- В ходе изучения белого дикаря, - продолжала Мирлена с ноткой сарказма, - я попыталась проанализировать структуру его речи, с помощью Рудлана Оверса, который составил программу для компьютера. Результатом этого стал первый краткий словарь языка, на котором говорит Кимри. У меня имеются копии этого словаря, и каждый, кто пожелает, может воспользоваться им и поговорить с Кимри. А если кто-либо сомневается в моих выводах, это поможет вам составить собственное мнение о нем. Я убеждена, что этот язык близок раннемарсианскому и что оба они происходят от общего предка, мертвого языка под названием английский.
Хотя исследования еще не закончены, вернее, они только начались, уже выяснились некоторые интересные факты. Первый и самый важный - Кимри является, в рамках своего окружения, вполне разумным и зрелым человеком. Он не доверяет нам точно так же, как мы не доверяем ему. Более того, он убежден, что мы его убьем, как только нужда в нем отпадет. Поэтому от него довольно трудно добиться конкретных данных о его происхождении, положении в обществе и даже размере той социально-экономической формации, к которой он относится.
- Впрочем, кажется, мне удалось установить с ним доверительные отношения, - Мирлена улыбнулась про себя, вспомнив, как ей пришлось расстегивать комбинезон по требованию Кимри, или тот раз, когда она вошла к нему в клетку. Однако все это были ее личные воспоминания, которые Венгель, узнай он их, мог бы использовать во вред и ей, и Кимри. - Это доверие позволяет нам обмениваться информацией и вообще разговаривать дружелюбно. Я объяснила ему, что он находится на космическом корабле, прибывшем с другой планеты. Видимо, он понимает, что такое космические полеты, и не испытывает особых затруднений перед понятием о существовании иных миров, хотя почему-то отказывается верить, что у нескольких планет может быть одно солнце. У него существует остаточное представление о науках, в частности, о той, что он называет электрикой. Он понимает, что можно построить сложные машины, но уничтожил наш зонд, приняв его за небесного зверя. Сначала он вообще считал все происходящее иллюзией или, как он говорит, элсдикиком. По-видимому, это искаженное сокращение ЛСД или лизергиновой кислоты, в свое время известного галлюциногена.
Когда Кимри убедился, что появление небесного зверя вовсе не элсдикик, он попытался уничтожить его, так похож он был на фольклорные описания ядерных ракет, погубивших земные города две тысячи лет назад. Он был готов пожертвовать собой ради спасения своего родного города Ной Лантис, а точнее, Нью Атлантис. Но одновременно он считал, что все это может оказаться и шуткой, разыгранной местным божеством с довольно извращенным чувством юмора, которого он называет Готфредом. Мне не удалось обнаружить эквивалента этого имени ни в раннемарсианском, ни в английском. Однако компьютер разбил его на два слова, Год - бог на английском и Фрейд.
Я плохо помню курс по истории психологии, однако известно, что примерно за столетие до освобождения негров на Земле существовала талантливая американская женщина-психолог по имени Зигма Фрейд. Из-за того, что она была негритянкой, ей не давали практиковать в Нью-Йорке. В конце концов, после многочисленных преследований ей удалось бежать в Вену, столицу Австрии, феодального государства в центре прежней Европы, где она получила политическое убежище. В то время в Австрии было очень распространено колдовство, и Зигма Фрейд, заслужившая славу известной колдуньи, могла свободно заниматься психологией. Именно тогда она написала свои самые значительные работы.
Я сознательно так подробно рассказываю обо всем: только знание всех фактов и исторической обстановки поможет нам восстановить картину общества, к которому принадлежит Кимри оп Кимрисо.
Мирлена перевела взгляд на собравшихся, ощущая их нетерпение. Она тянула время и знала, что они эта понимают. Она просто боялась того решения, которое им предстояло принять. Корд Венгель наверняка предложит уничтожить белых дикарей и их поселения повсюду, где они встретятся. Мирлене не хотелось верить, что дело может дойти до этого, но вероятность такого решения существовала. Стревен Луз и Майрон Мендерс хотят просто придерживаться первоначальной программы, не обращая на землян внимания. Мирлена опасалась, что в случае какого-либо столкновения с землянами капитан и инженер быстро откажутся от позиции невмешательства и встанут на сторону Венгеля. Возможно, только Там Мбела может считаться ее потенциальным союзником. Все-таки, он биолог и должен быть заинтересован в сохранении и изучении всех форм жизни, найденных на планете.
Сама же Мирлена считала, что экспедиция должна посвятить как можно больше времени знакомству с Ной Лантисом и его обитателями. Перед ней открывался уникальный шанс узнать, наконец, в чем состояла загадка белой расы. Конечно, потомки некогда могущественной цивилизации, захватившей весь земной шар, не могли сравниваться со своим предками ни по уровню развития, ни по уровню своих достижений. И все же, ценой тщательного восстановления истории последних двух тысяч лет и более ранних событий, ей удалось бы восстановить психологический облик этой агрессивной расы, когда-то проложившей человечеству путь в космос.
Мирлена очнулась от раздумий и поняла, что отвлеклась слишком надолго. Переведя дыхание, она продолжила:
- Таким образом, перед нами вырисовывается общая картина. Перехожу к выводам. Если нам не удастся прийти к согласию по ним, мы можем обсудить методику и ход моих исследований позднее. Во-первых, что касается Кимри оп Кимрисо. Насколько можно судить, в рамках своего культурного контекста он является абсолютно нормальным человеком. Более того, он обладает довольно высоким уровнем интеллекта, а также определенной преданностью своей расе. Из его намеков и оговорок можно понять, что Ной Лантис является небольшим городом-государством, управляемым жрецами и каким-то монархом. Жрецы выступают в роли хранителей прошлых знаний. Они пользуются простыми машинами, однако общий технический уровень цивилизации невысок. Очевидно, Ной Лантис переживает упадок культуры, и не представляет поэтому никакой опасности для Марса. С научной точки зрения, мы располагаем уникальной возможностью, которая, кстати, может вскоре после уставления регулярного сообщения с Марсом исчезнуть, детального изучения примитивной белой расы и земной истории.
- Благодарю вас, доктор Строза, - сухо сказал капитан Луз. - Как я уже говорил, мы не должны терять времени. Поэтому, - он покосился на Венгеля, - мы не можем позволить себе препирательств. Какую бы программу действий мы ни выбрали, нам придется всем вместе осуществлять ее... Майрон, теперь прошу высказаться вас, как физика.
Майрон Мендерс, от роду двадцати шести марсианских лет, был самым молодым из присутствующих. У него было множество разных интересов, помимо любимой физики. Мирлена недооценила его, считая, что он не поддержит ее.
- Я сознательно избегал контактов с Кимри, - сказал Майрон, поскольку считал, что ему будет слишком трудно общаться со многими из нас. Поэтому я исхожу лишь из той информации, которую сообщила нам доктор Строза. У меня достаточно тем для интереснейших исследований по моей специальности, и конечно, мне не хотелось бы отвлекаться. Например, необходимо провести детальное изучение воздействия падения осколков разрушенной Луны на экваториальные области планеты, где отмечены наибольшие разрушения. Я хотел бы также провести ряд сейсмических исследований и собрать образцы титановых, алюминиевых и прочих недоступных на Марсе руд. Короче, как и все остальные, я буду очень занят в ближайшие недели.
Так что стоит ли тратить время на изучение примитивной белой расы, не имеющей никакого отношения к области моих научных интересов?
Он замолк и бросил взгляд на Мирлену, которая безуспешно старалась скрыть разочарование, затем продолжил.
- Безусловно стоит. И вот почему. Я считаю, что обнаружение белого дикаря, как некоторые из нас называли Кимри, означает для науки в тысячу раз больше, чем любое иное открытие. Доктор Строза утверждает, что культура, к которой принадлежит Кимри, находится в состоянии упадка. Возможно, это и так. Но мы просто обязаны выяснить, что там на самом деле происходит. Жизнь человека коротка, но жизнь расы длится долго. Возможно, что в далеком будущем белым землянам и черным марсианам придется научиться сосуществовать.
- Прекрасно сказано, - заметил капитан Луз. - Ну, Там, а вы что думаете?
Там Мбела, седовласый биолог, усмехнулся.
- Боюсь, что я не могу быть в этом вопросе беспристрастным. Тропические леса на поверхности планеты для любого биолога просто рай. Мне на десять лет хватит работы в радиусе километра от места посадки... Я не особенно стремлюсь к общению с дикарями. А что, если они на нас нападут? Нам и с одним нелегко справиться, а если их будут сотни... Конечно, мы превосходно вооружены, но они знают лес. Я против контактов с аборигенами, поскольку это может поставить под угрозу всю экспедицию.
- Убедительно, весьма убедительно, - сказал капитан. - Конечно, все об этом думали, но я рад, что именно вы так считаете. Итак, Корд, теперь ваша очередь высказаться, я вижу, что вы едва сдерживаете нетерпение.
Странно, но Корд Венгель казался вполне собранным. Он заговорил размеренным голосом, с видом человека, объективно взвешивающего факты в поисках наиболее рационального решения.
- В отличие от доктора Строза, я постараюсь быть кратким. Во-первых, я согласен с Майроном Мендерсом в том, что мы не можем позволить себе игнорировать белую расу. Вам известно мое отношение к этой проблеме. Раса вырожденцев и параноиков - простите, доктор Строза, если я воспользовался терминами вашей науки, - эта раса однажды уже поставила нас на грань уничтожения, и я не сомневаюсь, что это может случиться снова. Вот почему, я считаю, мы обязаны выяснить силу и возможности людей, которым удалось пережить глобальную катастрофу, развязанную ими самими. Если, как я подозреваю, выяснится, что белые люди столь же агрессивны, как их предки, боюсь, у нас не останется иного выхода, как полное их уничтожение. Вероятно, за нашей экспедицией последуют другие, и если окажется, что Земля обладает достаточными запасами ресурсов, Марс построит здесь промышленную колонию.
Поэтому проблему надо решать немедленно. Мы не можем поставить под угрозу будущее. Я знаю, что многие из вас считают меня фанатиком. Что ж, возможно, я действительно фанатик. Я убежден в правоте дела ванеизма и намерен защищать чистоту нашей расы. Две тысячи лет назад нам удалось выжить лишь благодаря чуду и беззаветной храбрости первых черных колонистов на Марсе. Им нужна была поддержка Земли - вместо помощи они получили залп ядерных ракет. Они хотели братской любви - а получили вражду и ненависть. Все это теперь история, но забывать ее нельзя.
И, наконец, самое важное для меня в этом деле. Есть что-то, чего нельзя выразить словами. Это голос крови. С того момента, когда я впервые увидел белого дикаря, я начал думать о себе не как об обычном человеке, а как о черном человеке. Как это ни печально, но вражда между нашими расами уходит корнями в доисторические времена. Тут ничего не поделаешь. Я понимаю, что дикарь испытывает те же чувства, что и я. Что бы мы ни предприняли, нам нельзя допустить, чтобы эта древняя вражда снова поставила нас под угрозу уничтожения. Дикари нам не страшны, но цивилизованные дикари, да еще пользующиеся поддержкой некоторых доброхотов, могут в будущем причинить немало несчастий.
- Вы были очень красноречивы, Корд, - заметил капитан Луз с ноткой удивления в голосе. Он посмотрел на всех собравшихся и задумался. Затем заговорил.
- Как лицо, несущее ответственность за успех или провал нашей экспедиции, в мои обязанности входит, после необходимых консультаций, выработка плана действий. Я согласен с тем, что нельзя игнорировать существование людей, населяющих Ной Лантис. Я согласен и с тем, что мы не можем рисковать, направляя все наши силы на установление контактов с земной цивилизацией и исследование ее. Нас шестнадцать человек на борту этого корабля. Я предлагаю выделить четверых для проведения программы исследований, о которой говорила доктор Строза. Основной ее целью будет определение численности и уровня развития соплеменников Кимри. Я готов дать пятнадцать суток на проведение программы, а начаться она должна немедленно. Доктор Строза войдет в число участников как психолог и антрополог. Корд Венгель как политический советник обеспечит идеологическое руководство. Двое остальных участников программы должны быть отобраны среди добровольцев. Я не могу рисковать большим количеством людей. Вот, пожалуй, и все, что я хотел сказать.
Мирлена испытывала одновременно и радость и тревогу. Она выиграла еще одно сражение, но, заметив торжествующую ухмылку Венгеля, подумала, что до победы в войне еще далеко. Она радовалась, что решено было начать исследования землян, но участие в этом Венгеля представлялось ей катастрофой. Она не могла простить капитану Лузу такого двусмысленного решения, но, спокойно поразмыслив, поняла, что, наверное, командование на Марсе потребовало бы включить Венгеля в группу исследователей.
Мирлена сознавала, что Венгель спустится на Землю с уже готовым решением. Ненависть, предрассудки и ванеизм представляли собой опасную смесь. Она не сомневалась, что Корд, еще не ступив ногой на землю Ной Лантиса, уже подготовил доклад, требующий уничтожения белой расы.
И все же, за пятнадцать дней многое могло произойти. Даже и с Кордом Венгелем.
18
Кимри смотрел на зеленый лес, наслаждаясь его красотой. Он не понимал, жив он или попал в мир мертвых. Наверное, Готфред услышал его молитвы. Впрочем, не имело никакого значения, жив он или мертв. Удивительно было то, что иллюзия - если это была иллюзия - так походила на реальность.
Ему вернули плащ из перьев огненной птицы вместе с кожаными треугольниками. Правда, копье пропало, а ноги были связаны, чтобы он не сбежал. Но ему достаточно было ощущать влагу дождевых капель на лице, вдыхать запахи леса, слышать шорохи и бормотание бесчисленных живых существ.
Десантный катер вновь совершил посадку рядом с вышедшим из строя зондом. Кроме Кимри, на его борту находились Мирлена, Корд Венгель, Рудлан Оверс и Гарл Сиборг, помощник Майерса. Рудлан и Гарл были отобраны капитаном из семи добровольцев, из тех соображений, что в случае неудачи, их гибель не приведет всю экспедицию к катастрофе.
Спуск с орбиты дался Кимри нелегко. Ему снова пришлось надеть скафандр, что уже само по себе было испытанием. Но теперь он дома, и все беды остались позади.
В привычном для него тяготении он снова почувствовал силу своих рук и ног. Он подпрыгнул на месте, радуясь тому, как ловко спружинили ноги при ударе о землю. Марсиане, которые едва передвигались, будто нагруженные нем-то тяжелым, смотрели на него с завистью. Хотя они и прошли интенсивные тренировки, которые должны были подготовить их к работе в условиях повышенной силы тяжести на Земле, их сил хватало лишь на то, чтобы удерживаться на ногах и с трудом передвигаться.
Кимри заключил с Мирленой свое собственное соглашение. Она сообщила ему, что целью экспедиции марсиан будет знакомство с населением и обычаями Ной Лантиса. Кимри рассудил, что четверо марсиан, несмотря на все их вооружение, не представляют серьезной угрозы для города с населением более двенадцати тысяч.
Разумеется, это могла быть ловушка, ведь никто не говорил ему сколько всего марсиан находилось на корабле, и кроме этих четверых на Землю могли спуститься и другие. Но даже и в этом случае у обитателей города был могучий союзник - лес. Кимри понимал, что марсиане, никогда прежде не видевшие леса, не знали его законов. В крайнем случае, думал он, если начнутся неприятности, Готфред наверняка подскажет какой-нибудь выход.
Кроме того, не согласись он провести пришельцев в Ной Лантис, они наверняка убили бы его и все равно нашли город, послав на поиски еще одного небесного зверя. Уж лучше стать проводником у марсиан, спасти свою жизнь и, если понадобится, предупредить об опасности горожан.
Кимри добился от Мирлены разрешения на осмотр корабля, в котором так долго находился в положении пленника. Против этого настойчиво возражали Стревен Луз и Корд Венгель. Но Кимри, понимая, что может настаивать на своем, проявил твердость. Он не соглашался вести пришельцев в Ной Лантис, пока ему не предоставят полную свободу на борту корабля. В конце концов Мирлене удалось убедить капитана разрешить Кимри передвигаться по кораблю, хотя и в сопровождении двух вооруженных марсиан.
Телекамеры, интеркомы, инфракрасные печи, телескопы - от всего этого голова у Кимри пошла кругом. Но больше всего его поразил вид Земли, открывающийся с экранов навигационной рубки. Сияющий шар, безмолвно вращающийся далеко внизу, завораживал его как глаза гипнотизера. Кимри провел у экранов несколько часов, встречая один восход за другим, и каждый новый казался ему прекрасней прежнего. Затем он переключил экраны на борт корабля, обращенный в противоположную сторону, и погрузился в созерцание звездного неба.
На Земле он редко видел звезды, обычно небо было закрыто тучами, но даже когда они расступались, открывающееся звездное небо не могло сравниваться в великолепии с сияющей бездной, которую здесь он мог разглядывать часами. Звезды были прекрасны - необыкновенно прекрасны! Слезы текли по его лицу, к изумлению сопровождающих, но он даже не сознавал, что плачет. Он был до глубины души поражен тем, что видел на экранах - величавым спокойствием немигающих звезд. Ничего более удивительного не случалось до этого в его жизни. Он поклялся себе, что настанет день, когда он тоже овладеет тайной плавания по бездонному океану пространства и снова взглянет на звезды из космоса.
Ко всеобщему удивлению в часы, на которые ему предоставлялась свобода на борту корабля, Кимри вел себя мирно и сдержанно. Корд Венгель был этим чрезвычайно разочарован. У него чесались руки проучить Кимри за какой-нибудь проступок.
Договор, заключенный между Мирленой и Кимри, помимо услуг проводника в обмен на свободу на корабле, предусматривал и нечто большее. Кимри согласился не только провести команду исследователей в Ной Лантис, но и сделать все, чтобы обеспечить их безопасность и помочь установить дружеские отношения со своими соплеменниками. Мирлена же обещала предоставить обитателям города всю имеющуюся у нее информацию о лекарствах, электрических машинах и прочем.
Возможно, то, что капитан Луз ничего не знал об этой договоренности, было только к лучшему. Если бы он заподозрил, что Мирлена согласилась передать землянам знания, способные за одно поколение превратить их примитивную цивилизацию в высокоразвитую, он с большим сочувствием отнесся бы к первоначальному плану Корда Венгеля.
Кимри, стоя на влажной земле и вдыхая знакомый с детства аромат джунглей, впервые за много дней почувствовал себя дома. Если черная женщина останется верна своему слову, Ной Лантис ждут великие события. Если она нарушит договор, что ж, тогда на Марс вернется на четыре человека меньше.
19
- А теперь, парень, - сказал Корд Венгель Кимри, - давай еще немного потренируемся, чтобы лучше понимать друг друга.
Корд Венгель был единственным, кроме Мирлены, марсианином, потрудившимся выучить язык Кимри. С помощью составленного ею словаря он прошел интенсивный курс обучения земному языку, что стоило ему немало часов сна. Он и беглости добился в рекордно короткий срок, полагая, что его усилия окупятся и не пропадут даром. Венгель не мог допустить, чтобы Мирлена с Кимри говорили о чем-то, чего бы он не понимал.
Исследовательская партия добралась до места нахождения зонда, уничтоженного Кимри. Лес уже поработал над ним. Могучие ноги обвивали зеленые побеги, а черная поверхность корпуса была усеяна белыми пятнами птичьего помета.
Интуиция подсказывала Кимри, что обратный путь к Ной Лантису надо начать с этого места. Он не рассчитывал найти свои старые следы, лес уничтожал их с легкостью за день. Не мог он ориентироваться и по солнцу, скрытому вечными дождевыми облаками. Ему оставалось следовать смутным ощущениям верности выбранного направления, основанного, вероятно, на подсознательном чувстве времени и интуиции. Кимри не знал, каким образом он находил дорогу домой, но знал, что ошибался он крайне редко.
Прежде, чем начать путешествие, которое, учитывая замедленную походку марсиан, страдавших от непривычно большой силы тяжести, должно было занять не менее трех дней, Корд Венгель намеревался преподать Кимри урок на случай, если белому дикарю вздумается устроить им какую-нибудь пакость.
Политический советник был вооружен лазерной винтовкой, способной поражать лучистой энергией все живое на расстоянии до пятисот метров.
- Возможно, у тебя была мысль сыграть с нами какую-нибудь штуку, сказал Корд. - В таком случае, ты должен знать, с чем тебе придется столкнуться. Допустим, если тебе придет в голову завести нас в засаду, вот эта штука сможет ослепить или обжечь сотню человек прежде, чем кто-нибудь из них успеет бросить копье.
Кимри даже не повернулся в сторону Венгеля. Его глаза смотрели поверх головы политического советника на зеленый полог леса, как будто предупреждение Корда его не касалось.
Корд не смог скрыть раздражения. Этот наглец зашел слишком далеко!
Он выбрал дерево, направил лазерное ружье на его ствол и нажал на кнопку. Дерево вспыхнуло и рухнуло на поляну, выжженную двигателями зонда.
Кимри не шелохнулся. Его взгляд был по-прежнему прикован к чему-то над головой Венгеля.
Мирлена не выдержала.
- Достаточно, Корд. Мне кажется, Кимри вполне осознал, что у нас мощное оружие.
Корд Венгель не обратил на ее слова ни малейшего внимания. Его глаза неотрывно смотрели на белого дикаря.
- Ну, хорошо же, шутник, - пробормотал он тихо, - посмотрим, крепкие ли у тебя нервы.
Он быстро направил ствол ружья и нажал на кнопку. Фонтан огня и дыма взвился в воздух прямо из-под ног Кимри. Он вздрогнул и прыгнул вперед. На его лице мелькнула тревога. Политический советник удовлетворенно усмехнулся и обернулся к своим спутникам, как будто приглашая их посмеяться над страхом дикаря.
В ту же секунду над его головой что-то мелькнуло. Кимри, словно ракета, бросился на Венгеля и головой ударил того в грудь. Не ожидавший этого советник сдавленно крикнул, и оба они рухнули на землю. Корд размахивал руками, пытаясь освободиться от Кимри, но ему мешало земное тяготение.
Древесный удав опоздал всего на секунду. Его чешуйчатый хвост нанес сокрушительный удар по плечу Кимри.
К счастью, у Гарла Сиборга тоже была лазерная винтовка и быстрая реакция. Ее луч мгновенно обезглавил лесное чудовище. Запах горелой плоти и конвульсии уже мертвого гигантского тела заставили Венгеля немедленно забыть о намерении разделаться с Кимри. Пораженный, он с трудом пришел в себя от ужаса.
Кимри уже был на ногах и спокойно рассматривал удава. Винтовка Венгеля лежала, придавленная тяжелым телом чудовища. Кимри шагнул вперед и с трудом выдернул ружье из-под содрогающегося тела. Его ствол был слегка погнут, и, хотя Кимри этого знать не мог, винтовка превратилась в бесполезный кусок металла. Он протянул ее Корду, не произнеся ни слова.
Гарл спросил с дрожью в голосе:
- Откуда взялась эта погань? - и посмотрел вверх.
Мирлена не сводила с Кимри глаз.
- Ты знал, что удав прыгнет, правда?
- Да.
- Почему же ты нас не предупредил?
- Не хотел, чтобы вы двигались. Удав на земле не представляет никакой опасности, он слишком тяжел, чтобы быстро двигаться. Но если бы он остался наверху, то мог напасть на нас позже, когда этого никто не ждал бы. Я мог убить его ударом ножа, если бы мне не помешал ваш человек.
- Ты хотел спасти ему жизнь?
Кимри улыбнулся.
- Вы все это видели. Я на самом деле спас ему жизнь. Это и есть то, что я называю чувством юмора Готфреда.
Корд Венгель не мог унять охватившую его дрожь. Впервые он прикоснулся к белому дикарю. К тому же, еще никогда он не был так близок к смерти.
- Дикарь, - сказал он ровным голосом, - я не забуду твоего поступка. Впрочем, если бы ты предупредил меня, я мог бы убить чудовище из винтовки. Наверное, ты хотел позабавиться, рискуя своей жизнью и моей?
- А разве ты не хотел позабавиться, пугая меня машиной с синим огнем? - усмехнулся Кимри. - Но человек, даже владеющий ужасным оружием, все-таки остается человеком, Корд Венгель. Об этом не стоит забывать.
- Он прав, Корд, - тихо сказала Мирлена. - Давайте доверять друг другу. Это необходимо, если мы хотим уцелеть.
Советник холодно посмотрел на нее.
- А ты доверяешь мне, Мирлена?
- Я знаю, что ты мужественный человек. На этой таинственной планете, где столько непредвиденных опасностей, я рада, что мы вместе.
Тем временем Рудлан и Гарл осматривали мертвого удава. На Марсе не встречался такой огромный и страшный зверь. На их родной планете вообще водилось очень мало животных. Когда-то туда завезли с Земли домашних животных и всякую мелкую дичь, например: кроликов, фазанов и даже специально выведенных оленей. Все эти животные могли существовать в условиях разреженной атмосферы и питаться скудной растительностью. Но до тех пор, пока программа преобразования марсианского климата не была завершена, планета оставалась столь же негостеприимной, что и тропические леса Антарктиды, хотя марсианам приходилось сражаться не против зверей, а с суровым климатом. Теперь им предстояло привыкнуть к новым опасностям, о которых на Марсе давно забыли.
Древесный удав считался одним из самых опасных лесных зверей. Самое удивительное было то, что он развился из безобидной травоядной древесной ящерицы.
Страшные катастрофы, постигшие Землю две тысячи лет назад начались с мировой войны между черной и белой расами. Падение осколков Луны и вызванное этим опустошение огромных районов планеты привело к множеству странных и страшных последствий. Соотношение суши и воды внезапно резко изменилось. Умеренные зоны превратились в выжженные солнцем пустыни. Тихий океан, подвергшись бомбардировке лунными осколками, огромными цунами залил даже вершины Анд, смыл множество островов, включая Японию и Новую Зеландию. В волнах гигантских наводнений погибли Индия и Китай, были разрушены города Австралии, Индонезия погрузилась на дно океана. Повсюду возникали новые вулканы, неслыханные землетрясения раскалывали материки, и миллиарды тонн пепла, пыли и пара были выброшены в верхние слои атмосферы. В Атлантическом океане в кольце действующих вулканов поднялся новый континент, Средиземное море пересохло, а многовековые льды Антарктиды начали таять. За первые полгода погибло семь миллиардов человек, а большинство из тех немногих, кто выжил, сгинуло за несколько последующих месяцев. Некоторые из них добрались до горных областей и изжарились на солнце, те же, кто думал спастись на равнинах, просто умерли с голоду. Но жизнь упряма. Антарктида укрыла под своим зеленым пологом тех, кто сумел достичь ее берегов.
Сама природа, казалось, восстала против своего дитя - человека. Магнитное поле Земли стремительно слабело и вскоре не могло уже сдерживать потоки заряженных частиц, излучаемых солнцем. По мере ослабления силовых линий магнитного поля исчезали и радиационные пояса Ван Аллена, на Землю обрушилось излучение гигантского ядерного космического реактора, который до тех пор мирно обогревал планету, поддерживая на ней жизнь в течение миллиардов лет.
За опустошением последовали мутации, охватившие всю биосферу. Двухголовые крысы, слепые кроты с гибкими хвостами вместо конечностей, уничтожили своими мощными зубами все, что уцелело от цивилизации. Киты погибли, не сумев приспособиться к радиоактивному планктону. Муравьи съели слонов. Львы спасались от хищных плотоядных антилоп. Все царство животных пришло в полное расстройство.
И вот древесная ящерица, мирная обитательница расщелин и ветвей деревьев, питавшаяся насекомыми и червями, оказавшись под потоком жесткого излучения, изменилась с ужасающей скоростью и ужасающим образом. Ее кожа превратилась в чешуйчатую броню, ноги исчезли, тело и зубы увеличились в пять раз. Она обнаружила, что ее огромный вес может сокрушить любого врага, научилась залезать на высокие деревья и поджидать среди ветвей свою жертву, на которую обрушивалась всем весом, и затем пожирала останки.
Мирлена стояла рядом с остальными, со страхом взирая на жуткое существо.
- И много в лесу таких чудовищ? - спросила она Кимри.
- Много, - весело ответил он. - Но человек чувствует их присутствие, иначе долго ему не протянуть. Они очень неловко прячутся среди деревьев. Кроме того, им сопутствует запах падали. Впрочем, драконы еще хуже, а крылатые пауки опаснее всех. Можно обмануть удава, увернуться от дракона, но при встрече с пауком можно только молиться Готфреду.
- Сколько километров - прости, киметов - еще до Ной Лантиса?
- Достаточно, - сказал Кимри. - Может быть, тридцать. День пути для меня. Для вас - три дня или больше. Но сначала мне нужно сделать кое-что.
Мирлена удивилась.
- Что же?
- Я безоружен, а должен оберегать вас как своих гостей. Мне нужно сделать копье.
20
Окруженный могучими стенами, с каскадами каменных башен и стеклянных куполов город Ной Лантис казался на изумрудно-зеленом бархате леса диадемой из множества самоцветов. Марсиане с изумлением взирали на него через расчищенные от деревьев луга, где паслись разные породы мелкого скота под охраной вооруженных пастухов.
Путь через тропические джунгли занял у них даже больше времени, чем предсказывал Кимри. Хотя все марсиане прошли курс тренировок для работы в условиях повышенного тяготения, они оказались неподготовленными к невыносимым нагрузкам, при многочасовой ходьбе по местности, кишевшей удивительными формами земной жизни.
На Марсе можно было пройти десятки километров, не встретив ничего, кроме чахлой травы, вересковых пустошей и покрытых мхом низкорослых деревьев. Иногда попадались кролики, а встреча с оленем считалась удивительной удачей.
Здесь же, на Земле, казалось, каждый шаг в лесу сталкивал путешественника лицом к лицу со множеством живых существ, больших и малых, опасных и безвредных. Кимри не раз отмечал необычайную малочисленность птиц и зверей, связывая это с шумом, который производили неловкие марсиане. Но для них и то, что они видели за день, во много раз превосходило увиденное за всю жизнь. Эта загадочная, окутанная туманами планета, которую они совсем недавно считали мертвой, представлялась им теперь раем.
Если не считать эпизода с удавом, первый день в лесу прошел без особых приключений. Кимри поймал безвредную фиолетовую кольцевую змейку и подарил ее Мирлене, показав, как обвить ею запястье руки, где она терпеливо дремала, просыпаясь лишь для того, чтобы схватить мотылька. Хотя на Мирлене был полуметаллический костюм, защищавший все тело с головы до ног, она не могла избавиться от неприятного ощущения холода, исходящего от рептилии. Спустя некоторое время она незаметно выбросила змейку, а Кимри сделал вид, что этого не увидел.
Кроме оружия, марсиане несли с собой легкие палатки, спальные мешки, пищевые концентраты и небольшую радиостанцию. Все это было уложено в четыре маленькие рюкзака. Однако их вес казался марсианам почти неподъемным. Когда Кимри понял, что им тяжело, он предложил нести все четыре, перекинув через шест, который легко удерживал на плече.
Но ни Корд Венгель, ни Гарл Сиборг не желали признать физическое превосходство белого дикаря и принять от него помощь. Мирлена и Рудлан не отказались от предложенной услуги. Они отдали рюкзаки Кимри и с завистью наблюдали, как он легко шагает впереди, перекинув лямки через плечо.
Благодаря вмешательству Мирлены и несмотря на слабые возражения Венгеля, веревка, связывающая лодыжки Кимри, была в конце концов перерезана. Она цеплялась за неровности почвы, от чего Кимри все время падал, а кожа на ногах начала кровоточить. Даже политический советник осознал абсурдность ситуации и согласился развязать человека, от которого теперь зависела их жизнь.
С приближением ночи они установили обе палатки и поужинали. Оставалось обсудить проблему безопасности. Гарл Сиборг уложил в свой рюкзак систему электронной охраны, состоящей из тонкой проволоки, изолированных подставок, колокольчика и мощных батарей. Проволоку натянули на изоляторах вокруг палаток. Если бы ночью кто-нибудь задел ее, то получил бы удар током, а колокольчик обнаружил бы его присутствие. Но никто из марсиан, и тем более Кимри, когда ему объяснили устройство системы, не мог рассчитывать на ее надежность. Все понимали, что и на марсиан полагаться было также бессмысленно, так как они не умели отличить опасные ночные звуки от безобидных. Поэтому решили позволить Кимри спать снаружи, а марсиане должны были по очереди дежурить с ним. Кимри спал чутко и просыпался при малейшем подозрительном звуке, интуитивно ощущая опасность. Если же, по мнению бодрствующего марсианина, к их лагерю приближался враг, ему оставалось только разбудить Кимри. Автором этой тактики был Корд Венгель, который считал, что Кимри не удастся сбежать из-под охраны.
В ту ночь Мирлена последней заступила на свою вахту в предрассветные часы. Кимри не удалось сомкнуть глаза, марсиане не давали спать, поминутно будя его, напуганные странными звуками ночи. Для Кимри шорохи, шепоты и бормотание лесной живности были привычным фоном, который лишь доказывал, что вокруг все спокойно.
Вскоре после того, как к нему присоединилась Мирлена, у периметра лагеря что-то шевельнулось и прошелестело.
- Змея, - прошептал Кимри, мгновенно проснувшись. - Не двигайся!
Мирлена с трудом сдержала крик ужаса.
- Я боюсь.
Ей удалось сохранить внешнее спокойствие, но на это потребовалось все ее самообладание.
- Может быть, разбудить остальных?
- Зачем? Они спят в закрытых полотняных домиках. Змее туда не пробраться.
- Мне все-таки очень страшно. Это опасная змея?
- Не знаю. Возможно, змея считает опасными нас. Будем надеяться, что она не голодна.
Рука Кимри нашла в темноте руку Мирлены и ободряюще сжала ее. Она дрожала от страха. Кимри улыбнулся.
- Ночью у всех кожа черная, - прошептал он. - Сейчас мы одной расы. Не бойся, милая, я убью любого, кто нападет на тебя. Замри и не двигайся.
Кимри почувствовал, как что-то тяжелое поползло по его ногам, но ничего не мог разобрать в темноте. Судя по тяжести и толщине туловища, змея была крупной. К счастью, она плохо видела в темноте.
Пальцы Мирлены конвульсивно сжали его руку, когда змея скользнула по ее бронированному костюму. Она оказалась не только толстой, но и очень длинной. Казалось, ее длины хватит, чтобы опутать весь лес. Мирлене почудилось, что прошли столетия, прежде чем тварь соскользнула с ее ног и ног белого дикаря. Она с шелестом уползла, так и не задев проволоку сигнализации.
Каким-то чудом Мирлене удалось сдерживать дрожь, пока змея не исчезла. Но тут она упала, задыхаясь от рыданий, на руки Кимри.
- Тихо, милая, тихо, - утешал он ее, - опасность миновала. Змея уползла, ей не до нас.
- Она казалась бесконечной. Это хищная змея?
- Наверное водяная. Обычно она охотится в воде. Когда она голодна, может удавить любого зверя. Таких больших я еще не встречал.
Даже сквозь плотную ткань костюма Кимри не мог не почувствовать жар ее тела. Когда он впервые увидел ее, она показалась ему уродливой. Потом, на корабле, он счел ее просто некрасивой. Толстые губы, широкие ноздри, густые черные волосы, - все это никак не соответствовало понятиям женской красоты, принятым в Ной Лантисе.
Но сейчас, под покровом темноты, когда пережитая опасность сблизила их, он понял, что Мирлена прекрасна.
Он сжимал ее в объятиях, пока рыдания не стихли; гладил по голове, чувствуя под ладонью упругие черные завитки, которые раньше казались ему такими странными. Затем нагнулся и поцеловал ухо, а потом широкие скулы.
Она не отодвинулась.
- Кимри, - прошептала она, - мы не должны...
- Ничего не говори.
Его рука коснулась ее груди. Даже толстая металлизированная ткань не могла скрыть упругости ее молодого тела.
Хотя сбитый с толку рассудок еще пытался посылать команды Мирлене, ее рука обрела собственный разум. Она потянула застежку костюма, и он раскрылся от шеи до талии.
Руки Кимри сильно и нежно сжали ее грудь, и она почувствовала, что силы уходят из ее тела, оно становится тяжелым и податливым. Это была тяжесть миллионов лет, древняя музыка крови. Она застонала. Мозг ее перестал работать, и она отдалась потоку ощущений.
Истома разливалась по губам, груди, всему телу. Нестерпимый жар зажегся у нее между ног. Она почувствовала, как плоть мужская входит в ее женскую плоть и как во тьме ночи их тела сливаются в одно, охваченные темной страстью.
Когда все кончилось, они лежали, не размыкая объятий, ожидая, пока сладкая усталость покинет их тела. Постепенно они начали осознавать величие происшедшего.
Мирлена сквозь полудрему размышляла о двух тысячелетиях расовых запретов. Лежа под телом белого человека, прильнув к нему коленями, бедрами и животом, она думала о двадцати веках ненависти и лжи, о смерти цивилизации и вечно обновляющейся жизни.
Она пошевелилась. Почувствовав движение, Кимри отодвинулся от нее. Они разъединились. Волшебство кончилось. Мирлена застегнула костюм.
- Ничего не говори, - снова прошептал Кимри. - Но помни, как буду помнить и я.
Тьма, окружавшая их, постепенно светлела. Первые лучи солнца коснулись вершин деревьев. Вскоре проснулись и запели птицы, приветствуя новый день.
Черная марсианка и белый землянин взглянули друг на друга... и застыдились...
Несмотря на тревоги минувшей ночи, марсианам удалось выспаться и отдохнуть в своих герметичных палатках. Видимо, спали они крепко, так как никто из них не слышал приближения водяной змеи и того, что случилось между Мирленой и Кимри.
Впрочем, успокоила себя Мирлена, все, что они могли слышать, должно было казаться им естественными звуками ночной жизни леса. Она не питала никаких иллюзий по поводу возможной реакции Корда Венгеля. Поскольку с его точки зрения между белой и черной расами могла существовать только ненависть, он немедленно обвинил бы Кимри в насилии, независимо от того, что говорила бы Мирлена. И тогда неизбежно последовал бы суд Линча, правда, на этот раз над белым человеком.
Но ночь хорошо скрыла свои тайны, и никто не подозревал ни о близости смерти, ни о близости любви.
Марсиане быстро позавтракали, размяли затекшие за ночь мускулы, все еще болевшие от вчерашних перегрузок, упаковали снаряжение и были готовы продолжать путь. Кимри и Мирлена старались не смотреть друг на друга. Но когда их глаза, наконец, встретились, каждый с облегчением понял, что черное осталось черным, а белое белым.
Возможно, думала Мирлена, Кимри прав, считая, что только во тьме ночи они могут забыть о цвете их кожи.
Прежде, чем они тронулись в путь, с корабля, находившегося на орбите, поступил сигнал. Удостоверившись, что с исследовательской группой все в порядке, капитан сообщил, что десантный катер стартовал с места их высадки и в автоматическом режиме состыковался с кораблем. Стревен Луз намеревался воспользоваться им для высадки еще одной партии исследователей, когда орбита корабля пройдет над континентом Северной Америки. Он надеялся найти подходящее место высадки недалеко от развалин Нью-Йорка. Необходимо было изучить то, что уцелело от этого некогда великого города.
Рудлан Оверс доложил, что с экспедицией к Ной Лантису все обстояло нормально. Он не упомянул о происшествии с древесным удавом, ограничившись сообщением, что они успешно продвигаются и что Кимри помогает им всем, чем может. Капитан снова напомнил, что они весьма ограничены сроками и что он постарается выходить на связь по крайней мере раз в день. Если же по какой-либо причине связь будет потеряна, десантный катер совершит посадку на рассвете шестнадцатого дня недалеко от места их первоначальной высадки. Он предупредил, что, если члены экспедиции захотят, чтобы катер приземлился ближе к Ной Лантису, им нужно будет сообщить координаты нового места посадки по крайней мере за три дня, а их радиостанция должна будет работать в режиме радиомаяка.
После окончания сеанса радиосвязи исследователи двинулись в путь. В этот, второй, день им удалось пройти больше, чем в первый. Мускулы уже болели не так сильно, а местность была ровнее и легче для ходьбы. Им больше не встретились дикие звери, хотя Корд Венгель, все еще переживавший вчерашнее унижение, сбил двух удавов с ветвей больших деревьев. Они не представляли никакой опасности для путников, так как устроили свои засады далеко от тропы, по которой двигалась экспедиция. Но Корду не терпелось показать, что он больше не боится этих существ. Он воспылал к ним ненавистью не только потому, что один из них чуть не убил его, но и потому, что тот заставил его выглядеть его глупо в глазах белого дикаря.
Вторую ночь они провели так же, как и первую. Снова была установлена система сигнализации, снова Кимри должен был ночевать снаружи, и снова Мирлена бодрствовала последней.
Но на этот раз Кимри к ней не прикоснулся. Они сидели бок о бок, иногда переговариваясь тихими голосами. Они не говорили о том, что произошло между ними минувшей ночью. Мирлена описывала жизнь на Марсе и старалась передать размах и сложность цивилизации своей родной планеты. Она рассказывала ему о древних городах, построенных первыми колонистами и укрытыми прозрачными куполами. Понадобились века, чтобы программа трансформации климата обогатила марсианскую атмосферу кислородом настолько, что жители городов смогли жить за пределами куполов.
В ответ Кимри поведал об известной ему истории Ной Лантиса. Впрочем, знал он немногое, а то, что знал, настолько срослось с преданиями и легендами, что Мирлена смогла оценить услышанное значительно позже. В начале начал, по словам Кимри, задолго до основания Ной Лантиса, в странах, где не росли леса, а небо было всегда ясным днем и звездным ночью, существовало множество городов. Это было время великой чумы и небесных чудовищ, посланных Готфредом, богом-шутником, для испытания человечества. Небесные звери пожрали города и всех их обитателей, после чего Готфреду стало скучно, ибо не осталось никого, кто мог бы оценить его шутки. И подумав немного, Готфред решил позволить людям основать еще один город при условии, что они будут ценить его божественное чувство юмора. По его приказу отцы-основатели поднялись из лесной почвы вместе со своими женами. И вместе, не забывая о великом боге-шутнике, они принялись строить город и рожать детей. Поскольку отцы-основатели чтили Готфреда, он раскрыл им кое-какие тайны, известные жителям погибших городов; Он научил горожан пользоваться электричеством, водяными часами и проволочной связью, научил управлять генераторами, дал им лекарства и инструменты. Для забавы он снабдил их движущимися картинами и способом сохранения человеческого голоса.
Мирлена и Кимри беседовали да рассвета, пока не наступило время будить остальных и готовиться к еще одному, последнему, дню пути. Они говорили о многом, но ни разу не упомянули о том, что случилось с ними предыдущей ночью. В эту ночь темнота разъединила их, напомнив, как они далеки друг от друга, и только минута безумия была способна их сблизить.
Третий день путешествия прошел без каких-либо происшествий. Гарл Сиборг вывихнул щиколотку, поэтому шли они довольно медленно. Если бы не это, они достигли бы Ной Лантиса еще до наступления ночи. Гарл, наконец, смирил гордыню и позволил Кимри нести свой рюкзак. К тому же Кимри показал ему, как сделать из гибкой ветки неуклюжий, но полезный костыль.
В эту ночь Кимри лишь однажды вспомнил о том, что толкнуло их навстречу друг другу и что теперь представлялось неохотно вспоминавшей об этом Мирлене всего лишь реакцией на страх, который внушила ей водяная змея.
- Ты не забыла? - тихо спросил Кимри.
- Не забыта, - она знала, что он видит ее в темноте ночи и рад, что она больше не боится.
- Об этом нельзя забывать, - сказал он и добавил, - этого желал Готфред. Кто знает, чего он хочет - создать или разрушить...
На следующее утро они подошли к стенам Ной Лантиса. Глядя на его купола и башни, Мирлена думала о том, что путь, проделанный ими от места посадки катера до города, был на самом деле путешествием или, вернее, погружением в далекое прошлое. Она подозревала, что ей и ее товарищам предстояло погрузиться еще глубже, к самым истокам.
21
Урланрей, король Ной Лантиса, сидел на троне в большом Зале Солнца своего дворца. За троном стояли семеро офицеров гвардии. По левую руку от трона сидел Ньюмон, первый консул, справа расположились Кимрисо, второй консул - мать Кимри, а на ступеньках, ведущих к трону, сидел Стасий верховный жрец генераторов.
Зал Солнца находился под стеклянным куполом в самой высокой из башен города. Дневной свет, проникая сквозь желтые стекла, окрашивал все, что находилось в этом круглом зале, в цвет расплавленного золота.
Кимри стоял вместе с четырьмя черными марсианами у подножия трона. Глаза всех, кто находился в зале, были прикованы к ним. Он только что закончил свой рассказ, король милостиво прервал его лишь дважды. В первый раз он заметил, что, к счастью, небесные звери ныне вымерли, ибо, несмотря на несомненное мужество Кимри, простой смертный никогда бы не смог убить такого зверя. Второй раз, прерывая Кимри, он сказал, что не поверил бы его словам о том, что он побывал на небе, если бы Кимри не привел свидетелей.
По ходу рассказа, особенно в том месте, где речь шла об уничтожении зонда, Кимри раз или два взглянул на Кимрисо, ожидая от нее одобрения. Но та (все еще сохранившая удивительную красоту, несмотря на свои сорок лет) вела себя не как любящая мать, а как второй консул короля. Она слушала историю Кимри с большим интересом, ничем не выдавая свое особое к нему отношение.
Корд Венгель чувствовал себя не в своей тарелке, и его волнение было заметно всем во дворце. Он научился сдерживать свое презрение к белому дикарю, но теперь его окружало со всех сторон множество белых людей. Нервы Венгеля были напряжены до предела, ему хотелось закричать или открыть огонь по всем этим дикарям, и только усилием воли он сдерживал себя.
Пока Кимри держал речь, Корд не снимал руки с пистолета. Офицеры гвардии, догадываясь, что это оружие, крепче сжимали свои короткие дротики. Король на подавал вида, что видит происходящее.
Когда Кимри закончил рассказ, наступило молчание. Жрец Стасий прокашлялся и слегка кивнул королю, как будто отвечая на незаданный вопрос.
Король поднялся с трона, увенчанного изображением дракона, и обратился к гостям.
- Пришельцы, вас привел в Ной Лантис этот мужественный молодой воин, хотя, возможно, ему еще не хватает мудрости. Он говорит, что вы пришли с миром и уйдете с миром. Он говорит, что хотя ваш язык отличен от нашего, они похожи. Мы приветствуем вас в нашем городе и предлагаем вам свое гостеприимство.
Кимри с простительной для молодости восторженностью утверждает, что вашим людям известны великие тайны науки и что вы прибыли в наш мир на огромном корабле, способном пересечь бездну пространства, разделяющую звезды.
Нам, жителям Ной Лантиса, трудно понять, как это происходит. Нам говорят, что ваш корабль на небе, а вы спустились на землю на меньшем судне. Нам было бы легче поверить в это, если бы мы смогли увидеть это судно, но, по словам Кимри, ему пришлось вернуться на большой корабль, причем никто им не управлял.
Нам ясно, что вы не обитатели леса. За многие столетия жители Ной Лантиса исследовали весь наш материк. Они обнаружили горы, пустыни, океан, но не нашли ни других городов, ни других людей. За всю долгую историю нашего города мы никогда не встречали людей с черной кожей.
Однако из писания нам известно, что когда-то на Земле были города, населенные людьми с разным цветом кожи, в том числе и черным. Как известно, эти города погибли, пожранные хищными небесными чудовищами, посланными Готфредом. Но могло случиться, что не все города и не все их обитатели погибли тогда. Потомки этих людей, решивших совершить великое путешествие, подобное вашему, несомненно, пожелали бы скрыть свое происхождение, пока не выяснят, не угрожают ли им встреченные люди иной расы.
Я не требую от вас сейчас разъяснения многих неясностей вашей истории и не прошу раскрывать ваше истинное происхождение, если вы считаете это опасным. Я прошу вас только, как моих гостей, соблюдать законы нашего города. Народ Ной Лантиса ненавидит насилие и ценит мир. Я приказал, чтобы никто не смел поднять руки на вас, но надеюсь, что и вы никогда не используете свое могущественное оружие против нас.
Нам нужна дружба, нам нужны знания. И это все, что мы хотим от вас. В храме Готфреда для вас уже приготовлены покои. Мои жрецы покажут вам, куда можно, а куда нельзя заходить. Мы поговорим еще после того, как вы отдохнете.
Мирлена взглянула на Корда Венгеля, единственного из марсиан, кто, кроме нее, понимал, о чем говорил король. Но Корд был явно слишком погружен в свои страхи, чтобы внимательно слушать речь короля и суметь дать ответ. Он все время нервно оглядывался, как будто ожидая нападения сзади.
Поэтому Мирлене пришлось самой отвечать королю.
- Я и мои спутники чрезвычайно признательны вам за разрешение остановиться в вашем городе. Хотя мы и вооружены, мы пришли к вам с миром и надеемся, что и уйдем с миром. Нам хотелось бы многое узнать о вашей жизни, а вы можете многое узнать о нас.
Король посмотрел на нее с удивлением.
- В вашей стране обычай позволяет женщинам говорить за мужчин?
Он взглянул на Корда Венгеля, в котором еще ранее заподозрил руководителя экспедиции.
Мирлена улыбнулась.
- В нашем мире женщины занимают такое же положение, что и мужчины. Но я говорила потому, что лучше других понимаю и говорю на вашем языке. Хотя в это и трудно поверить, но то, что рассказывал Кимри, - правда. Мы пришли к вам из другого мира, а не из какого-то земного города. Этот мир планета под названием Марс. Он вращается вокруг того же солнца, что и Земля, но удален от него на сотни тысяч киметов дальше, чем ваша планета. Путешествие между двумя мирами опасно и очень дорого стоит. Для него требуется корабль, изготовить который можно лишь обладая большими знаниями в таких науках, как обработка металлов, электричество и химия. Давным-давно были и другие корабли, которые смогли достичь Марса с Земли, но мы совершили этот перелет впервые за две тысячи лет.
- Последуют ли за вами другие? - прервал ее король.
- Да, за нами могут прилететь другие представители нашей расы, честно сказала Мирлена. - Но этого не произойдет еще долгое время, для такого полета требуется огромная подготовка. Сначала мы сами должны вернуться на Марс и сообщить о том, что мы видели. Если мы доложим, что жители Ной Лантиса отнеслись к нам дружественно, народ Марса будет этому очень рад.
- Есть ли в мире, который вы зовете Марсом, город, подобный Ной Лантису?
- На Марсе много городов, многие из них гораздо больше, чем Ной Лантис.
Ответив так, Мирлена совершила тактическую ошибку.
- И каждый из этих городов управляется своим королем?
- На Марсе нет королей. У нас есть президент, который с помощью советников руководит всеми делами на планете.
Король замолчал и задумался. Стасий поднялся со ступенек трона, приблизился к королю и что-то прошептал ему на ухо. Король покачал головой, а затем обернулся к Кимри.
- Кимри оп Кимрисо, по воле Готфреда ты привел в наш город этих пришельцев, рассказывающих о множестве чудес. Приказываю тебе быть при них и заботиться о них и их нуждах. Покажи им все, что позволяет наш закон, а через Стасия помоги им узнать все, что можно узнать о нашем городе.
Он тонко улыбнулся.
- Помни однако, что ты принадлежишь прежде всего Ной Лантису, а не миру под названием Марс.
Кимри склонился перед королем. Урланрей дал знак, что аудиенция окончена. Жрец Стасий выступил вперед, чтобы сопроводить пришельцев в храм Готфреда.
22
Храм Готфреда был самым большим зданием, вернее, комплексом зданий в Ной Лантисе, не исключая даже королевского дворца Урланрея. Когда Кимри и четверо марсиан в сопровождении Стасия и вооруженной охраны вышли наружу, Мирлена с удивлением стала разглядывать каменные фигуры драконов, украшавшие карнизы башен и куполов дворца и храма. Она полагала, что эти скульптуры изображают мифические существа, и была поражена, когда Кимри объяснил ей, что драконы на самом деле водились в лесу. Самые крупные из них достигали в высоте трех ростов человека и считались самыми опасными обитателями леса. Часто они охотились стаями и уничтожали все на своем пути. Но затем они впадали в спячку и превращались в безобидных существ, питавшихся растениями. Эти существа, соединившие в себе ужасную силу и обычно мирный нрав, почитались символом королевской власти.
Корду Венгелю удалось взять себя в руки и побороть страх, который он испытывал в королевском дворце. Он сумел выбраться оттуда живым и невредимым, и это убедило его, по крайней мере, на время, что обитатели Ной Лантиса не представляют опасности. Несмотря на все вооружение марсиан, гвардия в зале Солнца намного превосходила их по численности и легко бы с ними расправилась в тесноте помещения, где лазерные винтовки оказались бы бесполезными. Тем не менее, все кончилось благополучно, и Венгель немного расслабился после аудиенции. По дороге к храму он даже пытался неудачно шутить, насмехаясь над варварской примитивностью горожан.
Храм Готфреда представлял собой нечто большее, чем просто храм. Это был университет, научный институт, госпиталь, там были помещения для суда и собраний, а также залы для спортивных занятий. Практически он служил культурным центром Ной Лантиса. Он давал городу знания и закон, а город тратил на него почти четверть всего производимого его обитателями.
Прежде, чем отвести марсиан в приготовленные для них покои, Стасий посчитал нужным провести пришельцев по своим владениям, явно пытаясь поразить их воображение.
Сначала он показал им лаборатории и мастерские, где готовились и смешивались лекарства, в атмосфере столь же таинственной и мрачной, что царила когда-то в лабораториях алхимиков. Жрецы сидели на высоких табуретах вдоль длинных деревянных столов, уставленных стеклянными ретортами, пробирками, ступками, в которых они толкли высушенные травы и измельчали соли, нагревая полученные смеси на странных газовых горелках. К каждому жрецу был приставлен ученик, помогающий ему в обращении с аппаратурой и веществами.
Затем он повел их в мастерские, где новообращенные жрецы, лишь недавно перенесшие кастрацию, учились началам электротехники, наматывая обмотки якорей электромагнитов.
К тому времени, когда путешественники ознакомились с госпиталем, где, как показалось-Мирлене, пациенты скорее умирали, чем выздоравливали, с кельями, где жили судейские чиновники, и залом для дебатов, наступил вечер. Стасий, верховный жрец генераторов, отдал приказ одному из своих приближенных, и примитивные лампы с угольными электродами замигали и зажглись. Храм наполнился низким звуком гудения генераторов.
Последнее, что показал им в тот день Стасий, прежде чем отвести в отведенные им королевские покои, было здание, называвшееся Пристанищем Мертвых. Здание это, самое необычное и интересное из всех, виденных ими в городе, располагалось во дворе храма и являлось самым высоким в Ной Лантисе. В уже сгущавшихся сумерках марсианам разрешили лишь взглянуть на него. Оно показалось им совершенно отличным от всего увиденного до сих пор.
Это была высокая башня без всяких архитектурных украшений, построенная, казалось, не из камня, а из бетона. Ее увенчивал, как и прочие городские башни, стеклянный купол, но и он был иным. Больше всего он походил на купол обсерватории.
Корд Венгель, впервые подавив свое высокомерие и раздражение, обратился к Стасию.
- Вы сказали, что эта башня называется Пристанищем Мертвых. Зачем им нужен этот купол на вершине?
Стасий ответил размеренным голосом.
- Мертвые, которых никогда не видели живыми, имеют глаза. Купол служит им окном в мир. На моей памяти они воспользовались им только пять раз. Я не знаю, для чего им это, но они делятся с нами своей мудростью, и я доволен.
Он замолчал, а затем торжественно обратился прямо к Венгелю.
- Пристанище Мертвых, как вы видите, не охраняется. Но оно неприкосновенно для всех, кроме короля, первого и второго консулов и меня. Но и мы входим туда лишь тогда, когда потребность в этом велика. Как верховный жрец генераторов, я сопровождал туда короля дважды. Мне не хотелось бы оказаться там еще раз. Надеюсь, вы будете уважать святость этого места. Хотя жизнь гостя и ценится больше, чем жизнь старшего сына, ослушание наказывается смертью.
Хотя Венгель и не подал вида, он был разъярен прозвучавшей угрозой. Его, существо высшей расы, пытались запугать примитивные белые дикари! Но настанет время, когда все эти запреты будут сметены. Возможно, обитателей Ной Лантиса и в самом деле не понадобится уничтожать. Если Марс пожелает образовать здесь свою колонию и начать разработку полезных ископаемых, из горожан легко будет сделать рабов.
При этой мысли он усмехнулся. История часто шутит, но на этот раз в шутке будет злая ирония.
23
Королевские покои храма состояли из ряда комнат и служебных помещений, где король со своими приближенными проводил ежегодно несколько недель. В это время он совещался с законодателями, чиновниками, учеными и жрецами о насущных проблемах Ной Лантиса и о мерах, которые необходимо предпринять. Во время пребывания в храме Готфреда король по обычаю подчинялся власти Стасия, верховного жреца генераторов. На самом же деле король пользовался этим временем для того, чтобы пройти ускоренный курс разных наук в университете при храме, ибо королю надлежало быть образованнее своих подданных. Урланрей бывал в своих покоях и во время храмовых игр, по окончании которых увенчивал короной лучшего атлета, что давало тому право в течение одного дня занимать королевский трон.
Королевские покои отличались простым и удобным убранством. Полы были устланы шкурами зверей, на кроватях положены матрацы, набитые сухими водорослями, а на стенах - горели дуговые лампы, ронявшие время от времени прогоревшие угольки. Покои украшала тщательно сделанная деревянная мебель, а широкие окна с янтарно-желтыми стеклами закрывались прочными ставнями.
Каждому марсианину была отведена отдельная комната. Корд Венгель считал, что по соображениям безопасности им следует разместиться в одном помещении и по очереди охранять его ночью, как они делали это в лесу. Гарл Сиборг не возражал против этого, но Мирлена и Рудлан воспротивились, каждый по своей причине. Мирлена устала от общества Корда Венгеля и его убеждения, что все против него. Рудлан рассчитывал, что сможет быть ближе к Мирлене, если она того пожелает. В конце концов, Гарл и Корд заняли одну комнату, а Мирлена к Рудлан вселились каждый в свою.
Стасий терпеливо ждал, пока пришельцы совещались на своем языке. Он принял их решение без комментариев и с гордостью продемонстрировал электрическое устройство для вызова слуг в каждой комнате. Он несколько раз с удовольствием включал примитивный рубильник, после чего оставалось лишь ждать, когда прибежит запыхавшийся жрец. Видимо, Стасию это доставляло особое удовольствие, поскольку устройство появилось в покоях совсем недавно.
По приказу короля Кимри должен был оставаться при гостях, но, раз он не обладал статусом гостя, то и не мог жить в королевских покоях. Вместо этого ему была отведена каморка рядом с залом заседаний, которую обычно занимал королевский секретарь.
Когда Стасий убедился, что пришельцы удобно устроились, он приказал доставить в их покои фрукты, хлеб, холодное мясо, вино и воду, предполагая, что после путешествия и прогулки по храму они, должно быть, устали и проголодались.
Жрец говорил любезным и торжественным тоном. Мирлена отвечала ему в том же духе. Поблагодарив Стасия за гостеприимство и внимание, она сказала, что, отдохнув, они надеются увидеть много удивительного из того, что им обещано, и, в свою очередь, расскажут все, что пожелают узнать жители Ной Лантиса у марсиан.
Стасий выслушал ее, не проронив ни звука, затем поклонился и приказал Кимри следовать за ним.
Идя по длинному коридору, освещенному мигающим светом дуговых ламп и наполненному гулом далеких динамомашин, он обратился к Кимри.
- Приведя сюда этих чернокожих пришельцев, ты поставил нас перед серьезными трудностями. Думаю, все теперь в городе пойдет иначе.
Кимри был мрачен, и слова Стасия еще больше ухудшили его настроение.
- У меня не было выбора, господин, - понуро отвечал Кимри. - Это очень ловкие и многознающие люди, и я не сомневаюсь, что они нашли бы город и без моей помощи. Разве не лучше, что я привел их сюда как друзей?
Стасий не ответил. Вместо этого он тихо произнес:
- Недостаток знаний влечет за собой опасность. Опасны и слишком большие знания. Если то, что рассказывают о себе люди с Марса, соответствует действительности, мы выглядим рядом с ними как дети. Нам следует решить, не лучше ли было бы убить их.
Кимри покачал головой:
- В корабле на небе у них остались товарищи, имеющие страшное оружие, подобное тому, что когда-то разрушило другие города. Если мы убьем пришельцев, на Ной Лантис обрушатся огонь и смерть. В их оружии скрыта та же сила, что движет их кораблем, когда он пересекает ночные бездны.
- Воистину, никто не может понять шуток Готфреда, - заметил жрец и внимательно посмотрел на Кимри.
- Ты можешь поклясться, что твой рассказ правдив и не преувеличен воображением молодого человека, желающего славы в глазах своего народа?
- Да, все это правда. Мне жаль, но это так.
- Черные лица и черные тела, - продолжал жрец. - А что, если и сердца их черны? - Он вздохнул. - Если мы не убьем их, а они или их товарищ не уничтожат нас, мы можем превратиться в их рабов. Печальный выбор.
Он остановился в дверях королевских покоев и сказал, обращаясь к Кимри.
- Следи за ними внимательно, Кимри оп Кимрисо. Твоя роль в этой истории такова, что шансы дожить до зрелости у тебя сейчас не так уж велики.
Кимри смотрел ему вслед, пока высокая фигура жреца в зеленом ритуальном одеянии не скрылась за поворотом коридора, тускло освещенного мерцающим светом дуговых ламп.
Он никогда не мог понять, одобряет или осуждает Стасий его поступки. Кимри это огорчало, ибо жрец был одним из двух мужчин, которые могли быть его отцом.
24
После ухода Стасия четверо марсиан собрались в комнате, отведенной Корду и Гарлу. Все ужасно устали и теперь с наслаждением растянулись на пушистых шкурах, постланных на пол, чувствуя, как безжалостное земное тяготение слегка разжало свои клещи.
Корд махнул рукой в сторону приготовленных угощений.
- Я не собираюсь есть ничего из этого. Буду питаться нашими концентратами и вам советую делать то же самое.
Однако пища выглядела довольно соблазнительно, и Гарл облизнулся.
- Ты думаешь, мы не сможем это переварить? Вряд ли, ведь у нас с землянами общие предки... Впрочем, за эти тысячелетия могли появиться новые бактерии...
Мирлена сказала, не повышая голоса.
- Думаю, Корд имеет в виду вовсе не бактерии... Я намерена попробовать еду, когда немного отдохну.
- Я обязан предусмотреть все опасности, - раздраженно бросил Корд. Кроме того, мне хотелось бы выбраться живым из этого приключения, поэтому я буду принимать все меры предосторожности, какие посчитаю необходимыми. Неизвестно, что думают о нас эти люди и что они собираются предпринять. Поэтому я считаю, что нам надо установить ночные дежурства.
- Лично я не вижу в этом никакого смысла, - улыбнулся Рудлан. - Если земляне затеют что-нибудь против нас, у них найдется десяток способов покончить с нами, невзирая на все наши научные изощрения.
Он посмотрел на арсенал их личного оружия, выложенного Кордом на полу у постели.