— Только на моей территории! — вспомнив предупреждения Щепочкина, категорически отрезала Анна Сергеевна. — Адрес знаете?

— Конечно, знаю, почтеннейшая Анна Сергеевна, — залебезил собеседник. — Если я буду через пол часика, вас это устроит?

Глухарева глянула на Василия, тот кивнул.

— Ладно, черт с вами, приезжайте, — милостиво дозволила Анна Сергеевна. — И чтобы без фокусов!

Глухарева царственно швырнула трубку и обернулась к Щепочкину:

— Ну как?

— Прекрасно. Вы очень точно вошли в образ. И знаете что, Анна Сергеевна… Когда он придет сюда, то должен встретить ту Анну Сергеевну, с которой говорил по телефону.

— В каком смысле?

— Читая Абаринову, я словно воочию представлял себе блондинку в черном кожаном пальто, таких же сапогах и цигаркой в углу рта. Эх, знал бы, что события будут развиваться так быстро, то заранее раздобыл бы весь этот реквизит…

— Кое-что можно и на месте сварганить, — утешила Васю Анна Сергеевна и полезла в шкаф. Вскоре оттуда появились: светлый парик, черный болониевый плащ и кожаные сапожки, правда, красные. Нашлась и початая пачка сигарет.

— Отобрала у своих оболтусов, когда курили под лестницей, — пояснила учительница.

Прихватив весь этот инвентарь, Анна Сергеевна вышла в соседнюю комнату и через несколько минут вернулась совершенно преображенной.

— Ну как? — спросила она, неумело закуривая.

— Колоссально! — выдохнул Вася. — Прям вылитая Анна Сергеевна. Только немного приосаньтесь, чуть прищурьтесь, голову выше, грудь вперед…

— Грудь? — переспросила Анна Сергеевна. — Ах, вы мне льстите.

Щепочкин отошел на несколько шагов и взглянул на Анну Сергеевну, словно художник на только что написанную картину:

— Да, прекрасно. Жаль, плетки не хватает.

Анна Сергеевна на миг задумалась:

— Погоди, как же я забыла — есть плетка!

— У вас — плетка? — изумился Вася. — Вы что, решили обратиться к устаревшим педагогическим приемам?

— А ты, Васенька, вспомни, — засмеялась Анна Сергеевна. — Шестой класс, драмкружок и ты в роли Карабаса-Барабаса… Хотя ты, как я слышала, и теперь занятия самодеятельностью не оставил?

— Так, значит, у вас все сохранилось! — обрадовался Щепочкин.

— А я ничего не выкидываю, — с гордостью заявила Глухарева.

Еще раз заглянув в шкаф, она открыла какой-то старый чемодан и безошибочно извлекла оттуда карабасовскую плетку.

— Браво! — зааплодировал Вася, когда Анна Сергеевна лихо щелкнула плеткой по полу. — Теперь даже великий Константин Сергеич Станиславский сказал бы — верю!

Анна Сергеевна глянула на часы:

— Он придет через десять минут. Как я должна себя вести?

— Так же, как по телефону. Если что, можете и плетку в ход пустить — это у вас здорово получается.

— Не смейся над старшими! — прикрикнула Анна Сергеевна. — Расскажи хоть вкратце, что это за Анна Сергеевна Глухарева и как она, то есть я, должна принимать их предложения?

— Анна Сергеевна — это аферистка из нашего мира, попавшая в параллельный мир, где она занимается всякими темными делишками в паре с шарлатаном Каширским, — объяснил Дубов. — Иногда они выполняют поручения всяких злодеев, вроде князя Григория, а иногда действуют на свой страх и риск. И почти всегда терпят фиаско — как и полагается злодеям в сказках. Глухаревой и Каширскому противостоят «наши люди» — частный детектив Дубов, журналистка Чаликова и еще несколько человек, причем как из нашего, так и из параллельного миров. И им, в отличие от отрицательных героев, обычно сопутствует удача. Но это в сказках, а как у нас пойдет — от нас же и зависит. Теперь о возможных предложениях. Думаю, что сегодня состоится, так сказать, вручение верительных грамот, а до прямых предложений дело вряд ли дойдет.

— А если?

— Ну, тогда торгуйтесь отчаянно, но не говорите ни «да», ни «нет». Ваша задача — вытянуть как можно больше информации.

— Не беспокойся — вытяну, — зловеще поигрывая плеткой, пообещала Анна Сергеевна.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

И ГРЯЗЬ СМЫВАЕТ ВСЕ СЛЕДЫ…

Филиал банка «ГРЫМЗЕКС», куда в срочном порядке прибыл частный детектив Василий Дубов, представлял собою весьма живописное зрелище: на полу с обоих сторон барьера, отделявшего кассира от клиентов, лежало по окровавленному трупу, а вокруг них суетились медэксперты и оперативники, руководимые и направляемые инспектором Кислоярского ГУВД Лиственицыным. В уголке на стуле рыдала дама ярко выраженной богемной внешности, каковую не мог скрыть даже строгий форменный костюм банка «ГРЫМЗЕКС». (Елизавета Абаринова-Кожухова, «Месть призрака»)
Инспектор Рыжиков даже не замечал, что стоит коленями в мокрой холодной грязи, а его руки и новенький плащ в крови. У него на руках истекал кровью совсем молодой парень и, как назло, никого рядом не было. Конечно, инспектор сразу вызвал по мобильнику и милицию, и скорую помощь, и теперь злился на их медлительность, а больше на самого себя, что ничем не может помочь человеку, которого и видел-то впервые в жизни. Хотя в сумерках, да еще и при полном отсутствии освещения, лица было почти не разглядеть. Вообще-то обычно Рыжиков ходил через этот пустырь, спрямляя дорогу со службы до дома, и вот на тебе, такая беда.

Инспектору показалось, что юноша пытается что-то сказать, и нагнулся поближе к его лицу, но тут тишину разрезала сирена, и на краю пустыря остановилась машина скорой помощи. Не выпуская голову потерпевшего из рук, инспектор закричал:

— Сюда, сюда! Скорее!

Бригаду скорой помощи возглавляла опытная врачиха Софья Васильевна, с которой инспектор был давно знаком.

— Серьезная черепно-мозговая травма, — тут же определила Софья Васильевна, едва глянув на потерпевшего.

— Но жить будет? — с надеждой спросил Рыжиков.

Доктор ничего не ответила.

Пока санитары укладывали пациента на носилки и осторожно, стараясь не поскользнуться, несли в его к машине, инспектор вновь обратился к доктору:

— Софья Васильевна, я должен ехать вместе с вами. Надо установить личность потерпевшего, да и вдруг он придет в себя и что-то скажет. А то еще меня же запишут в главные подозреваемые…

— Ну и шуточки у вас, Георгий Максимыч, — буркнула Софья Васильевна.

Уже перекладывая мальчика на койку в машине, один из санитаров разглядел его лицо:

— Так это же Мишка Сидоров, он с моей сестренкой в одном классе учится…

— Где он живет, знаете? — Рыжиков резко обернулся к санитару.

— Точно не скажу, где-то в районе Садовой.

— Странно… Что он делал на другом конце города, да еще в таком месте и в такое время? — вслух задумался Рыжиков. — Ладно, это мы выясним.

И тут, мигая синей лампочкой, подкатила милицейская машина.

— Георгий Максимыч? — удивился глава оперативной группы, увидав инспектора. — Вы-то здесь откуда?

— Я должен сопровождать потерпевшего, а вы тут все внимательно осмотрите, — распорядился Георгий Максимыч, залезая в «скорую». — Следы, вещдоки и все прочее. Учтите, это дело я беру под личный контроль.

Скорая помощь укатила, а оперативники, тихо чертыхаясь, принялись ползать в полутьме по окровавленной слякоти. Однако результаты осмотра оказались явно неадекватны затраченным усилиям: ни орудия покушения, ни чьих-либо подозрительных следов, кроме самого Миши Сидорова и инспектора Рыжикова, обнаружить не удалось. Да и вряд ли удалось бы, если бы это даже было возможно.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ПРЕДЛОЖЕНИЕ, ОТ КОТОРОГО НЕЛЬЗЯ ОТКАЗАТЬСЯ

Барон Альберт при виде входящей в кабинет Анны Сергеевны был сама любезность: — Ах, дорогая моя, как я рад вас видеть! Хорошо ли доехали? — Премерзко, — бросила Анна Сергеевна. — И я вообще предпочла бы сюда не ездить! — Ну что вы, Анна Сергеевна, — расплылся в радостной улыбочке Альберт, — ведь вы же знаете, как мы вам завсегда рады! Вы для всех наших начинаний — как соль, необходимая в любом кушанье. Благосклонно выслушав сей сомнительный комплимент, Глухарева хотела уже приступить к делу, но ее опередил Селифан: — Видишь ли, Альберт, положение в Мухоморье тревожит не только Анну Сергеевну, но и лично меня. Я уверен, что и ты всполошился бы, если бы узнал истинное положение вещей! — Я прекрасно знаю истинное положение вещей, — холодно ответил барон. — Мой тайный приказ работает без сбоев. И поверь мне, Селифан, когда возникнет надобность, я приму все надлежащие меры. (Елизавета Абаринова-Кожухова, «Дверь в преисподнюю»)
В дверь позвонили.

— Входите, не закрыто! — крикнула Анна Сергеевна. Когда гость вошел в комнату, он увидел хозяйку, сидящую в кресле, закинув ногу на ногу, и небрежно поигрывающую хлыстом.

— Ах, Анна Сергеевна, вы совсем не изменились! — восхищенно воскликнул гость, галантно опустившись на одно колено и целуя хозяйке носок сапожка.

Анна Сергеевна чуть растерялась — такое приветствие предполагало давнее знакомство, а она впервые видела этого неприметного господина с тараканьими усами и зачесанными на плешь остатками волос.

Однако раздумывать было некогда, и Анна Сергеевна, отдернув сапожок и щелкнув плеткой перед носом незнакомца, брезгливо проговорила:

— Хватит комедию ломать! Или говорите, кто вы и что вам, черт побери, от меня нужно, или выметайтесь к такой-то матери!

Выпалив все это, заслуженная учительница в глубине души ужаснулась — до нынешнего дня она никогда в жизни так не выражалась.

Посетитель кряхтя поднялся и согнулся перед хозяйкой в угодливом поклоне:

— Ну разумеется, сударыня, вы можете и не вспомнить столь ничтожного холопа, как ваш покорный слуга…

— Хватит дерьмо в ступе толочь! — перебила Анна Сергеевна. (Это выражение она иногда использовала в разговоре с нерадивыми учениками, только вместо «дерьмо» говорила «воду»). — Ближе к делу! Кто вы такой?

— Я — барон Альберт, — чуть приосанившись, представился гость. — Глава Тайного приказа в Белой Пуще. И поверьте мне, почтеннейшая, я никогда бы не решился докучать вам, кабы не был к тому призываем моим высоким повелителем, Его Злодейством князем Григорием…

— Каким еще князем Григорием? — презрительно вскинула брови Анна Сергеевна. — Он же давно сдох!

Барон Альберт почтительно хихикнул:

— Нет-нет, уважаемая Анна Сергеевна. Имею сообщить вам радостнейшую новость — слухи о кончине князя Григория оказались сильно преувеличены. Князь не токмо жив, но и собирается вернуть себе престол, столь велоро… вероломно у него отъятый.

— Ну и пускай себе возвращает, что хочет, — раздраженно бросила Анна Сергеевна, все более вживаясь в образ. — От меня-то ему какого беса нужно?

— О-о, Анна Сергеевна, вы — самая неотъемлемая часть его замыслов, — почтительнейше осклабился Альберт. — Он мне лично так и сказал: найди госпожу Глухареву во что бы то ни стало, потому как она, то есть вы — та соль, без коей любое самое изысканное блюдо останется пресным и безвкусным!

— Ну и где он, этот ваш князь Григорий? — как бы между прочим поинтересовалась Анна Сергеевна. — И вообще, раз я ему так нужна, то мог бы встретиться со мною лично, а не подсылать… — Хозяйка чуть было не назвала гостя «шестеркой» или даже «холуем», но удержалась: — А не подсылать помощников.

— Дело в том, достопочтеннейшая… Будьте здоровы!

— Спасибо, — буркнула Анна Сергеевна, хотя вовсе и не чихала. — Ну, и в чем же дело?

— К сожалению, теперь это невозможно, — вздохнул Альберт. — Ибо князь Григорий по вполне понятным причинам пребывает в глубоком подполье, и даже ваш покорнейший слуга далеко не всегда имеет возможность его лицезреть. Но уверяю вас, достопрепочтеннейшая Анна Сергеевна, что князь Григорий знает обо всем, и наша встреча происходит по его ведению и повелению.

— Ну ладно, хватит болтать, — оборвала его Анна Сергеевна. — Выкладывайте, чего надо вашему князю Григорию. Небось, опять какие-нибудь темные делишки, а?

— Ну что вы, Анна Сергеевна, разве князь Григорий способен на темные делишки? — бурно возмутился барон. — Его дело правое, и своего он добивается исключительно благородными средствами!

Анна Сергеевна нетерпеливо щелкнула хлыстом — ей явно надоело словоблудие гостя. Они уже четверть часа беседовали, но собственно по делу не было сказано ни слова.

— А теперь послушайте меня, — заговорила Глухарева, властно поглядывая на Альберта, который стоял перед ней, съежившись и опустив глаза, будто проштрафившийся первоклассник. — Если вы прибыли, чтобы обменяться верительными грамотами, то будем считать, что эта часть вашего дипвизита выполнена. Есть конкретное дело — выкладывайте. А нет — будьте здоровы, мне еще… — Анна Сергеевна чуть было не сказала: «Мне еще домашние задания проверять надо». — У меня дел невпроворот!

Однако барон Альберт, кажется, был патологически неспособен говорить о деле без предисловий и экивоков:

— Видите ли, достопочтеннейшая, дело до вас у князя Григория действительно есть, но я, право же, не знаю, с чего начать… Ну ладно, попытаюсь. Вам, несомненно, известно имя главного погубителя князя Григория. — Альберт выжидающе уставился на Анну Сергеевну. Но так как Анна Сергеевна даже не удостоила его кивком, то он нехотя уточнил: — Некто господин Дубов.

Это имя называл и Щепочкин, перечисляя абариновско-кожуховских персонажей, но Анна Сергеевна продолжала хранить непроницаемое молчание.

— И вы его уже как-то пытались, гм, так сказать… — продолжал мямлить барон, не решаясь произнести решительные слова.

— Замочить, что ли? — пришла ему на помощь Анна Сергеевна.

— Устранить, — мягко уточнил Альберт. — Но увы, в тот раз вас постигла неудача. Или, вернее, негодяя Дубова постигла удача — он остался жив и продолжает свои козни. И вот теперь, как бы это сказать…

«О Господи, во что я вляпалась!» — тоскливо подумала Анна Сергеевна, а вслух произнесла:

— Все ясно — доделать незавершенку.

— Да-да-да, конечно! — закивал Альберт, радуясь, что ему самому не пришлось говорить главных слов. — И поверьте, почтеннейшая, князь Григорий в долгу не останется.

— Я должна подумать, — сквозь зубы процедила Анна Сергеевна. И как бы между прочим полюбопытствовала: — Ну и где же этот мерзавец Дубов обретается — небось, за городищем?

— О, нет-нет, Анна Сергеевна, за городищем вас ждут куда более важные поручения, — рассыпался мелким бесом Альберт. — А Дубов сейчас находится в вашем городе. Кстати, он знает, что за ним охотятся поборники справедливости, и поэтому сменил имя и даже внешность.

— Ну и как же его теперь зовут? — зевнула Анна Сергеевна.

Альберт понял, что, пожалуй, для первого раза сболтнул лишку, но отступать было поздно. Воровасто оглянувшись, он достал из внутреннего кармана ручку и записную книжку, выдернул листок, что-то на нем нацарапал, показал Глухаревой и тут же поспешно сжег в пепельнице.

Анна Сергеевна хранила холодное молчание и лишь легким кивком дала понять, что все поняла и все запомнила.

— Ну и как? — выжидающе глянул на нее барон Альберт.

— Раз надо — сделаем, — бросила Глухарева. — Надеюсь, не очень срочно?

— Нет-нет, ну что вы, — залебезил повеселевший барон Альберт. — Никакой срочности, главное — надежность. А все наводки мы вам дадим, и насчет задаточка не извольте беспокоиться — всё будет в наилучшем виде!

Когда барон Альберт, кланяясь и рассыпаясь в любезностях, покинул жилище Анны Сергеевны, дверь шкафа отворилась, и оттуда вывалился Василий Щепочкин.

— Да уж, Анна Сергеевна, я и не представлял себе, что у вас там столько пыли, — сказал он, снимая с плеча оренбургский пуховый платок цвета темно-вишневой шали. — Еле от чиханья удержался.

— Один раз не удержался, — усмехнулась Анна Сергеевна.

— Но зато вы, Анна Сергеевна, были великолепны, — восхитился Вася. — Вам бы в театре выступать, право же!

— Мне и в школе цирка хватает, — пробурчала Анна Сергеевна, хотя Васин комплимент пришелся ей по душе. — Эх, увидал бы меня мистер Сорос — точно бы исключил из своих лауреатов.

— Или наоборот — представил бы к еще одной премии, — шутливо возразил Щепочкин.

Но Анна Сергеевна резко посерьезнела:

— Шутки шутками, а дело-то совсем не шуточное. Похоже, Миша был прав — мы имеем дело с шайкой преступников и убийц!

— А по-моему, просто взрослые дяди начитались сказок и решили поиграть «в князя Григория». Этот барон Альберт вам случаем не сказал, каким способом вы должны «мочить» литературного персонажа Дубова?

Анна Сергеевна строго посмотрела на Щепочкина:

— Вася, ты еще в школе имел привычку невнимательно слушать на уроках. Или ты не понял, что они под литературным Дубовым подразумевают вполне реального человека?

— Да, что-то такое припоминаю.

— А теперь догадайся с трех раз, кого именно они предложили мне «замочить»!

Щепочкин даже присвистнул:

— Вот это да! Право же, Анна Сергеевна, удача сама плывет к нам в сети.

— Какая удача?! Ты что, не понимаешь, что они собираются тебя убить, к тому же моими руками!.. И вообще, — продолжала Анна Сергеевна, немного успокоившись, — я потому согласилась так быстро, что иначе бы они сами это сделали.

— Анна Сергеевна, вы поступили совершенно правильно — такой заказ никак нельзя выпускать из рук, — продолжал балагурить Щепочкин. — Раз уж устранить меня они наняли, шутка сказать, саму Анну Сергеевну Глухареву, то и заплатят за мою голову по-царски. Так что требуйте с них по полной программе…

— Если ты не прекратишь дурачиться, то я тебя прибью совершенно бесплатно! — не выдержала Анна Сергеевна. — Мы должны немедленно обратиться в милицию!

— А что мы ей скажем? — вмиг успокоившись, отвечал Вася. — Что барон Альберт «заказал» вам Василия Николаевича Дубова, которого на самом деле зовут Василий Юрьевич Щепочкин? Да нас с вами просто на смех подымут!

— Ну и что же делать — ждать, пока…

— Я обращусь в милицию частным образом. На днях увижу инспектора Рыжикова в неофициальной обстановке и все ему расскажу.

— Где, если не секрет?

— На репетиции в нашей художественной самодеятельности. Мы ж теперь ставим «Ревизора»!

— И вы с инспектором репетируете Бобчинского и Добчинского? — предположила Анна Сергеевна. Щепочкин рассмеялся:

— Не совсем. Инспектор — Городничего, а я — Держиморду… Ну ладно, пора собираться. Я так чувствую, что у вас еще дел невпроворот. — Вася кивнул на кипу тетрадок. — Вы, Анна Сергеевна, главное дело, торгуйтесь и тяните время — мы должны вывести этих сказочников на чистую воду еще до того, как вы меня… Ну ладно, не буду, не буду, — засмеялся он, заметив, что госпожа Глухарева не в шутку потянулась за «садо-мазохической» плеткой.

Из дома учительницы Щепочкин ушел в наилучшем расположении духа, размышляя о том, как использовать обстоятельства в свою пользу. Или, вернее, во вред тем, кто затеял совершать преступления «по книге», олицетворяя себя с литературными злодеями. И первое решение, которое принял Василий — не торопиться и подождать, что еще выкинут «упыри и вурдалаки», а пока что внимательнее перечитать книги Абариновой-Кожуховой.

А Анна Сергеевна, проводив Васю, принялась за свои терадки. Хотя, конечно, мысли ее меньше всего были заняты косинусами, биссектрисами и прочими логарифмами.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

СОБАЧЬЯ РАДОСТЬ

ПУШКИН. А чего мне бояться? Я тут живу мирно, никого не трогаю, заговоров противу правительства не замышляю… ВУЛЬФ. Так вот, сидим это мы с господином Пещуровым, беседуем о том о сем, а потом Алексей Никитич что-то увидал, подвел меня к окну и указал на некоего господина — мол, вот он, тот особый чиновник. (Понизив голос) Но я его узнал — это страшный человек! АРИНА РОДИОНОВНА (испуганно крестится) Прости, господи!.. ПУШКИН. И чем же он такой страшный? ВУЛЬФ. А тем, что стоит ему где-то появиться, то тут же что-нибудь приключается. ПУШКИН. Прошу тебя, Алексей Николаич, не надо меня стращать — ты же знаешь, что я не из пугливых. Говори напрямую. ВУЛЬФ. Напрямую? Пожалуйста. Если ему не удастся найти на тебя чего-то порочащего, чтобы законным путем отправить в крепость или Сибирь, то… Ну, сам понимаешь. Так чисто сработает, что и не подкопаешься. АРИНА РОДИОНОВНА. Александр Сергеич, голубчик ты мой, да беги ты отсюда, пока эти супостаты тебя не загубили! ПУШКИН (озадаченно) Ну и дела. Что ж делать-то? ВУЛЬФ. Как что? Бежать, пока не поздно! Мне не веришь, так вот хоть Арину Родионовну послушай, уж она-то тебе зла не пожелает! (Елизавета Абаринова-Кожухова, «Поэтический побег»)
Зеркала в гостиной, как и во всем особняке покойного банкира Шушакова, все еще были затянуты черным крепом. Во все черное была одета и Ольга Ивановна, вдова Ивана Владимировича, лишь поверх платья был накинут цветастый «цыганский» платок — подарок покойного супруга.

Кроме вдовы, в гостиной находились ее дочка, тоже Ольга и тоже Ивановна, и господин Семенов, ближайший помощник Шушакова, ныне временно управляющий делами банка.

Единственным современным предметом в гостиной, отделанной слегка «под старину», был радиоприемник «Панасоник». Музыка, негромко льющаяся из стереодинамиков, замаскированных под греческие вазы, ничуть не мешала хозяйкам и гостю, расположившись на диване а-ля Ришелье, обсуждать свои дела. А точнее, дела Ольги Ивановны-старшей, которые обстояли мягко говоря, отнюдь не лучшим образом. И дочка, очень похожая на мать лицом и станом, и господин Сидоров, вальяжный господин лет тридцати с небольшим, с вьющейся темной шевелюрой, как могли, пытались ее утешить.

— Ну не убивайтесь так, Ольга Ивановна, — говорил Семенов приятным, чуть распевным баритоном. — Все устроится, все уляжется. Вы, главное, сами себя не накручивайте.

— Да как же я могу себя не накручивать, — чуть не плача отвечала Ольга Ивановна, — когда меня обвиняют в убийстве, да еще собственного мужа! Это ж просто уму непостижимо…

— Если читать все, что пишут в газетах… — начал было Сидоров, но его прервала Ольга Ивановна-младшая:

— А вы еще не знаете, Григорий Алексеич? Сегодня маму вызвали в милицию, и инспектор Рыжиков объявил, что она официально объявлена подозреваемой, а в качестве меры пресечения избран домашний арест!

— Да, так и сказал, — всхлипнула Ольга Ивановна. — А когда я спросила, какие у них основания считать, что Ванечку убили, и почему именно я под подозрением, он ответил, что эта информация не для разглашения. Такое впечатление, что на него кто-то надавил. — Ольга Ивановна поднесла к глазам кружевной платочек.

— Не кто-то, а что-то, — резко произнесла Ольга-младшая. — Общественное мнение, которые создают всякие подонки вроде этого мерзкого ди-джея Гроба!

Тут, словно в ответ на ее слова, музыка смолкла, а из греческих ваз раздался характерный мужской голос:

— Господа слушатели, у микрофона по-прежнему я, ваш любимый и незаменимый ди-джей Гроб. Передаем сводку криминальной информации. Подтверждаются подозрения о причастности безутешной вдовушки к безвременной кончине нашего олигарха Ивана Владимирыча Шушакова…

— Григорий Алексеич, выключите эту гадость! — почти выкрикнула девушка.

— Нет, пусть говорит, — неожиданно твердо и спокойно велела Ольга Ивановна. — Григорий Алексеич, сделайте погромче.

— Своими действиями наша доблестная милиция признала, хоть и косвенно, что мадам Шушакова таки виновна в инкриминируемом ей преступлении, — с апломбом вещал ди-джей Гроб. — А вообще-то преступность распоясалась вконец — она уже и до нашего светлого будущего добралась. Я имею в виду наших детей. Девятиклассник Михаил Сидоров, которого чуть ли не среди бела дня бабахнули по чайнику железякой, до сих пор не пришел в сознание. А то, что это покушение, как и подозрительную смерть олигарха, взялся расследовать наш комиссар Мегре, сиречь инспектор Рыжиков, означает одно — истина так и останется где-то рядом. Ну а теперь для стимуляции умственной деятельности уважаемого инспектора Лестрейда мы поставим прелестную песенку о фаллоимитаторах «Пластмассовый рай» в исполнении любовеобильной Лады Корольковой…

— Ну что я им сделала? — исторгся вопль из души Ольги Ивановны. — За что они меня так ненавидят?!

— Ольга Ивановна, поймите, этот ди-джей Гроб говорит то, что ему заказали, — стал терпеливо объяснять господин Семенов. — И то, что пишут про вас в газетах — все это, извините, типичнейшие заказные материалы. Просто кому-то вы очень мешаете. То есть не вы как гражданка Ольга Ивановна Шушакова, а вы как основная наследница покойного Ивана Владимировича и держательница контрольного пакета акций банка. Поверьте, ставка слишком высока, и они ни перед чем не остановятся. А если понадобится… — Григорий Алексеевич не договорил, но и так все было понятно.

— Что же делать? — совсем пригорюнилась вдова.

— Что, что! Бежать надо, вот что! — вдруг брякнула дочка.

— Да что ты, милая! — всплеснула руками Ольга Ивановна. — Куда бежать?!

— Знаете, Ольга Ивановна, а ведь в словах Оли есть свое рациональное зерно, — после недолгого молчания раздумчиво заговорил Семенов. — А что они вас в покое не оставят, в этом я не сомневаюсь. То, что я скажу, конечно, конфиденциальная информация, но в скором времени из банка начнут постепенно увольнять всех сподвижников Ивана Владимировича, с которыми вместе он начинал, и заменять их людьми совершенно посторонними.

— И вас тоже? — как бы между прочим спросила Ольга.

— Меня, скорее всего, оставят до поры до времени, — не очень уверенно ответил Григорий Алексеевич. — Пока замену не найдут. По-моему, я у них на подозрении…

— Простите, Григорий Алексеич, вот вы говорите — «они», «у них», — не выдержала Ольга Ивановна. — А кто они такие, эти «они»?

— Увы, дорогая Ольга Ивановна, этого даже я доподлинно не знаю, — вздохнул господин Семенов, то ли впрямь не зная, то ли не желая говорить. — Но знаю одно…

Тут зазвонил стоявший на хрустальном столике телефон — как и все в гостиной, он был сделан «под старину»: по такому телефону вполне мог бы вести великосветские беседы какой-нибудь по счету Людовик с мадам де Помпадур. Или Екатерина с князем Потемкиным.

Ольга Ивановна-младшая взяла трубку:

— Мама, это тебя.

Старшая Ольга Ивановна подошла к столику и приняла трубку.

— Григорий Алексеич, вы это серьезно? — почти шепотом спросила Ольга.

— О чем?

— Что вы согласны — маме надо бежать? Неужели все и впрямь так плохо?

— Боюсь, даже хуже, чем даже мы себе представляем, — не стал утешать девушку Григорий Алексеич. — А оставаясь здесь, Ольга Ивановна может потерять не только свободу, но и…

— Что же делать? — побледнела Оля. — Ведь за домом наверняка следят!

— Скажите, вы читали «Графа Монте-Кристо»?

— Подкоп?!

— Тише, Олечка. Что ж, можно и подкоп…

Но договорить Григорий Алексеич опять не успел — Ольга Ивановна закончила разговор и вернулась к дочке и гостю.

— Это кто — снова из милиции? — бесцветным голосом спросила Оля. — Наверное, проверяют, не сбежала ли ты?

— Да нет, на этот раз какая-то московская журналистка. Зовут Надежда, а фамилию я не расслышала. Хочет взять у меня интервью.

— И что вы ответили? — пристально глянул на нее Семенов.

— Ни да, ни нет, — вздохнула Ольга Ивановна. — Вот с вами хочу посоветоваться.

Так как дочка молчала, то свое мнение решил высказать Григорий Алексеич:

— Ольга Ивановна, я понимаю ваши обиды на СМИ, но здесь случай особый. Решать, конечно, вам, но я бы на вашем месте непременно с нею встретился и убедил, что вас просто оклеветали. И это будет нетрудно по двум причинам: во-первых, потому что правда на вашей стороне, а во-вторых, любимая тема всех московских масс-медиа — насквозь коррумпированная провинция.

— Ну и что это даст? — безнадежно махнула рукой Ольга Ивановна.

— Мама, ну как ты не понимаешь! — не выдержала Ольга-младшая. — Ведь если в столичной прессе появится нормальная, объективная статья, то наши городские шавки хоть чуть-чуть да примолкнут!

— О Господи, ну о чем вы говорите! — возопила безутешная вдова. — Все, чего я хочу, так это спокойно умереть, и чтобы меня похоронили рядом с Ванечкой!..

Господин Семенов вздохнул. Его породистое, гладко выбритое лицо отразило одновременно и искреннее сочувствие, и легкую досаду на женщину, которая в отчаянии не может или не хочет сама себе помочь.

Но тут высокая резная дверь приоткрылась, и в гостиную, поскальзывая широкими лапами по цветному паркету, ввалился огромный черный лабрадор. Обнюхав безупречно чистые туфли Григория Алексеича и шерстяные чулки Ольги, пес радостно замахал пушистым хвостом и уткнулся мордой в колени Ольги Ивановны.

Увы — появление четвероногого друга не только не утешило, но еще более закручинило вдову:

— Иван Владимирович так любил Фредика, и когда… когда его не стало… — На глазах Ольги Ивановны вновь выступили слезы. — Он так тосковал, бедняжка, что чуть сам не помер.

— Только в последние дни опять повеселел, — поспешно добавила дочка. — Вот ведь как получается — пока папа был жив, так все вокруг вились, а пришла беда, только два верных друга и остались: вы да наш малыш.

Словно услышав, что о нем говорят, «малыш» преданными глазами посмотрел на Ольгу.

— Спасибо вам, Григорий Алексеич, за все, что вы для нас делаете, — сдерживая слезы, сердечно проговорила Ольга Ивановна. — Если бы не вы… да не Фредик…

— Ну-ну-ну, Ольга Ивановна, держите себя в руках, — подбодрил ее господин Семенов. — Помните, вы должны жить и бороться за свои права. Если не ради себя, то хотя бы ради дочки.

— Да, Григорий Алексеич, вы правы, нельзя так распускаться. — Ольга Ивановна решительно выпрямилась. — Ванечка бы мне этого не позволил.

— Вот это совсем другой разговор! — обрадовался Семенов. И как бы вне всякой связи с вышесказанным переспросил: — Так вы говорите, Фредик чуть не умер с тоски? — Наклонившись к собаке, он соторожно тронул ее за огромное благородное ухо. — Не горюй, малыш, ты еще пригодишься…

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ПОКА НЕ ПОЗДНО

Сняв с пакета внешний слой жесткой бумаги, детектив к некоторому удивлению обнаружил под ним другой пакет, а поверх него — записку: «Уважаемый Василий Николаевич! Это послание придет к Вам не совсем прямым путем — через Санкт-Петербург, куда его отвезет на поезде надежный человек. Такова была просьба моего брата Григория Александровича Иваненко, трагически погибшего через два дня после возвращения из поездки в Р***. Оксана Иваненко. Если Вам необходимы подробности, то Вы можете связаться со мной по известному Вам электронному адресу или по телефону…» Далее следовал номер. Дрожащими пальцами Василий вскрыл внутренний пакет. В нем оказался целый ворох бумаг и фотографий. А сверху — вырванный из тетрадки в клеточку двойной листок с рукописным текстом. (Елизавета Абаринова-Кожухова, «Забытые письма»)
Анна Сергеевна нажала кнопочку звонка. Дверь открыла женщина с заплаканным лицом. Увидев учительницу сына и с ней незнакомого молодого человека, она молча пропустила их в квартиру. Всю дорогу Анна Сергеевна твердила слова сочувствия и поддержки, которые от своего имени, а также от имени учительского коллектива и одноклассников собиралась сказать Мишиной маме Галине Павловне, но теперь почувствовала, что любые слова, даже идущие из глубины души, будут звучать фальшиво и неискренне. Потому Анна Сергеевна просто молча обняла Галину Павловну.

— Как хорошо, что вы пришли, — сказала Галина Павловна, проводя нежданных гостей в небольшую комнатку, где едва помещался диванчик, самый минимум другой необходимой мебели, а у окна — письменный стол с компьютером. — Это Мишина комната. Только бы он вернулся… — И, пересилив себя, добавила почти по-деловому: — Доктора говорят, что положение очень тяжелое, но все-таки есть надежда…

Почувствовав, что Галина Павловна вот-вот вновь заплачет, молодой человек поспешно спросил:

— А что говорит милиция?

— Это Василий Юрьевич Щепочкин, — представила его Анна Сергеевна. — Он ведет расследование, так сказать, в частном порядке.

Галина Павловна посмотрела на Василия одновременно и с надеждой, и с недоверием:

— Спасибо вам, конечно. Но мы люди небогатые, заплатить нечем…

— Нет-нет, Галина Павловна, у меня в этом деле собственный интерес. Или, вернее, общий интерес с Анной Сергеевной. Это долго объяснять, но вы поверьте, пожалуйста, что мы искренне хотим вам помочь.

— Я понимаю, — тихо вздохнула Галина Павловна.

— Я тоже понимаю, как вам тяжело, но прошу вас — вспомните, что Миша делал, куда ходил, о чем говорил за последние…

— Полторы недели, — подсказала Анна Сергеевна.

— Совершенно верно, полторы недели. Это очень важно. Есть основания считать, что за нападением на Мишу стоит нечто большее, чем обычный грабеж или хулиганство.

— А инспектор Рыжиков сказал как раз, что это и есть либо грабеж, либо хулиганство, — чуть слышно проговорила Галина Павловна.

— Вы с ним встречались? — чуть удивился Щепочкин.

— Да, он сюда приходил. Расспрашивал о Мише, чего-то здесь искал, даже компьютер включал.

— Компьютер? — переспросила Анна Сергеевна.

— Ну да, — кивнула Галина Павловна. — Миша делал какие-то записи, но не на бумаге, а сразу на компьютере. Это в директории «Мои документы», папка «Дневник». Инспектор скопировал к себе на дискету, говорит, может быть, там будет что-то, что поможет найти того, кто…

— Галина Павловна, а мы можем посмотреть? — тут же подхватил Вася. — Не беспокойтесь, я с компьютерами обходиться умею.

Галина Павловна молча кивнула, и Щепочкин, словно опасаясь, что она передумает, нажал кнопку включения. Папка «DNEVNIK» была на месте, но когда Вася ее открыл, она оказалась пуста.

«Доморощенный Пинкертон» ничуть не удивился:

— Ага, ну, все ясно. Наверное, Георгий Максимыч вместо F5 нажал F6, и информация не скопировалась, а перенеслась на дискету. У неопытных компьютерщитков такое сплошь и рядом случается. Галина Павловна, вы нам позволите немного порыскать по хард-диску?

— Да ради бога, — печально улыбнулась Галина Павловна. — А я вам пока чаю сварю.

Едва хозяйка вышла, Вася резко вскочил со стула:

— Анна Сергеевна, будьте так любезны, постойте у двери «на шухере».

— Что ты собираешься делать? — забеспокоилась госпожа Глухарева.

— Кое-что поискать. И отнюдь не в компьютере. — С этими словами Щепочкин распахнул дверцу письменного стола и просунул туда руку.

— Разве тебя не учили, что так поступать нехорошо?! — зашипела Анна Сергеевна, встав тем не менее на вахту у двери.

— Ну да, Анна Сергеевна, всякие мерзавцы людей убивают, а мы будем в белых перчатках чистоплюйствовать, — зло проговорил Щепочкин, продолжая шарить в столе. — Ага, вот оно!

Василий вынырнул из стола, держа дискету с наклейкой, но без подписи. Недолго думая, он всунул дискету в дисковод.

— То самое, — радостно выдохнул Вася. — Все, Анна Сергеевна, «шухер» закончился, гляньте сюда.

На дискете была всего одна директория — «DNEVNIK» — а в ней множество файлов, имена которых состояли по преимуществу из цифр. Последний назывался 27–03.txt, и его-то Вася открыл.

— «27-ое марта, — зачитал он. — Похоже, мои поиски начинают приносить результаты. Только что мне позвонил кто-то неизвестный и назначил встречу в восемь вечера на пустыре близ Надеждинской улицы. Объяснил, как туда проехать, и обещал дать важные сведения. Жалко, что я „засветился“, но иначе вряд ли бы что-то узнал. Одно ясно — все это гораздо серьезнее, чем считает Анна Сергеевна…» — Щепочкин вынул дискету и положил в карман. — Дома изучу во всех подробностях. Ясно одно — нападение на Мишу было тщательно подготовлено и спланировано. Так что никакое это не банальное хулиганство и не примитивный разбой.

— Странно… — неуверенно проговорила учительница.

— Что странно?

— Если милиция считает, что Миша стал случайной жертвой, то для чего инспектору понадобилось рыться в его вещах и в компьютере?

Ответить Вася не успел — в комнату вошла Галина Павловна, неся на подносе чай и скромную закуску.

…Пол часа спустя, сидя в салоне щепочкинского «Москвича», Анна Сергеевна и Василий подводили итоги визита к Сидоровым.

— Как я и ожидал, Мишина мама знает совсем немного, только то, что Миша в последние дни был какой-то задумчивый и надолго уходил из дома, — говорил Вася. — Ну что ж, куда он ходил и что делал, мы узнаем из его записей.

— Вася, а как ты ухитрился так быстро найти дискету? — спросила Анна Сергеевна. Чувствовалось, что этот вопрос ее очень интересует.

— Элементарно, Анна Сергеевна, — засмеялся Щепочкин, заводя «Москвич». — В том, что она где-то существует, я не сомневался. Это уже такое правило у всех, кто работает на компьютере, особенно если что-то пишет. Твердый диск может в любой миг сломаться, и тогда вся информация пропадет, поэтому нужно делать копию на дискете. Конечно, и с дискетами всякое случается, но чтобы и то, и другое сразу — это уж совсем редко.

— Ну и как ты ее отыскал? — не отступалась Анна Сергеевна. — Интуиция сыщика?

— Да не совсем, — еще более развеселился Щепочкин. — Просто у меня у самого когда-то был такой же письменный стол. Там за верхней шуфляткой имеется углубление, вроде тайничка. Конечно, если бы инспектор Рыжиков поискал, то без труда нашел бы. Кстати, завтра у нас репетиция, нужно будет с ним потолковать.

— И ты ему расскажешь о дискете? — усмехнулась Анна Сергеевна.

— Да нет, наоборот — постараюсь что-нибудь из него вытянуть. — И вдруг вся его напускная веселость словно куда-то улетучилась. — Анна Сергеевна, а вам пора выходить из игры. Пока не поздно.

Анна Сергеевна покачала головой:

— Нет, Вася. Я втянула Мишу в эту, как ты говоришь, игру, а сама в сторону? Такого ты мнения обо мне?

Вася помолчал. Потом нажал на сцепление, и машина медленно стронулась с места:

— Барон Альберт больше не проклевывался?

— Нет, я и сама удивляюсь.

— Ничего, скоро появится. И не сомневаюсь, что будет вас поторапливать с моим убийством.

— Ну и что же мне делать? — пригорюнилась Анна Сергеевна.

— Как что? Выполнять заказ! — с мрачным воодушевлением откликнулся Вася.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ПРОВОДЫ НА ЛИПОВОЙ УЛИЦЕ

— Ах я болван! — хлопнул себя по лбу князь Святославский. — У нас же уха стынет! И князь, прихватив с собой Антипа, отправился в сени, где они впопыхах оставили котел и корзину. А вернувшись, они увидели, как Василий и боярин Андрей, установив закрытую бочку на подоконнике, живо обсуждают, как ее сбросить вниз, но так, чтобы она попала точно на телегу, а не на мостовую или, не дай Боже, на кого-нибудь из «Идущих вместе». (Если бы князь Святославский был знаком с устным творчеством Ираклия Андронникова, то непременно вспомнил бы его яркий и образный рассказ, в котором Сергей Есенин точно так же высчитывал, в какой момент ему лучше всего сбросить из окна бочку с керосином, чтобы ненароком не пришибить двух старушек, движущихся по улице навстречу друг дружке). — Возьми чуть левее! — кричал Василий кучеру. — А вы, ребята, расступитесь, а то и до греха недалеко. — Еще бы! — подхватил боярин Андрей. — Охота мне из-за вас опять в темницу садиться! — Да тебе, злодей, голову отрубить мало! — крикнула боярышня Глафира. — Лучше о своей голове озаботься, дуреха! — не остался в долгу боярин Андрей. И это могло показаться весьма странным — доселе он ни в какие пререкания с митингующими не вступал и во время их акций даже к окну старался не подходить. Наконец, вычислив, что теперь бочка уж точно не упадет мимо телеги, Дубов и боярин Андрей решительно спихнули ее с окна. Бочка тяжело упала на солому, постеленную на телеге, возница свистнул кнутом, и лошадка с резвым ржанием понесла ее мимо терема градоначальника. (Елизавета Абаринова-Кожухова, «Царь мышей»)
Надежда шла в шушаковский особняк, чтобы вручить Ольге Ивановне несколько экземпляров только что полученной из Москвы газеты с ее статьей. И хотя статья получилась очень хлесткой, особенно в той ее части, где журналистка брала под защиту вдову, безосновательно обвиненную в убийстве мужа, «родная» газета под благовидным предлогом публиковать ее не стала, и Надя передала статью в газету не то чтобы «желтую», а так — слегка желтоватую. Но, по мнению Надежды, даже и эта публикация должна была хоть сколько-то поднять душевный настрой Ольги Ивановны, к которой она во время их недолгой встречи несколько дней назад прониклась искренней симпатией.

Однако, оказавшись на Липовой улице, Надежда увидела перед особняком роскошный «Мерседес»-катафалк из бюро похоронных услуг. А из дома несколько человек с трудом спускали по мраморным ступеням не менее роскошный гроб.

— Неужели Ольга Ивановна!.. — ахнула журналистка, вспомнив, в каком подавленном состании она застала вдову и как та в минуту откровенности даже высказала желание наложить на себя руки.

— Ха, размечтались! — раздался прямо над ухом чей-то очень знакомый голос. — Да ваша Ольга Ивановна еще простудится на наших с вами похоронах!

Надя обернулась — рядом стоял Гробослав. Правда, теперь он был одет не в строгий кафтан, а в яркую курточку с многочисленными цепочками и наклейками, на одной из которых значилось: «Радио FM Голубая волна». Судя по всему, теперь он был не соратником князя Григория и воеводы Селифана, а радио-ди-джеем Гробом.

— А кто же тогда? — удивилась журналистка. — Неужто Оля?

— Фредик, — с немыслимым сарказмом ответил Гроб. — Извините, Наденька, я на минутку — работа.

Ди-джей извлек из бокового кармана мобильный телефон, набрал номер:

— Алло, вы меня слышите? Да-да, сразу в прямой эфир… Уважаемые радиослушатели «Голубой волны», это я, ваш любимый ди-джей Гроб, и на сей раз говорю с вами не из студии, а с Липовой улицы, где, как вам всем хорошо известно, расположен особняк нашего покойного олигарха Ивана Владимирыча Шушакова. Ну да, того самого, которого его же благоверная женушка и «пришила». Не прошло и месяца, как отсюда выносили гроб ее супруга, и вот вам пожалуйста, новые похороны. На сей раз хоронят шушаковского любимца Фредика. Для тех, кто не знает — водолаза. Как говорят, он был единственным приличным человеком в этой разухабистой семейке. Знаете, дорогие радиослушатели, я лично не присутствовал на похоронах Шушакова, но мне кажется, что гроб у Фредика не менее шикарный, чем у его хозяина. Говорят еще, будто Ольга Ивановна хотела похоронить его рядом с супругом, но из этой затеи ничего не вышло. А так как собачьего кладбища в нашем городе пока что нет, то погребение состоится в загородной усадьбе Шушаковых… Я, конечно, как всем прекрасно известно, не люблю распространять сплетни, но из источников, близких к достоверным, на днях почерпнул, что будто бы госпожа Шушакова сожительствовала с Фредиком, и покойный супруг ей в этом приятном занятии вовсе не препятствовал, а очень даже наоборот.

Надежде стало противно слушать весь этот мутный словесный поток, и она отошла в сторонку. Глянув вверх, она увидала Ольгу Ивановну, стоящую на балкончике второго этажа. Она была в том же темном платье с ярким цыганским платком. Время от времени она утирала слезы, а когда катафалк, дав протяжный гудок, отъехал, печально замахала рукой. Заметив Надежду, Ольга Ивановна величественно кивнула ей и медленными шагами покинула балкон.

Решив, что безутешной вдове теперь не до нее и не до газетных статей, Надежда решила отложить визит на другой день. А так как беседовать с ди-джеем Гробом ей, мягко говоря, не очень хотелось, Надя поспешила прочь с Липовой улицы.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ГОЛУБОЙ РЕВИЗОР

Немного поразмыслив, режиссер нехотя согласился с доводами Дубова: — Ну хорошо, текст подкорректируем. Значит, так… — И потом, если Сальери на сцене, то где же Моцарт? — спросила баронесса фон Ачкасофф. Тут уж Святославский не выдержал: — При чем тут Моцарт? Ну скажите, при чем тут Моцарт, если предмет нашего исследования — Сальери? Да Моцартов сейчас что собак нерезаных, а Сальерей — единицы! — Немного успокоившись, Святославский продолжал: — Извините, господа, я погорячился. Но как вы не понимаете, что в данный момент Моцарт на сцене просто неуместен. В том-то и дело, что он не должен знать, что он Моцарт. То есть что он может быть отравлен. — Отравлен? — с подозрением переспросил инспектор Столбовой. — Вы что же, собираетесь травить Моцарта по-настоящему? — О боже мой! — всплеснул руками Святославский. — Ну что за непонятливые люди!.. Объясняю в сто двадцать десятый раз: все будет по-настоящему, как в жизни. И при любом исходе эксперимента вопрос о том, отравил ли один композитор другого, будет закрыт раз и навсегда. — Обернувшись к Щербине, режиссер заговорил уже сугубо по-деловому: — Ради чистоты эксперимента мы вынуждены отказаться от пушкинского текста. Значит, наша с вами задача, господин Щербина, несколько усложняется, но тем интереснее будет ее решать. (Елизавета Абаринова-Кожухова, «Недержание истины»)
Святослав Иваныч, руководитель кружка художественной самодеятельности при городском Доме культуры, постоянно бурлил творческими идеями, малой толики которых с лихвой хватило бы на всю творческую биографию Станиславскому, Немировичу, Мейерхольду и Вахтангову, а кое-что перепало бы и самому Бертольду Брехту.

Последним достижением Святослава Иваныча на ниве театрального искусства стала постановка бессмертной шекспировской трагедии «Ромео и Джульетта», к которой он подошел не только с творческой, но отчасти и с практической стороны: поскольку в пьесах Шекспира большинство ролей мужские, а в драмкружке было немало представительниц прекраснейшего из полов, то Святослав Иваныч принял революционное решение — все мужские роли отдать женщинам и, соответственно, наоборот. Ради такого случая Святослав Иваныч даже сам раздухарился и сыграл роль Джульетты, о которой, как он признался в интервью местной газете, мечтал последние пятьдесят лет.

После шумного успеха, который поимела эта удивительная постановка, Святослав Иваныч обратился к творческому коллективу с новым призывом — дескать, а не замахнуться ли нам теперь, дамы и господа, понимаете ли, на Николая нашего дорогого Васильевича Гоголя? Артисты, всерьез поверившие в свои силы, с радостью согласились замахнуться, и теперь общими усилиями, в муках творчества, рождался новый театральный шедевр — «Ревизор».

Исполнитель роли Держиморды Василий Юрьевич Щепочкин в сегодняшней репетиции занят не был, но тем не менее пришел, имея желание и необходимость побеседовать с инспектором Рыжиковым, которому Святослав Иваныч после триумфального дебюта в роли госпожи Монтекки поручил роль Городничего.

Бегая по скрипучей сцене и то и дело натыкаясь на своих актеров, Святослав Иваныч раздавал новые гениальные идеи, касающиеся раскрытия главных образов.

— Городничий и Хлестаков составляют как бы взаимодополняющую пару, и мы должны довести это до сознания зрителя. — Святослав Иваныч окинул артистов слегка безумным взором. Артисты благоговейно молчали, ожидая, что на сей раз выдаст их режиссер. И режиссер не обманул ожиданий: — Так вот, мы придадим их взаимоотношениям некоторые черты гомосексуального влечения!

Городничий-Рыжиков воспринял это предложение спокойно — после того, как его шекспировская героиня, согласно режиссерскому замыслу, испытывала тайные лесбийские чувства к своей сопернице мадам Капулетти, инспектор был готов воплощать все, что угодно.

Увы, того же нельзя было сказать о Хлестакове, чью роль репетировал Вадик — тот самый юноша, что нес венок от осиротевших сослуживцев на похоронах банкира Шушакова. Не то чтобы Вадику было стыдно или неловко играть «голубого» на сцене, но он, при всем уважении к Святославу Иванычу, полагал, что «голубой» Хлестаков — это уже явный перехлест.

Однако Вадик знал верный способ, как отвлечь Святослава Иваныча от нежелательных идей — подбросить ему какую-нибудь другую идею, причем не менее «чумовую». В таких случаях режиссер обычно увлекался ею и забывал о предыдущей.

Свежих идей у Вадика на данный момент не имелось, но, к счастью, было нечто иное:

— Святослав Иваныч, вот вы все кручинились, что не можете подобрать исполнителя на роль доктора Христиана Ивановича Гибнера? По-моему, я нашел подходящую кандидатуру.

Вадик кинул взгляд в зрительный зал. Улыбчивый молодой человек с копной светлых волос, сидевший в восьмом ряду и внимательно следивший за репетицией, встал и вежливо поклонился.

— Это господин Мюллер, — представил его Вадик. — Но вы, Святослав Иваныч, можете звать его запросто — Герхардом Бернгардовичем.

— О-о, замечательно! — обрадовался Святослав Иванович. — Именно таким я себе его… то есть вам себя… то есть себя вам… В общем, таким доктора Гибнера я и представлял. Да что вы там сидите, Гретхен Бертольдович, давайте сюда, к нам!..

Герхард Бернгардович поднялся с места и, на ходу привычно поправляя галстук, легким шагом поспешил к сцене. Господин Мюллер был членом той самой делегации германских партнеров, которая прибыла по приглашению покойного Ивана Владимировича Шушакова, но успела как раз на его похороны. Через несколько дней делегация отбыла на родину, а Герхард Бернгардович по предложению и. о. директора банка «Шушекс» Григория Алексеича Семенова задержался на неопределенное время «для обмена опытом». Поскольку в банке Герхард Бернгардович оказался не очень-то загружен, то Вадику без особого труда удалось «раскрутить» его на участие в художественной самодеятельности.

— Исфините, Святослафф Иванофич, я никогда не быль артист и не отшен знайт, как у меня получаться, — честно предупредил Герхард Бернгагдович, едва взойдя на сцену.