челнок, который доставит меня на корабль после того, как я закончу. — Взгляд адмиральши на мгновение задержался на брате Трауна. — И я думаю, синдику Митт\'рас\'сафису будет благоразумнее остаться со мной. Разумеется, если синдик согласен.

— У меня нет возражений, — заверил ее Митт\'рас\'сафис. Кар\'дасу показалось, что он чем-то взволнован.

— Стало быть, с нетерпением жду продолжения беседы — в любое удобное для вас время, — сказал Траун. Поймав взгляд Кар\'даса, он кивнул на дверь.

Они прошли по коридору по меньшей мере двадцать метров, прежде чем Кар\'дас осмелился заговорить:

— У вас ведь нет никакой административной работы, верно, — негромко обратился он к Трауну. — Вы просто хотели на время избавиться от опеки адмирала.

— Серьезное обвинение, — мягко заметил Траун. — Высокое мнение Фераси обо мне даст трещину.

Фераси? Оглянувшись, Кар\'дас обнаружил, что Мэрис неотступно следует за ними от самого зала с сокровищами.

— О. Привет, — сбивчиво пролепетал он.

— Похоже, ты упустил суть, Жорж, — сказала та. — Командор Траун не пытался сбежать от адмирала. Он сделал так, чтобы она сама приняла решение остаться и не мешать ему.

— И что привело вас к подобному умозаключению? — осведомился Траун.

— А то, что я впервые слышу о, как вы сказали, нескольких неделях, которые Рак всецело посвятил инвентаризации сокровищ. Если бы все так и было, он бы непременно мне об этом сообщил.

— Но ведь он не стал отрицать, — напомнил ей Траун.

— Все потому, что в тот момент разговор велся на чеунх, — встрял Кар\'дас, внезапно ухватив суть. — А капитан не понимает этого языка.

— Превосходно, — кивнул Траун. — Вы оба делаете успехи.

— Так в чем все-таки дело? — спросила Мэрис.

Они зашли за угол, и Траун ни с того ни с сего ускорил шаг.

— Мне доложили о новом рейде вагаари на мирную планету, — сказал он. — И бой еще продолжается. Я хочу взглянуть.

— Далеко это? — уточнил Кар\'дас. — То есть, я хочу сказать, комната с сокровищами не задержит их надолго…

— Приблизительно в шести стандартных часах пути отсюда, — сказал Траун. — И я нисколько не сомневаюсь, что по возвращении на базу получу от адмирала Ар\'алани строгий выговор, учитывая, что ей придется задержать свой отлет. Но все, что мне сейчас нужно, — отвлечь ее на время, достаточное, чтобы мы могли ускользнуть.

Кар\'дас ощутил тяжесть в животе.

— Вы ведь хотите не просто взглянуть, не так ли?

— Цель нашей поездки — оценить ситуацию, — невозмутимо ответил Траун. — Но если я приду к выводу, что у нас есть шанс устранить угрозу Доминации… — Он не договорил, но остаток фразы и так был понятен. Он собирался атаковать.

И судя по тому, как настойчиво он увлек за собой из сокровищницы Кар\'даса, последнему также предстояло незабываемое путешествие.

Кореллианин сделал глубокий вдох. Он и так уже пережил больше космических баталий, чем ему хотелось, и уж точно не жаждал участвовать в нападении на полностью оснащенную пиратскую флотилию вагаари. Возможно, еще оставался шанс уклониться от этой «повинности»…

— Ну что же, уверен, вы поступаете правильно, — дипломатично сказал Кар\'дас. — Удачи, и…

— А можно мне лететь с вами? — внезапно встряла Мэрис.

Кар\'дас озадаченно посмотрел на женщину. Их взгляды встретились, и на лице Мэрис застыло немое предупреждение.

— На борту вам не помешал бы независимый наблюдатель, — продолжила она. — Не имеющий связи ни с одной из Правящих семей.

— Согласен, — ответил Траун. — Именно поэтому я беру с собой Кар\'даса.

Кореллианин вздрогнул. Вот, как говорится, и уклонился…

— Командор, я ценю ваше доверие…

— А два наблюдателя было бы еще лучше, — добавила Мэрис.

— Вообще-то, наилучшим вариантом для вас станет Кеннто, — предпринял новую попытку Кар\'дас. — Ведь он…

— В теории, да, — согласился Траун, не сводя глаз с Мэрис. — Но любое сражение, как бы оно ни было продумано и исполнено, всегда влечет за собой определенную долю риска.

— … ведь капитан обожает подобные приключения…

— Космические прогулки с Раком не менее опасны, — возразила Мэрис. — Я готова рискнуть.

— … я мог бы сейчас сходить за ним в сокровищницу и…

— Не уверен, что я готов, — с той же интонацией ответил Траун. — Если в бою вас ранят или убьют, не хотел бы я стать тем солдатом, который доставит капитану дурную весть.

— Если мы оба будем находиться на мостике, вам и не придется, — возразила Мэрис. — Если погибну я, вы, вероятно, тоже, и эту заботу придется поручить кому-то другому. — Она ткнула пальцем в Кар\'даса. — Ведь Жорж все равно остается. Вот он и доставит Раку весть о нашей кончине.

— Забудьте, — решительно сказал Кар\'дас. Он уже видел Трауна в бою, а еще раньше ему доводилось лицезреть Кеннто в гневе. Так или иначе, отправиться в поездку с Трауном было предпочтительней. — Если летит Мэрис, лечу и я.

— Я польщен вашим доверием, — проговорил Траун. В этот момент они уже достигли ангара. — Идемте. Пусть нам улыбнется удача.

Глава 11

— Минута до выхода, — объявил рулевой.

— Принято, — отозвался Траун. — Воинам — приготовиться.

Кар\'дас, стоявший позади командирского кресла, украдкой посмотрел на одетую в скафандр Мэрис. Ее лицо выглядело бледнее обычного, но глаза были ясны, а губы — плотно сжаты. «Должно быть, предвкушает со стороны Трауна очередной благородный поступок, — насуплено подумал он. — После чего ее и без того высокое мнение о чиссе взлетит прямиком до небес. Женщины…»

Но сам-то он какого хатта здесь забыл?

— Если рапорты верны, мы выйдем из гиперпространства на безопасном расстоянии от зоны сражения, — сообщил Траун. Его взгляд упал на шлемы, которые его пассажиры сжимали под мышками. — Думаю, было бы разумнее их надеть.

— Мы наденем их, как только возникнет необходимость. Мы успеем, — заверила его Мэрис.

Помедлив, Траун кивнул.

— Что ж, ладно. Будьте наготове.

Он устремил свой взор вперед. Пока таймер отсчитывал последние секунды, Кар\'дас ощущал неприятную сухость во рту. Наконец отсчет дошел до нуля, и в иллюминаторах зажглись звездные линии, через мгновение раздробившиеся на отдельные точки-звезды.

Перед глазами кореллианина предстало самое ужасающее зрелище, какое он когда-либо видел.

Максимум, чего он ожидал здесь найти, — три-четыре пиратских корабля вагаари в погоне за фрахтовиком или звездным лайнером. Вместо этого в отдалении он видел подернутую пеленой облаков сине-зеленую планету, а на ее фоне — не меньше двух сотен кораблей всевозможных форм и размеров, разбившихся на пары, тройки и отдельные группы и обменивающихся жестокими лазерными и ракетными залпами. Дальше, позади планеты, он разглядел еще по меньшей мере сотню ярких точек — кораблей, неподвижно ждавших своего часа.

И повсюду плыли обломки, мертвые тела и остовы взорванных кораблей — последних не меньше двадцати.

Это не был пиратский налет. Это была война.

— Любопытно, — пробормотал Траун. — Кажется, я просчитался.

— Вот уж точно, — откликнулся Кар\'дас голосом, похожим на хриплое карканье. Он не хотел смотреть на кровавую резню за бортом, но просто не мог отвести глаза. — Давайте выбираться, пока нас не заметили.

— Нет, вы меня не поняли, — сказал Траун. — Я знал, что здесь кипит битва подобного масштаба. О чем я и представления не имел, так это об истинной природе вагаари. — Он указал на скопление точек вдалеке. — Видите те корабли?

— Те, что еще не вступили в сражение и ждут своего часа?

— Они здесь не для того, чтобы сражаться, — поправил Траун. — Это гражданские суда.

— Гражданские? — Кар\'дас вгляделся в скопление точек. — Как вы это поняли?

— По их оборонительному построению… Еще — по заслону из настоящих военных кораблей, — пояснил Траун. — Я ошибся не в том, что недооценил их силу или уровень организации. Я не понимал одного: вагаари — целиком и полностью кочевая нация.

— И в этом состоит проблема? — изумилась Мэрис. Кар\'дас с негодованием в душе заметил, что она обводила взглядом панораму битвы почти с той же невозмутимостью, с какой разглядывала груды мертвых тел на борту корабля с сокровищами.

— Да, и немалая, — мрачно ответил Траун. — Это означает, что все их заводы, административные объекты и ремонтные доки полностью мобильны.

— И? — спросил Кар\'дас.

— И мы ничего не добьемся, если захватим один из кораблей вагаари и при помощи его навигационной системы попытаемся вычислить местоположение их родины, — терпеливо разъяснил Траун. — Потому что родины у них просто не существует. — Он обвел рукой панораму битвы. — Если мы не сумеем разом уничтожить весь боевой флот, они просто растворятся в глубинах космоса и перегруппируются, чтобы нанести новый удар где-то еще.

Кар\'дас бросил взгляд на Мэрис, испытывая новую волну дрожи во всем теле. В распоряжении чисса всего горстка кораблей, а он ведет речи о том, чтобы уничтожить всю военную машину вагаари?

— Э-э, командор…

— Успокойтесь, Кар\'дас, — мягко сказал Траун. — Я же не предлагаю уничтожать их здесь и сейчас. Хм, любопытно. — Он ткнул пальцем в панораму. — Те два поврежденных корабля защитников планеты, которые пытаются сбежать. Видите их?

— Нет, — ответил кореллианин, оглядывая поле боя. Насколько он мог судить, все участки сражения были похожи как две капли воды.

— Вон там, — указала Мэрис. Она привлекла Кар\'даса к себе, вытянув руку к иллюминатору. — Там — два корабля идут вправо, а за ними — истребители в треугольной формации.

— Ну хорошо, вижу. — Кар\'дас наконец понял, о чем речь. — И что с ними не так?

— Почему они не уходят в гиперпространство? — полюбопытствовал Траун. — На вид их гипердвигатели в норме.

— Что, если они считают постыдным бросать на произвол судьбы родную планету? — предположила Мэрис.

— Тогда почему они вообще бегут? — Кар\'дас нахмурился. Истребители стремительно настигали беглецов, при этом последние уже давно вышли из-под воздействия гравитационного поля планеты и в любой момент могли уйти на сверхсветовую. Они ничего не выгадывали, продолжая медлить.

— Кар\'дас прав, — подтвердил Траун. — Интересно… смотрите!

Внезапно ведущий корабль мигнул и исчез — ушел в гиперпространство. Еще секунда, и за ним последовал второй.

— Не понимаю, — констатировал Кар\'дас. Истребители преследователей разбили построение и вновь ринулись в гущу битвы. — Чего они ждали? Разрешения на запуск?

— В каком-то роде, да, — согласился Траун. — Разрешения от законов физики.

— Но ведь гравитация планеты их не держала!

— Планеты — да, — подтвердил Траун. — Но гравитация вагаари — держала. — Он вновь поднял взгляд на пассажиров, и его горящие глаза сверкнули. — Кажется, они научились создавать псевдогравитационное поле.

У Кар\'даса отвисла челюсть.

— Я даже не знал, что такое возможно.

— Теория таких полей разрабатывается уже многие годы, — задумчиво пояснила Мэрис. — В школе нам что-то такое рассказывали. Но для создания полей нужно непомерное количество энергии и крайне сложная структура генератора. На практике это нереализуемо.

— По всей видимости, вагаари решили обе проблемы, — заметил Траун.

Кар\'дас искоса посмотрел на чисса. Было в голосе и выражении лица командора что-то такое, что ему совсем не понравилось.

— И как это касается нас? — осторожно осведомился он.

Траун махнул рукой в направлении иллюминатора.

— При помощи этой технологии вагаари, по всей видимости, удерживают от побега корабли, которые собираются уничтожить. Полагаю, я смог бы найти для подобного устройства более подходящее применение.

Кар\'дас почувствовал, как ему скручивает живот.

— Нет. О, нет! Не надо!

— Почему нет? — возразил Траун, методично обследуя поле боя, участок за участком. — Они поглощены своими проблемами, да и гравипроекторы обороняют исключительно от атак со стороны жертв.

— Это только догадка.

— Я видел, как они держали оборону на корабле с сокровищами, — напомнил ему Траун. — Полагаю, я разобрался в их тактике.

В переводе это означало, что у Кар\'даса нет ни шанса отговорить командора от безумной затеи.

— Мэрис?

— Даже не смотри на меня, — ответила та. — К тому же он прав. Если мы хотим завладеть проектором, сейчас самое время.

У Кар\'даса засосало под ложечкой. «Мы? С каких это пор Мэрис стала ассоциировать себя с чужаками?»

— Вот, — внезапно оборвал их Траун. — Видите? Большая решетчатая сфера.

— Да, точно. — Кар\'дас смиренно вздохнул. Сфера располагалась на ближнем краю зоны сражения, так что они имели возможность добраться до нее, не пробиваясь через кордоны вагаари. Всего три боевых корабля парили между ней и зоной сражения; помимо них, в зоне досягаемости имелась всего лишь горстка истребителей.

Притягательная, практически беззащитная цель. Конечно, Траун не откажется от такого соблазна.

— Если позволите, я хочу напомнить, что у нас в распоряжении только «Реющий ястреб» и шесть тяжелых истребителей, — отметил кореллианин.

— И еще командор Митт\'рау\'нуруодо, — тихо добавила Мэрис.

Благодарно склонив голову, Траун повернулся к вахтенным:

— Тактический анализ?

— Мы засекли еще пять аналогичных проекторов, командор, — доложил чисс у сенсорного пульта. — Все расположены по краям зоны сражения и одинаково надежно защищены.

— Расположение проекторов и характер гиперпространственных прыжков сбежавших кораблей подтверждает, что гравитационное поле можно приближенно описать как конус, — добавил другой.

— Все три сторожевых корабля располагаются внутри конуса? — осведомился Траун.

— Так точно, сэр. — Чисс набрал на пульте команду, и на центральный иллюминатор наложилась широкая бледно-голубая проекция конусообразного поля, которое простиралось от решетчатой сферы внутрь зоны сражения.

— Видите, — обратился Траун к Мэрис и Кар\'дасу, — все три защитника проектора располагаются внутри поля, что существенно ограничивает их возможности. При этом двигательные сопла всех троих смотрят в направлении проектора. Долгие годы успешного применения этой технологии, по всей видимости, сделали вагаари излишне самоуверенными.

— Между тем, вот эти истребители постоянно перемещаются, то входя в поле, то выходя из него, — заметил Кар\'дас.

— Они не станут помехой, — заявил Траун и вновь повернулся к вахтенным. — Что касается проектора — есть ли возможность его разобрать?

— Мы не сможем определить с такого расстояния, не применяя активные сенсоры, — доложил чисс у сенсорного пульта.

— Придется подойти ближе, — заключил Траун. — Истребителям — приготовиться к прыжку; гиперпространственный курс — ноль-ноль-четыре на ноль-пять-семь.

— Гиперпространственный курс? — эхом повторил за ним Кар\'дас, хмурясь. В предыдущей драке с вагаари Траун успешно провел микропрыжок, однако сейчас их цель располагалась чересчур близко, чтобы повторить этот трюк.

А затем за спиной он услышал тихий смешок Мэрис.

— Гениально, — прошептала она.

— Что гениально? — потребовал ответа Кар\'дас.

— Прокладка курса. Он направляет корабли на край гравитационного конуса. Они выйдут непосредственно вблизи проектора.

— А. — Кар\'дас поморщился. Разумеется, в таком до безумия коротком микропрыжке необходимости не было. Достаточно было направить вектор на гравитационный конус, и поле само вырвет их из гиперпространства непосредственно в точке, которая Трауну и нужна.

— Оказавшись на месте, они должны зачистить зону от истребителей и образовать оборонительный заслон между проектором и военными кораблями, — продолжал Траун. — «Реющий ястреб» возьмет курс следом за ними и захватит сферу.

Кар\'дас сжал пальцы в кулаки. Довольно прямолинейно… Надо только учесть, что они могут разминуться с краем гравитационного конуса, и тогда их вырвет из гиперпространства где-нибудь посреди зоны сражения. Или столь короткий прыжок поджарит им гипердвигатель — в этом случае исход будет таким же.

— Ударным группам один и два — приготовиться к абордажу, — продолжал раздавать указания Траун. — На борту корабля вагаари должна находиться бригада техобслуживания; ее следует устранить с минимальным ущербом для проектора. В состав ударной группы включить главного инженера Ял\'ави\'киму и троих помощников. Они оценят, возможна ли транспортировка проектора на борту одного из наших кораблей или его придется приваривать к корпусу снаружи. Всем группам доложить о готовности.

Время текло до безумия медленно. Кар\'дас наблюдал за ходом битвы, вздрагивая каждый раз, когда очередной корабль защитников вспыхивал и распадался на части под беспощадным огнем нападавших. Ему не давал покоя вопрос: как долго продержится удача Трауна? Да, чиссы были экспертами в области маскировки, что и доказали, подкравшись незаметно к «Охотнику за наживой» и кораблю хатта Прогги. Но рано или поздно вагаари обнаружат, что вблизи от их кораблей скрываются незваные гости.

К счастью, все без исключения подчиненные Трауна прекрасно понимали необходимость спешки. Три минуты спустя истребители и ударные группы доложили о готовности.

— Истребителям, готовьсь. — Траун не сводил глаз с панорамы битвы. — Старт! — В иллюминаторе что-то мелькнуло, и через мгновение шесть чисских истребителей неровным строем вынырнули из гиперпространства вблизи гравипроектора. — Рулевой, готовьте прыжок.

Траун называл вражеское защитное построение легкомысленным, но в реакции вагаари на внезапную угрозу не наблюдалось и следа вальяжности. В ту же секунду, когда истребители чиссов вышли из прыжка и начали атаку, корабли противника рассредоточились, лишая незваных гостей возможности одним махом расправиться с целым истребительным крылом. Через мгновение последовал ответный огонь лазерами и ракетами.

К несчастью для вагаари, Траун уже видел их тактику в действии. Кораблям противника удалось произвести не больше двух-трех выстрелов, прежде чем чиссы перешли в контратаку, и истребители вагаари начали вспыхивать один за другим. Через какую-то минуту чисские корабли стали полноправными хозяевами этого участка космоса.

Проблема заключалась в другом: теперь их заметили. Невдалеке три корабля покрупнее начали неуклюже разворачиваться навстречу новой угрозе, а кормовые батареи немедленно открыли огонь.

— Истребителям: занять оборонительное построение, — приказал Траун. — Рулевой: на старт.

Кар\'дас стиснул зубы. Звезды привычно растянулись в линии; через долю секунды откуда-то с кормы донесся неприятный стук, и звезды вернулись.

— Ударной группе один — на правый борт проектора, — распорядился Траун. — Группе Два — на левый. Инженер Ял\'ави\'кима, у вас пять минут.

— Интересно, а у нас есть пять минут? — буркнул Кар\'дас, не сводя глаз с иллюминатора, за которым пронеслись первые лазерные лучи.

— Думаю, есть, — откликнулся Траун. — Чтобы начать полноценную атаку, им придется подойти ближе. В противном случае вагаари рискуют промахнуться и зацепить выстрелом проектор.

— Ну и что? — возразил Кар\'дас. — Если они думают, что мы явились сюда уничтожать гравипроектор, что мешает им сделать работу за нас?

— Вообще-то, полагаю, сейчас они несколько сбиты с толку относительно наших намерений, — заметил Траун. — Командир, который желает взорвать военный объект, не станет подходить к нему настолько близко. — Он обвел рукой панораму битвы. — Но какой бы ни была природа их догадок, вагаари жизненно необходимо сохранить проектор в функциональном состоянии. Как только гравитационная тень исчезнет, корабли защитников, запертые внутри конуса, будут свободны и, скорее всего, перестроятся для контратаки. Из этого я делаю вывод, что вагаари не пойдут на риск задеть выстрелом гравипроектор и попробуют подобраться к нам как можно ближе.

Кар\'дас поморщился. В теории все было прекрасно, но никто не мог дать гарантий, что вагаари не запаникуют и не совершат какую-нибудь глупость.

К этому моменту корабли противника уже успели совершить половину оборота, что позволило им ввести в бой орудийные батареи одного из бортов. Стреляли они большей частью по чисским истребителям.

В этот момент луч света упал на борт одного из кораблей, и Кар\'дас заметил то, чего не мог видеть раньше.

— Эй, глядите. — Он указал пальцем в иллюминатор. — У них по всему корпусу пузыри — прямо как на том корабле с сокровищами.

— Увеличьте масштаб, — распорядился Траун, прищурившись. На центральном мониторе ползущие строчки тактических сводок сменились расплывчатым изображением борта, усыпанного пузырями.

Кар\'дас ощутил подступивший к горлу комок. Одновременно с этим стоявшая рядом Мэрис с шумом втянула ртом воздух.

— О, нет, — прошептала она.

Пузыри не были наблюдательными пунктами, как предположил когда-то Кеннто. И навигационными сенсорами они тоже не были.

Это были тюремные клетки. И в каждой томилось в заключении по одному живому существу — той же расы, к которой принадлежали обезображенные тела, плававшие в космосе среди обломков. Кое-кто из узников жался к задним стенкам камер, другие свернулись в клубок, демонстрируя лишь спины; были и такие, кто потерял всякую надежду выжить и просто смиренно разглядывал звезды.

Прямо на глазах у наблюдателей с «Реющего ястреба» в борт корабля вагаари вонзилась ракета. Когда обломки рассеялись, Кар\'дас увидел, что три пузыря лопнули, и их обитателей буквально высасывает наружу. Все, что осталось от тел, — одни лишь скелеты, покрытые лохмотьями содранной кожи. Металлические переборки позади лопнувших пузырей кое-где пошли трещинами, но цельность конструкции большей частью не пострадала.

— Живые щиты, — прошептал Траун. Впервые с момента их знакомства Кар\'дас слышал, чтобы командор говорил таким ледяным голосом.

— А могут ваши истребители опутать их конноровскими сетями? — поспешно предложил Кар\'дас. — Ну, теми штуками, которыми вы заарканили наш корабль?

— Расстояние слишком велико, — ответил Траун. — В любом случае, на кораблях такого размера электронные цепи слишком рассредоточены, чтобы шоковые сети оказались эффективными.

— А если целиться мимо пузырей? — дрогнувшим голосом предложила Мэрис. — Там есть пространство. Нельзя ли обстреливать корпус, не задевая узников?

— Опять же, расстояние слишком велико, — сказал Траун. — Мне очень жаль.

— Тогда отзовите их, — настаивала Мэрис. — Если продолжать пальбу, погибнут невинные.

— Они и так мертвы, — достаточно резко возразил Траун.

Мэрис, не ожидавшая вспышки гнева, вздрогнула.

— Но…

— Прошу вас. — Траун поднял руку. Голос его вновь стал ровным, но отдельные нотки гнева по-прежнему просачивались наружу. — Поймите, вагаари все равно убьют их — не в этой битве, так в следующей. Спасти их мы не в силах. Можем лишь приложить усилия, чтобы покончить с вагаари раз и навсегда, и тем самым спасти жизни другим.

Кар\'дас глубоко вздохнул.

— Он прав, Мэрис. — Кореллианин взял ее за руку, однако женщина лишь отмахнулась, вновь устремив взгляд в иллюминатор. Кар\'дас покосился на Трауна, но внимание чисса было сосредоточено на приближающихся кораблях вагаари и шести чисских истребителях, стоявших у них на пути.

— Ударная группа один докладывает: техбригада вагаари уничтожена, — доложил один из офицеров. — Главный инженер Ял\'ави\'кима сообщает, что точки крепления проектора обнаружены. Устройство демонтируют при содействии ударной группы два.

— Прикажите первой группе присоединиться к демонтажу, — распорядился Траун. — У вагаари должен существовать алгоритм быстрой сборки, — добавил он, обращаясь к Кар\'дасу. — Они не стали бы часами топтаться на месте, собирая гравипроекторы на глазах у своих будущих жертв. — Он обвел взглядом корабли противника, почти завершившие разворот, и на мгновение сжал губы. — Приготовиться открыть огонь по кораблям.

Кар\'дас бросил короткий взгляд на Мэрис, но та сгорбилась и отвернулась, не желая смотреть на то, что сейчас произойдет.

— Орудия готовы.

— Ракетный залп по моей команде, — распорядился Траун. Покосившись на Мэрис, он добавил: — И пусть истребители готовят шоковые сети. Залп по мостику и ключевым управляющим зонам с минимального расстояния.

— Принято.

— Огонь ракетами, — приказал Траун. — Главный инженер Ял\'ави\'кима, у вас две минуты.

— Ял\'ави\'кима докладывает: проектор будет демонтирован точно по графику.

Ракеты чиссов настигли далекие цели, и на обшивке кораблей расцвели яркие вспышки…

— Надеть шлемы! — выкрикнул кто-то.

Реакция Кар\'даса была мгновенной: схватив шлем, он одним движением набросил его на голову и пристегнул к воротнику. Боковым зрением следя за мостиком, экипаж которого также поспешно надевал шлемы, он переключил внимание на источник угрозы, и в этот момент корабль сотряс удар. В яркой огненной вспышке испарилась секция левого борта мостика.

Герметизирующие панели с грохотом захлопнулись. Буквально на секунду взвыли аварийные сирены, но потом стихли, из-за внезапной декомпрессии лишившись проводящей среды. Кар\'дас встряхнул головой, пытаясь избавиться от темных пятен перед глазами, и начал вглядываться в мешанину обломков в поисках места попадания.

Все было еще хуже, чем он боялся. Трое чиссов, оказавшихся ближе других к эпицентру взрыва, неподвижно лежали на палубе. Остальных членов экипажа выбросило из кресел — одна радость, что они были еще живы. Тут и там чиссы спешно латали аварийными заплатами порванные комбинезоны и треснувшие шлемы. Контрольные панели в зоне попадания превратились в месиво из покореженного металла и изодранной проводки, остальные просто вырубились.

Кар\'дас все еще оценивал ущерб, когда мимо протолкалась Мэрис, едва не сбив кореллианина с ног, и упала на колени у командирского кресла.

Только тут Кар\'дас заметил, что тело Трауна неподвижно лежит на палубе, глаза закрыты, а через пробоину в скафандре на груди выходит воздух.

— Командор! — воскликнул он, опускаясь на колени рядом с Мэрис и судорожно шаря по карманам в поисках уплотнительной заплатки. — Скорее, врача!

— Вот, у меня есть. — Заплатка уже была зажата в руке Мэрис. Сорвав защитную пленку, женщина плотно приложила материал к прорехе. Ткань несколько мгновений пузырилась от воздуха, рвавшегося наружу; затем, к ужасу Кар\'даса, один край заплатки начал отходить. — Она не держится! — выпалила Мэрис, оглядываясь по сторонам. — Нужно чем-то ее зажать.

Взгляд Кар\'даса в отчаянии заметался по мостику. Кореллианин не сомневался, что в одном из шкафов должны были храниться медпакеты, но никак не мог сосредоточиться, чтобы прочитать обозначения, выведенные на чеунх.

— Забудь, — процедила Мэрис, вновь пытаясь сдавить края заплаты. Когда ничего не вышло, она, помедлив всего секунду, распласталась на командоре сверху, зажав его рану животом. — Иди, позови на помощь, — приказала она Кар\'дасу, крепко прижавшись к Трауну, чтобы удержаться на месте. — Ну давай! Оттого, что я лежу так, ему только больнее.

Выйдя из ступора, Кар\'дас бросился к двери.

И едва не был сбит с ног повторно — на этот раз двумя чиссами, которые, проскочив мимо незадачливого кореллианина, склонились над лежащим без сознания командиром и распластавшейся на нем женщиной.

— Когда скажу — сползайте, — велел один из чиссов, сжимавший в руке широкую заплату. — …Сейчас!

Мэрис скатилась вниз. Едва стало видно место ранения, чисс тут же приложил заплату, полностью перекрыв предыдущую — ту, что пыталась закрепить на теле Трауна Мэрис. Женщина освободила обзор, и Кар\'дас увидел, как от краев новой заплаты поднимаются тонкие струйки дыма.

— Сидит прочно, — подтвердил чисс.

Его напарник уже подсоединял к клапану на воротнике командорского скафандра шланг, второй конец которого был подключен к небольшому баллону с воздухом.

— Давление нормализуется, — доложил он, не сводя глаз с колонки контрольных лампочек на воротнике.

— Мы можем чем-то помочь? — спросила Мэрис.

— Вы уже помогли, — сказал первый чисс. — Дальше мы справимся.

Подхватив Трауна под руки, медики унесли командира с мостика за герметичные двери. В этот момент звезды за иллюминатором неожиданно растянулись в линии, и корабль ушел в прыжок.

* * *

Следующие несколько часов медики работали не покладая рук за закрытыми дверями. Новостей не поступало, лишь внутрь то и дело заносили медикаменты и новых пострадавших. Кар\'дас слонялся у медотсека, стараясь не мешаться под ногами, и время от времени выполнял поручения, которые давал ему тот или иной член экипажа. Где была Мэрис, он не знал, но из обрывков подслушанных разговоров понял, что она помогает разгребать завалы на мостике.

До прибытия на базу оставалось еще четыре часа, когда их обоих наконец вызвали в палату.

Траун полулежал на узкой кушетке в кольце биосенсоров, которые окутывали его тело от шеи до колен, словно ребра гигантской змеи.

— Кар\'дас, Фераси, — поздоровался чисс. Лицо его было осунувшимся, но голос звучал ясно и твердо. — Мне сказали, что я обязан вам жизнью. Благодарю вас.

— Вообще-то, все сделала Мэрис, — признался Кар\'дас, не желая присваивать себе чужие заслуги. — В экстренных ситуациях она соображает быстро — не то, что я.

— Дают о себе знать годы, проведенные с Раком на «Охотнике за наживой», — сказала Мэрис, улыбаясь. Улыбка, однако, вышла не слишком искренней. — Как себя чувствуете?

— Не слишком хорошо, но главное, что сейчас мне ничто не угрожает, — промолвил Траун, внимательно изучая ее лицо. — Мне также сказали, что вы участвовали в разборе завалов на мостике.

Контрабандистка смущенно пожала плечами.

— Я просто хотела помочь.

— Даже после того, как я приказал обстрелять ракетами живые щиты вагаари?

Мэрис потупила взор.

— Я… простите, что высказывала недовольство. Теперь я понимаю: у вас просто не было выбора.

— Но от того смириться с произошедшим никак не легче, — заметил Траун. — К несчастью, каждый воин вынужден принимать в своей жизни подобные решения.

— Кстати, удалось ли захватить гравипроектор? — поинтересовался Кар\'дас. — Я так и не смог понять из разговоров.

Траун кивнул.

— Он был демонтирован и приварен к корпусу «Ястреба» за несколько секунд до того, как корабль ушел в прыжок. Все шесть истребителей тоже спаслись.

Кар\'дас покачал головой.

— С нами была удача.

— С нами был хороший командир, — поправила его Мэрис. — Но вагаари это совсем не понравится.

— Тем лучше, — невозмутимо заметил Траун. — Быть может, они настолько разозлятся, что в открытую выступят против Доминации.

Кар\'дас нахмурился.

— Только не говорите, что вы подстрекали их к ответной агрессии.

— Я всего лишь старался заполучить гравипроектор, — возразил Траун. — С прочими проблемами будем разбираться по мере возникновения.

Оглядевшись по сторонам, Кар\'дас задержал взгляд на медиках, которые в поте лица трудились над другими пострадавшими.

— Разумеется, — пробормотал он.

— А сейчас наша главная задача — как можно скорее вернуться на Крустаи, — продолжил Траун. — Раненым нужна полноценная медицинская помощь, а кораблю — срочный ремонт.

— А вам — небольшой отдых, — добавила Мэрис. Коснувшись руки Кар\'даса, она кивнула в сторону двери. — Увидимся позже, командор.

— Разумеется, — подтвердил Траун. Его горящие зрачки сузились, превратившись в щелки. — Кстати, Кар\'дас, кажется, вы были правы. Кеннто будет жалеть, что пропустил веселье.

* * *

Когда они прибыли на базу, выяснилось, что у Кеннто есть проблемы поважнее, чем переживать из-за упущенной возможности всласть повеселиться.

— Я убью ее, — кипятился здоровяк, испепеляя взглядом Мэрис и Кар\'даса через окошко в пластиковой дверце тюремной камеры. — Дайти только до нее добраться…

— Успокойся, — мягко сказала Мэрис. В ее голосе звучала смесь настойчивости и чуткости — похоже, такая комбинация была эффективной в отношении Кеннто. — Расскажи, что случилось.

— Она пыталась меня ограбить, вот что случилось, — сплюнул Кеннто. — Вы же были там. Траун совершенно конкретно разрешил нам брать любые ценности с пиратского корабля в уплату за языковые уроки. Верно говорю?

— В общем и целом, да, — осторожно согласилась Мэрис. — К несчастью, адмирал Ар\'алани старше его по званию.

— Да будь она хоть местное божество, мне плевать! — огрызнулся Кеннто. — То, что я выбрал, принадлежит мне. Она не имеет права лезть в мои сокровища своими загребущими лапами.

— Разумеется, ты так ей и сказал, — пробормотал Кар\'дас.

— Следи за языком, малыш, — злобно посмотрев на кореллианина, предостерег Кеннто. — Сейчас ты всеобщий любимчик, но завтра все может измениться.