– Вылетело из головы, – наконец призналась она. – Давайте встретимся у входа в музей.

Ричард подавил вспышку раздражения, вызванную нежеланием Мэгги сказать ему свой адрес. Это не Сан-Франциско, напомнил он себе. Вероятно, в Нью-Йорке другие правила для свиданий. Кроме того, с удовлетворением подумал Ричард, один звонок в отдел кадров – и в понедельник он будет знать о Мэгги все. Ну, или почти все.

– Договорились. У входа в музей, – повторил Ричард.

– Романос не сказал вам, когда прибудет его босс?

– Нет. Он оставил какие-то бумаги и забрал конверт, который вы принесли.

Мэгги нахмурилась.

– В чем дело? – встревоженно спросил он. Уж не хочет ли она под каким-нибудь предлогом пойти в кабинет, чтобы ознакомиться с документами, которые принес Дэниел?

Арика рывком села, краем глаза увидела револьвер, мгновенно появившийся в руках Ваела. И больше дюжины людей, окруживших их стоянку, тоже с огнестрельным оружием в руках.

— Ваел, не стреляйте, — быстро сказал колдун, вставая во весь рост. — В чем дело, господа?

– Вы попросили его показать удостоверение личности? Я видела Романоса в офисе, поэтому узнала бы его, но ведь вы-то не знаете, как он выглядит, – пояснила Мэгги в ответ на недоуменный взгляд Ричарда. – Можно отпускать какие угодно шутки о промышленном шпионаже, но наша компания выполняет секретную работу для нескольких могущественных финансовых корпораций и поэтому надо быть всегда настороже.

Арика тоже вскочила и уставилась на нападавших. Они втроем стояли, почти касаясь друг друга, маги, с виду безоружные, а проводник держал палец на курке.

— К вам никаких вопросов, господа маги, — мощный мужчина, в темно-зеленом одеянии, шагнул вперед, — нет и быть не может. Милен, ты проводишь господ магов, куда им нужно.

Ричард с трудом подавил желание успокоить ее, понимая, что единственный способ сделать это – признаться, что он Уортингтон. Однако прежде им нужно лучше узнать друг друга.

Человек, на которого взглянул говоривший, кивнул. Предводитель уставился в лицо Жороту и сообщил:

— Милен лучший наш проводник, с ним вы будете в полной безопасности.

– В том конверте, который вы принесли, находилась конфиденциальная информация?

— У нас есть проводник, — спокойно отозвался колдун. — И он нас устраивает.

— Господин маг, я понимаю, что вы заняты серьезным делом. И не собираюсь чинить вам препятствий. А вы, в свою очередь, не препятствуйте мне, договорились? — в голосе мужчины послышался металлический оттенок.

– Я точно не знаю, но, скорее всего, нет, иначе Эмили сама принесла бы его, – ответила Мэгги, надеясь, что в таком случае Эмили смогла бы преодолеть свою неприязнь к боссу.

— Господин полусотник, идите своей дорогой, — все так же спокойно предложил Жорот. — И ни о каких препятствиях а, тем более, конфликтах, речи идти не будет. Договорились? — последнее слово смахивало на издевку, несмотря на то, что было сказано абсолютно ровным тоном.

– Понятно. Ладно, встретимся в семь часов и спасибо за помощь. – Ричард проводил ее к выходу.

А по связи Арика услышала: «Пожалуйста, ни в коем случае не бей первой. Да и лучше вообще не вмешивайся. Хорошо?» «Нет, — мрачно отозвалась Арика. — Не хорошо. Они будут стрелять, а я за щитами прятаться?» «Ладно-ладно. Хотя бы первая не начинай.»

Мужчина, помолчав, заметил:

— Если вы даже в состоянии ставить щит, предохраняющий от пуль, залпа из четырнадцати стволов он не выдержит.

– Не за что! – Мэгги вышла в коридор и услышала, как он захлопнул дверь. Внезапно возникшее чувство одиночества захватило ее врасплох. Господи, она только что познакомилась с этим мужчиной и уже скучает по нему!

— Из ваших четырнадцати, — это слово Жорот выделил язвительным тоном. — Сейчас в состоянии двигаться пятеро, считая вас.

Предводитель оглянулся на своих людей, что-то коротко бросил. Действительно, повиновались ему только четверо, ружейные стволы в их руках дрогнули, сухо защелкали затворы. Колдун, на которого эта демонстрация впечатления не произвела, спокойно предложил:

Войдя в лифт, Мэгги машинально нажала на кнопку первого этажа. Она не могла понять, почему у нее такая сильная сексуальная реакция на Ричарда. Он красив, но в Нью-Йорке полным-полно привлекательных мужчин.

— Я снимаю заклинание, мы расходимся. Идет?

Он не успел договорить, когда предводитель оказался рядом, каким-то образом пройдя сквозь щиты. Арика, видя заклинания лишь в образе лент, уже научилась определять границы щитов, выставленных Жоротом, по еле заметной деформации воздуха, похожей на движение горячих потоков над костром.

Мэгги позвонила Эмили и объявила, что сегодня не вернется в офис. Выйдя из здания, она вздрогнула от прохладного весеннего воздуха и быстро зашагала к остановке автобуса. Нужно быстрее попасть домой и надеть сухую одежду, если она не хочет заболеть.

Мужчина двигался нечеловечески быстро, Арика отследить его движения не успевала, но ухитрилась ударить болью. Еще через миг Жорот оказался между Арикой и нападающим, тот осел на песок, хрипя и зажимая руками перерезанное горло. Арика тут же запустила в очередного необездвиженного огненной молнией, воин умер мгновенно, а то, что упало, больше походило на головешку, чем на человеческое тело.

Раздались выстрелы, впрочем, никого не задевшие. И почему-то только со стороны нападающих — Ваел так и стоял, замерев. Арика запоздало сообразила что Жорот, скорей всего, и его обездвижил, наверное, чтобы проводник выстрелами изнутри не нарушил защитный круг. Ну Ваел и взбесится! Впрочем, последняя мысль прошла фоном. Она услышала: «Прекрати, не убивай больше».



Жорот вновь попытался воззвать к разуму воинов:

— Господа! Может, на этом остановимся? Кто после его смерти, — колдун кивнул на окровавленный труп, лежащий у его ног, — у вас главный?

Тридцать минут спустя Мэгги уже вошла в квартиру и, приготовив себе чашку кофе с абрикосовым ароматом, включила компьютер и углубилась в разработанную ею программу. Надо было внести в нее всю новую информацию, полученную после осмотра квартиры Уортингтона. Интересно, какой результат она выдала бы относительно Ричарда?

Трое воинов переглянулись, Жорот терпеливо ждал. Наконец один из них ткнул в мужчину в черном балахоне, тот был под действием заклинания.

— Я освободил, — кивнул колдун. И поинтересовался. — Инцидент исчерпан?

Тот угрюмо уставился на Жорота, но все же кивнул:

Впрочем, добрый старый способ знакомства гораздо интереснее. Постепенно, не спеша изучать симпатии и антипатии Ричарда. Обнаруживать все мелкие причуды и индивидуальные особенности, которые делают его личность уникальной в своем роде.

— Да.

— Прекрасно. Но если с вашей стороны будет хоть одно резкое движение, убью всех, — колдун в упор смотрел в лицо мужчине своими страшноватыми глазами. — Это ясно?

Бой часов напомнил Мэгги о времени, и она сохранила введенные в блок данных сведения, с разочарованием подумав, что их явно недостаточно, чтобы в полной мере понять, что за человек этот Уортингтон. Остается надеяться, что, понаблюдав за ним вживую, ей удастся дополнить программу. И тогда она сможет получить ответ на более сложные вопросы.

— Да, — все так же коротко проворчал тот. И добавил, — мы заберем тела.

— Второго — пожалуйста. А этот мне нужен, — Жорот кивнул на труп предводителя.

Собеседник нахмурился, но все же воздержался от протеста. Наконец заметил:

Смешанное чувство нетерпения и страха охватило Мэгги при мысли о предстоящем поединке. Нетерпение объяснялось желанием побыстрее наказать Уортингтона за его холодную безжалостность, а страх – возможными последствиями, которые было трудно предугадать заранее.

— Я возьму кольцо Брейли, чтобы отдать родным.

— Хорошо, — равнодушно согласился колдун. И небрежно уточнил. — Как вы нас нашли?

Богатые мужчины всегда воображают, что нормы цивилизованного поведения писаны не для них. В этом Мэгги убедилась после первой – и последней – встречи с родным отцом, а Уортингтон намного богаче, чем был ее родитель.

Мужчина снял с мертвеца кольцо, выпрямился и неохотно сообщил:

— У Брейли при себе амулет. Он по нему определял, где Ваел находится.

Задумчивый взгляд на окровавленный труп, и Жорот кивнул:

А вдруг ей не удастся воздать Уортингтону по заслугам, не обернется ли тогда ее попытка мести против нее самой? Мэгги попыталась логически осмыслить ситуацию. Эмоционально она, конечно, никак не пострадает. Она не до такой степени глупа, чтобы влюбиться в жестокого и взбалмошного толстосума. У нее есть не только причины для неприязни к Уортингтону, но и печальный опыт матери, научивший ее бояться как чумы богатых мужчин. Кроме того, ей повезло: неодолимое влечение к Ричарду подействует на нее как предохранительная прививка.

— Благодарю. Вы свободны.

За кустами, расположенных шагах в пятидесяти, оказались къоны воинов — наверное, ящеры лежали, потому что до этого их видно не было. Наконец воины отъехали настолько, что превратились в неясные фигуры, колеблющиеся в вечернем воздухе. Только после этого Жорот освободил Ваела.

Что может Уортингтон сделать с ней? Уволить? Это не волнует ее, так как она решила сразу же уйти, как только найдет другую работу. Она не желает работать у человека, который обращается со своими служащими так, как с Сэмом.

Проводник длинно и цветисто выругался, уставившись на Жорота:

— Вы слишком много себе позволяете!

Услышав бой часов, Мэгги засуетилась. Приняв душ и оросив себя духами с цветочным ароматом, она поспешила в спальню, чтобы одеться. Открыв шкаф и схватив платье, которое вполне устраивало ее до перевоплощения, Мэгги опомнилась и поспешно сунула его обратно. Как все ее туалеты, оно отличалось невзрачной расцветкой и непомерной шириной, так как она привыкла покупать себе одежду на два размера больше, чтобы скрыть от нескромных мужских взоров высокую грудь и округлости бедер.

— Вы наверняка начали бы палить и разрушили защитный контур, а у меня нет ни малейшего желания залечивать стреляные раны, — колдун опустился на колено рядом с трупом, в руках у него появился кинжал — кстати, окровавленный, видимо, им он Брейли и прикончил. Колдун несколько раз воткнул кинжал в песок, затем тщательно вытер об одежду трупа.

— Я знаю о контурах, не надо держать меня за идиота! — рявкнул проводник.

Мэгги содрогнулась от волны отвращения, вспомнив похотливый взгляд своего первого приемного отца. Она чувствовала себя оскверненной, словно ее тело было виновато в сладострастных помыслах мужчины и в непристойностях, которые он заставлял Мэгги выслушивать каждый раз, когда ему удавалось застать ее одну.

— Тогда не ведите себя, как идиот, — резко отозвался Жорот. — Найдете еще время для выяснения отношений! Наверняка у этого, — кивок на труп, — куча родственников, так что поле деятельности у вас обширное!

Говоря это, Жорот готовил труп — он разрезал одежду, попутно обыскав мертвеца.

Это не твоя вина, напомнила она себе. Старик, по всей видимости, уже не был способен на нормальные взаимоотношения с женщинами, и все его похотливые приставания объяснялись собственными сексуальными проблемами, объяснил ей психолог. Умом она, возможно, понимала правоту такого вывода, но разум так и не смог победить ее эмоции. И взгляды мужчин Мэгги стала воспринимать не как искреннее восхищение ее женственностью, а как обычную похоть.

— Это ваша метка, Ваел? — он кинул проводнику лоскут ткани, похоже, бывший частью верхней одежды, со следами засохшей крови.

— Да, — неохотно кивнул проводник.

Посмотри правде в глаза, глупая женщина, приказала она себе. Ты позволила какому-то отвратительному старику довлеть над твоими чувствами все последние четырнадцать лет. Давно пора положить этому конец!

— На вашем месте я бы не разбрасывался подобными вещами…

— Я вообще не представляю, как это попало к Брейли! — огрызнулся проводник.

— Подумайте, — пожал плечами Жорот. — Иначе опять можете столкнуться с той же проблемой… Впрочем, если хотите, могу поинтересоваться, откуда он это взял.

Решено! Месть Уортингтону послужит достижению сразу двух целей. Кроме очевидной, она поможет ей научиться красиво одеваться, быть настоящей женщиной. И, отомстив Уортингтону, она, возможно, вместе с непривлекательной одеждой избавится от гнетущего эмоционального багажа и рискнет тогда начать поиски спутника жизни. Должны же быть на свете мужчины, которые украсят ее жизнь вместо того, чтобы усложнять. Нужно просто найти такого мужчину!

Ваел уставился на колдуна, который принялся рисовать на песке пентаграмму.

— Да, я некромант, — не поднимая головы, сообщил мужчина. — Надеюсь, вы достаточно разумны, чтобы не истерить по этому поводу.

Подумав о Ричарде, Мэгги почувствовала, как по ней пробежала приятная дрожь. Интересно, что она бы почувствовала, если бы утром проснулась рядом с ним? Интригующая мысль пришла ей в голову. С первого взгляда кажется, что Ричард идеально подходит ей. Его фигура – живое воплощение всех сексуальных фантазий; но самое главное – с ним легко и приятно разговаривать, у него есть чувство юмора. Кроме того, будучи водопроводчиком, он, наверное, вполне материально обеспечен. О чем и свидетельствовали его дорогущие часы.

В ответ послышалось тихое ворчание, что-то вроде «не дождетесь». Арика с любопытством наблюдала за процессом поднятия мертвеца — в этот раз он почему-то был сложней, чем в предыдущие. К уже знакомым ей действиям прибавилась пентаграмма со свечами и с вписанными внутрь знаками.

Часы пробили половину седьмого. Если она опоздает, Ричард может уйти.

Допрос мертвеца занял около получаса. Прежде всего, Жорот поинтересовался причиной конфликта со Ваелом. Проводник возмущенно вскинулся:

— А у меня спросить нельзя было?

Быстро одевшись, Мэгги выбежала на улицу и села в такси, попросив шофера остановиться за квартал от музея, чтобы, уже не торопясь, подойти к входу. Она не хотела, чтобы Ричард подумал, будто она давно ждет его.

— И у вас спрошу, — невозмутимо отозвался колдун. — Предпочитаю выслушивать обе стороны. Не мешайте, пожалуйста. Брейли, какова причина вашего со Ваелом конфликта?

Он стоял на условленном месте. На нем были кремовые брюки из хлопчатобумажной ткани, светло-голубая футболка и белый пиджак из льняной ткани, подчеркивавший ширину плеч. Ветер слегка растрепал его волосы, и у Мэгги возникло глупое желание пригладить их.

Мертвец уже отвечал на этот вопрос, но из-за Ваела Жорот его не услышал.

— Он отбил у меня невесту.

Ричард повернулся и, увидев Мэгги, напрягся, каждой клеточкой тела ощущая ее присутствие. Мало того, что чисто внешне эта девушка казалась ему неотразимой, так она еще притягивая к себе на каком-то инстинктивном уровне, что совершенно не поддавалось разумному объяснению.

— Достойный повод, — хмыкнул колдун.

Арика захихикала, но, взглянув на застывшее лицо проводника, от комментариев воздержалась. Жорот тем временем продолжал допрос.

— Вы антимаг?

Итак, он испытывает к ней сильное физическое влечение. Это нормально. Он свободный взрослый мужчина. Нет никаких причин анализировать это влечение. Тем более что интерес у них взаимный, иначе Мэгги не приняла бы его приглашения поужинать вместе. И что самое важное: она согласилась, не зная, кто он. У него никогда не было уверенности, что именно привлекает женщин – он или его счет в банке, но в случае с Мэгги его не одолевали сомнения. Она не знала, как велик его собственный капитал, и все-таки захотела встретиться с ним. Ричарду не терпелось испытать новое ощущение – побыть обыкновенным человеком.

— Да.

— Брейли наполовину оборотень, по матери, — угрюмо сообщил Ваел.

– Привет! – кивнула Мэгги, подойдя к нему.

— Ну да, — пробормотал Жорот. — Наследственность. Среди оборотней много антимагов, да и ускорение у них врожденное… С какой целью вы сунулись за щиты, Брейли?

— Взять в заложники бабу — тогда тебе пришлось бы убраться!

– Добрый вечер! – Ричард взял ее под руку, и они пошли по улице.

Колдун кивнул.

— Значит, я не ошибся…

– Уортингтон появился до вашего ухода?

Следующие полчаса Жорот разными способами пытался добиться, не было ли на них с Арикой заказа, что женщина сочла натуральной паранойей, хоть и не комментировала. Но наконец не выдержала.

— Думаешь, нас хотели убить?

– Никто не приходил, пока я был там, – честно сказал Ричард.

— Не похоже. Но задержать или втравить в неприятности — вполне возможно. Не отвлекай, пожалуйста…

Под конец Жорот поинтересовался, как к Брейли попал лоскут с кровью Ваела.

— Мальва дала.

Пройдя квартал, он остановился перед рестораном.

В голосе мертвеца Арике почудилось злорадство. Ваел выругался, подскочил к трупу, уставился на него:

— Врешь!

– Вы говорили о нем?

— Мертвые не могут лгать, — меланхолично сообщил колдун. — Впрочем, не верите, ваше право…

Труп вдруг начал ссыхаться, съеживаться и наконец рассыпался серой пылью.

— Что это? — Ваел растеряно уставился на Жорота.

— Вы нарушили пентаграмму, — колдун кивнул на разорванную отпечатком ноги линию на песке.

Проводник вновь выругался и буркнул:

— Простите.

— Я все, что хотел, узнал, — пожал плечами Жорот.

— Ночевать, как я понимаю, будем тут? — вмешалась Арика.

— Думаю, да, — кивнул муж. — Конечно, наши «друзья» могут вернуться, но навряд ли мы до темноты успеем отъехать на расстояние, достаточное, чтобы они нас не нашли. Ваел, вы как считаете?

— Я подежурю ночью, — сообщил проводник. И неохотно добавил. — Спасибо. Но в другой раз свои проблемы я буду решать сам!

— Как только они перестанут пересекаться с моими — безусловно, — отозвался Жорот. И, не давая ему возможности возмутиться, уточнил. — Среди нападавших еще были полукровки?

— Нет, — покачал головой Ваел. — Они у нас редкость.

— Значит, смысла дежурить нет, вполне достаточно будет защитного контура.

— Я все же подежурю, — упрямо заявил проводник.

— Ваше право.

В этот раз Арика отдохнула как следует — они почти полдня не тряслись в седлах, да и Жороту явно стало лучше, она и поэтому чувствовала себя спокойней.

Ваел только-только успел поужинать, как колдун принялся его расспрашивать, для начала, о ситуации с девушкой, которую Ваел не поделил с покойным полусотником.

Со слов парня Мальва ему давно приглянулась, но посвататься Ваел все никак не решался. А в канун праздника Перелома — это день летнего солнцестояния — он узнал, что к Мальве посватался полусотник Брейли. У которого, кстати, одна жена уже была, но в их племени можно было иметь до трех жен одновременно. Конечно, позволить себе это мог не всякий — жен принято было «достойно содержать» во всех смыслах. Но Брейли вторую супругу взять в дом вполне мог.

По словам матери Ваела, которая знала все на свете, Мальва полусотнику пока согласия не дала, обещала подумать. Родители о сердечной привязанности сына, конечно, знали. Но если мать сочувственно отнеслась к происшедшему, то отец — суровый, мрачный мужчина, презрительно высказался по поводу соплячества и нерешительности среднего отпрыска. И старший брат Ваела и младшая сестра уже давно нашли пару и нянчили детей.

Ваел, которого родитель достал — кстати, отец приперся высказывать претензии к сыну домой, тот жил отдельно — ушел из дома, хлопнув дверью. Выставлять отца пришлось бы силой, устраивать скандал не хотелось. А так — старик посидит часик-другой и уйдет к себе, обсуждать сына с такими же старперами… Ваел поперся в ближайший кабак — его неженатый последний близкий друг недавно обзавелся-таки супругой, и так вот запросто заявиться к нему уже не получалось.

В кабаке к нему подсели двое знакомых, слово за слово… В результате, он тут же вместе с ними пошел свататься.

Дома у Мальвы оказались только она и отец — мать гостила у родственников. Ваела приняли удивленно, но вполне благосклонно. И ему — в отличие от Брейля — сразу ответили согласием. Утром Ваел отправил к Мальве своих родителей, был назначен день свадьбы.

— А откуда у Мальвы ваша кровь? — уточнила Арика.

— На празднике я подрался с Брейли, — неохотно отозвался Ваел.

Женщина недоверчиво уставилась на парня. Нет, он явно не был слабаком, но против Брейли, тем более, с его особенностями… Ваел, видимо, сообразив по выражению ее лица, что к чему, усмехнулся:

— Я тоже полукровка. Не антимаг, но с ускорением у меня даже лучше, чем у Брейли, он-то постарше меня будет, — он неохотно добавил. — Мальва тогда проводила меня до дома и помогла с ранами… Ну не верю я, что это она! Если так не хотела за меня выходить, могла просто отказаться и все…

— Женщины — существа непредсказуемые, — меланхолично заметил Жорот.

Ваел покосился на Арику, она хмыкнула над его опасливой физиономией, но промолчала. Вообще-то, она была согласна с Жоротом — представительниц одного с ней пола она частенько просто не понимала. Хотя отнюдь не факт, что сама так же не ставила в тупик Жорота!

— Когда назначена свадьба?

— Через шестнадцать дней, — вздохнул проводник.

— Ну да, вернуться вы успеете, — кивнул колдун. Но все равно — вместо того, чтобы готовиться, мотаться по пустыне… Вы сами вызвались на это задание?

— Старейший наутро после праздника вызвал и эту работу предложил. Говорит — перед свадьбой деньги никогда лишними не бывают, а платят хорошо.

Колдун тут же задал следующий вопрос:

— Брейли был полусотником, я же правильно знаки различия прочел?

Проводник подверждающе кивнул.

— А ваш Старейший занимается только делами деревни или одновременно и начальник над воинами?

— Вождь у нас Корнел, он воинами командует.

— В каких отношениях Старейший с Корнелом?

— В прекрасных. Друзья с самого детства.

— Любопытно… Насколько Брейли был приближен к Корнелу?

— Один из его помощников. К чему все эти вопросы?

— Хочу разобраться в ситуации. Кстати, и вам не мешало бы. Посмотрите, какая картина получается. Вы перебиваете невесту у Брейли, а ваш Старейший, который должен скорее быть на стороне Брейли, предлагает вам работу, заботится о вашем благополучии… Это нормально?

— Старейший еще и с моим отцом дружил по молодости.

— Ваш отец занимает какую-нибудь должность?

— Нет.

— Несмотря на «дружбу по молодости» со Старейшиной?

— Так по молодости же… Они из-за моей матери рассорились, но потом, когда я родился, помирились, правда…

— Ваша мать — оборотень, верно?

— Да.

— Неудивительно. Женщины-оборотни очень экзотичны, — заметил колдун. — Ваша деревня далеко отсюда?

— Может, полдня пути. А что?

— Вы будете сильно против, если мы туда заедем?

Судя по выражению лица Ваела, он был против. И даже попытался это аргументировать:

— Вы спешите. А тогда мы потеряем чуть не сутки, а может, и больше.

— Ничего. Мы сэкономили почти неделю, так что проблем не возникнет.

Проводник попытался найти еще какую-то причину, но, взглянув на Жорота, осекся и махнул рукой:

— Как скажете.



— Ну и зачем? — тихо поинтересовалась Арика, лежа в темноте палатки.

Жорот прижал ее покрепче, тоже тихо ответил:

— Подобные случайности слишком маловероятны. Я имею ввиду, что нам достался в проводники Ваел, у которого как раз в это время появились проблемы с местным начальством. И убить его решили почему-то именно сейчас, в присутствии правительственного чиновника — в смысле, меня. Это… ненормально. Да, здесь живут в основном немаги, и мы обычно не вмешиваемся в их дела. Но не до такой же степени, в конце концов! Тем более, до тех пор, пока Ваел выполняет функции моего проводника, я как бы за него отвечаю…

Арика хмыкнула ему в плечо:

— И сколько магов «как бы отвечали» за своего проводника, защищая, а не сменили бы на этого… Милена?

— Начинаешь задавать риторические вопросы? — усмехнулся колдун. — Я не пойму другое. Что мне могло грозить, если бы я отдал им Ваела… И на что они рассчитывали вообще — ясно же было, что не отдам!

— Например, на то, что ты убьешь Брейли, — задумчиво заметила женщина.

— Формально меня можно обвинить в убийстве, — сообщил колдун. — Поскольку я ударил первый, это при явном преимуществе с моей стороны.

— Ч-что? — женщина попыталась приподняться, но Жорот мягко удержал ее. — Нет, подожди…

— Но подобное обвинение также можно оспорить, — перебил ее колдун. — Поскольку хоть Брейли и не успел напасть первым, он явно собирался это сделать — я остановил его в последний момент.

— Он собирался взять меня в заложники, — педантично напомнила Арика.

— Это квалифицируется как нападение.

— Уверен? — усомнилась женщина. — Брейли не хотел нам сделать ничего плохого, лишь заставить уйти.

– Нет, я никогда не была здесь. – Мэгги прочитала меню, вывешенное у двери, и недовольно поморщилась. Цены не были указаны.

— Он выбрал не лучший способ настаивать на своем, — спокойно заметил Жорот.

— Угу. Но ты сейчас под угрозой. Так что те, кто все это придумал, своей цели добились. Да и я одного прикончила…

— В отношении тебя все чисто — вы стреляли одновременно. Да и возможность моего обвинения очень эфемерна. Из-за подобного затевать многоходовую комбинацию смысла нет.

— А кто может быть источником всего этого?

— Не знаю. Возможно, удастся выяснить в селении. Или нет. Может, это только мое воображение. Выгода неоправданно мала, видишь ли. Но все же ситуация слишком походит на искусственно созданную. Поэтому я и решил заехать в селение — может, прояснится что.

— Посмотрим, — согласно кивнула Арика. — И… Сколько осталось до маяка?

— Если с визитом в селение — три дня.

– Есть блюда, которые вы любите?

— Ты же не будешь против, чтобы я попробовала сама его настроить?

— Не стоит, хорошо? — в голосе Жорота слышалась тревога. — Пойми, никто точно не скажет, откуда в тебе эта способность. Да, возможно, это результат Проверки. Но возможны и еще варианты, которые нам с тобой в голову сейчас не придут, а потом выйдут боком!

— Я все эти дни, пока мы ехали, проверяла свое состояние. Всеми способами, которые могла вспомнить. Никаких изменений в себе после настройки маяка я не заметила.

Она невидящим взглядом смотрела на меню, лихорадочно решая, как поступить. Бизнес-ланчи с клиентами научили ее разбираться в ресторанах: если цены не вывешены, значит, высокие. А ей меньше всего хотелось, чтобы их свидание запомнилось Ричарду тем, что после него он остался без гроша в кармане. С другой стороны, ему будет неприятно, если она намекнет, что он не сможет позволить себе оплатить большой счет.

— Думаешь, они так сразу проявятся? — перебил ее колдун.

— Думаю, это все же результат Проверки. Мало того, что я о ней не просила — ладно, кинули вместе с тобой. Но дать что-то за нее Силы обязательно должны — это как раз из области равновесия… И если до сих пор ничего не проявилось, значит, оно и есть, — пожала Арика плечами. — Если вдуматься, мне ничего не надо. Зато сильно раздражает то, что ты пашешь сейчас, как непонятно кто, без отдыха и перерывов. Извини, я путано говорю, наверное, но… В общем, согласись, эта моя способность может исправить положение, вот и…

Мэгги почувствовала облегчение, когда Ричард сам решил этот вопрос.

— Логически все верно, — неохотно признал колдун. — Но ты подумай еще, хорошо? Есть время. И возьми где-нибудь перед селением координаты — сходим к Ларсену — пусть он тебя посмотрит.

Арика скривилась. Опять Ларсен! Ну ладно, если Жороту так будет спокойней…

– Вам нравится французская кухня?

— И я поищу аналитика.

Обронив последнюю фразу, колдун замолчал, задумавшись. А Арика и не заметила, как заснула.



– Нет, – не моргнув глазом, соврала она. – Они едят некоторые очень странные органы животных, и меня всегда беспокоит, что я могу обнаружить в соусе. Место, о котором я говорила, немного дальше, и оно… – ей никак не удавалось найти синоним для слова «дешевле».

Выехали ранним утром и, действительно, к полудню впереди показалась окраина поселка или города — не поймешь.

— Где можно оставить животных? — спросил Жорот. — И, Ваел, я вынужден настаивать, чтобы вы от нас никуда не отлучались.

Ричард смотрел на нее, не веря, что этот разговор происходит на самом деле. Он сразу догадался, что Мэгги озабочена ценами. Как забавно! Ему на память не приходила ни одна женщина, которая пыталась бы уменьшить его расходы. Напротив, они всегда старались урвать кусок побольше.

— Чего ради? — мрачновато поинтересовался проводник.

— Я перестраховываюсь, — невозмутимо отозвался тот. — Мне не хочется в срочном порядке разыскивать нового проводника, да еще и объясняться, куда делись вы — поди докажи, что мы благополучно расстались возле вашего дома…

— Вы издеваетесь? — вспылил Ваел.

— Отнюдь. Согласно контракту вы обязаны сопровождать нас до места назначения безотлучно. Так что ничего сверхъестественного я от вас не требую.

Арика подавила невольный смешок — забавно было наблюдать, как парень изо всех сил пытается сдержать рвущиеся наружу высказывания — явно нецензурные. Но тут она была полностью согласна с мужем — еще не хватало, после всех этих перипетий потерять Ваела. Пусть сначала до маяка доведет… Н-да. Человеколюбие у нее, конечно, на высоте…

Не сказать ли Мэгги, что он вовсе не водопроводчик? Тогда она перестанет беспокоиться. Но ее отношение тогда сразу изменится, а ему очень нравилось, что она ведет себя с ним как с обычным мужчиной. К тому же ему нужно время, чтобы убедить ее, что он не людоед, каким представляют его сплетни, распространившиеся в компании.

Сначала они отправились к Ларсену, Жорот оставил там Арику и Ваела и куда-то телепортировался. Появился колдун через пару минут, причем не один, с худенькой девчонкой лет четырнадцати. Выглядела девочка довольно колоритно — разноцветные волосы, собранные в три хвостика, черные облегающие брюки, сверкающая всеми цветами блузка и такие же босоножки. Девчонка производила впечатление подростка, только-только вынырнувшего с танцев или свидания. Женщина недоуменно уставилась на обоих — зачем Жороту этот ребенок?

— Добрый день! — девочка неожиданно подскочила к Ларсену, чмокнула его в щеку.

Нет, он будет придерживаться первоначального плана и лишь к концу вечера откроет Мэгги, кто он такой, решил Ричард. А вначале он должен поцеловать ее!

Целитель кивнул, ответил таким же поцелуем — куда придется.

— Дар, не мешай, пожалуйста. Я занят.

Кстати, Ларсен не давал Арике не то что встать, даже шевельнуться лишний раз, заявляя, что чем меньше она вертится, тем быстрее закончится сканирование.

Жорот подошел к жене, стал так, чтобы она его могла нормально видеть, и негромко сообщил:

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Познакомьтесь, мой друг, еще со школьных лет, Дарика. Моя жена — Арика.

— Чудно созвучные имена! Надеюсь, путать ты нас не будешь, — хмыкнула девочка.

– Вот он, мой ресторанчик – объявила вскоре Мэгги.

— Уж постараюсь как-нибудь, — усмехнулся Жорот.

Заодно он представил Ваела. А Арика только вздохнула — значит, девочка только выглядит ребенком. На деле же она опять здесь самая младшая.

Ричард заглянул через окно внутрь. В зале были свободные места.

Дарика тем временем, угнездившись в одном из кресел, поинтересовалась у Ларсена:

— Мы своими разговорами тебе мешать не будем?

– Кажется, неплохое местечко!

— Только меня не втягивайте…

— Договорились. Что у тебя стряслось, рассказывай, — девочка уставилась на Жорота.

Открыв дверь, он пропустил Мэгги вперед. Она выбрала столик подальше от двери.

Колдун коротко пересказал ситуацию. И попросил:

— Ты не могла бы посоветовать мне аналитика?

– Хотите выпить что-нибудь? – материализовавшаяся из воздуха официантка смотрела на Ричарда так, будто она только что сорвала банк.

— Могу, конечно. Но смысла нет. С такими объемами и я смогу запросто работать, именно как аналитик, а не как сборщик, — отозвалась девочка.

— Отлично.

– Стакан белого вина, – мрачно произнесла Мэгги, рассерженная ее восхищенным взглядом, устремленным на Ричарда. Ей захотелось повесить на него табличку: «Занято – руки прочь! И глаза тоже!»

— Только мне нужно добрать информацию, сам понимаешь…

— Поедешь с нами?

– А мне немного коньяку, – проговорил Ричард.

— Само собой. Но сначала ты мне ответишь на несколько вопросов… И господин Ваел тоже.

Заявление о «нескольких вопросах» было явным преуменьшением. Дарика с дотошной занудностью принялась выспрашивать детали, останавливаясь, казалось бы, на самых незначительных… И вдруг буквально подскочила, уставившись на колдуна:

Мэгги поразило то, что Ричард, казалось, даже не заметил очевидного интереса к нему со стороны официантки. Или он привык, что привлекает внимание женщин, или у него хорошие манеры, не позволяющие ему флиртовать в обществе спутницы? Вряд ли такой вопрос уместен. Ясно одно: свидания с красивыми мужчинами таят в себе неожиданные осложнения.

— Сколько, ты говоришь, было нападающих?

— Пятнадцать вместе с полусотником.

Дарика почему-то взялась за голову и обреченно сообщила:

Официантка принесла напитки и закуски, и Мэгги украдкой взглянула на Ричарда. Явно проголодавшись, он сосредоточенно расправлялся с едой, и внезапно она почувствовала, как в ней вспыхнула нежность. Нормально ли, что невероятно красивый мужчина не сознает своего физического совершенства? У нее слишком мало опыта, чтобы ответить на этот вопрос. Единственное свидание с мужчиной, который и в подметки не годится Ричарду, закончилось плачевно.

— Идиот.

— В смысле?

Коллега, не замечавший ее в течение полугода, неожиданно пригласил на концерт современной музыки. Оглушенная немыслимыми звуками, которые исторгал оркестр, Мэгги тщетно пыталась разгадать причину приглашения. В конце концов оказалось, что ему нужна была ее помощь в составлении новой программы. Узнав, что коллега хотел лишь использовать ее, она не почувствовала сильной обиды, потому что вечер, проведенный с ним, показался ей каким-то ненастоящим. Словно тот мужчина был персонажем из плохого фильма, которого временно оживили.

— Ты — идиот. Какой еще в этом может быть смысл? Потому что еще сомневаешься, замышляли что-то против тебя или нет!

Жорот терпеливо попросил:

Ричард поднял глаза.

— Так. А теперь, пожалуйста, объясни человеческим языком, хорошо?

— Человеческим?! Я не пойму, ты пока жил черт знает где, совсем одичал? — бушевала девчонка. Взглянула на терпеливую физиономию колдуна и тоном ниже сообщила:

– О чем задумались?

— Хорошо. Объясняю по-человечески. У меня сейчас напарник-боевой первой степени и двух с лишним тысяч лет от роду. К твоему сведению, Жорот, он может обездвижить максимум — шестерых. И при этом все его возможности будут полностью блокированы, он даже простенькой молнии не запустит! Итого, мы имеем отряд, который гарантированно перекрывает возможности мага выше среднего уровня. Ваел, ты же согласен, что для того, чтобы разобраться с тобой, хватило бы четверых-пятерых воинов? И не было необходимости собирать все это количество народу?

— Плюс к Брейли и пары хватило бы, — проворчал проводник.

– Так, ни о чем, – пробормотала Мэгги, тщетно пытаясь найти какую-нибудь тему, которая помогла бы убедить его в том, что хотя она не блестящий собеседник, но поговорить с ней можно. Она проштудировала множество статей, посвященных поведению на свиданиях, все ради того, чтобы очаровать Уортингтона, если тот когда-нибудь соизволит пригласить ее, но сейчас ни один совет не приходил ей на память.

Дарика кивнула и продолжила:

— Арика, извини, тебя я в расчет не принимаю, ты пока как боевая единица не тянешь. Плюс к этому двое из нападавших — чужаки. Ваел, я же правильно поняла, двоих из отряда ты никогда в глаза не видел?

Наконец, Мэгги осенило. Нужно задать наводящий вопрос, потому что все – будь то мужчина или женщина – любят поговорить о себе.

Проводник кивнул.

— А как я понимаю, всех воинов ты знаешь! — припечатала Дарика. — Кстати, Жорот, на тех, кого ты обездвиживал, не было никаких амулетов, щитов?

– Скажите, а что побудило вас стать водопроводчиком?

— Ну да, была пара довольно сильных амулетов против обездвиживания.

— И куда делись? — уточнила Дарика.

— Сломал, — пожал колдун плечами. — Можно было и обойтись, конечно, но я решил, что те, кого они защищают, более сильные воины и их обездвижил в первую очередь.