– Готова, бэби? Пора стартовать, нам идти пятнадцать каэм.

Яна посмотрела на него с непонятным выражением и молча потянула за лямку своего рюкзака. Точка равновесия сместилась, и рюкзак Сида тут же рухнул на мокрый гравий.

– Твою мать! – вырвалось у Яны.

Ему послышалось, что она всхлипнула.

Сид приблизился к подруге своей плавной танцующей походкой и шутливо пнул лежащий в грязи рюкзак:

– Да черт с ним, пусть лежит.

Он взял лицо Яны в свои ладони и приподнял за подбородок.

Василий Головачев

Приключения Дениса Молодцова

– Посмотри на меня.

Яна неохотно подняла глаза. Так и есть, на щеках блестят дорожки слез.

С легким вздохом Сид поцеловал ее в краешек губ и настойчиво заглянул в глаза:

– Мы не обязаны никуда идти. Хочешь, прямо сейчас домой поедем?

Яна энергично помотала головой:

Новелла первая. ОШИБКА В РАСЧЕТАХ

– Я в порядке. Пойдем.

1

Сид сощурился.

– Уверена? За рудником перевал, поднимемся на него – начнутся дикие места. Возвращаться будет поздно.

Первым его увидел Илья Родиков, астроном-любитель из деревни Косилово Жуковского района Брянской губернии, несмотря на существование целой сети национальных Центров информации об астероидах и кометах. Центры эти были созданы в Европе, Америке и Азии еще десять лет назад и работали в непрерывном режиме, В странах СНГ тоже существовала система наблюдения за пространством, объединяющая обсерватории в Симеизе, Евпатории, Зеленограде, Пулкове и Зеленчуке, И тем не менее астероид, получивший впоследствии имя Ирод — по первым буквам имени и фамилии наблюдателя за небом, открыл восемнадцатилетний любитель астрономии, даже не подозревавший, что его открытие заставит содрогнуться чуть ли не каждого жителя Земли.

– Я в порядке, – негромко повторила Яна.

К этому времени космические корабли землян, в основном автоматические, часто бороздили просторы Солнечной системы.

– Хорошо. Я помогу.

Марс посетили две комплексные экспедиции при участии России, США и Европейского космического агентства.

Сид легко поднял Янин рюкзак, помог ей попасть руками в лямки. Затем взвалил на спину свой, поморщился и подмигнул:

Китай запустил на орбиту свою собственную станцию и обустроил на Луне лабораторию.

Кроме того, на Луне заработала первая научно-исследовательская станция, созданная усилиями ведущих космических держав, а на Меркурий и Венеру готовились полететь первые экспедиции с участием человека.

– Пойдем. Север ждет.

На уровне глав государств был так же решен вопрос разработки и создания ракетной платформы на орбите Луны для отражения возможной метеоритной атаки Земли, так как за последнее десятилетие резко увеличилось количество космических камней, падающих на родную планету человечества. Причем размеры и масса их все возрастали, а обнаруживать их удавалось далеко не всегда и вовремя.

И они пошли. За их спинами со скрипом закрылась калитка ворот, затем позади осталась пустынная территория рудника, опоясанная ржавыми рельсами для вагонеток. Дальше под ногами вилась проторенная во мху тропка, а унылый дождь все лупил и лупил по мокрой тундре.

Яна съежилась и втянула голову в плечи, стараясь спрятаться от ледяных капель под рюкзаком и капюшоном. На душе скребли кошки, и каждый шаг отдавался в ее ушах похоронным звоном.

По инициативе английского национального астрономического Центра в начале двадцать первого века был проведен анализ падений на Землю крупных космических тел, и оказалось, что если в двадцатом столетии с Землей астероиды сталкивались всего четыре раза, а последствия столкновений не были катастрофическимиnote 1, то уже в первое десятилетие двадцать первого века на Землю упали два метеорита, вызвав взрывы мощностью в десять и двадцать с лишним мегатонн. Были и человеческие жертвы, хотя метеориты упали в Австралии и в бассейне Амазонки, в довольно безлюдных районах.

Ей казалось, что сейчас они покидают пределы ойкумены и за спиной остается вовсе не полуразрушенный рудник, а последний оплот человеческого жилья. Сид бодро шагал впереди и не оглядывался, а Яна не могла припомнить, когда еще ей было так одиноко.

И вот появился астероид Ирод, траектория которого по первым вычислениям пересекалась с орбитой Земли. А поскольку его размеры — по форме он напоминал самый натуральный крест — превышали размеры падавших когда-то на Землю космических тел, последствия его столкновения с колыбелью человечества могли вполне уничтожить цивилизацию. Тогда-то и заработала защитная система планеты, разработанная еще в конце девяностых годов прошлого века в российском НПО имени Лавочкина, предусматривающая при обнаружении опасного объекта запуск автоматического зонда-разведчика, а вслед за ним — при надобности — космического перехватчика. Национальные Центры исследования астероидной опасности подключились чуть позже, когда корабль-автомат «Хуанхэ», запущенный Китаем к Ироду, внезапно потерпел аварию при подлете к астероиду. Анализ поступившей с его борта информации показал, что скорее всего он был поврежден выбросом струи щебня с поверхности астероида.

Всего час назад они были в поселке, шагали по центральной улице с растрескавшимся асфальтом, где-то вдали выли собаки. Сид приметил выцветшую вывеску «Продукты» и кивнул:

До пересечения орбит Ирода с Землей оставалось чуть больше полутора месяцев. Гигантский астероид продолжал мчаться вперед с той же скоростью, упрямо стремясь к своей цели. А люди внезапно оказались на пороге глобальной катастрофы, не зная, удастся ли им ее предотвратить.

– Сейчас вернусь.

2

Не снимая рюкзака, он трусцой пересек улицу и скрылся в темном нутре магазина. Яна огляделась по сторонам. Вокруг не было ни единой живой души.

Утро выдалось удивительно тихим, свежим, улыбающимся, напоенным ароматами лесных цветов и щебетом птиц. Денис даже не рассердился, когда его разбудили в пять часов утра, предложив поучаствовать в рыбалке. Рыбаком он был никаким, рыбу любил разве что в готовом виде — на сковороде, а выезжал на природу в компании с друзьями не ради рыбалки, а ради прогулок по лесу и купания в лесных ручьях и речных заводях. Нынешним летом отпуск ему дали в начале июля, всего на шесть дней, и Денис решил использовать его по полной программе природного отдыха, то есть уехал с приятелями в Псковскую глубинку, в немыслимой красоты край тысяч небольших озер, ручьев, болот и лесов.

«Как в Припяти».

Три дня пролетели незаметно.

Ей тогда стало настолько не по себе, что она бегом поспешила за Сидом. Внутри магазина было тепло и пахло прогорклым подсолнечным маслом. Такой будничный, уютный запах. Яна почувствовала, как отступает тревога.

Четверка друзей: Денис, Серега, Толя и Юрла — заплыли на лодке в самое сердце Светлоозерского заповедника, разбили палатки на берегу озерца Саровского, с прекрасным — и редким для этих мест — песчаным пляжем, и окунулись в приятное времяпровождение. То есть загорали, купались, собирали ягоды, резались в преферанс и, естественно, ловили рыбку. Все, кроме Дениса, слыли заядлыми рыбаками и знали, какую рыбу, когда, где и на что ловить.

– «Лаки Страйк» есть? Красные, – Сид улыбнулся продавщице.

Шестого июля и он взял в руки удочку, сначала сонно-сердитый, невыспавшийся, потом осознавший прелесть раннего подъема и умиротворенный небывалой одухотворенностью русской природы.

Яне ужасно захотелось ощутить на себе теплый взгляд его желтых глаз. Но Сид стоял к ней спиной и, кажется, даже не заметил, что она вошла.

Однако идиллия длилась недолго.

Ровно через час зазвонил мобильный телефон Дениса: он был обязан везде носить его включенным, в силу специфики службы. Пришлось бежать к палатке и включать аппарат.

– Черный «Петр» есть, – хмыкнула продавщица. – «Прима», «Тройка», «Гламур». Что берете?

— Майор, — раздался в трубке сипловатый басок дежурного по части. — Тревога по форме «три нуля»!

Сид рассмеялся легким непринужденным смехом. А у Яны в голове билась только одна мысль: «Куда тебя занесло? Возвращайся! Ты еще можешь вернуться!»

Вам надлежит явиться к командиру не позднее двенадцати часов дня.

Конечно, она тогда промолчала. А теперь поселок больше не казался ей такой дырой. Все же там были люди. Наверное, даже гостиница какая-никакая…

— Что случилось? — огорчился Денис.

– Через перевал сегодня не пойдем. Здесь ночуем.

— Узнаете у командира.

Сид настолько резко остановился, что Яна чуть было не налетела на его рюкзак.

— А все же? Я ведь на Псковщине, а ехать мне до части никак не менее шести часов.

«Это из-за того, что я все время отстаю?!»

— За вами пришлют вертушку, дайте координаты.

Она встряхнулась и шутливо бросила:

— Озеро Саровское, километров в десяти от деревни Старые Свары. И все же что случилось?

– Но почему?! Я не устала, идем дальше!

Дежурный поколебался для порядку, потом доверительно сообщил:

Однако Сид даже не улыбнулся в ответ.

— Предстоит боевой вылет. Собирайтесь, майор, вертушка уйдет за вами через четверть часа, в восемь она будет у вас.

– Потому что я так сказал. Лагерь вон там поставим, за камнями.

В трубке запульсировал сигнал отбоя.

Яна хотела заспорить, но ее остановило чувство страха.

Он посмотрел на нее как на гадюку и выключил.

«Да ведь очевидно почему! Потому что ты тащишься как старая кляча. Тебе так уж нужно это услышать от него?»

Она только махнула рукой и поплелась в указанном направлении. Ей не хотелось ни спорить, ни вообще разговаривать.

Денису Молодцову пошел двадцать девятый год. Он служил в Космических Войсках России, в особой группе «АСС», что означало: «Аварийная служба спасения». Несмотря на молодость, Денис считался одним из самых опытных летчиков-космонавтов в отряде, налетавшим за время службы в космических полетах более шести месяцев. Он трижды побывал на Луне и четыре раза выходил в открытый космос в экспедициях спасения, в том числе — для разрешения аварийной ситуации на международной космической станции. Ему предлагали возглавить российский Национальный центр экстремального оперирования в космосе, однако ему нравилась его рискованная работа, нравилось гонять адреналин по жилам, и от предложения он отказался. Для него наработка опыта или, как он любил говорить, «наработка на отказ», еще не закончилась. Тем более, что замены пока не предвиделось.

Сид про себя чертыхнулся. Ему стало неловко перед Яной, захотелось обнять ее и попросить прощения.

В свои двадцать восемь он еще не женился. Подруги у него были, но женщины, которая смогла бы покорить, не находилось. А мечтали об этом многие. Хотя богатырем и красавцем-сердцеедом он не выглядел: среднего роста — метр восемьдесят, не особенно широкоплеч, лицо худое, с упрямым подбородком, упрямая же складка губ, готовая сложиться в улыбку, курносый нос и светло-серые глаза, цепкие, внимательные, полные притягательной силы. Плюс шапка русых волос. Женщины часто говорили ему, что он похож на Сергея Есенина. Денис не возражал, сравнение ему нравилось, как и стихи великого русского поэта.

«Девочка не виновата, что тебя осаждают тени прошлого».

Вертолет прибыл точно в восемь часов утра.

Он вздохнул и размашисто зашагал вдогонку, прикидывая на ходу, что приготовить на ужин.

Попрощавшись с приунывшими друзьями, Денис занял место в кабине и уже через минуту, когда машина поднялась в воздух, забыл о своем отдыхе. Впереди ждала работа. Сердце забилось сильнее, дыхание участилось. Горизонт раздвинулся. Душу охватило нетерпение. И хотя дежурный не уточнил, что произошло, Денис понимал, что кто-то в космосе ждет помощи. Намечался новый полет за пределы атмосферы Земли.



3

Когда оказываешься в диких местах, приоритеты и мышление меняются мгновенно, будто кто-то переключает рубильник в голове. Ты не становишься другим, лучше или хуже. Ты просто начинаешь мыслить так, как мыслили поколения и поколения твоих предков.

Однако даже его фантазии не хватило, чтобы представить масштаб предлагаемой операции.

Да, они были еще недалеко от людей, позади в осенних сумерках еще отчетливо мерцали огни рудника. И все же вокруг были горы, тишину нарушал только шелест дождя да журчание ручья ниже по тропе.

Узнал он об этом уже на базе «АСС», где собралось высшее руководство РВКН.

Яна поймала себя на мысли, что самая важная вещь на свете сейчас – спрятаться наконец от проклятой мороси, подальше от промозглой сырости этого вечера. Только прятаться здесь некуда, кроме как в палатку. Которую нужно было еще поставить на мокрых камнях, в зябких, нагоняющих тоску сумерках.

Всего присутствовало семь человек, из которых Денис знал только троих: командира группы полковника Зайцева, главного технического специалиста профессора Черникова и директора Центра экстремального оперирования генерала Лещенко. Четверо остальных, как оказалось, представляли Министерство обороны и разные уровни Российских войск космического назначения, от научно-исследовательского корпуса до службы собственной безопасности.

Зато каким заманчивым обещанием тепла веяло от мыслей о палатке! Их с Сидом тесный и приземистый, но такой уютный ярко-красный домик, знакомый Яне еще по фестивалю, сейчас так и манил. Сбросить с себя мокрую одежду, забраться в спальный мешок и лежать, ни о чем не думая…

– Я за водой. Справишься с палаткой? – Сид подошел сзади, позвякивая парой закопченных котелков.

— Времени у нас мало, поэтому сразу к делу, — начал совещание мрачный Лещенко; тяжеловесный, толстый, с тройным подбородком и огромным брюхом он казался любителем пива, случайно попавшим в эту компанию, в то время как подчиненные отзывались о нем как о хорошем специалисте и умном стратеге. — Все вы знаете, что Ирод летит прямёхонько в лоб Земле. Мало того, он увеличил скорость. Такое впечатление, что он окончательно «настроился» на нашу планету, что говорит о многом. До рандеву осталось всего три недели, а не полтора месяца, как мы считали. Теперь о том, чего вы не знаете. Ну или знаете не все. Американцы запустили к Ироду свой новейший шаттл со своим экипажем, не предупредив никого, ни нас, ни европейцев, ни японцев с китайцами. И вот последнее сообщение: шаттл вышел на орбиту вокруг астероида… и связь с ним прервалась!

«Он уйдет, а ты сейчас останешься тут одна, среди этого тревожного серого безмолвия!»

Возникла пауза.

Яна усилием воли притушила разгорающуюся панику.

Все присутствующие в комнате почему-то посмотрели на Дениса. И по этим взглядам он понял, что ему предстоит не просто спасательный полет, а беспрецедентный бросок в космос, который до него никто не делал. Точнее, сделали американцы, доверившись своей технике, но не преуспели.

Сердце дало сбой, но Денис привык держать себя в руках и ничем не выдал своего волнения. Только уточнил недрогнувшим будничным голосом:

– Конечно, справлюсь. Иди.

— Они действительно опробовали новый шаттл?

Но все оказалось вовсе не так просто. Когда Сид вернулся в лагерь, Яна стояла на том же месте, бессмысленно перебирая в окоченевших руках колышки и металлические дуги. Сама палатка лежала у нее под ногами беспомощным мокрым кулем.

— В натуре, — кивнул Лещенко с кривой усмешкой. — Причем запустили его с какой-то недоделкой, если верить источнику информации. Надеялись, так сказать, на единоличный успех. Это их второй корабль — «Техас», первый — «Флорида», как вы знаете, в настоящее время пристыкован к МКС.

Сид коротко вздохнул и молча поставил котелки с водой на ближайший камень.

— Доигрались, — бросил темнолицый, морщинистый, седой мужчина в строгом сером костюме. Это был полковник Матвейкин, начальник службы безопасности РВКН.

– Смотри, вот как надо…

Денис был с ним полностью согласен: американцы переоценили и себя, и свою хваленую технику, забыв о катастрофах с первыми шаттлами — «Челленджером» и «Колумбией». Несмотря на трехлетний мораторий на запуски и последующую вслед за этим доработку старых космических транспортных систем, как официально назывались «челноки», а также на создание новых, никто из специалистов не мог дать гарантию, что молчание «Техаса» объясняется внешними причинами, а не внутренними, то есть, к примеру, выходом из строя двигателей или других важных элементов корабля.

Уже через десять минут в сгущающихся сумерках заалел согревающим пятном их общий маленький, но такой надежный дом.

– Запомнила? – Сид подмигнул подруге.

Вообще-то шаттл создавался в конце двадцатого века как орбитальный самолет, несущий экипаж и полезную нагрузку. Устанавливался он на спине огромного внешнего топливного бака, к которому с двух сторон присоединялись твердотопливные ускорители. При старте включались оба ускорителя, обеспечивающие основную стартовую тягу, и три основных двигателя орбитального корабля. Ускорители работали на смеси перхлората аммония с алюминиевым порошком, а двигатели шаттла — на жидком водороде и кислороде, поступающих из внешних баков. Как правило, почти все топливо выгорало при подъеме корабля до высот в двести пятьдесят — пятьсот километров, оставались буквально крохи — для небольшого маневрирования.

Яна потупилась и, шмыгнув носом, едва заметно кивнула.

В новом шаттле топлива оставалось больше, так как поднимался он первоначально на «горбу» мощного самолета-носителя — до высоты в двенадцать километров, и только потом стартовал сам. Корабль же «Техас», о котором шла речь, был вообще собран на орбите, поэтому ему потребовался минимум времени и энергии на старт к астероиду Ирод с тем расчетом, чтобы вернуться обратно. Американцы хотели удивить и восхитить мир, но не смогли.

— Вы уже поняли, майор? — сказал Лещенко. — Надежда на вас и на ваш экипаж. Корабль к полету готов. Мы хотели использовать его для доставки медицинского оборудования на Луну. Придется изменить планы. Ваш корабль должен сработать как перехватчик.

«Боже, до чего же бесполезной он меня считает!»

— А почему нельзя сразу послать к астероиду десяток ядерных ракет? — проворчал худой и лысый замминистра обороны. — Разнести его в щебень!

Сид кривовато улыбнулся и обнял ее.

— Потому что мы не знаем, что случилось с экипажем «Техаса», — отрезал Лещенко. — Так и планировалось первоначально, что мы запустим пять своих ракет — модернизированную «Сатану», а Штаты пять своих новейших «Пискиперов», после того, как будет уточнена траектория астероида. Но американцы обо…лись, спутали все карты, и теперь нам предстоит доказать, что мы партнеры посерьезней.

– Ну вот что. Полезай внутрь, переодевайся в сухое и постарайся согреться. Я позову, когда будет готов ужин.

— Справитесь, майор? — посмотрел на Дениса профессор Черников, главный разработчик российского «шаттла» — воздушно-космического комплекса «Ангара-32».

– Нет, я помогу! – запротестовала Яна.

— Обязан справиться, — пожал плечами командир группы «АСС», худенький и маленький, но с жестким волевым лицом. — Молодец… э-э, майор Молодцов готов к любому испытанию.

Но Сид и слушать не стал, только обнял покрепче, прижал к себе, лишая возможности шевельнуться, и поцеловал ее долгим поцелуем.

Денис не отреагировал на обмолвку Зайцева, его еще со школьных лет редко называли по имени, только — Молодец. Это обязывало — чтобы не смеялись за спиной, и заставляло держать себя в хорошей физической и психологической форме.

– Я сказал, внутрь. Живо!

— Прошу вводную, — сказал он хладнокровно.

Яна заползла в палатку, еще более расстроенная, чем если бы на нее накричали. На дне души шевельнулось раздражение пополам с горечью. А если она не хочет от него зависеть?

По губам Зайцева скользнула усмешка. Он хорошо знал своего подчиненного и был в нем уверен.

«Тогда почему ты здесь?»

— Собственно, ваша задача проста, — сказал Лещенко. — Надо долететь до Ирода, разобраться, что случилось с китайским зондом и «Техасом», спасти, кого можно, и вернуться.

Грудь словно сковало холодом. Не стоило ей сюда приезжать, не стоило оставаться один на один с Сидом.

— Хорошо бы еще выяснить, почему астероид увеличил скорость, — пробормотал Черников. — На космический корабль он не похож, с виду и по характеристикам — кусок базальта необычной формы, да и размеры слишком велики для корабля…

Яна постаралась отогнать дурные мысли. Тепло и сухая одежда – вот и все, что ей сейчас нужно.

— Это не главное, — сказал молчавший до сих пор здоровяк в генеральском мундире — начальник РВКН. — Главное — побыстрей найти причину молчания шаттла и вернуться. Мы должны раздолбать астероид до того, как он врежется в Землю. Весь мир ждет от нас чуда. Понимаете, какая на вас лежит ответственность, майор?

Уже через пару минут она нырнула в спальный мешок и наконец перестала дрожать. Благодатное тепло поднялось по ногам, расслабляя и убаюкивая.

— Так точно! — Денис поднялся и встал по стойке «смирно». — Еще два вопроса можно, товарищ генерал?

Наверное, Яна на какое-то время задремала. Разбудил ее веселый окрик:

— Разумеется.

— Кто командир «Техаса»?

– Миски на базу!!!

— Кэтрин Быоти-Джонс.

— Женщина?! — удивился замминистра.

Взвизгнула молния входа – и внутрь палатки хлынул студеный воздух.

— Почему вас это удивляет? Ей двадцать восемь, как и майору Молодцову, и на ее счету пять полетов. Вы должны знать Кэтрин, майор.

– Вылезай давай, дождь перестал, – судя по голосу, Сид улыбался. – Хоть на небо посмотришь!

— Так точно, знаю — заочно, хотя лично не знаком. Сколько человек в ее экипаже?

Яна покорно вздохнула.

— Трое.

Снаружи уже совсем стемнело. Дождь и правда перестал, зато заметно похолодало. Теперь изо рта шел пар, его клубы были хорошо видны в лучах налобного фонарика.

— Кто полетит со мной?

Сид сидел по-турецки у миниатюрной походной горелки и колдовал над дымящимся котелком. Запах оттуда поднимался просто волшебный: пахло добротным мясным бульоном, травами и чем-то, наводящим на мысли о надежном домашнем уюте.

— На этот раз я, — сказал Зайцев, — и сотрудник службы безопасности Феликс Глинич.

– Налетай, сегодня на ужин томатный суп с тушенкой.

Денис нахмурился.

Яна только сейчас поняла, насколько проголодалась.

— Я не знаю этого человека. Почему не летит Артист… э-э, капитан Абдулов?

– Я не знала, что ты любишь готовить, – она робко улыбнулась.

— Вместо него в экипаж включен Глинич. Он эксперт в области космического материаловедения, астрофизик, планетолог и специалист по метеоритному веществу.

Сид только пожал плечами.

— Мне на борту нужен грамотный бортинженер, специалист по системам, а не астрофизик!

Суп был божественным. Яна обжигалась, но все равно торопливо отправляла в рот ложку за ложкой, не заботясь о хороших манерах.

— Феликс Эдуардович Глинич, — вмешался профессор Черников, — является кандидатом в отряд космонавтов уже два года и прекрасно изучил наши корабли и комплексы.

Затянувшееся молчание нарушил голос Сида:

— И все же я требую…

– А теперь фонарик выключи.

— Успокойтесь, майор, — перебил Дениса командир группы. — Я понимаю ваши чувства, но состав экипажа определяю даже не я, а правительственная комиссия. Она и рекомендовала, можно сказать… этот состав экипажа. Вам придется согласиться или войти в состав дублирующего корабля.

Яна удивленно приподняла брови, но подчинилась без разговоров. Их маленький лагерь погрузился во тьму, только полыхало синее газовое кольцо под котелком с чаем. Силуэт Сида угадывался черным пятном, выражения его лица было не разобрать.

Денис проглотил ругательство.

– И что дальше? – спросила Яна зачем-то шепотом.

— Хотя бы объясните, в чем дело, почему необходима замена.

– На небо смотри.

— Есть определенные подозрения, майор… — начал Лещенко.

— Мы не знаем, почему астероид увеличил скорость, — сказал Черников. — Но такие целенаправленные манипуляции обычные космические тела совершать не в состоянии.

Яна задрала голову – и ахнула. Справа все еще нависали косматые дождевые тучи, зато слева небо совсем расчистилось.

— Вы что же, предполагаете, что к нам залетел чей-то космический корабль? — Денис позволил себе немного иронии.

— Не обязательно, — качнул седой головой профессор. — Возможно, это ядро кометы, возможно, представитель нового класса малых активных объектов…

В темноте отчетливо вырисовывались черные контуры горной седловины, через которую им предстоит перебраться завтра. Небо над перевалом было великолепным, сложносочиненным, и оно сияло. Яркие созвездия наслаивались на более тусклые, звезды перемигивались между собой, и казалось, если подняться на гору, то можно дотронуться до них.

— Определимся на месте, — перебил Черникова Зайцев. — И для этого опыт Глинича незаменим. Все, майор, идите, готовьтесь. Вылет через четыре часа.

Какой дурак сказал, что яркие звезды бывают только на юге?

– Невероятно… – потрясенно выдохнула Яна.

Денис кинул подбородок на грудь, щелкнул каблуками и вышел. Настроение испортилось. Слава Абдулов, ровесник и однокашник, был отличным специалистом и надежным другом, и его замена подействовала угнетающе. Но изменить что-либо уже было невозможно. Зайцев намекнул, что Денис может не полететь вовсе, если будет настаивать на своем. Что же они почуяли, товарищи начальники, заменив бортинженера на специалиста службы безопасности? Неужели и впрямь уверены, что в Солнечную систему вторглись пришельцы? Или же просто решили перестраховаться?

– Такой он – перевал Эльморайок, – Сид хмыкнул так, будто хвастался личным сокровищем.

4

Яна все же решилась задать мучивший ее вопрос.

– А почему мы не пошли туда сегодня?

Он был впереди и чуть снизу — маленький сверкающий крестик на фоне угольно-черной бездны, проколотой множеством острых звездных «булавок». Астероид Ирод. Пять километров сто сорок шесть метров — длина главной перекладины, полтора километра — длина второй перекладины, толщина «креста» — шестьсот метров, масса — двадцать три миллиарда тонн. Поскольку его скорость уже почти достигла возможности разгона земных кораблей — до ста десяти километров в секунду, решено было при подлете сманеврировать таким образом, чтобы астероид сам догнал корабль. И Денис мастерски проделал маневр, не потеряв ни мгновения, ни сантиметра. Теперь Ирод постепенно догонял «Ангару», вырастая в размерах. По расчетам бортового компьютера он должен был взять корабль «на абордаж» через восемь часов.

Американский шаттл «Техас» они обнаружили не сразу. Как оказалось, он приземлился на крест космического монстра, то есть, разумеется, «приастероидился» и был почти невидим со стороны, так как местом посадки избрал «подмышку» креста — там, где сходились грани большой и малой перекладин. На вызовы экипаж «Техаса» по-прежнему не отвечал и световые или какие-нибудь другие сигналы не подавал.

Сид медлил с ответом, зачарованно глядя в сторону перевала.

Зайцев считал, что экипаж погиб.

Молчаливый Глинич, за все время полета произнесший всего несколько слов, своих предположений не высказывал.



Денис же в силу природного оптимизма надеялся, что на «Техасе» просто вышла из строя система связи и что американцы живы. Хотя с другой стороны было действительно непонятно, почему они не подают световых сигналов. Шаттл с виду — в телескопы «Ангары» — казался неповрежденным, отсверкивая в лучах серебристой обшивкой.

Шесть лет назад они стояли на тропе в тридцати шагах отсюда. Перевала было не видно – все затянуло туманом. Зато журчание ручья слышалось даже сквозь шум дождя.

Феликс Глинич, заменивший бортинженера, сначала Денису активно не нравился. Бесстрастный, с виду даже сонный, по-философски равнодушный ко всему, что его не касалось, он вечно торчал у компьютера или вел наблюдения за приближающимся астероидом, не сообщая никому своих выводов. Это раздражало, и однажды, на третий день полета, не вытерпел даже полковник, тоже не отличавшийся говорливостью.

— Как вы думаете, Феликс Эдуардович, — сказал он после очередного сеанса радиосвязи с Землей, расстояние до которой уже превышало двадцать пять миллионов километров, — почему молчит «Техас»? Что могло произойти на его борту?

– Последний шанс воду набрать, – сказал Сид. – Следующий ручей будет уже в долине Сейдозера.

— Я не гадальщик, — сухо ответил Глинич. — Для выводов не хватает объективной информации. Подстыкуемся — узнаем.

– Прикалываешься? Кому нужна вода в такую погоду? – Ника скептически откинула со лба мокрую прядь волос. – Пошли давай, хватит время тянуть.

Зайцев озадаченно посмотрел на него, перевел взгляд на Дениса, изломил бровь.

Сид колебался. Все же туман был слишком густым. Но и струсить перед этой отчаянной девчонкой ему не хотелось.

— Это, конечно, правильно, однако неплохо бы разработать рабочую гипотезу и придерживаться её. К примеру, я считаю, что американцы что-то обнаружили на астероиде, сели и наткнулись на какую-то ловушку. Что-нибудь вроде выброса отравляющих веществ.

Тем не менее он решил пустить пробный шар:

— В скафандрах им не страшны отравляющие вещества, — покачал головой Денис. — На мой взгляд, они просто врезались в астероид и повредили систему связи. А заодно и двигатели.

– Не боишься идти в горы в непогоду?

— Тем не менее они могли бы послать в космос пару сигнальных ракет или помигать прожекторами. Астероид вращается, и вспышки заметили бы даже с Земли. Почему они этого не сделали? Погибли?

Но Ника только презрительно фыркнула:

Денис пожал плечами.

– Я под куполом летаю на двадцати метрах без страховки. Думаешь, дождя испугаюсь?

Он был согласен с третьим членом экипажа: фактов не хватало. А заранее хоронить американских астронавтов не хотелось. Как и разрабатывать гипотезу о корабле агрессивных пришельцев, прилетевших для завоевания Земли.

Сид молчал.

Спор ничего не дал. Все остались при своем мнении. А Глинич по-прежнему отказывался участвовать в беседах экипажа и обходился минимумом слов…

– А-а-а, так это ты боишься? – подначила Ника.

Восемь часов до встречи с гигантским каменным крестом изумительно правильной формы истекли. Денис произвел необходимые маневры, и оба тела — двадцатиметровая «Ангара» и великан-астероид, медленно вращающийся вокруг более длинной оси — повисли в двух километрах друг от друга, продолжая мчаться к Земле со скоростью в сто шесть километров в секунду.

Обратного пути не было. Сид дернул щекой.

— По-моему, самый обычный оортидnote 2, — заметил Денис, разглядывая крест в створе главного экрана. — Только что форма необычна. Предлагаю не ждать, а сразу подстыковаться к камешку поближе к шаттлу. Сила тяжести там, конечно, слабенькая, не более пяти сантиметровnote 3, но судя по данным анализа, в породах астероида около сорока процентов железа. Включим эм-калоши и будем чувствовать себя вполне устойчиво.

– Пошли. Только не отставай – ждать не буду.

— Не суетись, Молодец, — сказал Зайцев. — Мы должны лишь выяснить причину молчания шаттла и дать команду на атаку астероида. До его рандеву с Землей осталось всего тринадцать дней.

Он шагнул на тропу, а в спину ему оскорблением долетел по-детски звонкий смех девушки, которая оказалась смелее его.

— Поэтому я и предлагаю поторопиться.

Они шли по тропе, и сначала все было хорошо. Правда, на перевал по мокрым камням пришлось подниматься едва не на четвереньках, обдирая ладони. Рюкзаки тоже набрали воды и, казалось, потяжелели килограммов на пять.

— Возражаю! — впервые вмешался в разговор командира и пилота бортинженер. — Мы не знаем, что здесь произошло, поэтому действовать будем в соответствии с программой СРАМnote 4.

Когда они наконец поднялись на плато, Сид облегченно выдохнул и скинул рюкзак.

Оба посмотрели на него.

– Перекур. Отдохнем, а дальше уже по прямой пойдем, подъем закончился.

— Командир здесь вообще-то я, — сказал полковник неприятным голосом.

– Передохнем? Да я и не устала вроде.

— Вскройте пакет СПИ.

Ника издевательски хихикнула, сбросила рюкзак и пружинисто шагнула к ближайшему камню. Примерилась – и одним махом встала в стойку, только мелькнули в воздухе ее тяжелые ботинки. Камень был шершавым, с острыми даже на вид гранями, но Ника не сдавалась. Помедлив с секунду, она поймала равновесие и плавно развела ноги в шпагате. Ее куртка задралась, обнажив скульптурную талию и белый живот с каменным прессом.

Зайцев хмыкнул, поколебался немного, потом открыл командирский сейф, вытащил черный пакет с красными буквами СПИ, что означало: «Специальные предписания и инструкции». Вскрыл пакет, достал компакт-диск и два листка бумаги с текстом, прочитал. Вскинул на бортинженера сузившиеся похолодевшие глаза.

Сид невольно залюбовался подругой. Он и не думал, что это может выглядеть эротично.

— Что? — не выдержал Денис.

— У него карт-бланш…

– Ты смотришь, амиго? – голос напряженный и все равно звенит насмешкой. – Так кто тут устал?

— Что еще за бланш? — не сразу понял Денис.

– Кончай выделываться, – бросил Сид злее, чем хотел. – Нашла время и место!

— Особые полномочия… при появлении экстремальной ситуации он вправе взять командование кораблем на себя…

Он резко отвернулся. Туман тут, на перевале, был еще гуще, чем внизу. Или это низко висящее облако?

Денис присвистнул, с любопытством посмотрел на костистое, сухое, с запавшими черными глазами лицо Глинича. Лицо человека, привыкшего не сомневаться в своей значительности.

Дальше идти нужно без тропы, путь отмечали сложенные из камней пирамидки. Сид хорошо помнил, как важно держаться их: левее поднимался склон с сыпухой, правее – каменистое плато, сбегающее в ущелье, которое никуда не ведет. Единственная правильная тропа – по пирамидкам.

— Похоже, нам не доверяют, — сказал Андрей Петрович.

Ближайшая смутно маячила сквозь туман, но дальше уже не было видно ничего.

— Да уж, сюрприз, — усмехнулся Зайцев.

«Будем разбираться по ходу. Не смей усложнять!»

— У вас есть какие-то претензии ко мне как к специалисту? — осведомился Глинич.

Сид отбросил окурок и кивнул:

— Нет… претензий нет… пока… однако хочу заметить, что вы вступаете в свои права только при наличии экстремальной ситуации, если следовать букве параграфа официального указания. А поскольку таковая ситуация в настоящий момент отсутствует, командую кораблем я. Возражения по существу есть?

– Погнали, женщина-змея.

— Нет, — сказал Денис, пряча улыбку. Глинич сверкнул глазами, помолчал, отвернулся.

Они шли через перевал два часа. Два часа без передышек и привалов, под нудным дождем, сквозь нескончаемый туман. Два часа понадобилось Сиду, чтобы признать очевидное: он заблудился. Они уже давно не встречали заветных пирамидок, а пейзаж все не менялся. Одни и те же почерневшие от сырости камни. Ни людей, ни деревьев, ни звука, кроме их собственных шагов. Мертвая пустыня в тумане.

— Нет…

В какой-то момент Ника не выдержала:

— Вот и славно. Начинаем маневр.

– Ну и куда ты нас завел, блин?

Наверное, стоило ей тогда признаться. Стоило сказать все как есть. Сид наверняка так бы и поступил. Если бы только ее голос не сочился такой ядовитой насмешкой.

Денис удобнее устроился в кресле пилота и включил аппаратуру БУК — бесконтактного управления кораблем. В БУК входили специальные перчатки, снимающие биопотенциалы руки и передающие их на контур управления, и система датчиков, встроенных в скафандр пилота, помогающая контролировать любое действие оператора. Благодаря БУК реакция пилота повышалась почти на порядок, что было немаловажно при возникновении непредвиденных ситуаций. Конечно, корабль имел и ручную систему управления, резервную, но включалась она редко.

Злясь на Нику и ненавидя себя, Сид выговорил с непроницаемым лицом:

Денис шевельнул указательным пальцем.

– Озеро может не подпускать к себе, кругами водить. Надо просто идти дальше.

Сработали двигатели тангаж-маневра, и «Ангара» мягко пошла на сближение с глыбой астероида.

На секунду ему показалось, что Ника поверила. Во всяком случае, заколебалась. Но скепсис все же победил, у нее вырвался пренебрежительный смешок:

5

– Так ты что, ведешься на все эти байки? Да ты еще более больной, чем я думала!

Космический корабль многоразового использования «Ангара-32» был создан российской корпорацией «Энергия» всего полгода назад. Точнее, он эксплуатировался всего шесть месяцев и несколько дней. До этого момента российские космонавты летали на «старой» «Ангаре-М», поступившей как в РВКН, так и в гражданское космическое агентство пять лет назад.

«Ангара-М» отлично зарекомендовала себя при полетах на МКС, к Луне и к Марсу, поскольку конструкторы использовали для её создания все самые передовые технологии. Однако «Ангара-32» превосходила свою предшественницу по всем параметрам, так как представляла собой транспортно-космический комплекс нового поколения.

Сид почувствовал, что начинает беситься. Он сделал над собой усилие и примирительно улыбнулся. Ситуация и так была паршивая, ни к чему усугублять ее ссорами.

Система управления кораблем не имела аналогов в мире, как и двигательная установка, способная разгонять его до скорости в сто десять—сто двадцать километров в секунду. Да и компьютер «Ангары-32», созданный на основе нанотехнологий российскими специалистами, был на высоте. С ним даже можно было беседовать как с живым человеком.

– Неважно, во что я верю. Важно, как оно есть. Пошли, не стой.

«Техас» — самый современный «челнок» США, разработанный с учетом страшных катастроф с первыми шаттлами, в общем тоже был отличным кораблем, и тем не менее он по многим характеристикам уступал «Ангаре».

На этот раз Ника молча подчинилась.

Они плелись по проклятому плато до самой темноты. Сид ничего не понимал. Перевал был небольшой, там просто негде заблудиться настолько, чтобы блуждать часами. Если только они и в самом деле не ходят кругами.

Его система спасения, представляющая автономную капсулу, выстреливаемую в аварийной ситуации, могла обеспечить защиту экипажу всего на три часа, в то время как САС «Ангары» была рассчитана на сутки автономного функционирования и защищала экипаж даже от мощной солнечной радиации. К тому же «Техас» не обладал такими мощными двигателями, как «Ангара», и не имел боковых движков с изменяющимся вектором тяги, которые обеспечивали кораблю максимально возможную степень маневренной свободы.

Когда окончательно стемнело, стало ясно, что дорогу им не найти. Туман и не думал рассеиваться, хотя температура ощутимо упала. И все равно, надо было идти вперед.

Остальные отличия были несущественными. «Техас», как и «Ангара-32», мог иметь на борту экипаж численностью до семи человек, и был способен в одиночку слетать на Марс и обратно.

Стоило им только остановиться, как холод пробирал до костей. Мокрая одежда больше не грела, а палатку на таких камнях нечего было и думать поставить.