Борис Бабкин

Ожерелье смерти

* * *

Мужчина и женщина, прижавшись друг к другу, слившись в одно целое, имя которому поцелуй, не видели и не слышали ничего вокруг. Подошедшим к ним троим парням показалось, что целуются они слишком долго.

— Эй! — усмехнулся один. — Хватит лизаться! Разорвав объятия, влюбленные испуганно оглянулись.

— Что вам надо? — попытался сыграть в героя кавалер. Удар кулаком в живот, сложив его пополам, убил в нем «супермена». Шагнув вперед, женщина загородила собой сильную половину.

— Да как… — Договорить ей не дал подошедший сзади длинноволосый парень. Заглушив ладонью испуганный вскрик, ухватился сильными пальцами за плечо женщины и кистью сдавил ей горло. Она захрипела и рванулась вперед, но, сразу обмякнув, повисла на руках длинноволосого.

— А ты, кореш, — угреватый рослый мужчина несильно похлопал по щеке пытавшегося выпрямиться «кавалера», — сейчас испаришься и забудешь имя красотки. Понял? — И брезгливо его оттолкнул. Держась за живот, тот попятился. Споткнулся о подставленную ногу, сел на землю. Не спуская испуганного взгляда с угреватого, отполз назад. Морщась, поднялся и сказал:

— Да она мне на хрен не нужна! Делай с ней все, что хочешь!

— Саша! — не столько испуганно, сколько возмущенно воскликнула пришедшая в себя женщина.

— Да иди ты! — Восстанавливая сбитое дыхание, кавалер несколько раз с шумом выдохнул и, часто оглядываясь, торопливо пошел к выходу со двора.

— Что вы хотите? — Женщина вскочила и прижалась к стене девятиэтажки.

— Не боись, — ухмыльнулся угреватый. — Пока ничего. Просто ты должна кое-что вспомнить. Например, такую мелочь, — он засмеялся, — куда твой братец закурковал товар?

— Какой товар? — со страхом вглядываясь в его лицо, удивилась женщина, — Я ничего не знаю! Он мне… — Сильный удар в плечо бросил ее на асфальт.

— А ты вспомни, — присев рядом, угреватый достал из кармана опасную бритву, раскрыл, коснулся лезвием щеки женщины. Она завизжала.

— На сегодня все, — негромко проговорил мужчина. — Но советую подумать.

Легко поднявшись, он быстро пошел к стоящей возле беседки «волге». Двое других тронулись следом. Длинноволосый легко пнул женщину и тоже побежал к машине. Она с трудом поднялась, стерла кровь с небольшого пореза на щеке и пошла к подъезду.



— Она, — открывая дверцу красных «жигулей», кивнул на молодую стройную женщину плечистый мужчина в спортивном костюме. Посмотрев на часы, женщина вошла в подъезд. «Спортсмен» пошел за ней. Женщина быстро поднялась на второй этаж. На площадке весело разговаривали двое крепких парней. Пройдя мимо, женщина ключом отперла дверь. Сильный толчок в спину забросил ее в квартиру. Выронив сумку, она упала на пол. Вбежавшие следом парни зажали ей рот, быстро связали руки. В квартиру спокойно вошел «спортсмен». Присел рядом с лежащей на полу хозяйкой.

— Это я звонил позавчера, — улыбнулся он. — Не вспомнила, куда брат добычу спрятал?

— Какую добычу? — дернув связанными руками, испуганно спросила она. — О чем вы говорите?

— Она не знает, — усмехнулся «спортсмен» и коротко и резко ударил ее кулаком в грудь. Громкий крик боли заглушила жесткая ладонь «спортсмена».

— Обыскать! — скомандовал он.

Растерянно посмотрев на него и увидев, что он подмигивает, парни начали разбрасывать по комнате вещи, передвигать мебель.

— А может, пусть они с тобой в любовь поиграют? — «Спортсмен» провел пальцами по высокой груди. Женщина плюнула ему в лицо. Он резко хлестнул ее по щеке и поднялся.

— Хватит! — вытирая плевок, крикнул он. — Уходим! — И, наклонившись к женщине, процедил: — В следующий раз я тебе, сучка, за щеку навалю.

Один из парней, присев рядом с хозяйкой, ножом разрезал тонкую веревку у нее на руках. Всхлипнув, она одернула задравшийся подол и быстро встала. Глухо хлопнула дверь. Женщина метнулась в коридор. Накинула цепочку, дважды щелкнула ключом.



— А я уверен! — Плотный пожилой человек бросил сердитый взгляд на молодую темноволосую женщину. — Не будет он сидеть! И пусть этот придурок даст ему совет. Подскажет, как лучше! А ты пошли пару своих уголовничков, пусть встретят!

— Не думаю, что он пойдет на это, — нерешительно возразила женщина. — Ведь…

— Заставь! — перебил ее мужчина. — Неужели вас всему учить надо?

— Не надо! — вспылила она. — Валет и Филя — кенты Лютого — уже год работают на меня. Они говорят, у него в Кирове есть заочница. Вот через нее ему и сообщат, что начинается новое следствие по делу о нападении на инкассаторов в Ярославле. Я уверена, это подтолкнет его…

— Плевать я хотел, кто и на что его подтолкнет! — снова крикнул мужчина. — Главное, чтобы он был с Психом! К его сестре ходили? — повернулся он к стоящему у двери крепкому парню. Тот кивнул. — Ну и что?

Парень покачал головой. Пожилой поднялся:

— Я уезжаю в Питер. Держи связь с Задворским. И запомни: Псих нужен живой! Он слишком дорого стоит, чтобы твои уголовники его просто убили.

— Я все сделаю, папуля, — с ненавистью, чуть слышно прошептала женщина вслед.



— Неужели ты думаешь, он тебя кинул? — Крепкая женщина с тяжелым подбородком посмотрела на лежащего на кровати высокого толстого мужчину.

— Я уверен в этом! — Он поднялся неожиданно легко для своей комплекции. — Но он отдаст все! И подыхать будет долго. И очень больно! — Его маленькие, заплывшие глазки сверкнули яростью. — Такое я не прощаю!

— Но ведь менты не смогли доказать, что нападение совершил он, — расчесывая густые волосы, дернула плечами женщина.

— Не умничай! — зло одернул ее толстяк. — Я уверен на все сто — это его рук дело! Так что надо сестренку прессовать. Не может быть, чтобы она ничего не знала.

— А если она к ментам нырнет?

— Никуда она не нырнет! — уверенно сказал мужчина.

* * *

Въехав в раздвижные железные ворота, «КамАЗ» остановился возле уложенных в штабель двухметровых обрезков сосны. Из кабины на деревянный настил спрыгнул толстый прапорщик МВД.

— Грузите в темпе! — заорал он, с опаской поглядывая на быстро темнеющее небо.

Стриженный наголо коренастый мужчина в рабочем костюме с нашивкой на рукаве «бригадир», согласно кивнул, подбежал к развалившимся возле штабеля осужденным и крикнул:

— Начали!

Роберт Хайнлайн

Восемь полуголых мужчин, в синих разводах татуировки, нехотя поднялись и подошли к обрезкам. Водитель «КамАЗа», невысокий крепкий мужчина, присел на пенек, сунул в рот сигарету, достал спички. Неожиданно Он почувствовал легкий укол под левой лопаткой. Чертыхнувшись, хотел развернуться, но, услышав угрожающее: «Ша!» — замер. Загородив собой спину водителя, бритоголовый здоровяк приставил к ней финку.

— Вякнешь — завалю, — услышал шофер.

Присаживайтесь, джентльмены!

Прапорщик взглянул на быстро темневшее небо и закричал:

— Быстрей! Мать вашу!

В колонизации Луны участвовали как люди, подверженные клаустрофобии, так и люди, подверженные агорафобии. Хотя лучше было бы назвать их любителями открытого пространства и любителями закрытого пространства, потому что отправляющимся в космос людям лучше не иметь никаких фобий, то есть страхов. Если человека может напугать что-либо, находящееся на планете, внутри нее, либо в пустых пространствах вокруг планет, ему лучше оставаться на матушке-земле. Тот, кто хочет зарабатывать на жизнь вдали от Земли, должен сознательно идти на то, чтобы его заперли в тесном космическом корабле, должен знать, что корабль может стать его гробом, и тем не менее не страшиться открытых пространств космоса. Космонавты – люди, которые [работают] в космосе; пилоты, механики, астронавигаторы и другие – это те, кому нравится иметь вокруг себя несколько миллионов миль пустоты.

— Лучше свою, ментяра! — огрызнулся кто-то. — Дешевле будет!

С другой стороны, колонисты должны уютно чувствовать себя и внутри планеты, где они, словно кроты, роют свои норы.

— Чего-о?! — прапорщик шагнул вперед.

Как бы отвечая ему, ослепительным бело-желтым зигзагом сверкнула молния. Громыхнул гром. Крупные капли застучали по настилу. Спасаясь от дождя, зэки кинулись к зданию. Прапорщик бросился к машине. Рванув на себя дверцу, услышал:

Во второй раз оказавшись в Луна-Сити, я направился в обсерваторию Ричардсона, чтобы посмотреть на телескоп и раскопать какую-нибудь историю, публикация которой покрыла бы мои расходы на отпуск. Я гордо продемонстрировал удостоверение гильдии журналистов, наговорил кучу комплиментов, и в результате местный казначей согласился побыть моим гидом. Мы пошли по северному туннелю, который прокладывали к предполагаемому месту установки короноскопа.

— Не обманули синоптики!

Путешествие оказалось скучным – мы ехали на скутере по ничем не примечательному туннелю, останавливались у герметических дверей, проходили сквозь шлюзы, садились на другой скутер, и все начиналось заново. Мистер Ноулз разбавлял тишину хвалебными отзывами по поводу строительства.

Удивленно вскинул голову и от сильного удара каблуком сапога в лицо рухнул на настил, обливаясь кровью. Увидев это, мокрый шофер испуганно вскрикнул. Впечатав кулак правой в левую ладонь, здоровяк ударил водителя локтем в висок. Тот молча свалился на землю. Здоровяк вскочил и метнулся к машине. В густой пелене дождя раздался отрывистый свист. Вспышка молнии на мгновение высветила зависшую над «КамАЗом» стрелу мостового крана с несколькими мешками. Здоровяк быстро влез в машину. В кабине сидели еще двое. Затрещала крыша.

– Все это временно, – объяснял он. – Когда мы пророем второй туннель, мы соединим все напрямик, уберем шлюзы, в этом туннеле установим движущуюся дорожку, идущую на север, в другом – дорожку, идущую на юг, и все путешествие будет занимать менее трех минут. Все будет как в Луна-Сити – или на Манхэттене.

– Почему бы не убрать шлюзы сейчас? – поинтересовался я, когда мы проходили через очередной из них – кажется, уже седьмой по счету. – Ведь давление по обе стороны одинаковое.

— Придавит на хрен, — пригнувшись к рулю, пробормотал здоровяк.

Ноулз как-то странно взглянул на меня.

— Трогай! — весело крикнул сидящий рядом.

– У этой планеты есть одна особенность – надеюсь, вы не станете использовать этот факт для того, чтобы сочинить сенсационную статью?

– Слушайте, – с раздражением ответил я. – Я надежен настолько же, насколько надежен любой писака, но если в этом проекте что-то не так, лучше прямо повернуть назад и забыть о нем раз и навсегда. Цензуру я не люблю.

– Полегче, Джек, – мягко сказал он, в первый раз назвав меня по имени, что я сразу отметил, но тем не менее проигнорировал. – Никто не собирается подвергать цензуре то, что ты напишешь. Мы рады сотрудничать с журналистами, но Луна и так уже пользуется весьма дурной славой, которой она не заслуживает.

Молодой часовой, одной рукой придерживая висящий на груди автомат, другой пытался заткнуть носовым платком небольшую дыру в крыше навеса. Услышав протяжный гудок патрульного телефона, зло выругался и взял трубку. Но тут же ее бросил. Из густой пелены дождя на большой скорости выскочил «КамАЗ». Передернув затвор, солдат вскинул автомат. Перед машины закрывали скрепленные мешки. «КамАЗ», прорвав первый ряд колючей проволоки, не сбавляя хода, вырвал пролет второго ряда колючки, подмял путанку. Оставляя глубокие следы на перепаханной запретке, груженная бревнами машина неслась вперед. Короткая автоматная очередь, грохот врезавшегося в забор под вышкой «КамАЗа», пронзительный, полный ужаса и боли крик часового, скрип завалившейся вышки слились в короткую мелодию побега «на рывок». Мгновенным эхом отозвался пулемет с центральной вышки. Из вспоротых пулями мешков посыпался песок. Две почти невидимые в густом дожде фигуры, помогая друг другу, нырнули в пролом бетонного забора. По машине ударили автоматы с боковых вышек. Верзила, выскочивший из машины последним, взмахнув руками, остановился. Автоматные пули, впившиеся в его крепкое тело с двух сторон, на какое-то мгновение удерживали беглеца на месте. А потом он, мертвый, рухнул лицом в густую грязь запретной зоны. Один из беглецов был уже метрах в пяти от забора, когда вокруг него, вспенивая пузырьки грязи, зачавкали пули. Он бросился в сторону и, прыгнув, скатился в глубокую канаву. Второй пытался вытащить автомат из-под придавленного куском плиты тела часового. Неожиданно часовой открыл глаза и громко закричал. Беглец пнул солдата сапогом в висок и с автоматом в руках бросился к напарнику. Вокруг него, почти невидимого за дождем, засвистели пули. Огрызаясь на выстрелы часовых короткими очередями, зэк рванулся вперед. Две пули, разорвав плечо, сбили его на землю. Напарник подскочил к раненому и, ухватив под мышки, потащил его.

Я молчал.

– В любой инженерной работе заложен определенный риск, – настойчиво продолжал он, – и есть свои преимущества. Наши люди не болеют малярией, и им не надо пристально смотреть себе под ноги, чтобы не наступить на гремучую змею. Я покажу тебе цифры, доказывающие, что с учетом всех факторов гораздо безопаснее быть кессонщиком на Луне, чем перебирающим бумажки клерком где-нибудь в Де-Мойне. Например, на Луне люди крайне редко ломают себе кости, поскольку здесь очень низкая гравитация – в то время как в Де-Мойне клерк рискует всякий раз, когда залезает в ванну и вылезает из нее.

— Твари! — зло выдохнул смуглый прапорщик ВВ и с силой ударил по прикладу пулемета. — Не видать ни хрена!

– Ну, хорошо, – прервал его я, – место здесь безопасное. Так в чем же секрет?

– Место [действительно] безопасное. Что доказывают статистические выкладки, причем сделанные не нашей компанией и не торговой палатой Луна-Сити, а лондонской страховой компанией «Ллойде».

К месту побега, разбрызгивая жидкую грязь, бежали вооруженные автоматами солдаты тревожной группы.

– И тем не менее здесь есть никому не нужные шлюзы. Зачем?

Он помялся и затем произнес:

Затащив раненого на чердак, беглец плотно прикрыл небольшой люк.

– Колебания почвы.

— Крыша съехала?! — зло прохрипел раненый. — Зона-то вот она! — Он махнул рукой на смутно темнеющий сквозь небольшое окно бетонный забор с козырьком из колючей проволоки. Огорченно посмотрев мокрую пачку сигарет, второй коротко усмехнулся:

Колебания почвы. Землетрясения – в смысле, лунотрясения. Я посмотрел на проносящиеся мимо стены, и мне очень захотелось в Де-Мойн. Кому охота оказаться похороненным заживо, но если это произойдет на Луне, у вас не будет ни единого шанса выжить. Неважно даже, насколько быстро доберутся до вас спасатели – ваши легкие к тому моменту просто-напросто разорвутся. Воздуха-то здесь нет.

— Менты подумают — по реке ушли. Около лагеря шмонать не будут.

– Это случается не так уж часто, – продолжал Ноулз, – но мы должны быть готовы ко всему. Ты ведь знаешь, что масса Земли в восемьдесят раз превышает массу Луны и приливной эффект здесь в восемьдесят раз превышает возникающий под воздействием Луны приливной эффект на Земле.

— Так нас на реке ждали! — сказал раненый.

– Подождите-ка, – остановил я его. – На Луне нет воды. Так при чем здесь приливы?

— Вас, — поправил его напарник. — Меня — нет, — бросив смятую пачку на пол, взял автомат. Выщелкнул рожок, усмехнулся.

– Для возникновения приливного напряжения вода совсем не обязательна. Не думай об этом – просто прими все как есть. В результате мы получаем неуравновешенное напряжение. Которое может вызвать колебания почвы.

* * *

– Понятно, – кивнул я. – Раз на Луне все должно быть загерметизировано, вам приходится опасаться колебаний почвы. А шлюзы ограничат число человеческих жертв.

Мелодично пропел дверной звонок. Молодая красивая женщина, поправив на спящей девочке одеяло, мельком взглянула в зеркало и быстро вышла из комнаты. Звонок нетерпеливо прозвучал еще трижды.

И я начал представлять себя в качестве такой жертвы.

— Кто там? — спросила женщина.

– И да, и нет. Шлюзы сыграют большую роль в том случае, если что-нибудь произойдет – но пока ничего не происходило, и это место вполне безопасно. Поначалу они давали нам возможность вести работы при нулевом давлении в какой-нибудь из секций туннеля, не трогая остальные. Но вдобавок ко всему каждый шлюз – это временное гибкое соединение. Конструкции небольших размеров можно соединять жестко, и они выдержат колебания почвы, но для туннеля это не подходит, начнутся утечки. На Луне сложно создать эластичную перемычку.

— Танюша! — весело позвал мужской голос.

Открыв дверь, женщина попала в объятия широкоплечего майора милиции. Она со счастливой улыбкой обхватила руками шею милиционера, который осыпал поцелуями ее лицо.

– А почему нельзя использовать резину? – настойчиво спросил я. Я несколько нервничал и потому был склонен поспорить. – Дома у меня есть обычный автомобиль, на счетчике которого двести тысяч миль, но я ни разу не менял шин с тех пор, как их загерметизировали в Детройте.

— Свету разбудишь, — прошептала женщина.

Ноулз вздохнул.

— Я люблю тебя, — прошептал милиционер. — Я вас знаешь как люблю!

— Мы скучали по тебе, — прильнув к его широкой груди, сказала Таня. — Где ты был?

– Мне следовало прихватить с собой одного из наших инженеров, Джек. Летучие вещества, благодаря которым резина сохраняет мягкость, в вакууме выкипают, и резина становится жесткой. То же самое происходит и с эластичными пластмассами. При низкой температуре они становятся хрупкими, как яичная скорлупа.

— Я голоден, — смущенно признался майор.

Пока Ноулз говорил, скутер остановился, и как только мы из него вышли, то столкнулись с шестью мужчинами, появившимися из соседнего шлюза. Одеты они были в скафандры – точнее, специальные герметические костюмы, потому что вместо кислородных баллонов у них были дыхательные шланги, а солнечные фильтры отсутствовали. Шлемы были откинуты назад, головы просунуты сквозь расстегнутую спереди молнию, и возникало странное впечатление, словно у них по две головы.

— Пошли на кухню, — попыталась освободиться из его рук женщина. — У меня…

– Эй, Конски, – окликнул одного из них Ноулз. Тот повернулся. Росту в нем было сантиметров сто девяносто, но даже для своих габаритов весил он слишком много. Я прикинул, если брать по земным меркам, получалось что-то под сто пятьдесят килограммов.

— Потом… — Мужчина подхватил ее на руки. Ногой захлопнул дверь.

– А, мистер Ноулз, – обрадовался он. – Неужели вы хотите сообщить мне о повышении зарплаты?

— Сумасшедший, — целуя его, засмеялась Таня.

– Ты и так зарабатываешь слишком много, Конски. Познакомься, это Джек Арнольд. Джек, это Толстяк Конски – лучший кессонщик на четырех планетах.

— Я просто изголодался по тебе. — Майор принес ее в спальню.

– Только на четырех? – поинтересовался Конски. Он высунул из костюма правую руку и обхватил ею мою. Я сказал, что рад с ним познакомиться, и попробовал вернуть свою руку обратно, пока он не успел ее изуродовать.

— Значит, я тебя неправильно поняла, — снимая халат, притворно вздохнула она.

– Джек Арнольд хочет посмотреть, как вы герметизируете туннели, продолжал Ноулз. – Пойдешь с нами.

— Пусть я умру от голода, — срывая форменную рубашку, выдохнул майор. — Но на тебе!

Конски начал разглядывать потолок.

— Пошляк ты, Фомин! — засмеялась женщина.

– Вообще-то, мистер Ноулз, я только что закончил смену.



– Толстяк, ты настоящий стяжатель и вообще негостеприимный человек. – ответил Ноулз. – Ну, ладно – полуторная ставка.

— Слышь, Интеллигент, — произнес хрипловатый голос. — Платить будешь?

Конски повернулся и начал разгерметизировать дверь.

Человек средних лет в строгом костюме, в белоснежной рубашке с галстуком повернулся к сидящему в глубоком кресле крепкому молодому мужчине.

Открывшийся за дверью туннель очень напоминал предыдущий, только в нем не было рельсов для скутера и постоянного освещения – с потолка свисали закрепленные на проводах лампы. А метров через триста-четыреста мы увидели перегородку и в ней круглую дверь.

— Ты как думаешь, ушел он?

– Это передвижная перемычка, – объяснил Толстяк, перехватив мой взгляд. – За ней воздуха нет, все работы ведутся здесь.

— Там такая стрельба поднялась, — пожал тот широкими плечами. — Мы как услышали, что пулемет заработал, сдернули.

– Могу я посмотреть, что вы там делаете?

— А почему не подождали? — сухо поинтересовался Интеллигент.

– Сначала надо будет вернуться назад и взять для вас костюм.

— Солдат ждать, что ли? — воскликнул стоявший у двери коренастый человек. — Мы и так еле уйти сумели. Ксивы раз десять проверяли!

Я покачал головой. По туннелю плавали штук десять похожих на пузыри объектов, по размерам и внешнему виду напоминающих надувные шары. Казалось, пузыри вытесняют из атмосферы ровно свой собственный вес – они спокойно плавали, не опускаясь и не поднимаясь. Конски ударил по шару, оказавшемуся у него на пути, и ответил на мой вопрос прежде, чем я успел его задать.

— Он не пройдет посты, — уверенно сказал куривший у раскрытого окна голый по пояс атлет. — Там и без постов гиблое место! Болота кругом. Узкоколейку и дороги солдаты перекроют. В общем, или утонет в топи, или солдатики пристрелят.

– Сегодня в эту часть туннеля нагнетали давление, – объяснил он. А эти шарики предназначены для обнаружения отдельных утечек. Внутри у них липкая масса. Они присасываются к месту утечки, лопаются, липкая масса засасывается внутрь, замерзает и запечатывает дыру.

— Вы должны были их дождаться! — закричал Интеллигент. — Вам за это деньги заплатили, суки!

– И больше никакой работы не требуется? – поинтересовался я.

– Вы что, шутите? Они просто показывают место, где надо поработать сварочным аппаратом.

— Ты не сучи, — угрожающе посоветовал коренастый. — А то…

– Покажи ему гибкое соединение, – приказал Ноулз.

– Идем.

— Закрой пасть, — лениво посоветовал ему атлет, — а то я тебе кое-что скажу, — в его голосе зазвучал металл.

Мы остановились посреди туннеля, и он показал на кольцо, шедшее по всему диаметру.

– Мы ставим такие через каждые триста пятьдесят метров. Это стеклоткань, покрывающая и соединяющая две стальные секции туннеля. Благодаря этому туннель приобретает некоторую эластичность.

Скривив тонкие губы в злой улыбке, коренастый сунул руку в карман и шагнул вперед.

– Стеклоткань? Для герметизации? – не поверил я.

– Стеклоткань не герметизирует, она укрепляет. Здесь десять слоев ткани, между слоями – силиконовая смазка. Со временем она портится снаружи, но лет на пять, а то и больше, покрытия хватает.

— И что же ты мне квакнешь?

Я поинтересовался у Конски, нравится ли ему работа, рассчитывая раздобыть какую-нибудь историю для статьи. Он пожал плечами.

— Падло! — Атлет рванулся к нему.

– Все в порядке. Ничего особенного. Давление всего в одну атмосферу. Вот когда я работал под Гудзоном…

В руке коренастого сухо щелкнуло узкое лезвие.

— Канай, сучонок. — Он наклонился вперед, держа руку с ножом у бедра.

– Где тебе платили десятую часть того, что ты получаешь здесь, – вставил Ноулз.

— Хватит, Филя! — крикнул плечистый.

— А чего он… — Коренастый обернулся на голос. Воспользовавшись этим, атлет в стремительном прыжке ударил Филю ногой в живот, правой ладонью ударил его по шее и свалил на пол. Плечистый вскочил. В его руке появился пистолет.

– Мистер Ноулз, вы меня обижаете, – запротестовал Конски. – Дело не в деньгах, дело в творческом подходе. Возьмем для примера Венеру. На Венере платят не меньше, и пошевеливаться там надо будь здоров. Под ногами такая жидкая грязь, что приходится ее замораживать. Там могут работать только настоящие кессонщики. А половина работающих здесь молокососов – обыкновенные шахтеры, и если кто-то из них заболеет кессонной болезнью, остальные просто перепугаются до смерти.

— Ты это… Валет, — испуганно крикнул Интеллигент. Не сводя глаз с темного зрачка пистолета, атлет примирительно поднял руки.

– Лучше расскажи ему, почему ты сбежал с Венеры, Толстяк.

Конски принял гордый вид.

— Давай обойдемся без стрельбы, — коротко улыбнулся он. — Я ничего особенного не сделал. Просто твой приятель не понимает шуток, и я…

– Осмотрим гибкое соединение, джентльмены? – спросил он.

— Глохни! — зло прервал его Валет. — Ты нас сучить будешь, а мы молчать! За это в зонах спрашивают, понял?

Мы еще немного побродили вокруг, и я уже готов был возвращаться обратно. Смотреть было особенно не на что, к тому же чем больше я здесь находился, тем меньше это место мне нравилось. Конски возился с дверью шлюза, ведущего в обратном направлении, когда что-то произошло.

— Пока от зон бог миловал, — попробовал пошутить атлет. — Но за полезный совет спасибо. Обязательно учту.

Я оказался на четвереньках, вокруг была кромешная тьма. Возможно, я закричал – точно не помню. В ушах стоял звон. Я попытался встать и, когда у меня это получилось, замер на месте. В такой тьме мне еще не приходилось бывать, вокруг была абсолютная чернота. Я подумал было, уж не ослеп ли.

Коротко застонав, Филя с трудом поднялся. Попробовал повернуть голову и, замычав от боли, замер.

Темноту прорезал луч электрического фонарика, нащупал меня и пошел дальше.

– Что это было? – заорал я. – Что случилось? Это толчок?

— Падло, — промычал он. — Шею клинит, — не сводя яростного взгляда с улыбающегося атлета, Филя нагнулся и поднял нож.

– Перестань вопить, – спокойно ответил мне Конски. – Это не толчок, это какой-то взрыв. Мистер Ноулз, с вами все в порядке?

– Надеюсь, – Ноулз с шумом выдохнул воздух. – Что случилось?

— Филя! — бросился к нему напарник.

– Не знаю. Надо немного осмотреться.

Конски встал на ноги и, тихо посвистывая, начал водить лучом фонарика по туннелю. Фонарь у него был инерционный, который светит, только если все время давишь на рычаг, – поэтому он светил неровно, постоянно помигивая.

Коренастый махнул рукой. Вскрикнув, атлет ухватился за левое плечо. Из-под пальцев тонкими струйками потекла кровь. Подскочивший Интеллигент что-то зашептал ему на ухо.

– Похоже, все в порядке. О, господи!

Луч фонарика остановился на участке гибкого соединения где-то возле пола.

— Сдвиг по фазе! — отбросив Коренастого к двери, выкрикнул Валет.

Там уже начали скапливаться шары – три были у цели, к ним подплывали остальные. На наших глазах один из шаров лопнул и превратился в клейкую массу, отмечая место утечки.

— Я его только поцарапал, — массируя отдающую болью шею, проворчал Коренастый. — Он мне, сука, шею заклинил.

Щель всосала лопнувший шар и начала шипеть. Тут же подплыл второй, немного покачался на месте и тоже лопнул. На этот раз щели понадобилось больше времени на то, чтобы всосать и проглотить клейкую массу.

Конски передал мне фонарь.

— У тебя мозги заклинило, — не сводя настороженно-внимательного взгляда с двух мужчин, буркнул Валет.

– Поработай немного, парень.

Он высунул из гермокостюма правую руку и поднес ее к щели, где как раз лопнул третий шар.

— Все путем! — вдруг весело рассмеялся атлет и с уважением посмотрел на Филю. — Лихо ты нож бросаешь. Я даже дернуться не успел.

– Ну как, Толстяк? – громко спросил Ноулз.

Интеллигент промыл короткий надрез на мускулистом плече атлета и заклеил его пластырем.

– А кто его знает. Похоже, что образовалась дыра размером с мой большой палец. И воздух она засасывает со страшной силой.

– Как это могло произойти?

— За деньгами завтра придете, — взглянув на часы, сказал он Валету.

– Понятия не имею. Наверное, что-то пробило туннель снаружи.

— За что ты им платить хочешь? — От дверей раздался приятный женский голос. Все повернулись туда. В комнату вошла стройная красивая женщина лет тридцати пяти. Сняла темные очки, поправила темные волосы и посмотрела на заклеенное плечо атлета. Валет, прищурившись, оглядел вошедшую. Потом ухмыльнулся и быстро вышел. Филя, оттолкнув Интеллигента плечом, подошел к окну. Вытащил из рамы впившийся в нее нож и, закрыв лезвие, тоже вышел из комнаты.

— Они не…

– Ты закрыл дыру?

— Я все слышала, — перебила атлета женщина.

– Да, вроде. Сходите-ка проверьте манометр. Джек, посвети ему.



Ноулз потопал к гермодвери.

– Давление стабильное, – крикнул он оттуда.

– Показания верньера видите?

Светловолосая женщина в цветастом халате, прикурив от зажигалки черную тонкую сигарету, уселась в мягкое глубокое кресло, щелкнула выключателем настольной лампы. Свет погас, в комнате зазвучала негромкая красивая мелодия. Прикрыв глаза, женщина с наслаждением затянулась. Хлопнула входная дверь. В комнату быстро вошел высокий, крепко сбитый человек.

– Конечно. Плотность воздуха стабильная.

– Каковы размеры утечки?

— Балдеешь? — резко спросил он.

– Не больше фунта или двух. Какое здесь было давление?

– Как на Земле.

— Присоединяйся, — не открывая глаз, сказала женщина.

– Значит, мы потеряли один и четыре десятых фунта.

Вошедший щелкнул выключателем. Молча подошел к столу, взял бутылку коньяка, сорвал пробку и сделал несколько глотков.

– Что ж, все не так уж плохо. Мистер Ноулз, сразу за дверью в следующей секции есть набор инструментов. Принесите мне заплату третьего размера, можно даже побольше.

— Что с тобой? — с улыбкой спросила женщина.

– Хорошо.

— Он бежал! — глухо проговорил мужчина.

Мы услышали, как открылась и закрылась со стуком дверь, и снова оказались в полной темноте. По-видимому, я издал какой-то звук, потому что Конски сказал, чтобы я держал нос повыше.

— Что?! — воскликнула она и резко встала. Не отвечая, он прямо из горлышка сделал несколько глотков. Женщина подошла к нему и вырвала бутылку.

Наконец мы снова услышали, как открывается дверь, и появился благословенный луч света.

— Что ты сказал? — нервно спросила она.

– Принесли? – спросил Конски.

— Мне приятель по управлению звонил. — Мужчина устало опустился на стул. — Он в побег ушел. На рывок, с шумом. И знаешь? — Он схватил женщину за руки. — С трупом ушел! Солдата убил!

– Нет, Толстяк. Нет… – голос Ноулза дрожал. – На той стороне нет воздуха. Та дверь не открывается.

Ее глаза потемнели. Она, выдернув руки из его внезапно ослабевших пальцев, выпустила бутылку. Глухо лопнуло разбитое стекло.

– Может, ее заклинило?

— Кэт, — посмотрел на нее мужчина, — что делать будем? Ведь он убьет нас! Он уже начал! Что ты молчишь?! — визгливо закричал он и порывисто встал. — Ведь это все ты! Ты! — Его рука несколько раз дернулась у нее перед лицом. — Мне ничего не надо было! Ничего! Я не…

– Нет, я проверил манометр. В следующей секции нет давления.

— Хватит! — прервал его истерику повелительный женский голос.

Конски опять присвистнул.

Подумав несколько секунд, Кэт подошла к телефону, набрала номер. Услышав сонный мужской голос, быстро проговорила:

– Похоже, нам придется подождать, пока за нами не придут. В таком случае… Посветите мне, мистер Ноулз. Джек, помоги снять костюм.

— Немедленно приезжай!

– Что ты задумал?

После недолгого молчания мужчина спросил:

– Если у меня нет заплатки, мне придется сделать ее самому. Единственная подходящая для этого вещь – костюм.

— Что случилось?

Я начал ему помогать – это было достаточно нелегко, потому что одной рукой он закрывал дыру.

— Я жду! — резко сказала женщина и положила трубку.

– Можно засунуть туда мою рубашку, – предложил Ноулз.

– С тем же успехом можно есть суп вилкой. Нет, без костюма тут не обойтись – только он может держать давление.

Сняв костюм, он заставил меня разгладить его на спине, точнее, малость пониже, а затем, как только он убрал руку, я быстро закрыл дыру костюмом, а Конски тут же уселся сверху.

* * *

– Ну, – сказал он счастливым голосом, – дыру мы закрыли. А теперь будем сидеть и ждать, ничего другого не остается.

Я хотел спросить его, почему он не уселся на щель прямо в костюме, – но затем понял, что та часть костюма, которая находится ниже спины, сморщилась, а для того чтобы закрыть дыру, надо наклеить на оставшуюся от шаров клейкую массу абсолютно гладкую заплату.

Мускулистый мужчина с коротким ежиком светлых волос, услышав скрип открывающегося люка, морщась от боли в перемотанном окровавленной майкой плече, бесшумно сел. Левой рукой взял автомат и направил ствол на приоткрывшийся люк.

– Дай-ка посмотреть твою руку, – потребовал Ноулз.

— Это я, — услышал он насмешливый голос. — Смотри, не пульни сдуру.

– Пустяки, – отмахнулся Конски.

На чердак вылез худощавый, по-спортивному подтянутый человек. Втянув за собой ведро с водой, усмехнулся:

Но Ноулз все равно осмотрел ее. Я тоже взглянул и почувствовал себя дурно. На ладони остался след, будто только что наложили клеймо, сплошная кровоточащая рана. Ноулз из носового платка быстро изготовил повязку, а поверх обмотал моим, накрепко его затянув.

— На курок не нажми. Незаряженное ружье раз в год само стреляет.

– Спасибо, – джентльмены, – поблагодарил Конски и добавил: – Чего зря время терять. Может, сыграем в пинокль?

— Ладно подкалывать, — обидчиво сказал мускулистый и отложил автомат. Увидев ведро с водой, удивленно покрутил головой. — Где ты берешь все это? Мы уже трое суток торчим, а ты то воды, то…

– Твоими картами? – спросил Ноулз.

— Скоро свалим, — перебил его худощавый. Налив в большую алюминиевую кружку воды, он высыпал в нее пакет горохового супа. Положил в банку из-под шпрот две таблетки сухого спирта, зажег и поставил на банку кружку.

– Уж вы скажете, мистер Ноулз! Впрочем, ладно. В любом случае казначею нельзя играть в азартные игры. Кстати о казначеях – мистер Ноулз, надеюсь, вы понимаете, что сейчас я работаю в условиях пониженного давления?

— Кто в доме-то живет? — спросил мускулистый. Худощавый беззвучно рассмеялся.

– При разнице всего в фунт с четвертью?

— Чего балдеешь? — обиделся другой.

– Я уверен, что в данном случае профсоюз примет это во внимание.

— Корова, — весело сказал худощавый.

– А если я сяду на дыру?

— Корова? — удивленно привстал мускулистый. Увидев утвердительный кивок напарника, зажал рот ладонью и, содрогаясь от приглушенного хохота, повалился на спину.

– Повышенная ставка касается и тех, кто находится рядом.



– Ну ты и жлоб! Ладно – тройная ставка.

— Как в воду канули. — Коренастый капитан ВВ огорченно развел руками. — Уже четвертые сутки солдат по болотам гоняем. Вертолеты целыми днями район прочесывают. Нет их!

– Это больше похоже на такого доброго человека, как вы, мистер Ноулз. Надеюсь, что наше долгое ожидание будет приятным.

Пожилой человек в штатском молча взглянул на тучного майора милиции. Тот поправил на плече ремень и вытер пот со лба.

– Толстяк, как ты думаешь, сколько нам ждать?