– Ох, да что вы… – Маргарита зарделась. – Ой, я только что испекла булочки с яблоком и корицей. Не хотите ли чаю?

– Хотим! – воскликнул Кузя, а Владимир с той же мягкой улыбкой наклонил голову:

– Был бы вам очень признателен.

«Надо же… и Владимир, когда хочет, умеет быть очень милым человеком, – подумал Аверин. – А впрочем, чего ожидать от разведчика?..»

Сегодня Владимир и Сергей Мончинский как раз собирались заглянуть в гости. Был вечер пятницы, поэтому Аверин пригласил и Виктора, который все равно должен зайти за документами.

– Заканчивай тут, – Аверин указал на стол, – и пойдем прогуляемся. Раз уж с тренировкой не получилось.

Он вышел из кабинета.

– Гермес Аркадьевич? – К нему подошла Маргарита. – А можно я возьму отгул на девятое? На первую половину дня. Приду в обед, все приготовлю к праздничному столу, можете не волноваться! Приедет государь Александр Владимирович, будет роскошный парад, так красиво!

– Конечно, мы тоже пойдем посмотреть и позавтракаем в ресторане. Можешь отдыхать.

– Спасибо вам огромное!

– Не за что. Если все готово, иди домой пораньше.

– Кузеньку тогда сами покормите, ладно? Опять куда-то утек, стервец. Весна у него.

Аверин дождался, когда Кузя закончит с бумагами, и они вышли на улицу. Черемуха еще не распустилась, но все равно пахло чем-то цветущим.

– Ты знаешь, что сегодня за день? – спросил Аверин у Кузи, когда они дошли до моста.

– Пятница? – Кузя посмотрел на колдуна с интересом, ожидая продолжения.

– Не только. Сегодня годовщина того дня, когда Императорский див уничтожил Гитлера и его монстра. И это стало, по сути, концом войны. Хотя официально Германия признала свое поражение только девятого мая, когда мы и празднуем победу.

– Да! Маргарита говорит, девятого будет очень красивый парад и вечером салют. Мы же пойдем смотреть, правда?

– Конечно, – подтвердил Аверин, – и парад, и салют. К сожалению, на саму площадь дивам вход запрещен, но мы посмотрим с Дворцового моста на парад.

– Я могу сверху еще… – Кузя на миг задумался, – стойте. Тогда получается, Владимир именно сегодня сожрал тех колдунов? Да?

– Получается, что так.

– Тогда надо его поздравить!

– Обязательно.

– Эх… – Кузя посмотрел наверх. – Вот бы придумали специальные ордена для дивов. И давали вместе с ними разные привилегии вроде вашей с фамильяром. Ну, например, для начала выбор хозяина, чтобы отказаться было можно, если попался плохой. А самым-самым вообще разрешали снять ошейник и жить как людям. Учиться, потом пойти работать… – Он замолчал.

– Ты все еще хочешь снять ошейник?

Кузя опустил голову и посмотрел на Аверина:

– Сейчас – нет. Но… потом… я не знаю, не могу сказать. Детей у вас нет, вы даже Алешу не усыновили до сих пор.

– Хм. Это Анастасия попросила напомнить? Я помню. Понимаешь, это не так просто… Зря она думает, что со мной Алеша будет в безопасности. Он в безопасности с ней, а кто его опекун – настолько ли это важно?

Кузя почесал нос:

– Я думаю, вы боитесь.

– Чего?

– Не знаю. Но и с семьей своей долго не общались. Родные на вас обижались даже, очень сильно.

– Это откуда ты знаешь? – Аверин догадывался откуда, но все равно решил уточнить.

– Так Анонимус же рассказывал.

Кузя обладал еще одной крайне интересной способностью. По своей природе дивы – одиночки, терпеть рядом с собой другого дива они готовы разве что по приказу колдуна. И то при условии строгого соблюдения иерархии. Той же Анастасии приходилось постоянно контролировать своих животных.

Кузя же умудрялся втереться в доверие и подружиться со всеми дивами, с которыми вступал во взаимодействие: начиная от бесенка Дракулы, который совсем перестал бояться и спокойно сидел у Кузи на голове во время застолий, и заканчивая совершенно необщительным Анонимусом, у которого Кузя успел выведать едва ли не все семейные тайны.

Лицо Кузи стало серьезным.

– Но я же не о себе, ну, вы понимаете. Вы же видите, колдун Сергей с каждым днем все мрачнее. И Владимир тоже не рад, хоть и виду не подает. Но ведь скоро он перейдет к другому хозяину и опять вернется в общежитие.

Владимир уже три месяца жил у Мончинских. На следующий день после совместных посиделок Сергей подал прошение главе Управления князю Булгакову. Колдунам Управления разрешалось забирать из общежития под свою ответственность государственных дивов, поэтому прошение удовлетворили быстро. Теперь баланду Владимир больше не ел. Утром и вечером его кормила гостеприимная мама Сергея, а обедал он частенько у Аверина, к не меньшей радости Маргариты, которой очень нравился милый и воспитанный молодой человек.

Да и вообще, последнее время Маргарита сильно радовалась, что у ее хозяина появилось столько друзей…

Аверину стало интересно:

– А что бы делал Владимир на свободе, как ты думаешь?

– Ну как что, – Кузя посмотрел на колдуна с удивлением, – работал бы в Управлении. Но ему бы платили зарплату, он купил бы себе дом и еду, какую хочет. И мог бы быть напарником колдуна Сергея столько времени, сколько захочет. Он ведь ни на кого не напал бы, не убил. Вы же его знаете!

– Да, ты прав. Я сам много думал об этом. Да что там, постоянно думаю. Но если дать свободу тебе, Владимиру или, например, Анастасии, то ведь и остальные дивы тоже этого захотят.

– Они и сейчас хотят, – Кузя хитро прищурился, – почти все дивы хотят на свободу. Ну, кроме Анонимуса.

– Это все-таки другое. – Аверин снова вздохнул. – Представляешь, как им обидно будет? Если некоторых освободят.

– Ну я же не предлагаю просто так. А как награду, за подвиг.

Определенный резон в словах Кузи однозначно был.

– А если див совершит подвиг, получит свободу, а через несколько лет все же решит, что неплохо будет сожрать пару человек, а?

Кузя пожал плечами:

– Люди тоже нарушают закон. Их ловят и сажают в тюрьму. Или казнят. Напал на человека – отправляйся в Пустошь. Ловим же мы демонов. Меня вот даже поймали.

– Это все может напугать людей.

– Ага… – вздохнул Кузя, – в этом же и есть проблема, да? Люди нас боятся.

– Ничего, Кузя. Сейчас мы очень близки к тому, чтобы начались серьезные перемены. Да ты и сам знаешь.

Дело князя Рождественского удалось сделать громким и резонансным. О нем писали газеты, было снято и показано несколько репортажей по телевидению. Выступали жертвы: и девушки-люди, и дивы, подвергшиеся насилию. Причем кампанию проводили настоящие профессионалы, журналисты применили интересный ход – о том, кто выступал, человек или див, сообщалось только в самом конце передачи. В общем, шумиха поднялась знатная.

– Вот что, – сказал Аверин Кузе, – нам пора домой. Кстати, об Анонимусе. Ты ведь помнишь, что мы в воскресенье едем в поместье? Годовщина гибели наших с Василем родителей. Хочу в кои веки провести этот день с братом.



– Суд двадцать второго мая, – прямо с порога объявил Мончинский, улыбаясь до ушей. Виктор как раз забрал у Гермеса папку и вышел из кабинета. Отлично, значит, на днях придет повестка.

– Выходит, князя признали полностью вменяемым. – Виктор убрал папку в портфель и пошел к столу, но его чуть не сбил с ног Кузя-кот, несущийся из кухни за отчаянно верещащим Дракулой. Они так играли уже минут пятнадцать, и Виктор всерьез опасался, что дивы разнесут гостиную. Но Гермес не волновался. Наоборот, смотрел на возню и улыбался.

Виктор тоже улыбнулся и вспомнил когда-то прочитанную другом лекцию о том, как хозяин может потерять себя, сильно привязавшись к диву. Похоже, Гермес уже считал Кузю сыном, по крайней мере, сам Виктор примерно так же воспитывал своих оболтусов.

С ними Кузя тоже сдружился и, когда не был нужен на работе, частенько торчал у Виктора дома либо шлялся с мальчишками. И Виктор ловил себя на том, что чувствует себя гораздо спокойнее, когда с его сыновьями Кузя. Кто может навредить мальчишкам в компании дива первого класса?

Сам Виктор тоже привязался к Дракуле. Но скорее как люди привязываются к домашним животным. Питомец, конечно, ел едва ли не больше, чем средняя овчарка, но и не болел, а главное, не постареет и не умрет.

Скорее всего, даже переживет самого Виктора. И это как раз совсем неплохо. Мальчишки уж точно позаботятся о дракончике.

А вот Гермес о дальнейшей судьбе Кузи не особенно задумывался. Впрочем, это уже точно не его, Виктора, дело. Тем более что Кузя с такой гордостью носил на ошейнике орла Управления. Наверняка даже расстроится, если придется его снять.

– Может, все же перейдете на службу в Управление? – спросил Виктор.

Кузя, приняв человеческий облик, выскочил из ванной. В руке его пищал Дракула.

– Точно! А правда, давайте! – воскликнул он.

– Отличная мысль, – поддержал Мончинский, – заодно сможете Владимира к себе на год взять. А потом я опять на него прошение подам.

Виктор обернулся к Владимиру. Тот замер в дверях и посмотрел на Гермеса долгим внимательным взглядом.

– Это хорошая идея. Я бы настоятельно рекомендовал вам, ваше сиятельство, пойти на государственную службу.

Рекомендация прозвучала неожиданно, но Виктор уже привык к Владимиру и к тому, что иногда див разговаривал махровым канцелярским языком, а иногда – вел себя совершенно как человек. Но было что-то в его словах, что заставило Виктора нахмуриться. И Гермеса тоже.

Но друг тут же улыбнулся.

– Нет уж, благодарю. Боюсь, мы с князем Булгаковым на одной территории не уживемся. Так что там с судом? Кто еще пойдет с полной доказательной базой?

– Еще шестеро. Колдуны Рождественского, Скрепцов и Федотов, помните, распорядитель с арены. Против него свидетельствуют дивы, он приводил им жертв для пожирания. Еще десять человек пойдут как соучастники, есть доказательства, что они знали о том, что дивы для развлечения вызывались незаконно из Пустоши. Тут уже сам Рождественский постарался – брал с них подписи под договором «оказания услуг».

– О… а зачем? Чтобы их легче в тюрьму было посадить? – рассмеялся Кузя.

– Да, Кузя, вроде того, – пояснил Мончинский, – это было сделано специально, чтобы «замарать» их. Если бы они донесли на Рождественского, то вслед за ним сами пошли бы под суд. Что и случилось. Все их подписи он бережно хранил у себя в сейфе.

– А остальные? Те, кто мучил дивов? Им, значит, совсем ничего не будет? – В голосе Кузи появилась горечь.

– К сожалению… – опустил голову Мончинский.

– Да уж… – пробормотал Аверин, – вряд ли тебя утешит, что их больше не принимают в приличном обществе.

– Ага… и они теперь сидят с своих домах и вымещают злость на фамильярах…

Все замолчали.

– Мир меняется, – внезапно сказал Владимир. – Людям стало неприятно слушать о том, что кто-то истязает дивов. А законы придумывают люди. Его императорское величество взял дело под личный контроль. Значит – законы тоже скоро изменятся.

– Здорово, – обрадовался Кузя, – а ты помнишь, кстати… – Он посмотрел на хозяина и осекся. Тот приложил палец к губам.

– А давайте к столу?

– Отличная мысль.

Все расселись. Кузя сел рядом с Гермесом и тут же бросил недовольный взгляд на бутылку с коньяком. Виктора забавляло, как див следит за здоровьем друга, а нелюбовь Кузи к алкоголю давно уже стала предметом шуток. Все изрядно проголодались, поэтому первое время дружно отдавали дань мастерству Маргариты.

Потом Аверин откупорил коньяк. А Кузя – бутылку с вином, которое стояло на столе специально для Владимира. Аверин встал:

– Я бы хотел напомнить всем, что сегодня знаменательный день. День, который положил конец одной из самых страшных войн в нашей истории. И вы все знаете, что герой этой войны сейчас сидит с нами за одним столом. Поэтому предлагаю выпить за Владимира и его подвиг.

Он разлил коньяк. А Кузя плеснул вина Владимиру.

– Но это еще не все, – продолжил Аверин. – К сожалению, как верно заметил Кузя, у людей нет орденов для дивов. Но у меня есть кое-что другое. Прошу взять бокалы и выйти на улицу.

Все высыпали на веранду. Было прохладно, приятно и свежо. Откуда-то сильно пахло цветущей сливой.

Кузя вынес коробку и раздал всем по заряженной сигнальной ракетнице.

– Ну что, все готовы? – спросил Аверин и направил дуло ракетницы вверх.

– Да, – ответил нестройный хор.

– Тогда – огонь!

Пять ракет, две красных, две зеленых и одна желтая взметнулись в темнеющее небо.

– Ура-а! – заорал Кузя.

– Ура-а, – послышалось откуда-то от соседей.

– А теперь можно и выпить, – произнес Аверин.

Глава 2

Сначала Аверин сфотографировал Аничков мост, потом общую панораму Фонтанки. Затем прислонился к перилам и сделал вид, что любуется рекой. Штора в интересующем его бельэтаже была задернута, но не может же человек спать до обеда.

Аверин посмотрел на часы. Половина двенадцатого. Значит, скоро появится. Иначе придется придумывать легенду и стучаться в дверь. И сфотографировать уже не получится. Долго торчать возле моста тоже нельзя. Сколько вообще можно изображать туриста, любующегося окрестностями?

– Прогулки по рекам и каналам! – тронула его за локоть женщина с рекламным плакатом.

– Нет, спасибо, – ответил он, мельком поглядывая на окно. Наконец занавеска дрогнула. Аверин немедленно поднял фотоаппарат и защелкал.

Штора отдернулась, девушка открыла форточку. Аверин продолжал нажимать кнопку. И через минуту полароид выдал ему шесть готовых снимков. Он взял один, уже хорошо проявившийся, и внимательно его рассмотрел. Никакого сомнения – это и есть пропавшая. Прекрасно, теперь можно вручить фотографии матери, а одно фото – Виктору, на всякий случай. Кто знает, что послужило причиной побега из дома? Зато девушка абсолютно точно жива. И никто ее не сожрал. А это, в свете последних событий, весьма радовало.

Что ж. Сейчас он вернется домой, отправит Кузю с фотографиями к клиентам, получит гонорар и завтра с утра с чистой совестью поедет в поместье.

Аверин двинулся к припаркованной за углом машине, и вдруг его снова тронули за локоть.

– Нет, спасибо, – не глядя, ответил он и хотел было продолжить движение, но его окликнули:

– Ваше сиятельство, не могли бы вы уделить нам пару минут?

Он остановился. Двое мужчин в почти одинаковых хороших шерстяных костюмах стояли у парапета. Один из них был ближе к Аверину – видимо, он и коснулся его локтя.

Аверин оценивающе осмотрел обоих. Костюмы дорогие. Прически стильные и аккуратные. Одному лет тридцать, второй постарше, примерно ровесник самого сыщика.

– Что вам угодно, господа? – поинтересовался Аверин. И второй, тот, что старше, отделился от парапета и шагнул к нему.

Колдун. Причем боевой. Ни малейшего сомнения в этом у Аверина не было. Более того, если хорошо подумать, можно даже вспомнить его лицо.

– Вы не могли бы уделить нам немного времени? И побеседовать?

– О чем же? – Аверин широко улыбнулся. – Желаете за чашечкой кофе вспомнить славные деньки в Академии?

В ответ старший колдун слегка поклонился:

– А вы наблюдательны, Гермес Аркадьевич.

– Поэтому до сих пор живой. Простите, не могу припомнить вашего имени.

– Это и не важно. Так что насчет времени?

– Боюсь, сейчас я немного занят.

– К сожалению, мы настаиваем, – вмешался в разговор второй. Тоже колдун. Плохо. Затевать бой на Невском среди бела дня – отвратительная идея. Аверин огляделся по сторонам. Где-то рядом их дивы. А Кузя остался дома.

– Ваше сиятельство, прошу вас, не беспокойтесь, – снова заговорил старший, – поверьте, никто не хочет вам ничего плохого. Мы не собираемся вас похищать. Просто препроводим к некой важной особе, которая желает с вами встретиться.

– Почему же особа не хочет прийти ко мне сама? Она настолько важная?

– Наиважнейшая, – заверил молодой колдун, – дело чрезвычайной важности и секретности. – Он вынул из кармана звезду колдуна и жетон с орлом. На золотом фоне блестела цветная эмаль.

Министерство государственной безопасности. Ничего себе…

– Я арестован? – поинтересовался Аверин.

– Ну что же вы, Гермес Аркадьевич! – всплеснул руками старший колдун. – Вам же ясно сказали: с вами желают поговорить. И это дело государственной важности. Прошу вас, пройдемте с нами. Мы с трудом вас разыскали.

– Это ваша работа, разве нет? Я же не жалуюсь… Хорошо. Ведите меня к своей важной особе, все равно вариантов у меня нет, верно?

– Верно, – подтвердил молодой, – прошу в автомобиль.

Аверин вздохнул. Оставалось надеяться лишь на то, что кто-то из сильных мира сего просто желает нанять его строго конфиденциально. Проклятье… как бы подать весточку Кузе?

– Я могу хотя бы фотоаппарат отнести в машину? – не особенно надеясь на положительный ответ, спросил он.

Молодой отрицательно помотал головой. А старший вежливо произнес:

– Можете отдать его нам, если вам мешает. Мы вернем его, как только ваша беседа будет окончена.

– Ясно, – снова вздохнул Аверин, – тогда не будем терять время. Где ваша машина?

Автомобиль оказался припаркован неподалеку. Перед Авериным любезно открыли дверцу, молодой колдун сел рядом с ним на заднее сиденье.

– А глаза мне завязывать не будут? – пошутил Аверин. Колдуны в ответ переглянулись, и тот, что старше, немного подумав, ответил:

– Нет, думаю, это излишне.

Ехали недолго. С Невского свернули на Фонтанку, петляя, пронеслись мимо Михайловского замка и оказались возле ворот. За ними виднелись столики – это был ресторан, уже выставивший летнюю веранду. Тепло в этом году пришло в город рано.

– Вы привезли меня в ресторан? – удивился Аверин.

Колдуны разом кивнули.

– Прошу следовать за нами, – сказал старший. И они вошли внутрь.

Ресторан оказался исполнен в традиционном стиле, с тяжелыми дубовыми столами и головами лосей и оленей на стенах. В углу стояло чучело медведя. Внутри не было ни души. Колдуны прошли дальше, за большим залом оказался зал поменьше. Здесь тоже было пусто. Но на столе были разложены столовые приборы.

– Садитесь, ваше сиятельство, – указал на стул старший. Аверин послушно сел.

Колдуны вышли.

Теперь, вероятно, придется ждать «важную особу».

Аверин осмотрелся. Этот зал был менее вычурным, чем главный. Стол посередине, еще несколько столиков у стен, аккуратные диванчики с кожаной обивкой. Красивый каменный камин в углу, где вовсю трещали дрова. В целом даже уютно.

Скрипнула дверь. Аверин раньше не заметил ее: дверь сливалась с интерьером. Он повернулся и встал.

И понял, что поступил очень правильно. Дверь открылась совсем, и в зал шагнул его императорское величество Александр Пятый.

Аверин поклонился. А когда поднял голову, император уже шагал к нему, и на лице его лучилась улыбка.

Подойдя, он протянул Аверину руку:

– Вы не представляете, как я рад вас видеть в добром здравии, Гермес Аркадьевич.

Аверин пожал руку, она оказалась сильной и горячей, и снова почтительно склонил голову:

– Ваше величество.

– Ох, а давайте без формальностей, а? Садитесь, прошу вас, сейчас подадут горячее. Я ужасно проголодался, а вы?

– Признаться, тоже, – немного смущенно ответил Аверин. Что все это значит? Официально император должен прилететь в Петербург только послезавтра, планировалась церемония приветствия. Почему он уже здесь? Зачем это странное приглашение? Встреча в каком-то ресторане…

– Надеюсь, мои люди вели себя пристойно? – поинтересовался император, садясь за стол. Аверин присел напротив.

– В целом да. Но я успел понервничать. Почему бы сразу не сказать, что мне назначена высочайшая аудиенция?

– Секретность, куда ж без нее. Так положено, хотя лично я сомневаюсь, что вы бы стали кричать на весь Невский: «О, меня хочет видеть сам император!», ведь правда?

– Разумеется, нет. Но, признаюсь, я польщен. За что мне такая честь?

– Ох, Гермес Аркадьевич, право, не нужно прибедняться. За ваши дела вас нужно бы еще раз наградить, да вот только я не знаю как. А тут еще я с очень деликатной просьбой.

– Готов служить всеми своими силами. А наград мне не нужно. Вы и так сделали все, чтобы дело Рождественского не удалось замять. Вы ведь знаете, двадцать второго суд над ним и его подельниками?

– Конечно.

Основная дверь открылась, и вошел официант с подносом. И принялся молча расставлять по столу блюда. Закончив, так же молча удалился.

– Давайте так, по-простецки. – Император подвинул к себе тарелку с ярко-красным борщом, – не стесняйтесь.

– Благодарю. – Аверин тоже взялся за приборы.

– Я очень рад, что получилось собрать много доказательств, – снова заговорил император, – и что бо́льшая часть виновных все же получит по заслугам. Они кормили дивов людьми, что же, будет справедливым, если теперь они разделят участь своих жертв.

– Полностью согласен, – подтвердил Аверин, – хотя… – Он замялся.

– Что такое? Говорите же!

– Понимаете, те, кто пытал дивов и формально не имеют отношения к убийству людей, не будут наказаны. А то, что они делали, – отвратительно.

Император кивнул:

– Я слышал, что рассказывают дивы, подвергшиеся пыткам. И не только то, что показывают по телевизору, мне присылали материалы дела. Но у меня для вас есть хорошие новости. Благодаря вашим стараниям это дело оказалось весьма громким и вызвало возмущение среди народа. Поэтому я инициировал подготовку закона «Об ответственном обращении с дивами». Как только он вступит в силу, за жестокость в отношении дивов их хозяева будут отвечать в полной мере. Виновные понесут наказание вплоть до тюремного заключения. А див будет конфискован в пользу государства. А если это фамильяр – то в пользу наследников или ближайших родственников.

– О… – восхищенно протянул Аверин, – это потрясающая новость. Конечно, будут некоторые проблемы с доказательной базой и с тем, что именно считать жестокостью. Например, призвание к порядку вышедшего из-под контроля дива или захват демона не обходится без некоторого, порой довольно жесткого воздействия. Но, думаю, это будет предусмотрено.

– Разумеется. Над определением границ как раз и работает комиссия из колдунов. Не желаете ли войти в ее состав?

– А знаете, желаю, – не задумываясь, ответил Аверин. – Но… ведь не за этим же вы меня сюда пригласили?

– Вы удивительно проницательны. Тогда, пожалуй, перейдем к делу. Я хочу нанять вас как сыщика.

– Меня?.. Но… к вашим услугам все спецслужбы нашего государства… и я? Почему?

– Еще раз прошу, не прибедняйтесь, Гермес Аркадьевич. Но вы правы, следует кое-что пояснить. Это дело государственной важности, и оно строго секретно. Никто, совершенно никто не знает о том, что я вам хочу поручить, и не должен узнать никогда. Ну и потом, вы – лучший. Так вы готовы принять мое поручение?

– Конечно. Служить вам – высочайшая честь. И, разумеется, я буду хранить эту тайну до самой смерти.

– Хорошо. Скажите, вы ведь знаете про меч Содзасамондзи? Его привез из Японии Александр Васильевич Колчак, ставший после победы в Гражданской войне его величеством Александром Четвертым?

– Разумеется, это одна из важнейших реликвий Российской империи.

– Именно. И он похищен. Надеюсь, не нужно объяснять, отчего такая секретность?

Аверин даже не сразу сообразил, как на такую новость следует реагировать.

– И вы хотите поручить мне его поиски?

– Именно. – Император наклонил голову. – Но, боюсь, вам придется действовать в одиночку. Пока о пропаже реликвии знают только трое: я, вы и похититель, кто бы он ни был. Не считая дивов-охранников, перевозивших меч.

– Кстати, об охранниках, меч ведь должны были хорошо охранять.

– Так и было. Давайте я расскажу, что именно произошло, а вы подумаете и выскажете свои соображения.

– Да-да, слушаю внимательно.

– Император Александр Четвертый завел традицию носить этот меч на манер сабли с парадным мундиром на торжественных мероприятиях. И я должен надеть его, принимая парад. Для этого были изготовлены особые ножны.

Аверин это знал.

– Меч вместе с остальными реликвиями и моей парадной одеждой отправили грузовым самолетом вчера днем. Но до Зимнего дворца он не доехал. Не обнаружив его в вещах, ответственный тут же связался со мной. И я заверил, что меч при мне и я хочу сам привезти его. А сам немедленно вылетел в Санкт-Петербург. Дальше вы знаете. Как понимаете, дело непростое. Нельзя никого опрашивать в связи с пропажей, нельзя допустить, чтобы перед праздником поползли слухи.

– Это понятно. А кто знал, что меч перевозят именно этим самолетом?

– Очень малый круг. Приближенные и доверенные. Видите, какая ситуация? Список я вам дам. Но… вы не сможете поговорить с ними о пропаже.

– А просто поговорить смогу? – спросил Аверин. – Это можно устроить?

– Можно, – подтвердил император. – Также я могу дать вам возможность осмотреть самолет и автомобиль, в котором перевозились реликвии.

– Отлично. Я готов немедленно приступить к делу. Но у меня есть несколько вопросов.

– Конечно, задавайте.

– Самый первый и главный – могу ли я использовать при расследовании своего дива? Он мне очень помогает в делах, да и в нынешних ограниченных условиях див с его чутьем просто незаменим.

Император задумался.

– Хорошо, – наконец сказал он, – можете его использовать. Однако вы должны отдать ему приказ, чтобы он ни при каких условиях никому не рассказывал про это дело.

– Разумеется. И еще. Мне необходимо завтра быть в моем родовом поместье, это недалеко, за городом. Я уже пообещал брату, что обязательно проведу с ним этот день. Дело в том, что завтра годовщина гибели наших родителей.

– Да-да, понимаю. Если я не ошибаюсь, они погибли во время одного из последних за войну воздушных налетов? Когда была уничтожена секретная база «Вектор К»? Столько талантливых колдунов погибло в тот день… И ваши родители?

Аверин вздохнул и опустил голову.

– А вы помните своих родителей? – с участием в голосе спросил император.

– Почти нет. Но помню, как набросился на нашего фамильяра, обвиняя, что он не смог их защитить. В детстве он казался мне всемогущим, – печально проговорил Аверин.

– Да, я понимаю. Он, наверное, много рассказывал вам о вашем отце?

– Увы. Анонимус со мной почти не разговаривал. Да и сам по себе он не особо разговорчив.

– Значит, вы не знаете, что произошло во время налета?

– Мне рассказывала бабушка, когда я стал старше. Но она мало что знала. Да и Анонимус не мог бы пролить свет на случившееся. В те дни Гитлер и его монстр были уже мертвы, всем казалось, что победа уже наступила. И дивов отправили на задание. Они вернулись, только почувствовав гибель хозяев. База лежала в руинах. Некоторые стали демонами, их пришлось ловить.

– Ужасная трагедия. Конечно, вам следует завтра быть с семьей. Я не надеюсь, что меч вы найдете сегодня, но…

– Я постараюсь это сделать как можно быстрее. И у меня есть еще один очень серьезный вопрос. Поверьте, мною движет не праздное любопытство. Очень важен мотив похищения. И, сдается мне, за ним стоит вовсе не жажда обогащения и не страсть к коллекционированию.

– Так что же вы хотите узнать? – с интересом спросил император.

Аверин помолчал немного, раздумывая, как покорректнее задать вопрос, а потом проговорил:

– Скажите, Императорский див действительно был вызван при помощи этого меча?

Император помрачнел:

– Вы уверены, что вам необходимо это знать?

– Я знаю многое об этом мече, – объяснил Аверин. – Он принадлежал известнейшему японскому колдуну Ода Нобунаге. По легенде, ему служил очень могущественный див, которого прозвали Демоном Шестого Неба. Это прозвище потом перешло и к самому колдуну. Нобунага почти завоевал Японию, но его предал вассал, тоже очень сильный колдун. Обманом ему удалось отправить Демона Шестого неба в Нараку, то есть в Пустошь. Существует поверье, что если приносить людей в жертву тем же способом, каким это делал хозяин могущественного древнего дива, то можно вызвать именно этого дива. А если это сделать тем же оружием, то шансы на успех увеличиваются в разы. Проблема в том, что это, вероятно, правда. Я убедился на примере Григора, демона с Крестовского. Поверье известно всем колдунам. Поэтому для меня очень важно знать, был ли меч использован для вызова. Императорский див и Демон Шестого Неба – это один и тот же див?

Император надолго задумался. И наконец заговорил:

– Вы понимаете, что просите раскрыть государственную тайну?

– Да, очень хорошо понимаю. Но я должен знать, для чего выкрали меч. И не ожидается ли в ближайшие дни пришествие одного из самых страшных и опасных дивов за всю известную историю.

– Да, вы правы. Тогда поклянитесь честью, что не расскажете об этом никому. Кроме, может быть, своего дива.

– Клянусь честью, – наклонил голову Аверин.

– Да. Императорский див и есть Демон Шестого Неба.

– Фух, вы не представляете, насколько вы меня успокоили.

– Вот как? – Император едва заметно вздохнул. – А вот мне только прибавилось тревог. Только представьте, что случится, если эта тайна попадет не к тем людям? У Российской империи хватает врагов, которые готовы на все, чтобы очернить и нашу страну, и правящую фамилию. Нам до сих пор изо всех сил пытаются навязать потомков Романовых.

– Да, и это тоже может быть мотивом. Ведь меч больше никак не использовался. Скорее всего, на нем сохранился след от мощного вызова. Грамотный колдун сможет этот след обнаружить. И легенда о фамильяре, принадлежащем Александру Колчаку, рассыплется в прах.

– Вы хотите, чтобы я поседел раньше времени, Гермес Аркадьевич. – Император растерянно улыбнулся.

– Не волнуйтесь, до седины вам точно еще далеко, ваше величество.

Действительно, в черных волосах императора не было даже намека на седые волосы. Выглядел он отлично. Император был младше Аверина всего на три года, но ему даже 35 лет можно было дать с большим трудом.

Впрочем, этот человек создавал впечатление очень ухоженного, заботящегося о своей внешности. Довольно скромный, но дорогой элегантный костюм идеально подчеркивал его хорошую спортивную фигуру. Аверин не сомневался, что император – колдун. Причем сильный боевой колдун. В таких вопросах сложно ошибиться. С другой стороны, а как иначе? Он удерживал своей силой очень могущественного дива. Даже если учитывать, что Императорский див теперь фамильяр, посредственному человеку пришлось бы ох как тяжело.

И сложно было не отметить, насколько сильно император похож на своего деда. И на отца.

Аверину пришла в голову одна мысль.

– И, прошу прощения, ваше величество. А можно и с моей стороны одну личную просьбу?

– Конечно.

– Ваши люди забрали мой фотоаппарат. Но я уверен, вернут его, когда вы им прикажете. Если это возможно, я бы хотел сделать фото с вами. В приватной обстановке. У меня есть подобное фото в семейном архиве, только на нем ваш отец и мой. Я бы дополнил архив.

Император посмотрел очень внимательно, затем наклонил голову в знак согласия.

– Хорошо. Когда наша встреча закончится, я попрошу, чтобы нас сфотографировали. А сейчас, пожалуй, мы все же поедим как следует, и я напишу вам список людей, с которыми вы сможете встретиться здесь, в Санкт-Петербурге. И тех, кто остался в столице. Скорее всего, они не причастны, но сами понимаете.

– Они могли действовать через посредников или просто сообщить кому-то информацию о том, каким образом будут перевозить реликвии. Если потребуется, я готов вылететь в столицу.

– Надеюсь, в этом не будет необходимости. Найти меч нужно как можно быстрее. Он не должен попасть за границу. Если еще не поздно.

– Хм. Может быть, стоит усилить проверки хотя бы на границе с Финляндией? – предложил Аверин, но император только покачал головой.

– Не стоит привлекать внимание. И это вряд ли поможет. Уверен, если меч будут вывозить, через обычную таможню его не понесут.

– Если будут… Ваше величество, а кто еще знает, что этот меч… уже использовался полководцем Нобунагой для обряда? Я имею в виду, может, кто-то решил попробовать вызвать Демона Шестого неба сам?

– Хм… – Император задумался. – Такая версия тоже заслуживает внимания. Но давайте все же отдадим должное искусству местного повара.

Некоторое время они провели в молчании. А потом, когда подали чай, император велел принести бумагу и ручку. И, получив требуемое, принялся составлять список.

Надо будет придумать причину для визитов к людям из списка. Аверин очень слабо представлял себе людей, приближенных к императору. Он никогда не интересовался столичным двором, да и телевизор смотрел довольно редко.

Неплохо бы поговорить с Маргаритой. А еще спросить у Анастасии. Она говорила про какие-то «связи». Может, что-то получится узнать через фамильяров?

Как бы только это все проделать, не выдавая причины…

Но сначала они с Кузей осмотрят машину и самолет.

– А вот и список, – император протянул лист, – кроме имен я написал, что именно эти люди знали.

– Вы установили за ними скрытное наблюдение?

– Да. К сожалению, я не могу привлечь к слежке местное Управление: придется слишком многое объяснять.

Аверин задумался.

– Есть двое, колдун и его див, к которым можно обратиться конфиденциально и без объяснений. У дива высший доступ. Да вы их наверняка знаете, они проводили операцию на острове.

– Вы имеете в виду Владимира и господина Мончинского? Да, конечно, мне о них известно. Что же, хорошая мысль. Местный див, знающий все пути доставки контрабанды, нам очень пригодится.

Аверин взглянул на список. Все имена так или иначе были ему знакомы. Особенно третье в списке.

Он нахмурился:

– Граф Метельский? Василий Метельский? Он – ваш приближенный?

– Да, – подтвердил император, – он ведь ваш родственник, если я не ошибаюсь?

– Дядя, брат матери. Правда, я не видел его с детства. И даже не знал, что он при дворе.

В сложные отношения со своей семьей Аверин вдаваться не стал. Про младшего брата матери он знал только то, что Метельский был довольно сильным колдуном.

– А по-моему, отличный шанс восстановить семейные связи, – слегка прищурившись, посмотрел на него император.

– Полностью согласен. Тем более и повод у меня есть, и весомый. Завтра годовщина гибели его сестры. Пожалуй, попробую наведаться к нему сегодня вечером.

– Хорошо. Для остальных тоже придумайте предлоги, а потом позвоните мне. Внизу номер телефона.

– Обязательно. Я правильно понимаю: к местам, которые мне нужно осмотреть, меня проводят? Те же милые люди?

– Да. Один из них. Второй останется меня охранять.

Охранять… А что, если один из министерских колдунов и есть Императорский див? Интересно, кто? Ошейников не было видно ни на одном.

– А теперь самое время сфотографироваться, сейчас принесут ваш аппарат, – улыбнулся император. И нажал на кнопку, вмонтированную в стол.

Глава 3

Сопровождать Аверина отправился тот колдун, что помоложе.

– Николай Антонович, – представился он, когда они садились в автомобиль.

– Вы человек? – посмотрев ему в глаза, спросил Аверин.

– Да, а что, это вызывает сомнения? – с некоторым любопытством уточнил колдун.