Он хмыкнул.
- Странно, не правда ли? Как иногда складываются обстоятельства. Танди Палэйн именно та, кому я поставил бы эту задачу. И не думаю, чтобы это хоть сколько-нибудь было ей неприятно.
Со стороны Хуана раздался негромкий звук, словно тот хотел что-то сказать, но спохватился. Розак бросил на него взгляд. И, увидев, что плескалось у него в глазах, тут же его отвёл.
\"О, да. То что надо, Гао. \"Тайная операция\" с возмездием в одном флаконе. И, по правде говоря, я действительно не думаю что Палэйн откажется оказать нам эту последнюю маленькую услугу\".
- Возможно… - подумал он вслух, - знаете, он же ещё здесь, остановился в \"Мыльце\"… возможно, он захочет присоединиться к экспедиции на Конго. Уверен, что захочет, если я ему это предложу. Это, в конце концов, добавит блеска его имени… что ему безусловно необходимо, учитывая насколько запачкано оно по мнению столь многих.
Часть V
Конго
Глава 44
- Это вы мне говорите, что они шайка фанатиков? - чуть ли не заорал Унзер Дим и дёрнул головой в сторону человека, стоящего неподалёку от него на мостике \"Фелисии III\". - Ласситер, он так и сделает. Даже и не сомневайтесь.
Менеджер \"Рабсилы\" взглянул с экрана на человека, о котором шла речь. Затем моментально отвёл глаза. То, что он увидел, полностью соответствовало изображению Авраама Темплтона - насколько можно было разобрать под повязками и делая скидку на то, что лицо масадца было искажено свирепой гримасой. Генеральному директору разработки планеты Вердант Виста явно не составляло труда представить себе, как эдакий маньяк взрывает судно с тысячами людей на борту.
- А если вам этого мало, - продолжил, рыча, Дим, - то присмотритесь повнимательнее к крейсеру манти. Это же \"Стальной кулак\", вы… вы…
Он сумел удержаться от эпитета. Как бы ни был напуган и обозлён Дим, он не испытывал желания оскорбить главного представителя \"Рабсилы\" в системе Конго. Камаль Ласситер пользовался довольно-таки дурной славой в том, что позволял мелочным личным соображениям оказывать влияние на свои решения.
Однако названия корабля, похоже, оказалось достаточно. Ласситер сглотнул и Дим увидел, как он посмотрел куда-то в сторону - вероятно, на другой экран в центре связи штаб-квартиры корпорации на Конго. Предположительно, на тактический дисплей, на котором генеральный директор мог видеть все находящиеся в системе Конго корабли и суда.
- А, э-э-э…
- Да, - отрезал Дим. - Он по-прежнему командир. Капитан Майкл Оверстейген. Можете припомнить, что он составил себе некоторую репутацию. И если вы полагаете, что она преувеличена, то могу лично заверить вас, что это не так. Я разговаривал с ним менее двадцати часов тому назад по этому же самому коммуникатору, и он пообещал мне, что если с головы принцессы упадёт хоть один волос, то отвечать за это будет \"Рабсила\". Он, мягко говоря, при этом не деликатничал. И не преминул мне напомнить, что Эриданский Эдикт не распространяется на чисто коммерческие предприятия на планетах, находящихся в частной собственности.
Дим, ожидая, пока Ласситер наконец примет решение, обливался потом. Пот был настоящим, пусть даже всё остальное и было маскарадом. Причина, по которой он был настоящим - а Дим действительно балансировал на грани паники - заключалась в том, что \"маскарад\" был маскарадом чисто формально. Во всяком случае, реальность, которую он прикрывал, была ещё хуже иллюзии.
По правде говоря, он разговаривал с Оверстейгеном не по коммуникатору, а лично. И это было шесть дней тому назад, а не двадцать часов. Ну и что с того? Наедине мантикорский офицер вёл себя как высокомерный аристократ. Он совершенно ясно дал Диму понять, что позаботится о том, чтобы превратить в пепел всё имущество \"Рабсилы\" на Конго, если хоть что-нибудь пойдёт не так. Дим нисколько не усомнился в его словах.
Не то чтобы это сильно беспокоило Дима. Если что, то сам Дим будет мертв задолго до того как \"Стальной кулак\" примется за Конго. В этом он ничуть не сомневался. Человек, стоящий рядом с ним на мостике, не был религиозным маньяком Авраамом Темплтоном, хотя нанопластики Эревона прекрасно поработали над его внешностью. Всё было значительно хуже.
Это был Виктор Каша. Человек, ставший кошмаром Дима - настоящим кошмаром, без малейшего преувеличения - с самой первой их встречи.
Тут в разговор вступил Каша.
- Решайте, Ласситер, - произнёс он, глядя на часы. Его голос хрипел, что следовало считать результатом ранений, полученных во время захвата принцессы.
- Даю вам две минуты, - просипел он. - Затем я пристрелю Дима. Затем, с интервалами в пятнадцать секунд, - тут хевенитский агент, замаскированный под Авраама Темплтона, кивнул в сторону прикованных позади него к пульту людей, - я прикончу всех остальных. Сначала Рингсторффа, потом Литгоу, а затем шлюху. А ещё через пятнадцать секунд я подорву \"Фелисию\". Если вы будете продолжать вилять, то через три минуты восемь тысяч человек, включая Руфь Винтон, принцессу мантикорского королевского дома, будут мертвы.
\"Авраам Темплтон\" бросил взгляд на тактический дисплей \"Фелисии\" и язвительно ухмыльнулся. Точнее, почти ухмыльнулся. Изображаемые раны челюсти и гортани сделали выражение его лица столь же искажённым, как и голос.
- И, судя по тому что я могу видеть, это произойдёт перед камерами всех информационных агентств населённой галактики. Я насчитал в системе по меньшей мере восемнадцать судов с репортёрами. В основном на орбитах поблизости.
Судя по крайне кислому выражению лица Ласситера, было ясно, что ему хотелось разразиться бранью. Не столько из-за сложившейся ситуации, сколько из-за присутствия репортёров. В обычной ситуации \"Рабсила\" не позволила бы этим судам находиться в системе, однако, учитывая присутствие \"Стального кулака\"…
Оверстейген в своей краткой беседе с местным руководством \"Рабсилы\" высказался по этому поводу недвусмысленно. Стоит любому из висящих на орбите ЛАКов \"Рабсилы\" хотя бы двинуться в сторону судов с репортёрами, как Оверстейген немедленно откроет огонь. Никто ни на секунду не усомнился в том, что Оверстейген выполнит свою угрозу - а мантикорский крейсер запросто мог бы справиться и с вдвое большим числом ЛАКов, чем было у \"Рабсилы\".
Виктор знал, что неподалёку конечно же должны были иметься и более тяжёлые корабли, на поддержку которых при необходимости могла рассчитывать \"Рабсила\". Однако они не принадлежали к частному флоту \"Рабсилы\", что представляло свои проблемы для Ласситера и его хозяев.
\"Вердант Виста\" была частной собственностью корпорации \"Рабсила\", зарегистрированной в свою очередь в соответствии с межзвёздными законами на планете Меза. Меза, как независимая суверенная звёздная нация, имела право признания законных требований своих граждан или коммерческих структур - и \"Рабсила\", согласно действующему межзвёздному праву, имела право обратиться к Флоту Мезы для защиты своих прав собственности. Однако другие звёздные нации не были обязаны уважать права \"Рабсилы\", что им пришлось бы делать, если бы Вердант Виста сама по себе являлась суверенной звёздной системой.
По общему признанию, это была своего рода \"серая\" область права, в которой существовали противоположные интерпретации прецедентов. В конечном итоге, однако, дело сводилось к тому, что претензии корпораций на владение межзвёздной собственностью были прочны настолько, насколько мощны были стоящие за ними соединения флота. Именно поэтому межзвёздные корпорации Лиги с настоящими проблемами (помимо случайных набегов откровенных пиратов) сталкивались крайне редко. Ни одна здравомыслящая звёздная нация не желала связываться с ФСЛ, так что в вопросах, задевающих интересы корпораций Лиги, все предпочитали окорачивать - и жёстко - своих собственных нарушителей спокойствия.
Но хоть у Мезы и имелся флот, он и помыслить не мог сравниться с ФСЛ. На самом деле, он был невелик даже по стандартам моносистемных наций, хотя его корабли и были весьма современны. В конце концов, Меза, несмотря на свой статус нации, представляла собой по сути дела конгломерат коммерческих предприятий, а флоты, по своей природе, обычно не демонстрируют положительного бухгалтерского баланса.
Именно поэтому некоторые мезанские корпорации, вроде \"Рабсилы\", содержали частные флоты. У \"Рабсилы\" имелась и своя специфическая причина для содержания флота, поскольку управляющий Мезой совет весьма неохотно использовал вооружённые силы для открытого обеспечения её специфических интересов. В конце концов, нет никакого смысла активно создавать самим себе негативное освещение в прессе.
Однако в данном конкретном случае благодаря Майклу Оверстейгену и Кораблю Её Величества \"Стальной кулак\" с крейсерами, собранными \"Рабсилой\" для поддержки ЛАКов на Конго, случилась неприятность. Фатальная неприятность. Этот факт вместе с множеством прочих мелочей с готовностью выложил Рингсторфф… вместе с известием о том, что \"Рабсила\" не прислала уничтоженным крейсерам замену. Что сыграло свою роль в планировании того необычного альянса заинтересованных партий, который сейчас двигался к Конго. Если поблизости и были тяжёлые корабли, это были корабли регулярного флота Мезы, а те должны были делать всё от них зависящее, чтобы держаться в тени, особенно когда вокруг вьётся такая масса репортёров. Это значило, что они будут держаться где-нибудь в стороне - достаточно близко для того, чтобы примчаться на Конго относительно быстро, однако не в самой системе.
Также это означало, что они не смогут отреагировать немедленно. Ласситеру придётся послать курьера, чтобы их вызвать, а это означало, что у \"сил освобождения\" будет временное окно, во время которого они могут действовать свободно. Более того, это означало, что когда (и если) эти корабли действительно появятся, ими будет командовать человек, стоящий на службе у Мезы, а не у самой \"Рабсилы\".
- Мне надо хотя бы десять минут, чтобы обсудить это с моими людьми, - пожаловался Ласситер.
Изображавший Темплтона Каша даже не потрудился оторвать взгляд от часов.
- У вас есть минута сорок секунд до того, как я начну убивать. Ласситер, у вас были недели, чтобы решить, что же делать. В дальнейшей задержке смысла нет.
- Один момент, - Ласситер ткнул в кнопку и экран погас.
Дим коротко вздохнул.
- Что бы будете делать, если он не ответит вовремя? - нервно поинтересовался он.
Ответ продолжавшего смотреть на часы Каша почему-то его не удивил.
- Через минуту двадцать пять секунд я убью вас. Затем, с интервалами в пятнадцать секунд, Рингсторффа и Литгоу. - Каша бросил взгляд на бледную девушку, прикованную к пульту рядом с мезанцами. - Разумеется, Берри Зилвицкую я убивать не стану. Её отец может принять это близко к сердцу. - Голос Каша при этих словах был полон смутной обиды, примерно как у мастера, которому не позволяют довести до конца его самое лучшее изделие.
Антон Зилвицкий, сидевший на другой стороне мостика, вне поля зрения камер, фыркнул, но даже не оторвался от пульта, за которым вместе с Руфью Винтон деловито взламывал защищённые каналы связи \"Рабсилы\".
- Молись тем богам, в которых веришь, Дим, - едва слышно пробурчал Зилвицкий. - Если Ласситер так же небрежен и безответственен, как его люди, занимающиеся безопасностью, то ты труп. - При виде обновившегося экрана он снова фыркнул. - Бинго. Мы его сделали. И даже нет никакого внутреннего шифрования. Боже, как я люблю несущие сигналы, особенно когда на другой стороне сидят идиоты. Руфь, дальше справишься?
Пальцы юной принцессы запорхали над клавиатурой. Зилвицкий оглянулся и усмехнулся Диму. На его лице не читалось ни малейшего следа юмора.
- Хотя лично я сомневаюсь даже в том, что Ласситер может определить время по часам.
***
Разумеется, Ласситер мог определить время по часам. Однако он потратил почти целую минуту на истеричные оскорбления в адрес своих подчинённых. Проку от его воплей не было, так что когда истерика начала затихать, Гомер Такаши, старший из подчинённых Ласситера, на это и указал весьма мрачным тоном:
- Шеф, нанять этих сумасшедших масадцев придумали не мы. Если честно, это придумал даже не Дим - а Ригнсторфф пытался отговорить от этого. Если вам хочется кого-нибудь обвинить, то посмотрите наверх. Это Совет принял такое решение.
Ласситер скрипнул зубами. Всё сказанное Такаши было правдой. Однако Ласситер принадлежал к тому типу начальников, которые пресмыкаются перед вышестоящими и строят из себя владыку нижестоящих. От него не стоило ждать гневного письма тройке мезанских высших руководителей, которые вместе с оперативным соединением мезанского флота прятались в пустынной, безымянной звёздной системе в тридцати шести часах полёта в гипрепространстве.
- И время почти что вышло, - заметил Такаши. Никто больше из подчинённых Ласситера на такое бы не решился. Однако у Такаши имелись собственные покровители в руководстве \"Рабсилы\" и он мог себе позволить терпеть выходки Ласситера только до определённого предела.
К счастью, в приступе истерики Ласситер слегка спустил пар. Он всё ещё злился, но уже был способен рассуждать более или менее здраво.
- У меня нет другого выхода, так?
Такаши покачал головой.
- Никакого, если только вы не предпочитаете, чтобы большие шишки преподнесли Звёздному Королевству вашу голову на блюде. А если принцесса погибнет, то мантикорцы этого точно потребуют, даже не сомневайтесь.
Ласситер уже пришёл к тому же выводу. Если бы \"Стальным кулаком\" командовал другой офицер…
Но нет же. Оверстейген, собственной персоной!
Ласситер, хмурясь, включил экран. На мониторе снова появилось изображение Авраама Темплтона. Маньяк продолжал следить за часами со скрупулёзностью, которая заставила кровь Ласситера застыть в жилах.
- Хорошо, хорошо, - торопливо произнёс Ласситер. - Мы согласны. Вы можете пристыковаться борт к борту к космической станции и перейти на неё. Хотя я продолжаю полагать…
- Ласситер, забудьте об этом, - проскрежетал религиозный фанатик. - Я ни за что не соглашусь на переход с использованием шаттлов. Это дало бы вам слишком много возможностей устроить \"несчастный случай\". Разумеется, вы можете попытаться кинуть нас и после того, как мы пристыкуемся. Однако я могу гарантировать вам, что если вы попытаетесь это устроить, я разнесу вашу крайне дорогостоящую космическую станцию ко всем чертям вместе с \"Фелисией\".
Ласситер, надо сказать, действительно планировал избавиться от масадцев во время их перелёта на шаттле, если сможет устроить это не погубив принцессу. Может быть служба безопасности на его космической станции и не дотягивала до лучших профессиональных армейских стандартов, однако техники, обслуживавшие вооружение станции, вполне были способны прихлопнуть шаттл.
С другой стороны, это всё равно было трудноосуществимым планом, учитывая необходимость сбережения жизни мантикорской принцессы. Так что Ласситер пожал плечами и изобразил хорошую мину при плохой игре. По-настоящему плохой игре.
- Мы будем вас ждать, - отрывисто произнёс он. - Как только вы подойдёте, мы укажем вам причал. Помните: только вы и принцесса, больше никого. Груз должен остаться под замком.
Немного запинаясь, он добавил:
- Говоря \"вы\", я имел в виду всех вас.
Темплтон даже не стал усмехаться.
- Я похож на идиота? Ласситер, я оставлю на судне двоих своих людей до тех пор, пока все перемещения не завершатся, принцесса не будет передана вам, а мы сами не установим контроль над судном, на котором покинем систему. После этого - предупреждаю вас - даже после того как те двое покинут судно, оно всё равно может быть подорвано как при помощи дистанционного управления, так и установленным на \"Фелисии\" устройством с часовым механизмом. Вы вероятно сумеете заблокировать дистанционное управление сразу же, как только мы покинем орбиту планеты, но я гарантирую, что вам не разыскать устройство с таймером в течение по меньшей мере нескольких часов. В любом случае, вы провозитесь достаточно, чтобы мы успели уйти в гиперпространство. Я пошлю вам сообщение с указанием как его найти сразу же, как только буду уверен, что нам не угрожает засада.
- Откуда мне знать, сдержите ли вы своё слово?
Темплтон наградил его взглядом, в котором смешивались бешенство и презрение.
- Я поклялся именем Бога, язычник. Ты ещё сомневаешься?
Так уж вышло, что Ласситер не сомневался. Ему трудно было себе такое представить, но инструктажи по этому вопросу были предельно категоричны. Какими бы сумасшедшими ни были религиозные маньяки, но принеся священную клятву они наверняка сдержат своё слово.
- Хорошо. Тогда давайте действовать.
***
Как только связь была разорвана, Виктор Каша вздохнул с облегчением и потер горло.
- У меня от этого хрипа ещё долго будет болеть глотка, - пробурчал он.
Руфь, не поднимая глаз от пульта, бодро произнесла.
- Ничего не поделаешь, Виктор. Нанотехи могут изменить вашу внешность или даже голосовые связки, чтобы обеспечить правильный тембр голоса, но с акцентом так просто не справиться. А у вас - это просто позор для тайного агента - хевенитский акцент настолько силён, что ваши попытки изобразить масадца были просто жалки. Так что хрипите. Ах, какое счастье, что существуют раны. Ими можно объяснить всё.
Виктор бы огрызнулся, но в этом не было никакого смысла. В конце концов, всё сказанное ею было правдой. Он долгие часы пытался изобразить масадский акцент и потерпел полнейший провал. Как и всегда, когда он пытался замаскировать собственный акцент. Это был один из немногих предметов, по которым он едва-едва получил зачёт в академии Госбезопасности.
Другим вариантом было дать кому-нибудь другому подвергнуться преобразованию чтобы выдать себя за ныне покойного Темплтона. Однако… все дружно согласились, что, если не считать акцента, кандидатура Виктора была идеальной. Ему, как заметил Зилвицкий, куда лучше чем кому бы то ни было ещё давалось действовать подобно масадцу. Виктор до сих пор не решил, было ли это похвалой или оскорблением. Скорее всего, и тем и другим сразу.
- Вы уже готовы оказать поддержку Танди? - спросил он теперь у Руфи. Принцесса кивнула.
- Ну, почти, - уточнила она. - Мы всё ещё в процессе подключения, а основная их система безопасности, похоже, автономна. Однако система связи связывает всё воедино, а у меня есть доступ к центральной системе. И я определила места расположения внутренних коммуникаций и систем наблюдения. К тому времени, когда она окажется на станции, я уже буду их контролировать, а связь между станцией и Факелом я уже перекрыла.
Каша поморщился. Бывшие рабы подобрали новое имя, которое собирались дать Конго после освобождения. Планета в будущем должна будет именоваться Факел. Дебаты в конечном итоге свелись к выбору между Маяком и Факелом, и Джереми победил. Он согласился с доводом, что \"маяк надежды\" звучит очень хорошо, однако указал, что их мир будет давать больше чем просто свет. Он разожжёт пожар, который в конечном итоге превратит \"Рабсилу\" и всё созданное ею в прах. С точки зрения агента, привыкшего действовать во мраке, Виктор находил название несколько излишне броским, однако скрывавшийся внутри него революционер был всецело на стороне Джереми.
- В таком случае уведомите Танди, что мы готовы начинать операцию \"Спартак\", - едва ли не резко произнёс он.
- Только что уведомила, - оживленно отозвалась Руфь. - Боже, разве это не праздник?
***
Танди подтвердила приём сообщения от Руфи, затем взглянула на часы и удовлетворённо кивнула. У неё ещё имелось в распоряжении несколько минут - достаточно для краткого последнего смотра её отрядов. С ударением на слове \"краткого\". Нынче под её командованием были силы, численностью соответствовавшие батальону и разбитые на четыре роты. Каждая из рот размещалась в одном из огромных грузовых трюмов \"Фелисии\", так что Танди для инспекции надо было обойти их все.
Хотя разбросанность отрядов и причиняла некоторые хлопоты, Танди находила в сложившейся ситуации мрачное удовлетворение. Было так иронично, что огромные шлюзы \"Фелисии\", при помощи которых \"Рабсила\" намеревалась обеспечить возможность быстрого убийства сотен рабов, вместо этого позволят людям, облачённым в силовую броню и бронированные скафандры морской пехоты, произвести молниеносную массированную атаку на космическую станцию \"Рабсилы\". Антон Зилвицкий назвал это \"попасть в собственноручно вырытую яму\". Танди поняла это выражение только после дополнительного объяснения и всё еще считала его немного глупым.
Её слегка нервировала перспектива вести в бой такое крупное подразделение, однако не слишком. Во-первых, потому, что её поддерживали опыт и успокаивающее влияние находящегося рядом подполковника Гао Хуана. Во-вторых, потому что, хотя Танди прежде не командовала ничем крупнее роты, она с самого момента вступления в морскую пехоту усердно училась. Так что она своими собственными глазами видела, как надо командовать - в течение последнего года она служила рядом с Хуаном, одним из лучших боевых командиров Корпуса Морской Пехоты ФСЛ.
Но последним - и, наверное, самым главным - было то соображение, что вся операция для морской пехоты была настолько необычна, что даже имея сколь угодно большой предыдущий опыт, ей всё равно приходилось бы практически всё импровизировать на ходу. И как бы там ни было в теории, на практике она реально будет возглавлять подразделение размером с роту. Её собственную роту. Роту Браво второго батальона 877-го полка морской пехоты Лиги, которой она уже не первый месяц командовала после того, как прежний командир, капитан Чаттерджи, получил по медицинским показаниям отпуск на неопределённое время для лечения полученных в бою тяжёлых ранений.
Рота Браво была поделена на свои четыре взвода, которым предстояло возглавить атаку на космическую станцию Конго. Теоретически, они выступали в качестве частных лиц, волонтёров в составе рот новой Армии Освобождения Факела.
Возможно, это прикрытие и было фиговым листком, но подобные дела не были чем-то таким уж неслыханным. УПБ зачастую предоставляло \"отпуска\" целым подразделениям, которые затем \"добровольно предлагали\" свою \"помощь\" определённым режимам вне Лиги в подавлении недовольных. Или, реже, даже в непосредственном завоевании чего-нибудь. Пусть регулярные части ФСЛ и морской пехоты в этом не участвовали, однако прецедент имелся.
Кроме того, это прикрытие должно было быть фиговым листком, напомнила себе Танди. Предполагалось, что в подобающее время вся цивилизованная галактика увидит, что за этим скрывается… хотя, естественно, никто официально своё понимание не подтвердит.
Так что действовала Армия Освобождения Факела. Теоретически. Фактически - как Танди откровенно дала понять пополнившим батальон боевикам Баллрум и амазонкам - её кадровые взводы сами сделают всё работу. По крайней мере, на космической станции, что бы там ни сложилось после, когда дело дойдёт до атаки собственно планеты. Одной мысли о жертвах \"дружественного огня\" и беспорядочных разрушениях, являвшихся неизбежным следствием работы толпы штурмующих космическую станцию любителей, было достаточно Танди для ночных кошмаров. Баллрум и амазонки могут идти сзади - и пожинать основную часть славы, - однако она хотела фактически вывести их из игры.
Танди ожидала яростного сопротивления, но не встретила его. Это был первый случай, когда она и Джереми Экс попали в ситуацию, чреватую потенциальным столкновением - и Джереми, к её облегчению, очень искусно с нею справился. Она начала сознавать, что под личиной маньяка-террориста скрывался очень изощрённый разум. Джереми был далеко не глуп и сам понимал, что атака армейского подразделения на огромную космическую станцию несколько отличается от убийства, совершаемого маленькой командой. Тем более, что они хотели не уничтожить космическую станцию, а захватить её в максимально целом виде. В конце концов, ей предстояло стать главной космической станцией Факела, в каковом качестве она будет бесполезна, если разгромить её во время захвата.
Так что, по сути дела, она командовала ротой морских пехотинцев Лиги. Хотя едва ли можно было сказать, что операция сама по себе проводится по уставу.
Воспоминание о выражении лиц её морпехов после того, как они узнали, что \"добровольно\" согласились принять участие в славном плане по освобождению рабов от \"Рабсилы\", до сих пор вызывало у неё улыбку. Как и все морпехи Лиги, солдаты роты Браво были крутыми профессионалами - большинство из них являлось по сути дела наёмниками - и идеалистические порывы им были свойственны ничуть не больше, чем барракудам Старой Земли. Однако избранное прикрытие, казалось, вызвало у них скорее веселье, чем что-либо ещё. И уж точно они не собирались возражать - учитывая и то, что рядом стоял подполковник Хуан и хмуро на них поглядывал, и их собственный опыт нескольких месяцев службы под командованием Танди. Да, морпехи называли её \"Старуха\", а не \"Большая Кайя\". Но произносилось это весьма знакомым амазонкам тоном.
***
Предложение принадлежало капитану Розаку, и сделано было им на следующий день после отставки Танди, во время встречи всех основных действующих лиц. Розак легко и быстро растолковал все преимущества маскарада. В немалой степени они касались взаимных выгод от установления с самого начала тесных отношений между Факелом и Сектором Майя Солнечной Лиги. Выгода Факела заключалась в том, что Сектор Майя обеспечивал новой нации безопасную и мощную поддержку, бесценную для любого освободительного движения.
С другой стороны, приобретаемая Сектором Майя в результате участия в освобождении Конго аура морального превосходства представляла бы безмерную ценность для связанных с губернатором Баррегосом политических и военных сил Лиги. Оставляя в стороне необходимость скрыть правду относительно убийства Штейна - которая, в конце концов, была известна всего лишь нескольким людям - само по себе событие должно было взбудоражить всю Солнечную Лигу. Баррегос с самого начала намеревался продемонстрировать недосягаемую моральную высоту своей позиции - и Конго должно было послужить этому доказательством.
Танди испытывала определённые сомнения, однако Дю Гавел согласился немедленно. Потом, в частной беседе после того, как Розак и его штаб удалились, он разъяснил свою логику.
***
- Это крайне хитроумный шаг с их стороны. Что бы он ещё из себя ни представлял, прежде всего Баррегос - один из самых прожжённых политиканов Лиги. Помимо всего прочего, это означает, что он, хотя и не делает из общественного мнения фетиша, но и не совершает довольно обычной ошибки заматерелых политиканов, недооценивая его.
Выражение на лице Танди было, должно быть, циничным. При виде его Дю Гавел покачал головой.
- Не считайте, что творящееся в протекторатах УПБ распространяется на всю Лигу. Да, действительно, реальный контроль над Лигой - в части рутинной повседневности - находится в руках бюрократов и корпораций. Однако это верно только на уровне выше уровня мощнейших звёздных систем Старой Лиги - и то существует только благодаря попустительству. Главное, о чём неизменно заботятся власть имущие в Лиге, так это о том, чтобы что-либо не взволновало бесчисленное население внутренних миров. Однако, если я не ошибаюсь, их безмятежному существованию приходит конец. Освобождение Конго, сразу же после которого воспоследует декларация о создании новой звёздной нации бывших рабов и объявление ею войны Мезе, встряхнёт всё и всех. Именно поэтому…
Он весело улыбнулся, бросив взгляд на Антона Зилвицкого.
- … я так рад, что Антон поднял все контакты, которыми за последние несколько десятилетий обзавелась среди прессы Антирабовладельческая Лига. Эта броская военная операция развернётся перед всеми голорекордерами галактики, а не на каких-то там пограничных задворках, где бюрократы держат прессу в отдалении до тех пор, пока не будет готова устраивающая их сказочка. Гарантирую вам, что эта новость будет на первых полосах по всей Солнечной Лиге - и будет весьма популярна среди довольно значительной части населения. Многие годы бюрократы Лиги разглагольствовали о несправедливости генетического рабства и делали всё, чтобы ничего не предпринималось для борьбы с ним. Теперь им придётся повертеться - а губернатор Баррегос будет выступать в качестве динамичного лидера Лиги, сыгравшего ключевую роль в этом деле. Разумеется, им захочется перерезать ему глотку. Но… сделать это будет теперь в десять раз труднее.
- Особенно после того, как в игру вступит Ассоциация Ренессанса, - добавил Антон. - У неё ещё лучшие связи с прессой солли, чем у Антирабовладельческой Лиги и они снесут всё на своем пути, стоит мне только сообщить Джессике Штейн о случившемся, - он прочистил горло. - Что я сделаю именно в тот момент, когда она уже не сможет ни во что вмешаться.
***
Завершающий осмотр Танди закончился. Она вернулась в трюм, откуда поведёт вперёд первый взвод. К её удивлению, там оказалась Берри. Будущая королева тоже производила последний смотр войскам перед битвой. Особого рода, конечно, поскольку неформальную манеру общения Берри с солдатами едва ли можно было назвать \"смотром\". Даже закалённые морпехи казались очарованными. Это смахивало на последние напутствия от любимой младшей сестры.
- Что ты тут делаешь? - тихо, почти шепотом, потребовала ответа Танди. - Вот-вот будет подан сигнал. Иди отсюда, девочка. Мы не можем себе позволить потерять тебя.
Берри улыбнулась, взяла Танди за руку и повела к люку, ведущему из огромного трюма.
- Ухожу, ухожу. Я пришла только для того, чтобы сказать то же самое тебе. Не забудь, что ты, Танди Палэйн, теперь наш новый Верховный Главнокомандующий. Так что никаких подвигов, от которых волосы встают дыбом. Мы не можем позволить себе потерять и тебя тоже.
Танди не знала, что и сказать.
Берри знала.
- Твой монарх сказал свое слово, - сказала девушка. Надо заметить, с изрядной долей истинно королевской надменности, подпорченной только тем, что она споткнулась о комингс люка.
Глава 45
Космическая станция \"Рабсилы\" на Конго, подобно большинству станций аналогичных размеров и назначения, была довольно солидно вооружена. Создавать из неё нечто, способное потягаться с кораблями регулярных флотов, не было никакого смысла, однако здесь, на задворках галактики, способность защититься самостоятельно не была лишней. Немало невооружённых космических станций были разгромлены и разграблены современным аналогом варваров-налётчиков на космическом эквиваленте гребных лодок, так что повсеместно считалось хорошей идеей обеспечить ценной недвижимости боеспособность, достаточную для того, чтобы по крайней мере в глазах плохо оснащённых пиратов сделать её непривлекательной целью.
К тому же, станция Ласситера служила не только центром управления и грузовым перевалочным терминалом для всей системы, но и являлась основным компонентом обороны самой планеты Конго. Точно так же как тюремные надзиратели не носят оружия, чтобы не дать заключённым его захватить, так и администраторы и надсмотрщики на поверхности планеты имели в своём распоряжении очень мало тяжёлого вооружения. Да и едва ли у них в нём была нужда, поскольку эквивалент батальона или около того морской пехоты был готов высадиться им на помощь по первому же зову… и быть поддержан кинетическими ударами с орбиты. Но что ещё важнее - \"Рабсила\" совершенно ясно дала всем понять, что покарает любую попытку восстания с превосходящей всякое воображение жестокостью.
И хотя никакие возможные события на поверхности планеты не были в состоянии непосредственно угрожать космической станции, всегда существовала теоретическая возможность того, что, невзирая на все предпринятые меры, доведённые до отчаяния восставшие рабы сумеют захватить часть опустившихся на планету тяжёлых грузовых шаттлов и используют их для атаки станции. Если бы это случилось в начале восстания, то слабовооружённые анклавы на планете оказались бы по сути дела отданы на милость рабов, пламенно ненавидящих их обитателей. И, какой бы маловероятной ни казалась эта опасность, проектировщики \"Рабсилы\" обеспечили станцию достаточным количеством лёгкого вооружения, чтобы с ней справиться.
Ещё у \"Рабсилы\" были ЛАКи. Безнадёжно устаревшие по меркам Королевского Флота Мантикоры, но их было пятнадцать. Формально они представляли собой \"таможенный патруль\" Вердант Виста и попутно служили дополнительным фактором для отпугивания пиратов. Однако при необходимости они тоже могли использоваться для подавления восстания рабов на Конго. Ещё, при желании, они могли бы разнести \"Фелисию\" в пыль. Разумеется, до сведения их командиров было доведено, что именно корабль Её Величества \"Стальной кулак\" сделает с любым ЛАКом, достаточно глупым для того, чтобы открыть огонь по судну, на борту которого находится представитель Дома Винтонов.
Всё это было учтено при разработке плана операции \"Спартак\". Маловероятно, что кто-либо из находящихся в системе мезанцев мог быть настолько глуп, чтобы осмелиться бросить вызов \"Стальному кулаку\" или атаковать \"Фелисию\" с \"Руфью Винтон\" на борту, однако не было оснований сомневаться, что они попытаются нейтрализовать любые стартовавшие с \"Фелисии\" катера, для чего у них было более чем достаточно огневой мощи. В худшем случае это означало для нападающих кровавую бойню. В лучшем, привело бы к патовой ситуации, влекущей за собой или отказ от атаки, или вмешательство \"Стального кулака\" на стороне нападающих, что являлось бы неприкрытым актом агрессии.
Именно поэтому люди Танди засели в \"грузовых трюмах\" работорговца, медленно ползущего к назначенной ему швартовой позиции у причала Одиннадцать. Перед забралом боевой брони Танди проецировалось крохотное голоизображение с внешних камер \"Фелисии\", на котором огромное судно осторожно двигалось на маневровых реактивных двигателях. Маневрировать на импеллерной тяге в такой близости от станции было невозможно, и её губы сложились в хищную ухмылку при виде яркого света, льющегося через прозрачный армопласт галереи причала. Танди могла даже разглядеть сквозь армопласт крошечные движущиеся фигурки, и её ухмылка стала ещё более хищной от предвкушения ожидающего их сюрприза.
Тяговые лучи полностью погасившей относительную скорость \"Фелисии\" включились и вцепились в станцию, с которой выдвинулась и потянулась к основному шлюзу переходная труба. Обычно силовую швартовку обеспечивала станция, однако \"Темплтон\" высокомерно отклонил предложение Ласситера сделать так и на этот раз. Не то, чтобы это на что-либо влияло, напомнила себе Танди и переключила режим ИЛС своего шлема. Изображение освещённой галереи дока исчезло, сменившись схемой командной структуры её войск. Командующие взводами лейтенанты были отмечены на схеме золотыми треугольниками, а их взводные сержанты и командиры отделений изображались соответственно золотыми и серебряными шевронами.
- Командирам Альфа-Оскар-Фокстрот, говорит кайя, - произнесла Танди, как обычно слегка поражаясь тому, насколько спокойно звучит её голос в коммуникаторе. - Приготовиться выполнить по моей команде Альфу Один. Подтвердите.
Четыре золотых треугольника сверкнули в ответ, и она сдержала довольное хмыкание. Затем…
- Танди, начали, - тихо послышался в наушнике голос Руфи.
- Альфа-Оскар-Фокстрот, вперёд! - тут же скомандовала Танди. - Повторяю, вперёд, вперёд, вперёд!
***
- Арнольд хочет, чтобы вы сказали ему, что делать, - послышался голос Такаши на личном канале Ласситера.
- Я уже сказал ему, что делать! - рявкнул в ответ генеральный директор, не отрывая глаз от горы металла, зависшей около его космической станции. Он покинул центр управления и спустился в галерею причала. Не потому, что ему так захотелось, а потому, что знал: что бы тут ни произошло, и как бы мало ни мог он на это повлиять, по его карьере будет нанесён серьёзный удар. В такой ситуации ему было необходимо иметь возможность представить дело так, что он лично держал под контролем все этапы этой напасти. Много пользы от этого может и не выйдет, однако несомненно это будет выглядеть лучше, чем просиживание штанов в безопасности Командного Центра.
- Я просто передаю вам его просьбу, - отозвался Такаши.
- Чёртов идиот, - намеренно неопределённо прорычал Ласситер, чтобы его слова можно было отнести как к его старшему помощнику, так и к главе службы безопасности системы Вердант Виста. Затем он сделал глубокий вдох.
- Скажите ему, - опасно терпеливым тоном произнёс он, - что он не должен делать ничего - повторяю, ничего - кроме как занять позиции, которые мы с ним обсудили, и ждать, если только я не прикажу ему делать что-то ещё. Текущая ситуация уже достаточно плоха и без того, чтобы он решил поиграть в Престона - Грозу Космических Путей!
- Я ему это передам, - подтвердил Такаши и Ласситер удовлетворённо не то рыкнул, не то фыркнул в ответ. По крайней мере, настолько удовлетворённо, насколько этого чувства можно было ожидать от него в настоящий момент. Он позволил Арнольду раздать оружие и разрешить его подразделениям поддержки надеть боевую броню, хотя и не без определённых тяжких предчувствий. Майор Джонатан Арнольд был в целом компетентен, хотя и не блистал воображением. Однако не обо всех его людях можно было сказать то же самое. По сути дела, по обоснованному мнению Ласситера, как минимум половина из них была бы неспособна самостоятельно организовать попойку на пивоварне. Это были грубые орудия \"Рабсилы\", прекрасно подходящие для того, чтобы держать в ежовых рукавицах рабов Конго, но не более того. На самом деле \"Рабсила\" и не хотела, чтобы они были способны на нечто большее, и именно поэтому в сложившейся ситуации, далеко превосходящей их способности, Ласситер обливался холодным потом всякий раз, когда задумывался о возможных ужасных последствиях зуда в чьём-то лежащем на спуске пальце.
К сожалению, это был случай, когда он в любом случае оказывался в ответе. Если один из его безопасников напортачит, обвинят его. Но если он прикажет, чтобы Арнольд отвёл своих людей и что-нибудь пойдёт не так, то в Совете обязательно найдётся человек, который заявит, что виноват Ласситер, неправильно распорядившийся своими силам. Как будто хоть что-то, что он мог в данный момент предпринять…
\"Странно… Зачем они открывают?…\"
***
Стоило переходной трубе коснуться основного шлюза \"Фелисии\", как распахнулись огромные люки её специально спроектированных \"грузовых трюмов\". Глаза Камаля Ласситера широко распахнулись, но его испуг практически сразу же перешел в панику при виде хлынувших из люков людей. Не беззащитных тел рабов, а вооружённых фигур в броне, молнией ринувшихся через разделяющее галерею и \"Фелисию\" пространство.
Неожиданность была полнейшей. Несмотря на всё напряжение и тревожные предосторожности, вызванные прибытием \"Фелисии\", никто на станции даже не задумывался над возможностью нападения. Особенно после того как стратегия Виктора Каша отвлекла всеобщее внимание на требования \"террориста Темплтона\". Мозг Ласситера всё еще пытался осознать новую ситуацию, когда передовые штурмовые команды морской пехоты оказались на армопласте галереи.
Генеральный директор отшатнулся на пару шагов при виде приземляющихся на силовые подошвы морпехов. Они приземлялись и фиксировались с непринуждённостью мух, и лицо Камаля Ласситера мёртвенно побледнело от осознания того, что он видит. Он шарахнулся от этого зрелища, безумно рванувшись к лифтам галереи, но было уже слишком поздно.
Шесть групп по три морпеха наложили кольца штурмовых зарядов на армопласт. Каждое из колец имело примерно три метра в диаметре. Они практически немедленно прилипли к поверхности, после чего морпехи отскочили и активировали детонаторы. Безупречно сформированные и нацеленные струи плазмы вырезали в прочном, неподатливом армопласте шесть идеальных кругов с такой лёгкостью, словно тот был не прочнее старомодного стекла.
Последствия для находящихся на галерее людей, никто из которых не надел скафандра, были столь же ужасны, сколь и предсказуемы.
***
Танди смотрела на воздушные вихри, вырывающиеся из сделанных её штурмовыми командами пробоин. Они уносили с собой чипы памяти, незакреплённую мебель, листы бумаги и людей, высосанных жадным вакуумом до того как сработали внутренние аварийные двери, отсекая истекающие воздухом раны.
- Всем группам Альфа-Оскар-Фокстрот, говорит кайя. Первый этап завершен. Переходим ко второму.
Золотые треугольники на дисплее мигнули в знак подтверждения, и штурмовые группы начали вливаться в пробоины, поскольку аварийные системы станции услужливо перекрыли поток бьющего через них воздуха.
Танди, следуя предостережению Берри (и молчаливому, но подчёркнутому примеру подполковника Хуана), шла в третьей волне, а не в первой. Однако до пульта управления в центре галереи она добралась первой. Несколько неимоверно волнующих секунд она изучала пульт, после чего довольно хмыкнула. Расчёты Руфи и подполковника Хуана оказались верны - это был стандартный проект Лиги. Она обернулась, с нетерпением ожидая, пока последний из боевиков Баллрум не пролезет в пробоину, и нажала кнопку.
Металлические панели медленно скользнули вниз, перекрывая армопласт. Система была предназначена для защиты от столкновения с мелкими космическими объектами, однако заодно она и загерметизировала проделанные морпехами дыры. Танди дождалась, сгорая от желания начать притоптывать ногой (не совсем практичного для человека в боевой броне), пока панели не опустятся полностью. Затем она набрала на пульте несколько команд и оскалилась в поистине волчьей улыбке при виде того, как галерея начала снова заполняться воздухом.
***
Гомер Такаши не сыпал проклятиями, но только потому, что у него не было на это времени.
Он ничуть не лучше погибшего и неоплакиваемого Ласситера представлял, что же происходит, однако понимал что это оказалось совсем не то, чего ожидали все вокруг. Кем бы эти люди ни были, это не были террористы-масадцы Темплтона. Их было слишком много и двигались они с натренированной точностью и напором, присущими только отборным войскам. Хуже того, установленные в галерее камеры, прежде чем отключиться, успели дать ему возможность прекрасно рассмотреть оснащение нападающих.
Которое оказалось современным снаряжением морской пехоты Лиги.
- Кто это, нахрен, такие?! - раздавшийся в наушнике Такаши голос Джонатана Арнольда пребывал на грани истерики.
- Откуда мне знать? - выпалил Такаши в ответ.
- У них плазменные и импульсные ружья треклятой морской пехоты Лиги!
- Да что ты говоришь? - ответ Такаши буквально сочился ядом иронии. Он начал было продолжать в ещё более едком тоне, однако вместо этого заставил себя сделать глубокий вдох.
- Да, они вооружены как морпехи, - произнёс он. - Это не значит, что они морпехи. Чёрт, да у вас самих те же импульсные ружья и трёхствольники, что и у морской пехоты Лиги. Кроме того, с чего бы им на нас нападать?
- С чего бы, чёрт побери, вообще кому-то на нас нападать? - возразил Арнольд. Вопрос, как признался себе Такаши, был весьма разумным. К сожалению, именно на него он не мог дать никакого ответа.
- Неважно, кто это, - вместо ответа произнёс он. - Важно то, что вам и вашим людям следует оторвать задницы и воспрепятствовать тому, что они задумали!
Арнольд буркнул в ответ нечто, что можно было бы счесть согласием, а затем Такаши услышал, как тот наконец-то начал отдавать вменяемые приказы своим людям. Голос безопасника всё ещё не производил впечатления хотя бы отдалённо спокойного, но по крайней мере было похоже, что он начал работать головой, а не просто трястись от страха, и это должно было быть прогрессом.
Разве не так?
***
- О\'кей, Танди, - послышался в наушнике Танди голос Руфи Винтон. - Командующий их силовиками - его фамилия Арнольд, если тебе важно - начинает координировать оборону. Хочешь послушать его канал связи?
Танди ухитрилась подхватить падающую челюсть. Что-то менее похожее на подобающую дисциплину связи, чем выходки Руфи, трудно было себе представить. С другой стороны, насколько часто командиру предоставляется реальная возможность слышать приказы, отдаваемые противником своим войскам? Тем не менее…
- Не в сыром виде, - решила Танди. - Я слишком плохо знаю планировку станции, чтобы правильно интерпретировать приказы о перемещении. Я только запутаюсь, если попытаюсь это сделать. Капитан Зилвицкий?
- Здесь, лейтенант, - пророкотал низкий голос.
- Прошу вас следить за переговорами противника. Не беспокойтесь о мелочах. Просто держите меня в курсе того, о чём я, по вашему мнению, должна знать.
- Принято, - подтвердил Зилвицкий, но затем продолжил. - Лейтенант, Руфь добилась немного большего, чем вам сказала. Она уже не просто вошла в их сеть связи. Она умудрилась добраться до визуальных каналов их внутренних систем безопасности. - Танди практически видела его хищную улыбку. - Мы фактически можем видеть, как их подразделения занимают позиции.
- Вот как, да? - пробормотала Танди, ничуть не сомневаясь в том, что именно слышит Зилвицкий в её голосе.
- Правда можем, - заверил её Зилвицкий. - Надо сказать, Руфь всё ещё продолжает выкачивать информацию и, похоже, она только что отыскала общую схему всей станции. Сейчас мы совмещаем её с изображением с их камер системы безопасности. Дайте нам ещё несколько минут, и мы сможем начать сообщать вам о позициях и перемещениях противника.
- Как слепых котят, - заметил подполковник Хуан по командному каналу связи, и Танди кивнула, хотя в броне это и не было никому заметно.
- Ага, - согласился Зилвицкий, - Бедняжки, да?
***
Майор Арнольд, в отличие от Танди Палэйн, не верил в то, что солдат следует вести за собой. Справедливости ради следует сказать, что это не было вызвано его трусостью. Он просто не видел никаких причин покидать свой командный пункт. Там к его услугам был доступ ко всем системам безопасности станции, то есть это было наилучшее место для руководства боем. И не было похоже, чтобы его люди были из тех, кому свойственно вызывать у командира чувство взаимного доверия, которое могло бы повлечь за собой такую глупость как воодушевление личным примером.
- … свою толстую задницу до двенадцатого уровня, - произнёс он, сверля взглядом нервное лицо, виднеющееся на экране его пульта связи. - Люди Магуайра контролируют лифты на десятом и одиннадцатом. Однако пока что всё выглядит так, словно эти ублюдки чертовски хорошо знают, куда направляются и как туда попасть. Так что если ты не доберешься туда вовремя, чтобы блокировать третий осевой проход, поганые сукины дети пройдут мимо тебя прямиком в командный центр. Пошевеливайся, чёрт подери!
Женщина на экране коротко и судорожно кивнула, а Арнольд вызвал следующего из своих подчинённых.
***
Капитан Зина Магуайр пришёл к выводу, что с его стороны было большой глупостью вообще связываться с \"Рабсилой\", какие бы хорошие деньги та ни предлагала. Конечно, начинало казаться, что передумывать уже поздновато, но всё же…
Он кинул последний взгляд на схему своих позиций и мысленно кивнул. Это было лучшее, что он мог сделать. По крайней мере расчёты его плазменных ружей были размещены так, чтобы атака по любому из главных коридоров была для нападающих самоубийством. Он не видел картины штурма галереи дока своими глазами, но для того, чтобы понять, что атакующие, кем бы они ни были, натренированы чертовски лучше его людей, ему это и не требовалось. Однако защитники, по крайней мере, были прекрасно знакомы с огромным лабиринтом запутанных переходов станции.
- Как вы думаете, что творится?
Магуайр обернулся и посмотрел на лейтенанта Анетту Кавана, свою заместительницу. Кавана прежде служила сержантом в морской пехоте Лиги, хотя рассталась с Корпусом совсем не мирно.
- Я думаю, что \"Рабсилу\" трахнут, - категорично заявил он. - И, похоже, как это ни печально, заодно трахнут и нас, только больнее.
- Какого хрена им надо? - вопросила Кавана. Магуайр удержался от желания задушить её, напоминая себе, что вопрос был явно риторическим.
- Не представляю, - ответил он с солидной сдержанностью. - С другой стороны, возможно, было бы неплохо, если бы кто-то задал этот вопрос им. Тебе так не кажется?
***
- Отлично, лейтенант. Они заняли позиции и укрепляются. - Антон Зилвицкий говорил рокочущим шёпотом, словно опасаясь, что громилы из службы безопасности \"Рабсилы\" могут его услышать, как с внезапной весёлостью подумала Танди.
Хотя он занят тем, что подслушивает их самих, так что, наверное, это не так глупо как кажется. Хотя какая разница, сдерживает ли он свой голос!
- Принято, - произнесла она, тщательно следя, чтобы в голосе не было заметно ни намёка на веселье. - Подождите секунду.
Танди проверила тактический экран. Подполковник Хуан был прав насчёт слепых котят. Конечно, сильно помогло и то, что противник явно не был способен даже не описать собственные ботинки без напечатанной на лодыжке инструкции. Морпехи Танди по мере продвижения скрупулёзно уничтожали камеры систем безопасности, однако к настоящему времени хоть кому-нибудь из кретинов \"Рабсилы\" должен был прийти в голову вопрос, куда именно деваются некоторые из её людей.
То, что Руфь Винтон взломала системы наблюдения станции, позволило ей добиться большего, чем просто слежение за противником. Она также смогла сравнить общую схему станции и зону, контролируемую системой наблюдения, и понять, что основная система вентиляции не контролируется вообще. Точки доступа к ней были под контролем, но после того, как камеры в любой из секций коридоров были уничтожены, ни у кого не было никакого способа узнать, что кто-то проник в вентиляционные каналы, и сколько из там.
\"Похоже, мне суждено ползать в потрохах каждой космической станции, на которую я попадаю, - ехидно подумала Танди. - Не подмешали ли часом мои сумасшедшие предки в ДНК немного крысиного материала? - Она фыркнула. - Не то, чтобы я собиралась жаловаться\".
- Приманка Один, - произнесла она.
- Слушаю, кайя? - Это был Дональд, поставленный во главе боевиков Баллрум, демонстративно, хоть и неторопливо, направляющихся прямиком к блокирующей позиции \"Рабсилы\". Она оставила с ними полдесятка морпехов для присмотра, но командовал Дональд.
- Мы почти готовы, - сообщила она ему, - но группа Лары отстаёт примерно на четыре минуты, а вам до контакта с противником остаётся всего два люка. Притормозите немного. Нам надо, чтобы они смотрели в вашу сторону, а не глазели по сторонам, а Лара сейчас нагонит.
- Понял, кайя.
- Кайя, конец связи.
Несомненно, к настоящему времени кто-нибудь из противников уже должен был заметить, что больше двух третей её одетых в боевую броню солдат пропали неведомо куда. Она, разумеется, заметила бы. Но, возможно, она была к ним строже, чем следовало. В конце концов, прежде чем уничтожались их камеры наблюдения, у них едва была возможность бросить взгляд на голову отряда Дональда.
Танди следила за экраном, старательно подавляя любые признаки нетерпения, в ожидании, пока Приманка Два не займёт назначенную позицию. Они задерживались не по вине Лары, и бывшие кощеи изо всех сил старались наверстать отставание.
На месте!
- Всем группам Альфа-Оскар-Фокстрот, говорит кайя. Приготовиться к атаке по моей команде.
Она подождала ещё две секунды. И…
- Всем группам, начали!
***
Зина Магуайр вжался поглубже в выбранное им укрытие. Для организации обороны такой запутанной мешанины переходов и коридоров просто не могло быть хорошей позиции, так что ему пришлось выбрать лучшую из тех, какие он смог отыскать. По крайней мере, она располагалась более-менее в центре его зоны ответственности.
К сожалению, атакующие двигались похоже прямиком к его позиции, как будто им было известно, что она находится в центре расположения его сил. Что, конечно же, было невозможно.
Он следил за камерами, показывающими последний люк между его людьми и нападающими, и чувствовал, как его терзают ледяные когти ужаса. Он никак не ожидал, что на службе у \"Рабсилы\" ему придётся оказаться в серьёзной стычке. Именно поэтому он и согласился взяться за эту работу. Ему надоело лезть под пули за скромное жалование силезского армейского лейтенанта, а присмотр за тем, чтобы шайка рабов вела себя смирно, казался соблазнительным изменением стиля жизни. Не говоря уже о том, насколько лучше тут платили.
\"Ладно, похоже что как аукнется, так и откликнется. Кем бы эти люди ни были, они явно не очень любят \"Рабсилу\", а это значит, что не любят и тех, кто на неё работает. Так что единственный способ спасти мою задницу, это спасти задницы Арнольда и Такаши. Поганые ублюдки. Если бы они знали своё дело, никому из нас не пришлось бы…\"
Позади что-то лязгнуло. Удар металла о металл, сообщило его сознание, но что там могло лязгнуть? Он начал поворачиваться к источнику звука и уголком глаза заметил смутное движение.
Его внимание переключилось туда и глаза Магуайра начали расширяться в неверии при виде занимавшей всё пространство от палубы до потолка решётки вентиляции, лежащей на палубе и выходящего из образовавшейся дыры морского пехотинца Лиги в силовой броне с тяжелым штурмовым вооружением.
Глаза Зины Магуайра так и не успели распахнуться, а его мозг так до конца и не осознал, что именно он видит, поскольку указательный палец капрала Джейн Боркай, роты Браво второго батальона 877-го полка морской пехоты Лиги, нажал на спуск плазменного ружья. Это \"ружьё\" являлось по сути дела пушкой - оружием, которое человек мог нести только будучи одет в боевую броню - и завывающий пакет исторгнутой им плазмы смёл Магуайра, Кавану, ещё шестерых людей Магуайра, восемь переборок, две взрывозащитные двери, три силовых кабеля, узел канализации, два противопожарных пульта… и само понятие централизованного руководства обороной.
Пять других вентиляционных решёток были выбиты практически в тот же самый момент и ещё пятеро морпехов - двое из них были вооружёны \"всего лишь\" тяжёлыми трёхствольниками - внезапно показались из них и открыли огонь. Они объявились прямо посреди тщательно выбранных оборонительных позиций Магуайра подобно демонам, призванным из небытия, и их огонь оказался убийственно точен. Люди Магуйара превосходили нападавших числом по меньшей мере три к одному, однако это не играло никакой роли. Не в ситуации, когда Руфь могла направить Танди и её морпехов на позиции, дающие настолько подавляющее преимущество. За первые четыре секунды атаки погибла почти половина обороняющихся, а шокированные уцелевшие не вынесли напряжения внезапной, абсолютно неожиданной бойни. Их воля к сопротивлению канула в небытие вместе с их командованием, и они начали бросать оружие и отчаянно умолять о пощаде.
***
Гомер Такаши с посеревшим лицом шокировано наблюдал за тем, как зелёные иконки его сил с внезапной и ужасающей бесповоротностью пропали с его экрана.
\"Как? Как вообще можно было такое сделать? Это невозможно! Если только?…
Система вентиляции! Это она была единственной возможностью для людей в таком громоздком облачении как боевая броня пройти не по главным коридорам. Но это всё равно невозможно! Чтобы произвести такой манёвр, нападающие должны были знать планировку станции лучше людей, живших и работавших на ней многие стандартные годы!\"
Не то чтобы это имело значение. Каким бы образом атакующие ни смогли это сделать, они ещё и прекрасно синхронизировали свои удары. Арнольд разместил свои силы на четырёх хорошо подобранных блокирующих позициях… и атакующие сманеврировали так, чтобы разгромить все четыре одновременно. Менее чем за десять минут практически все обороняющиеся, за исключением одного взвода, оставленного Арнольдом в тактическом резерве, были нейтрализованы. И прямо на глазах Такаши на схеме станции целые сектора меняли цвет с зелёного на кроваво-красный по мере того, как захватчики брали под свой контроль реакторные залы, секции жизнеобеспечения, связи и… Командный Центр.
Затем схема исчезла, и Такаши судорожно сглотнул при виде появившегося ей на смену на экране безбородого лица. Такаши определённо не приказывал переконфигурировать экран для связи, и его охватило леденящее, парализующее подозрение насчёт того, каким именно образом враг оказался настолько глубоко знаком с планировкой его космической станции.
Но у него не было времени на то, чтобы об этом поразмыслить. Пока он смотрел на экран, человек с ледяными глазами открыл рот… и показал язык.
Дыхание Такаши остановилось. Все голоса в центре управления замерли. Тишину нарушали только приглушенные трели вызовов каналов связи и сигналов тревоги. Затем лицо на экране заговорило.
- Меня зовут, - произнёсло оно ледяным как жидкий гелий тоном, - Джереми Экс.
- О, Боже, - всхлипнул кто-то во внезапно воцарившейся мертвящей тишине. Самый знаменитый террорист Галактики позволил тишине повисеть маленькую, мертвящую вечность. Затем его губы сложились в улыбку, в которой не было ни малейшего следа веселья.
- Сдавайтесь, и будете жить, - категорично заявил он. - Или не сдавайтесь и умрите. Лично я предпочёл бы, чтобы вы выбрали второй вариант, однако решать вам. У вас есть ровно девяносто секунд на размышления.
Глава 46
- БИЦ подтверждает данные платформ внешней зоны, сэр, - тихий голос коммандера Блюменталя казался громким только в тишине, царившей на командном мостике \"Стального кулака\". - Три лёгких крейсера, два тяжелых, один линейный и четырнадцать эсминцев.
- По-прежнему ничего от них, лейтенант Чени? - невозмутимо уточнил Майкл Оверстейген.
- Ни единого слова, сэр, - подтвердила офицер-связист.
- Но нельзя сказать, что они сильно скрывают свою принадлежность, верно? - риторически пробормотал Оверстейген.
- Полагаю, можно и так выразиться, сэр, - с едва заметной язвительной усмешкой согласилась коммандер Уотсон.
Два десятка приближавшихся кораблей не передавали никаких сообщений и никого не вызывали на связь - во всяком случае пока. Вот только хоть их секции связи и сохраняли молчание, сами корабли не делали абсолютно ничего, чтобы скрыть факт своего приближения, и на каждом из них работал транспондер, исправно передавая в эфир код Мезанского Космофлота.
- Тогда, интересно, чего же именно они ждут? - откликнулся Оверстейген на реплику своего старпома, вызвав смешки кое у кого из персонала мостика, к их же собственному удивлению. За последние трое стандартных суток это был первый раз, когда хоть кому-то из них захотелось бы рассмеяться.
- Что ж, - мгновение спустя продолжил капитан, - полагаю, если они не собираются проявить достаточную учтивость и выйти на связь, нам придётся сделать это самим. Лейтенант, будьте так любезны, организуйте мне канал.