— Я ищу своих родственников, — затараторила Тэлия, боясь, как бы женщина не захлопнула дверь перед ее носом. — Не проживают ли у вас две женщины? Мать и дочь.

— Как их зовут?

Тэлия сделала глубокий вдох, словно готовясь нырнуть и молясь о том, чтобы Мириам не поменяла своего имени, и выпалила:

— Джейни и Мириам.

— А зачем они тебе? — Женщина прищурилась.

— Они мои родственники, — стараясь быть как можно убедительнее, сказала она. — Мириам нуждается в помощи, но боится признаться себе в этом.

Женщина все еще глядела на нее подозрительно. Тэлия достала из кармана джинсов несколько купюр.

Глаза женщины вмиг ожили и, не отрываясь от вожделенных банкнот, она сразу разговорилась:

— Были тут две такие дамочки, но съехали три дня назад. Больше я ничего о них не знаю.

— Может, вы видели, куда они уехали? — не особо надеясь услышать что-нибудь обнадеживающее, спросила Тэлия.

— Делать мне больше нечего! — недовольно пробурчала женщина. — Ты разве не видишь, что сюда ведет одна дорога? Откуда я могу знать? Они вольные птицы: куда захотели, туда и полетели.

— Может, вы заметили номер трейлера? — не сдавалась Тэлия.

Номер трейлера женщина заметила.

Итак, эти женщины были здесь три дня назад, но дорожной полиции этот фургон не попадался, иначе им сообщили бы.

Тэлия протянула деньги, которые женщина почти выхватила из ее рук, и захлопнула дверь.

Да, почти ничего нового здесь она не узнала. Разве что можно было предположить, что женщины либо переехали на другое место, либо отправились колесить дальше. С большей доли вероятности — на юг. Это было бы неплохо, не будь юг таким большим.

Когда она вошла в номер, Аарон был уже там, но он не дал ей и рта раскрыть.

— Все кончено, Тэлия, — он устало провел рукой по лбу. — Мне только что позвонили из ФБР. Подпольное казино накрыли, его владелец дает показания, а вольный охотник также вот-вот расстанется со своей свободой. — Он посмотрел на часы. — Если уже не расстался.

— Что это значит? — Тэлия потрясенно опустилась в кресло.

— Это значит, что бедные женщины ФБР больше не интересуют, поскольку владельца казино заставили с ним связаться. Ну а дальше все было делом техники.

— А как же женщины?

— А что женщины? — Аарон цинично усмехнулся. — Ну, путешествуют две женщины по Америке, и пускай себе путешествуют. Свободу передвижения в этой стране пока еще никто не отменял. Они же законопослушные граждане, а то, что одна из них их играет и скоро сведет этим в могилу и себя и дочь, их не волнует. Мало ли таких игроков по стране? И что прикажете с ними со всеми делать?

— Мы что же, прекращаем поиски? — все еще не веря своим ушам, переспросила она.

— Боюсь, что да. Финансирование прекратилось, и мы должны немедленно покинуть этот отель. Я уже заказал билеты в Лос-Анджелес. Такси заберет нас в аэропорт через час.

В самолете их кресла были рядом, но они словно находились в тысячах миль друг от друга.

Закрыв глаза, Тэлия думала о том, что их ожидает дома. Как всегда, недоделанная работа оставила в ее душе неприятный осадок. Но еще больше ее тревожила неопределенность, которая возникла в ее жизни.

Она любила Аарона и знала, что небезразлична ему. Она не лукавила: стать его женой, родить ему детей было пределом ее желаний. Вот только одно не давало ей покоя. Требование принять его, его культуру, стать ее частью и научиться уважать ее так же, как он. Требование, больше смахивающее на ультиматум. Хотя сейчас ей известно, почему для него это так важно, она все же не могла переступить через какой-то внутренний барьер. Все в ней бунтовало лишь от одной мысли о том, что придется расстаться со своей личной свободой и независимостью и что его мать будет ревностно отслеживать все ее поступки и, не стоило исключать и этой возможности, при любом случае напоминать сыну о том, какую неподходящую он выбрал себе жену. У этой женщины было перед ней несомненное преимущество: она знала, что сын ее любит. Что, если Аарон просто желает ее как женщину? За все время, что они знакомы, он не сказал ей ни слова о любви.

Тэлия была уверена в себе, и она смогла бы противостоять всему, что придется перенести на пути к счастью, но будет ли эта цена оправдана? Что, если она станет причиной ссоры матери и сына? Тогда Аарон возненавидит ее.

Бросив взгляд на безымянный палец, на котором во время поисков красовалось обручальное кольцо, она подавила вздох.

Так и не решив, как ей поступить, Тэлия решила на время оставить все как есть и положиться на волю провидения.

На следующий день они встретились в офисе ближе к полудню. Тэлия уже подготовила отчет о проделанной работе и несла его с собой в кабинет к Аарону, куда только что вошел Дилан.

Дилан был младшим братом Фандера, совладельца компании. Ему было двадцать девять лет. С детства он сходил с ума по лошадям, и теперь у него была собственная конюшня в Аризоне, полная горячих чистокровных скаковых лошадей. Он крайне редко выбирался оттуда, предпочитая запах сена, лошадиного навоза и свежего воздуха запыленным, загазованным многолюдным городам.

Каждый раз, когда Тэлия его встречала, она не уставала поражаться его классической мужской красоте. Высокий, загорелый, с отлично развитой мускулатурой и плясавшими в зеленых глазах чертенятами он был неотразим. Когда хотел, разумеется. По рассказам Аарона, в детстве он был настоящим мятежником и мог мгновенно довести до белого каления любого. Повзрослев, он немного утихомирился и нашел выход своей неуемной энергии, перенеся ее на своих лошадей, которые раз за разом выигрывали все престижные скачки.

Когда на ее плечо опустилась тяжелая рука, она вздрогнула и обернулась. Аарон хмуро взглянул на нее и, четко выговаривая каждую букву, произнес:

— Когда мы поженимся, я не потерплю, чтобы ты так глазела на других мужчин. Приготовься к тому, что скоро я стану единственным мужчиной в твоей жизни.

— А роль единственного центра вселенной тебя не устроит? — съязвила она.

Хотя — чего уж тут скрывать! — ей безумно польстило то, каким способом он выразил права на нее. Может, он ревнует? При мысли об этом сердце ее затопила теплая волна.

— Если это будет твоя вселенная, то устроит, — кивнул Аарон и посмотрел на папку в ее руках. — Ты приготовила отчет?

— Да.

— Тогда идем.

Далее последовали приветствия, дружеские объятия и поцелуи. Когда Дилан обнимал Тэлию, он поймал предостерегающий взгляд своего кузена, брови которого выразительно приподнялись. Дилан решил проверить свою догадку, чмокнув Тэлию в уголок губ. Поцелуй продлился немного дольше положенного, но и этого было достаточно.

Руки Аарона сжались в кулаки, в глазах сверкнула молния. Дилан поспешил отступить, зная что двоюродного братца лишний раз бесить не следует. Себе дороже.

— Какими судьбами? — убедившись, что кузен внял его молчаливому предостережению, Аарон немного расслабился.

— Фандер пригласил в гости, а мне кое-что понадобилось по работе, — пожал он плечами.

— Решил совместить приятное с полезным? — подала голос Тэлия.

Маневры, предпринятые мужчинами несколько секунд назад, остались ею незамеченными.

— Что-то в этом роде, — усмехнулся Дилан, глядя почему-то не на нее, а на Аарона. — Ну вот. Всех повидал, все разузнал, пора и честь знать.

— Ты уже уходишь? — удивилась Тэлия.

Она знала, как могло непредсказуемо измениться поведение Дилана в считанные доли секунды, но это больше напоминало отступление.

— Дела, дела, — развел он руками. — К тому же я так соскучился по моим лошадкам. Кстати, когда вам надоест дышать выхлопными газами, приглашаю вас к себе, а то, боюсь, вы уже забыли, как пахнет свежий воздух.

— А чем он пахнет? Навозом? — предположила Тэлия.

Дилан весело и заразительно засмеялся.

— Свободой он пахнет. Свободой.

Он выпрямился, развел руки в стороны, закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Выпендрежник, — пробурчал Аарон, просматривая почту.

— У меня были хорошие учителя, — не остался в долгу Дилан и вышел.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Вечером того же дня Тэлия сидела в своем любимом кресле. На коленях, соскучившись по хозяйке, блаженствовала Лейс, за которой во время ее отсутствия приглядывала сердобольная соседка. Она мурлыкала так громко, что Тэлия чувствовала себя неловко перед соседями.

В руках она крутила браслет и любовалась игрой света и тени на безукоризненно гладких гранях камней.

Тут ей вспомнилось недавнее обещание уволиться, как только они вернутся из Лас-Вегаса, но все, что в ней было от женщины, бунтовало против этого шага. Не видеть его, не слышать смеха, не ловить свое отражение в темных глазах, не чувствовать тепло его рук. Она представила себе дни, заполненные одиночеством. Нет, это выше ее сил.

Раздавшийся звонок в дверь прервал ее невеселые размышления. Держа Лейс в руках, она подошла к двери и посмотрела в глазок. Сердце забилось где-то в горле, когда она поняла, кто это был.

— Не ждала? — весело спросил Аарон, взял Лейс у нее из рук и, почесав ее за полосатым ушком, поставил на пол.

Обиженно взмахнув хвостом, она запрыгнула на антикварный пуфик, не сводя с них немигающих желтых глаз.

Надеясь, что голос не выдал ее волнения, Тэлия произнесла:

— Мы же недавно виделись.

— Ты что, хочешь сказать, что не рада меня видеть? — позволил себе усомниться Аарон.

— Смотря с какой целью ты пришел.

— А ты как думаешь? После того что снова случилось между нами, неужели ты думаешь, что я позволю тебе уйти? — Сощурившись, он посмотрел на нее долгим взглядом.

— Если ты думаешь, что я снова стану твоей любовницей…

— Да что с тобой? Я же сказал, что женюсь на тебе.

— Ты не просто сказал, ты был уверен, что я распахну тебе свои объятия после того, как ты так поступил со мной! — В ней вдруг заговорила старая обида.

— Тэлия, не начинай сначала, — он сжал ее тонкие пальцы. — Ты знаешь, почему я женился на Джинни. Как знаешь и то, что наш брак не заладился, потому что у меня на уме была только одна женщина, чьи руки я готов сейчас целовать. И не только руки, — лукаво добавил он, прильнув к ее губам долгим чувственным поцелуем.

От одного его прикосновения ее колени превратились в желе, а тело стало безвольным и послушным в его руках.

Впрочем, так было всегда, печально призналась она себе.

Аарон был единственным мужчиной, в чьих объятиях она была готова забыть свою гордость и простить все его прегрешения.

Проклятье! Да она даже готова простить ему женитьбу на женщине, которую выбрала его мать, и которая состоялась всего через полтора месяца после их разрыва! И то, что от этой женщины у него родился сын, который на самом деле должен был быть ее!

Все эти мысли разом ее покинули, когда он вытащил из кармана джинсов бархатную коробку.

Она вся затрепетала, когда он опустился перед ней на колено и, склонив голову, смиренно сказал:

— Тэлия Гибсон, вы окажете мне великую честь, став моей женой.

Она молчала, не в силах вымолвить ни слова. Это было так старомодно и романтично и совсем не похоже на Аарона Труэно, которого, как думала, она успела выучить вдоль и поперек за эти долгих одиннадцать лет. Оказывается, как иногда приятно бывает ошибиться!

Когда она открывала коробку, ее руки дрожали. Она откинула крышку, и в глаза ей ударил слепящий блеск, отразившийся от безупречно ограненного бриллианта в окружении четырех мерцающих рубинов. Кольцо изумительно дополняло браслет на ее запястье.

— Аарон, — только и смогла прошептать она, поднимая на него сияющие глаза. — Это же целое состояние.

— В общем-то ты недалека от истины, — признал Аарон, поднялся с колен и обнял ее за талию.

— Но…

— Я отказываюсь отвечать на любые вопросы, пока не услышу ответ, за которым я сюда, собственно, и пришел. — Он взял ее за подбородок, заставляя ее смотреть прямо в глаза. — Ну так как, Тей, ты выйдешь за меня замуж?

Тэлия еще сомневалась, хотя ее сердце кричало «Да! Я согласна! Согласна!», но вместо этого непослушными губами тихо спросила:

— А как же твоя мать?

Он дернулся, как от удара, и сжал зубы.

— Она пока ничего не знает.

— Но мы ведь не сможем скрывать это от нее? — допытывалась она.

— Когда я поставлю ее перед фактом, она не сможет не признать нового члена нашего племени. — На его скулах заходили желваки.

— Значит, твое мнение неизменно и ты по-прежнему настаиваешь на том, чтобы я изучала вашу культуру и язык?

Она тряхнула головой, сбрасывая его руки. Да, чудес не бывает: перед ней все тот же Аарон Труэно, упрямый и своевольный тип. Которого, к сожалению, она любит всем сердцем.

— Тей, послушай. — Его голос смягчился. — Ты сама понимаешь, что не сможешь игнорировать тот факт, что я другой. Чем раньше ты примешь меня таким, какой я есть, тем лучше будет для всех.

— Я-то принимаю тебя таким, какой ты есть, — бросила она. — Это ты и твоя семья не хотят признать меня такой, какая я есть.

Аарон взял ее руку и надел кольцо на палец. Оно пришлось ей впору.

— Как тебе удалось так верно угадать мой размер?

В прозвучавшем вопросе она вдруг с удивлением узнала своей голос.

Аарон усмехнулся.

— Ты меня обижаешь, дорогая. Я знаю каждую впадинку, каждую родинку, каж…

— Дальше можешь не продолжать, — поспешно сказала она, неожиданно смутившись, и тут в ее голове молнией сверкнула одна мысль. — Если я правильно поняла, никто из твоих родственников не будет знать, что мы женаты, пока ты сам им этого не скажешь?

Он кивнул и нахмурился, догадываясь, куда она клонит.

— Значит, — нахмурившись, продолжала она, — на нашей свадьбе никого, кроме нас, не будет? Свидетели не в счет, — опередила она его, заметив, как он раскрыл рот, чтобы возразить.

Аарон еще сильнее нахмурился, но по-прежнему не раскрывал рта, ругая себя на чем свет стоит. Конечно же, она обиделась!

Нужно было просто поставить ее перед фактом, мелькнула запоздавшая мысль.

— Ты меня стыдишься, — констатировала она и рванула кольцо с руки.

— Ну зачем ты так? — Аарон накрыл ее руку своей.

— А как, по-твоему, я должна это понимать? — выкрикнула она в сердцах ему в лицо.

— Тей, послушай… Да не вырывайся ты так! — он легонько встряхнул ее за плечи и заставил смотреть прямо в глаза. — Тей, пожалуйста, ты должна меня понять. Я сейчас уйду, а ты подумай и все взвесь. Когда ты успокоишься, поймешь, что я прав. Но если ты хочешь, мы можем устроить свадьбу…

— Убирайся!

Она всхлипнула, не в силах больше этого выслушивать. Опять, опять он ее оскорбил! А она… она ведет себя как… как безнадежно влюбленная женщина. Тэлия расплакалась.

Аарон попытался было ее утешить, но она только закрывала лицо руками и просила оставить ее в покое. Он беспомощно смотрел на ее слезы и не переставал казнить себя.

Может, дать ей выплакаться? Когда она успокоится, он объяснит ей, почему так поступил.

Все упиралось в то, как воспримут эту новость его мать и родственники, особенно тетя Линн. Она не одобряла жену Фандера Кэрри и не никогда не скрывала, что разочаровалась в своем племяннике, когда он развелся с Джинни. В общем-то сейчас ему уже не было дела до того, что она о нем подумает. Он только боялся, что тетя Линн откажется прийти на свадьбу и настроит всех против Тэлии. Конечно, и Фандер, и Кэрри, и Дилан, все они придут, но это будет не совсем то. Как он объяснит отцу и брату Тэлии, почему на свадьбу не пришла его мать?

Когда слезы прекратились, Тэлия почувствовала себя немного лучше. Она оглянулась, но Аарона рядом не было. Ее взгляд упал на палец, где совсем недавно красовалось ее самое настоящее обручальное кольцо. Она разжала кулак и увидела, что все это время сжимала его в руке. Тяжело вздохнув, она направилась на кухню и, едва переступив порог, была вынуждена схватиться за косяк, чтобы не упасть.

— Ты в порядке? — тихо спросил Аарон.

Он не ушел!

Кровь быстрее побежала по жилам. На бледное лицо вернулся слабый румянец.

— Почему ты не ушел? — охрипшим от слез голосом спросила она.

— Не мог оставить тебя в таком состоянии, — он пожал плечами. — Я заварил для нас чай. Может, поговорим?

— Разве мы не все обсудили? — горько спросила она, опускаясь на стул.

— Давай я приготовлю чай? — предложил он.

— С лимоном, — попросила она.

На его лице показалась слабая улыбка.

— Ну, об этом ты могла бы и не упоминать.

Тэлия следила, как он хозяйничает на ее кухне, и это напомнило ей, как он готовил яичницу перед тем, как они уехали из города по делу, которое закончилось так неудачно. Она опять подумала о том, что он — единственный мужчина, которого она знает, кто гармонично смотрится не только в офисе, но и на кухне и… и в ее жизни.

— Я выйду за тебя замуж, — она подняла голову и попыталась улыбнуться.

Все правильно. Она любит этого мужчину и будет за него бороться. И с его семьей и со всем миром, если это потребуется.

Аарон неловко замер, но уже в следующую секунду его плечи расслабились.

— Свадьба будет такой, как ты скажешь, — добавила она.

Аарон почувствовал угрызения совести. А он хотел поставить ее перед фактом, обмануть в день их свадьбы! Он молча помолился всем богам, которые этого не допустили. Поставив перед ней дымящуюся кружку чая с лимоном, он ласково сказал:

— Я понял, что требовал от тебя слишком многого, не давая тебе ничего взамен. Поэтому свадьба будет такой, как ты скажешь.

— Но…

— Мы опять спорим? — Он взъерошил ее и без того спутанные волосы. — Кстати, я не вижу на твоем пальце моего кольца.

Она молча подала ему коробочку.

Он надел кольцо ей на палец и легонько коснулся ее губ.

— Миссис Труэно, клянусь, вы не пожалеете, что стали моей женой.

То, как он назвал ее, прозвучало в ее ушах как божественная музыка.

— Если вы собираетесь пополнять свои обещания так же, как вы «сдержали» клятву, данную своему отцу, мистер Труэно, то я даже не знаю, могу ли я вам верить? — Она бросила на него взгляд из-под полуопущенных ресниц.

— Конечно, — он кивнул.

— Ты предлагаешь мне подделать документы, в которых было бы указано, что во мне течет капля крови апачей? — улыбаясь, спросила Тэлия.

— А что? Это могло бы стать решением всех наших проблем, — он усмехнулся и пересадил ее себе на колени.

— Вот как? Значит, ради меня ты готов пойти на преступление?

— Ради тебя я готов пойти на все что угодно, — Аарон зарылся лицом в ее волосы. — Но в общем-то я имел в виду совсем другое. Я поклялся отцу, что женюсь на женщине, которую одобрит моя мать. О том, должна ли она быть индеанкой, не было сказано ни слова.

— То есть? — Она изогнулась, чтобы видеть его глаза.

— То есть, если нам удастся убедить мою мать, что более достойной жены у меня и быть не может, это будет означать, что я сдержал свою клятву.

— Ты говоришь «нам»? С каких это пор? — Она ласково убрала упавшую ему на лоб прядь волос.

— С тех самых, как ты стала моей невестой, — просто ответил он, осыпая ее лицо поцелуями.

— Подожди, подожди! — Смеясь, она уклонялась от его поцелуев. — Мы еще не все обсудили!

— Позже. — Он встал, не выпуская ее из объятий, и понес в спальню. — Мне не терпится заняться любовью со своей невестой.

— Как странно, что тут наши желания совпали, — поддразнила она.

Прислонившись к груди, где ровно и сильно билось его сердце, Тэлия все еще не могла поверить своему счастью.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Утро было похоже на рождественскую сказку.

Тэлия проснулась раньше своего жениха. Он продолжал сжимать ее в объятиях даже во сне, и это убеждало ее, что все, что вчера с ней произошло, было наяву. Об этом заявляло и кольцо, которое она забыла снять. Наконец-то свершилось чудо. Чудо, которого она ждала, на которое надеялась и в которое верила все эти одиннадцать лет. Хотя здесь необходимо было сделать некоторые поправки. Уж очень много проблем влекла за собой их свадьба. Только вот в какой очередности их решать?

Она нахмурилась. Н-да, незадача.

— Ты передумала выходить за меня замуж?

Голос Аарона раздался почти над самым ее ухом, и она чуть не подскочила от неожиданности.

— Да мне памятник нужно поставить при жизни, что я ждала тебя так долго! Теперь ты от меня так просто не отделаешься, — шутливо пригрозила она. Морщины на ее лице разгладились.

— Ты в точности выразила мою мысль. И, кстати, такой ты мне нравишься больше. — Он провел пальцами по ее лицу. — Не хочу видеть на этом милом личике ни одной морщинки.

Она взяла его руку и прижалась к широкой ладони щекой.

— Нам нужно решить все проблемы до того, как мы поженимся. Кстати, когда состоится наша свадьба? — Она приподнялась на локте и посмотрела на него сверху вниз.

— Желательно как можно скорее, иначе я долго не выдержу.

Он встретил ее недоуменный взгляд и пояснил:

— Не доживу до первой брачной ночи.

Тэлия слегка покраснела.

— Ну, что касается этого…

— Нет, — твердо сказал Аарон. — Все будет так, как положено. Ну, или почти как положено, — поправился он.

— Мне кажется, я смогу тебя переубедить.

Она закусила губу и сделала вид, что задумалась. Затем провела пальцем по его груди, расчесала растущую на ней поросль слегка вьющихся волос и уже почти добралась до сосков, но тут ее путешествие прервали.

Аарон зафиксировал ее руки и глухо сказал:

— Если ты будешь продолжать так и дальше, я гарантирую тебе, что из спальни мы еще долго не выберемся.

— Хотя это очень похоже на угрозу, она мне даже нравится.

Ее губы приоткрылись, и показался дразнящий кончик языка. Со стоном Аарон притянул ее к себе и принялся осыпать поцелуями ее лицо, шею, плечи.

Тэлия выгнулась ему навстречу и закрыла глаза. Его губы были горячи и настойчивы, ласки — умелы и дерзки, и через несколько минут она уже беспокойно металась, умоляя поскорее покончить со сладкой пыткой, от которой, казалось, не будет спасения. Оно пришло, освободив ее тело от внутреннего напряжения, и несколько мгновений она была на небесах, куда вознес ее Аарон.

— Я начинаю думать, что мне удалось сорваться с твоего крючка в первый раз, иначе, если бы это произошло, о компании пришлось бы забыть, и я бы свихнулся на тебе окончательно, как мой братец на своих лошадях, — сказал он, немного отдышавшись.

— Значит ли это, что ты свихнулся еще не окончательно? Не очень-то умно с моей стороны. — Она несильно толкнула его локтем в ребра. — Придется взяться за тебя всерьез.

— Не лови меня на слове, маленькая плутовка. — Он прижал ее руки к своему боку. — Я и так уже давно сам не свой. Меня восхищает твой ум, твое тело сводит меня с ума, а когда ты держишь в руках пистолет, это меня заводит.

— Только помни, что он может быть направлен на тебя, — напомнила она. — Я не позволю тебе меня бросить.

— Мы можем упомянуть это в брачном контракте, — предложил он. — Если ты захочешь со мной развестись, ты ничего от меня не получишь, так и знай.

— А мне ничего и не нужно, кроме тебя.

— Я уже давно нахожусь в твоей полной и безраздельной собственности.

А твое сердце? — хотелось спросить ей, но вместо этого она сказала:

— А где документ, это подтверждающий?

— Он будет у тебя на руках после того, как мы обвенчаемся.

Он поцеловал ее в кончик носа и встал:

— Что-то я проголодался. Как насчет завтрака?

— Если хочешь есть, приготовь себе сам, а я пока приму душ.

— Так-то ты заботишься о своем женихе. Может, я поторопился сделать тебе предложение? — Он взъерошил рукой волосы.

От пущенной подушки Аарон легко увернулся и хмыкнул.

— Я начну исполнять свои обязанности, когда стану твоей законной женой, и ни секундой раньше, — поставила она его в известность.

— Тогда имеет смысл обвенчаться как можно скорее. Что ты думаешь насчет Лас-Вегаса?

— Надеюсь, я выхожу замуж не за игрока?

— Нет. — Аарон усмехнулся. — Игроком был Энди. Хотя, должен признаться, ему, то есть мне, чертовски понравилось, когда ты дула на фишки.

— Только не надейся увидеть это вновь. Я не собираюсь делить своего мужа с рулеткой во время нашего медового месяца!

— Понял.

Аарон кивнул с некоторым облегчением. Она ничего не упомянула о гостях на свадьбу! Теперь ему только нужно не упустить этот шанс!

— Я могу устроить так, чтобы мы поженились завтра, — словно невзначай сказал он.

— Завтра? Но, Аарон! Подготовка к свадьбе может занять не один месяц!

— Это для тех, кто женится ради самой церемонии, — презрительно бросил он и взял ее за руку. — Я же хочу побыстрее надеть колечко на этот пальчик и услышать, что ты стала моей законной женой. Как тебе мое предложение?

Тэлия потрясенно замолкла. Значит, он не отказался от мысли, чтобы их свадьба прошла тихо и незаметно, не привлекая к себе лишнего внимания. Однако мысль о том, что уже завтра они смогут обвенчаться, заставила ее кровь быстрее бежать по жилам. Муж и жена… Она ждала этого так долго! Но эта его последняя выходка заслуживает того, чтобы немножко его помучить.

Она кивнула.

— С одним условием.

— Все, что будет в моих силах.

Аарон и сам не ожидал, что ему так легко удастся ее переубедить, поэтому позволил себе расслабиться. Оказалось, он немного поторопился.

— Это будет в твоих силах, не сомневайся, — пообещала она. — Я просто не могу взять в толк, почему, когда мы были вместе в первый раз, я так и не смогла заставить тебя жениться, несмотря на все мои старания.

— Тогда я еще был связан клятвой своего отца, — напомнил он.

— Ты по-прежнему ею связан, — возразила она. — Однако теперь ты сам настаиваешь на том, чтобы свадьба состоялась на следующий же день после того, как ты сделал мне предложение. Кстати, как ты намерен это устроить?

— Надеюсь, ты не забыла, что выходишь замуж за богатого мужчину? Зачем иначе нужны деньги и связи, если ими нельзя воспользоваться в личных целях?

— Принимается, — она кивнула и напомнила: — Ты не ответил на мой первый вопрос.

— Мне разрешается подумать?

Сердце ее упало. Если ты любишь кого-то, разве об этом нужно думать? Она кивнула, но в этом жесте сквозила какая-то обреченность. Неужели после того, что пришлось пережить, ей еще страдать от безответной любви?

Аарон ничего не заметил. Вопрос Тэлии поразил его и заставил задуматься. Действительно, что мешало ему жениться на ней, когда она впервые появилась в его жизни? Клятва отцу, молодость, жажда просто обладать ее телом? Но ведь все осталось по-прежнему! Клятва никуда от него не делась, жажда обладать ее телом в нем сильнее, чем когда бы то ни было. Может, все дело в возрасте, и в тридцать восемь лет начинаешь смотреть на все иначе, чем в двадцать семь? А что делать с браком, на который он согласился только потому, что этого хотела его мать? Он никому не принес ничего хорошего, за исключением Дэнни.

Внезапно наступившую тишину в спальне нарушил звонок его мобильного телефона. Он облегченно перевел дыхание. Этот звонок оказался как нельзя кстати. Он избавлял его от необходимости отвечать на непростой вопрос Тэлии немедленно.

Тэлия услышала его едва слышный вздох и почувствовала себя так, словно из ее легких выпустили весь воздух. На деревянных ногах она проследовала в ванную, чтобы прийти в себя и скрыть от него боль, которая, словно обруч, все сильнее сжимала грудь, мешая дышать.

Когда она вышла из ванной, Аарон уже был одет. Выражение лица его было строгим и сосредоточенным.

— Мне только что сообщили, что Мириам умерла.

Несмотря на собственную боль, эта новость не оставила ее равнодушной.

— Как?

— Естественная смерть. У нее остановилось сердце.

— Но кто тебе об этом сообщил? Ты же сам говорил, что…

— Помнишь, в Лас-Вегасе, когда я сказал тебе, что дело закрывают, тебя это очень расстроило?

Она кивнула.

— Я это заметил и попросил одного друга из ФБР сообщить мне, если об этих женщинах станет что-нибудь известно.

— Понятно. Радует только, что в бюро работают и нормальные люди, для которых судьба простого человека небезразлична. А что с Джулией?

Он вздохнул.

— Мириам умерла вчера, но до этого она успела сказать, что они поссорились, но не могла сказать, где находится ее дочь.

— Это страшно, Аарон. — Она побледнела.

— Это жизнь, родная.

Он стремительно подошел к ней и крепко обнял.

Тэлию поразила горькая ирония происходящего. Аарон обнимал ее так, словно хотел защитить от всего мира, даже не догадываясь о том, что не может защитить ее от ее любви к нему.

— Пока ты была в ванной, мне в голову пришла одна мысль, — произнес он в ее волосы, пахнущие фруктами. — Ты сменила пену для ванны?

— Глупый, это шампунь, а не пена для ванны. — Она высвободилась из его объятий. — Может, ты все-таки скажешь, о чем ты подумал?

— Удивляюсь, как я не додумался до этого раньше. — Он неохотно позволил ей выскользнуть. — Хотя у меня есть оправдание: меня отвлекала моя же невеста.

— Сейчас она тебя не отвлекает, — заметила Тэлия. — Сейчас твоя невеста будет одеваться.

— Разрешается ли при этом присутствовать жениху?

Взгляд, который сопровождал этот вопрос, был самым что ни на есть невинным, но это ее не обмануло.

— Если только он не будет распускать руки, — бросила она через плечо, стоя перед платяным шкафом.

— Он не будет, — Аарон преувеличенно громко вздохнул, сел на кровать, не спуская с нее внимательных глаз, и замолчал.

— Так ты скажешь, наконец, до чего ты додумался или мне из тебя слова клещами вытаскивать? — устав ждать, спросила она.

— А кто опять виноват? — парировал он, пожирая ее взглядом, но подчинился: — Мириам и Джулия скрывались, потому что у них не было денег, чтобы вернуть долг, верно? Но теперь-то им незачем скрываться! Причины, по которой они были вынуждены бежать, больше не существует.

Ее мозг бешено заработал, и она сразу же ухватилась за его мысль.

— Ты хочешь сказать, что Джулии больше незачем скрываться, потому что человек, которому принадлежало казино, находится в тюрьме и самого казино больше не существует? И она спокойно может вернуться к нормальной жизни? — Тут она вспомнила о смерти ее матери, и ее энтузиазм немного померк. — Я не помню, есть ли у нее близкие родственники, кроме матери? Нет, наверное, нет, — упавшим голосом сказала она.

— Что это ты еще придумала? — с некоторой опаской вдруг спросил Аарон. — У нас на завтра назначена свадьба, ты не забыла? Или ты хочешь бросить меня прямо у алтаря?

Это вернуло ее к делам насущным. Точнее, к семейным. Аарон так и не ответил на ее вопрос, почему он так поспешно хочет сыграть свадьбу. Хотя… хотя в этом могут скрываться определенные преимущества. Как же она раньше до этого не додумалась?

Ее глаза загорелись от внезапно пришедшей на ум мысли. Это действительно могло сработать. То, что Аарон хочет ее как женщину, он доказал совсем недавно. Теперь дело осталось за малым. Заставить в нее влюбиться! И в этом ей поможет план, который Аарон сам ей и подбросил!

От Аарона не укрылось то, как вспыхнули глаза Тэлии, и он почувствовал неожиданный страх.

— Что ты задумала? — потребовал он, спрыгнув с кровати, и пружинящим шагом подошел к ней. — Я же сказал, что не позволю тебе уйти! — Голос его дрожал от едва сдерживаемых эмоций.

Какой дурак! — честил он себя. Сам же подбросил ей мысль, как расквитаться с ним за все страдания, которые он сам же ей и причинил. Он вспомнил, как она вчера плакала, и почувствовал угрызения совести. Он хотел защитить ее, а вместо этого оскорбил. А оскорбленная женщина способна на многое.

— Лас-Вегас так Лас-Вегас, — между тем продолжала она, слишком воодушевленная, чтобы заметить нахмуренные брови человека, чьей женой она должна была стать уже завтра.

— Прости? — Аарон тряхнул головой, не в состоянии поверить тому, что только услышал.

Если это и есть пресловутая женская непредсказуемость, скучать ему не придется. И это после одиннадцати лет знакомства!..

— Я сказала, что согласна выйти за тебя замуж завтра в Лас-Вегасе, — терпеливо повторила она. — И ты был совершенно прав, когда говорил, что самое главное не подготовка к свадьбе, а то, ради чего люди женятся. И если твоей семье я не нравлюсь, это уже не мои проблемы. Самое главное, что я нравлюсь тебе. Я ведь тебе нравлюсь?

Она потупила глаза и скромно улыбнулась, краем сознания отметив про себя тот факт, что ведет себя не как взрослая тридцатипятилетняя женщина, а ветреная двадцатилетняя кокетка. И откуда в ней только это взялось?

— Конечно, ты мне нравишься, — все еще приходя в себя от изумления от такой перемены настроения, согласился Аарон.

— Нам потребуются свадебные костюмы, обручальные кольца, свидетели, цветы и священник с церковью, — перечисляла она. — Я ничего не забыла? Ты точно уверен, что сможешь все это устроить за оставшееся время? — Она с сомнением посмотрела на него. — Кстати, мы никогда не говорили о твоей религии. Она не запрещает тебе жениться в католической церкви?

Тэлия приложила палец к губам и задумалась. Вспомнив, что его первый брак также был заключен в церкви, она расслабилась.

Глаз Аарона стало почти не видно за нахмуренными бровями. Она задела его мужскую гордость. Неважно, что заставило Тэлию так круто изменить свое решение, но это ему только на руку: с того самого момента, как мысль о женитьбе пришла ему в голову, он уже ни о чем другом думать не мог.

— Могу поручиться за все, кроме твоего платья и подружки невесты.

— За это могу поручиться я.

Ее губ коснулась мимолетная, немного грустная улыбка. В ее гардеробе, в самой его глубине, спрятанное от глаз, висело подвенечное платье. Все это время оно дожидалось своего часа. Она купила его, убедив себя, что делает это не потому, что надеялась в скором времени стать женой Аарона, а потому, что оно было изумительно и сидело словно было сшито на нее. Может, небесно-голубой цвет немного померк и его требовалось немного переделать, но классический покрой был на все времена.

— Отлично. Чуть позже я позвоню и предупрежу, к какому времени ты должна быть готова.

Он обнял ее и прижался к губам. Поцелуй затянулся, и Тэлия была вынуждена напомнить ему, что им еще много предстоит сделать.

Аарон неохотно с ней согласился и наконец ушел, оставив ее одну.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

После его ухода Тэлия развила сумасшедшую деятельность. Позвонила Кэрри и попросила ее приехать так скоро, как только она сможет. Не задав ей ни одного вопроса, Кэрри примчалась к ней в самые короткие сроки.

— Судя по твоему виду, ты побила рекорд скоростного поезда, — заметила Тэлия, впуская запыхавшуюся подругу в квартиру.

— Если было бы нужно, я бы превысила и скорость сверхзвукового истребителя, — немного отдышавшись, сказала Кэрри и тут же выпалила: — Ты выходишь замуж?

— Ты скрывала от меня свой дар предвидения? — смеясь, спросила Тэлия и повела подругу в спальню.

Идя за ней, Кэрри тихо, но отчетливо хихикнула.