— Хестизо, это больно, это причиняет мне боль…
— Расти, — сказала она. — Расти, только расти, так же растут…
Оглянувшись вокруг, она увидела, что с другими трупами происходило то же самое — прорастание стеблей и стебли из всех видимых отверстий тел. Их лица с корчились, от виляния растения непосредственно под кожей. Зo знала, что она работает сейчас. Орхидея была в них, и орхидея растет. Она сосредоточилась сильнее, и смогла увидеть растения, растущие внутри трупов, управлять ей стало труднее, даже орхидеи начали кричать, умоляя ее остановиться, повторяя, что это больно, они не могут продолжать делать это больше…
Она проигнорировала их и смотрела прямо на труп на копье Тулкха.
Она думала и посфлала снова и снова гладкую и твердую волну мысли.
— РАСТИ, РАСТИ, РАСТИ, РАСТИ…
Свод черепа трупа взорвался красно-, черно- зелеными кусками. В том месте, где располагался череп, яркие брызги листьев захлопали и хатрепетали, вырываясь наружу и вниз, охватывая всю верхнюю половину туловища твари. Тело упало, провисая на копье.
Tулкх сбросил труп и пнуя его так, что тело перевалилось через край, а потом оглянулся на Зо.
— Ты сделала это?
— Я, и цветок.
— Вам лучше сделать это снова. — Вифид показал на край выступа на других мертвецов. Они все еще вскарабкивались, но Зо видела, что уже не так быстро.
— Хестизо, пожалуйста, — голос орхидеи звучал теперь слабее, — больше не надо, не сейчас, я не могу, больно…
— Ты должна, — сказала Зо, не подозревая, что она говорит вслух. — Ты должны это сделать, потому что они не собираются останавливаться. Они собираются убить нас, они собираются убить меня, понимаешь?
— Мне так жаль, Хестизо…
Тишина.
Она исчезла.
Руки снизу сомкнулись вокруг ее лодыжки. Зo начала падать, приземлившись на бок так же, как один из трупов, рванувшихся вверх. Она попыталась вырваться, но не могла сдвинуться с места.
— Расти, — умоляла она орхидею, — расти, расти сейчас…
Но цветок, где бы он ни находился, абсолютно не помогал ей сейчас. Она не могла даже больше слышать его голос… Корчение и рябь движения в лицах других трупов, казалось, остановилось. Орхидея или устала, или ушла, или мертва.
Труп тащил ее за ноги поближе к себе.
— Что ты делаешь? — закричал Тулкх. Он неистово колотил других без разбора. — Останови их!
— Я не могу! — крикнула Зо. — Орхидея там больше нет!
Вдруг что-то огромное вырвалось из-под земли прямо перед ними — монолит, черный и безликий, разрасывающий камни и лед на своем пути. Из того, что Зo могла понять, это было похоже на башню из камня и дюрастила, более высокую, чем скалистый выступ, на котором она в настоящее время боролась за свою жизнь. Свет пульсировал в нем. На его вершине куполообразное сооружение качнулось в их сторону, и она увидела блеск тяжелых турбин…
Импульсный бластер выстрелил два раза, и трупы перед ней исчезли в едких брызгах. Зo моргнула, вытирая глаза, и огромное количество силы толкнуло ее сзади. Она поняла, чир вифид прикрыл ее от третьего взрыва.
Они приземлились лицами прямо в грязный снег, в ушах Зо звенело, ее голова раскалывалась от взрыва лазерной пушки позади них. Массивные дымящиеся куски камней и снега, посыпались сверху. Зo посмотрела на кратере, где они только что стояли.
— Беги! — приказал Тулкх.
— Куда?
— Туда. — Он вскинул руку в направлении длинного, выдолбленного строения в двадцати метрах впереди них, и когда она не двинулась, вифид толкнул ее вперед, потому что лазерная пушка поворачивалась снова прямо на нее.
25. Положительная идентификация
— Заявление, — голос HK-дроида потрескивал изнутри комлинка. — Сэр, на нашем пути Хестизо.
Лорд Ситхов сделал паузу, регулируя частоту, пока связь не стала четкой. Он стоял у переборки «Мирокау», только что закончив полный осмотр корабля сверху донизу. Доступ к кораблю охотника за головами не были трудным — датчики башни нашли его совершившим аварийную посадку в двух километрах от границ академии, отсканировав его на хитрости и, на всякий случай, возможного присутсвтвия на борту кого-то еще. Но не было никаких признаков джедаев или вифида, который привел корабль сюда. Корабль был брошен.
— Где она? — спросил он.
— Ответ: начальное сканирования периметра показывает положительную идентификацию в северо-восточном квадранте. Сканеры зарегистрировали девяносто восемь целых три десятых процента положительных феромов.
— Как давно это было?
— Ответ: десять стандартных минут, сэр, координировать вектор двадцать семь восемнадцать, порядок…
— Она мертва?
Маленькая пауза:
— Ответ: отрицательный, сэр. ваш приказ?
— Хорошо.
— Заявление: наша система сообщает, что она и вифид, охотник за головами, движутся вместе по направлению северо-запад в сторону лежбища таунтаунов в его непосредственной близости, что они все еще на своих нога и, по всей вероятности, стремятся немедленно укрыться от нападения. — HK-дроид щелкнул, ожидая приказаний. — Запрос: должен ли я активировать пушки по периметру этом секторе для оглушения?
Ситх не ответил сразу, думая о местности, которую дроид описывал. Сама башня была недалеко оттуда, конечно, и…
… и библиотека.
— В этом нет необходимости, — сказал ситх. — Я буду там лично.
— Заявление… — сказал дроид. — Существует… еще что-то другое.
— Что именно?
— Несколько местных датчиков сообщают о неустановленной деятельности кластера в различных секторах по всей академии в целом. Непонятно, что именноявляется источником активности. Биоритмы диагностика не сообщают о наличии живых организмов.
— Это надо исправить.
— Пояснение: электроника функционирует нормально. Это деятельность не показывает никаких признаков жизнедеятельности, температуры тела, дыхания, сердца или мозга.
Ситх остановился и задумчиво посмотрел на вмятины на металлической переборке «Мирокау» перед собой. Только низкий устойчивый гул машины гемодиализа, перекачивающей свежую кровь по всему телу и кормящей его коктейлем из противовирусных препаратов, нарушал тишину.
— Каков размер этой активности? — спросил он.
— Ответ: неясно в настоящее время. — Голос HK-дроида сказал: = Но это, кажется…
— Что?
— Ну, это, кажется, распространяется, сэр.
— Я вижу. — Он вспомнил ученика, Никтера, или то, что когда-то было Никтером. Он вылез из своей клетки, несмотря на то, что все жизненно важные показатели были отрицательными. Он думал о том, как наброситься на него, а затем после Джуры Остгота его аппетит вырос, механизм был запущен. В тот момент ситх предположил, что то, что он видел был своего рода преувеличенными нервными подергиваниями, биохимически случайными, как следствие действия наркотиков и орхидеи, вызвавшей это в теле Никетера.
«Кажется, распространяется, сэр», — сказал HK-дроид.
было, над чем подумать.
— Мой господин? — спросил дроид.
— Неважно, что сейчас там происходит, — сказал ситх. — Я направляюсь непосредственно в библиотеку. Там не будет необходимости в лазерах. Хестизо встретит меня там лично, и мы закончим наше дело вместе, она и я, как это и должно быть. Мой собственный корабль подготовь немедленно для отъезда позже.
— Да, сэр, но…
Ситх отключил связь и зашагал через открытый люк «Мирокау» вниз по посадочной рампе, выходя в снежную ночь.
26. Ниже нуля
Метель вокруг него только усиливалась. Как будто сама планета считала его прибытие своего рода инфекцией на клеточном уровне, и боролась с ним, чем могла. Температура, уже и так ниже нуля, продолжала снижаться, и его горло и легкие горели при каждом вдохе. Ветер ревел между массивными квадратными зданиями и сооружениями вдоль большой плиты и наполовину занесенных коридоров. Его крик был призрачен, как бесконечные крики чего-то, жаждущего больше, чем просто мясо. Даже гранулы он чувствовал острее, они впивались в его кожу, как маленькие кусочки шрапнели от бесконечно повторяющихся взрывов.
Тень дернулась и поползла.
Трейс остановился, рука легла на его меч, когда он увидел мужчину, выходящего из арочных дверей слева от него. Еще до момента, когда он увидел лицо человека, он почувствовал тонкие, горькой усмешкой искривленные губы, угроза применения силы в наполовину закрытых веками глазах. Туника человека и плащ развивающияся за ним, щелкал кнутом, как в нерегулярных порывах ветра, а его голос, когда он наткнулся на пейзаж разрушения между ними, был низким рычанием.
— Вы приземлились на неправильном мире, джедай.
Трейс повернулся и посмотрел на него прямо. Этот человек был мастером Ситхов, было очевидным что, может быть, и преподавателем академии.
— Я — Шак`Вет, Мастер меча здесь, на Oдейсер-Фаустин. Я могу только предположить, что вы пришли сюда в поисках унижения и неприятной смерти.
— Я здесь по другому поводу.
— Да? — Мастер меча немного склонил голову, выглядя немного заинтригованным. — Но вы нашли меня, а не…
Трейс кивнул. На самом деле он нашел только тишину и ясность мысли, и это стало благом. Из-за холод, темноты, ветров и всех этих внешних факторов, вместе взятых, он просто перестал существовать. Его весь мир сократился на точное расстояние между ним и человеком, который стоял перед ним, препятствием на пути поиска Хестизо. Трейс чувствовал все, что внутри него начинает расслабляться и силы плавно растекаются по нервам и мышцам, создавая своего рода невесомый баланс между действием и намерениями. Он достал свой световой меч, почувствовал, как он оживает в его руках, совершенное расширение самого себя.
Ответ Магистра ситхов последовал незамедлительно. С суровой хрипом ярости он бросился на него, подняв обеими руками свой световой меч. Исполнение было безупречным, он стал воплощенной органической жестокостью, как будто Мастер меча стал самой силой природы, составной частью метели, что бушевала вокруг них.
Тем не менее, он все еще был слишком медленным.
Развереувшись боком, Tрейс световым мечом нанес широкий удар. Мастер ситхов отклонил его и напал снова, оттесняя его назад серией злобных уколов. Дважды лезвие прошло достаточно близко к лицу след, чтобы он почувствовал запах выжженной щетины на щеке, третий удар чуть не снес ему голову.
Трейс понял, что независимо от того, что сказал Шак’Вет минуту назад, Мастер меча не намерен унизить его, играть с ним или продлить дуэль дольше, чем необходимо. На данный момент, Мастер ситхов нападал по самой тривиальной причине, которую можно себе представить, чтобы убить Трейс и оставить его дымящийся труп на снегу. За долю секунды поединок разыгрывася двумя различными способами, но ни один из них не мог длиться бесконечно. Смерть сейчас витала над ними, как мусорщик, близкий к клаустрофобии, он увидел свое отражение в глазах Магистра ситхов.
Когда красное лезвие снова приблизилось к нему, Tрейс прыгнул вверх. Он вложил в прыжок все, что знал о форме Джем V с тем, чтобы перепрыгнуть через Шак’Вета по спирали через летящий снег, приземляясь с другой стороны и повернувшись вокруг мгновенно, он держал свой меч у горла противника, намереваясь завершить дуэль одним ударом.
Шак’Вет рассмеялся сухим смешком и отклонил атаку с показной легкостью. Он замахнулся в ответ, и на этот раз джедай ощутил горячий, яркий укол боли, когда световой меч пронзил его плащ и тунику, и вошел в тело в районе грудной клетки. Капли крови упали на снег и исчезли, словно они растаяли.
— Слишком легко, джедай. — Теперь сутулые плечи Мастера меча упирались о каменную стену за его спиной, внешняя поверхность которой была в трещинах, а половина ее рухнула. — Теперь я должен прикончить вас.
И туи Tрейс увидел пару рук появившихся из-за разбитой стены за его спиной, которые сжали горло Мастера меча и дернули его назад. Шак’Вет врезался в камень с треском и достаточно сильно, чтобы уронить свой меч, и Трейс увидел белое ужасное кричащее лицо, появившееся через разлом в стене. Его зубы обнажены.
Трейс сделал шаг назад, все еще держа свой световой меч вверху, глядя на то, что оттаскивает Шак’Вета через отверстие в стене туда, где было легче съесть его. Артериальная кровь фонтаном извержением хлынула из рваной раны в горле магистра ситхов, окрашивая вокруг стену, снег и лед в красные тона. Существо подняло голову и Трейс увидел его глаза — плоские и безжизненные, видимо, когда-то оно было человеком, даже молодым. Студент Ситхов, понял он, в подростковом возрасте. Что же здесь случилось?
Оно сунуло свой рот обратно в рваный красный кубок, который когда-то был правой глазницей Шак’Вета, и шумно стало хлебать. Когда он остановился на минуту и издал крик, Трейс услышал другие крики, многочисленные крики. Они перемежались плачем и раздавались сразу со всех сторон.
Ночь была наполнена ими.
27. Загон
Зо и Tулкх нырнули через подъезд длинного, тоннельного сооружения, охотник за головами остановился и поднял голову, вдыхая ветер, несущий какой-то неясный аромат.
— Что это там? — спросила Зо, глядя назад. Ее собственный голос казался ей далеким, а уши чувствовали так, как если бы они были заткнуты мягким воском от силы взрыва на улице.
— Турболазеры, — хмыкнул Тулкх. — Тяжелая артиллерия.
— Это Скабрус, не так ли? — спросила она. — Он следит за нами.
Если вифид и слышал вопрос, он проигнорировал его, через минуту он двинулся боком вглубь зловонного здания. Неохотно Зo последовало за ним. В ней были все еще живы ощущения атаки лазерных пушек, которая начались из-под земли, и еще более ужасающего нападения незадолго до этого кричащей нежити, которая намеревалась сожирать их.
— Орхидея, — позвала она сейчас за неимением лучшего времени для разговора.
Tулкх ничего не сказал, продолжая идти. Запах вокруг них становился явно все хуже с каждым шагом.
— Это была единственный способ, которым я могу бороться с теми мертвецами. Это потому, что Скабрус использовал ее в этом эксперименте. Я думаю, что она внутри их тел, так или иначе. Я сказала ей, чтобы она стала расти. Но… — Зo покачала головой. — ее больше нет. Теперь я не могу заставить ее реагировать на мои приказы. Она может быть мертва.
Вифид ответил на все это ворчливым вопросом.
— Ты закончила?
— Я просто думала, что ты хочешь узнать, как я спасла нам жизнь там. Ты тот, кто мог попросить меня объясниться, в конце концов.
— Это — моя ошибка.
— Правда? — сказала она. — О, мне очень жаль. Может быть, ты должен был подумать об этом прежде, чем похищать меня и притащить сюда, на планету, полную ходячих мертвецов.
Вифид ничего не ответил на это.
— Куда мы идем, может скажешь?
— Найти жилье. Переждать бурю. Утром я возвращаюсь на свой корабль.
Разговор закончился. Почти без смысла Зo пыталась постичь ход мыслей охотника за головами, надеясь, что он знал о том, куда они направлялись. Обычно ее телепатические способности не были особенно сильны, когда речь идет о нечеловеческих формах жизни, но вифид было сравнительно легко читаем. На самом деле, его сознание напоминало комнату трофеев на борту его корабля, где она впервые очнулась: место смерти, де-факто — место для трофеев и гротеск старых его жертв. Некоторые из них были чужеродными видами, которые она никогда не видела прежде. Другие были людьми. Все они были объединены универсальными выражениями боли, отчаяния и беспомощности, которые возникали, когда охотник за головами наносил им смертельный удар. Его ум стал хранилищем этих моментов смерти. Этот склеп страдания, это рака, и то, что он носил в голове каждый день, было его головой.
Не испугавшись, Зo двинулась глубже и поняла, что с некоторым усилием, она смогла пройти через эти мысли в другую ячейку сознания вифида, в его более отдаленные воспоминания. Она увидела лица вокруг себя другие виды, семью, возможно, врагов его родной планеты Tула. В этой атмосфера она чувствовала себя очень спокойно, словно окружающее ее было герметично, и она подумала, что вошла в часть прошлого Тулкха, которое сам он редко посещал. Конечно, у него были такие места в его уме, аспекты его жизни с напрасными надеждами, умирающими от пренебрежения. Зo почти почувствовала мембраны, которые охватили эту часть его мыслей, и начали сжиматься вокруг нее.
Затем она услышала дыхание.
Существовал что-то живое здесь.
Она переключила внимание со старых воспоминаний и увидела человека, глядящего на нее совершенно спокойно. Его серые глаза были ясны, отражая искрящийся ум. Широкие, почти чувственные губы казались готовыми заговорить, но вместо этого они только искривлялись в ошеломленной улыбкой.
Это был лорд ситов.
— Прочь из моей головы, джедай! — Рычание Tулкха прозвучало в пространстве пещеры вокруг нее разрушительно громко. Зo отпрянула, опираясь спиной, шатаясь и глядя вокруг. Они стояли в широкой, пустой камере, из которой выходил ряд туннелей, разветвляющихся в разные стороны. Сосульки шипами вниз, выглядели, как полупрозрачные сталактиты, свисающие с длинного, низкого потолка. Она не могла дышать. Она пыталась понять, почему. Вифид рукой держал ее за горло, сжимая ее дыхательные пути между большим и указательным пальцами. Его лицо с клыками маячило всего в сантиметрах от ее собственного.
— В следующий раз я поймаю тебя в голове, — сказал он. — И ты потеряешь себя. Это понятно?
Зo кивнула, и он отпустил ее, что позволило ей отступить назад. Где-то в другом конце комнаты, в одном из соседних туннелей она услышала пронзительный сигнал воя все дальше и дальше, не обязательно тревогу, но некоторых случайных механизмов, которые, может быть, уже начали перегреваться и, в конечном счете, могли сгорать, осиавив их без света.
Сейчас, однако, это помещение по-прежнему было ярко освещено. Можно было предположить, что именно поэтому Tулкх выбрал его. По крайней мере она могла видеть то, что было вокруг и между каждым из широких столбов, поднимающихся к потолку.
Вифид повернулся, поднял голову, послушал и неуклюже пошел обратно в коридор. Зо, которая на данный момент уже пришла в себя, смотря на его спину, заметила разницу в походке: его плечи застыли, в напряжении и нетерпении. Не нарушая шаг, он достал лук и начал доставать стрелу из колчана.
— Это путь, которым мы пришли? — спросила Зо.
— А ты как думаешь?
— Я думаю, что ты не знаешь и пытаешься скрыть это, — она остановилась и понюхала воздух, дикий, аммиачный, неприятный запах витал вокруг нее. — Неужели мы проведем здесь всю ночь? Что это за запах?
Тулкх промолчал… Что она в данный момент могла ожидать? Она пошла за ним, вниз по туннелю в направлении выхода. Огни здесь мигали еще более хаотично, включаясь и выключаясь лва раза в секунду.
От едкого смрада глаз стали сильно слезиться. Зo закрыла нос и рот. Но это не помогло никак.
— Это не тот путь, которым мы пришли, — она кашляла. — Я бы вспомнила…
Tулкх остановился. Справа, она увидела ряд загонов. Что-то внутри одного из них раскачивалось. Прислушавшись, Зo испустила низкий, беспокойный стон. Затем раздался звук шагов и бронхиальный хрип.
Вифид убрал назад стрелу, которую он вынул, и сделал шаг вперед.
Животное в стойле издало пронзительный рев и высунуло свою длинную голову наружу. Зо увидела его морду с двумя парами ноздрей, большими и маленькими, выпустившими еще один выдох влажного воздуха. Оно повернуло свою лохматую голову в сторону, и его изогнутые рога почти задели лицо Tулкха прежде, чем он отступил.
— Это…
— Taунтауны. — Вифид произнес это слово, как оскорбление. — По крайней мере, это объясняет…
Густой комок слюны ударил ему прямо в лицо, и Tулкх рванулся вперед, стирая ее и оказываясь с глазу на глаз с таунтауном. Он и она были почти одного роста. Губы снежной ящерицы уже набрали очередную порцию слюны, скривившись, и Зo показалось, что она ухмыляется, когда Tулкх внезапно улыбнулся. Это был впервые, Зo никогда прежде не видела на его лице ничего, кроме нетерпения и безразличия, и это привело ее в замешательство.
— Хорошая девочка. — Tулкх щеткой с чесал ее с одной стороны морды, ероша шерсть под одним из его рогов. — Я уверен, что несколько плодов Мука для вас где-то здесь. — Затем, оглянувшись на Зo, он убрал улыбку с лица. — Что?
— Если бы я знала, что плевок тебе в лицо, это ключ к твоей благосклонности, — сказала Зо, — я сделал бы это давно.
Игнорируя ее, Tулкх обратил свое внимание на животное.
— Ты хорошая девочка, не так ли? — сказал он ласково. — Раньше я ходил на охоту с одним, таким же, как ты, еще на Tуле. — Он посмотрел на толстую веревку, привязывавщую животное к ручке, и повернулся, чтобы посмотреть вперед на источник другого шума, чуть дальше и более диссонирующего.
Зo тоже услышала его. Загоны перед ними наполнились ревом и лязгом, все возрастающим с каждой секундой.
— Что-то их напугало, — сказала она.
— Да, — согласился вифид. — Я думаю, ты права.
В конюшне таунтауны сейчас ревели и топали в своих загонах.
Погас свет.
Темнота охватила их. Зo почувствовала руку Tулкха схватившую ее за руку чуть ниже плеча.
— Будь рядом, — прогрохотал его голос рядом, и она услышала скрип кожи колчана на спине. — Держись спиной ко мне.
Зo почувствовала, что ее зрение напряглось в поисках любого тонкого луча света на другом конце загона, но увидела только глубокие серые тени. Она пыталась проверить чувствами все стены и потолок. Заболевшие ученики пытались вытащить что-то из темноты. Непосредственно перед собой она услышала, как Tулкх резко сделал вдох.
— Что там? — прошептала она.
Он рванул ее вперед так, словно отрывал зубами, и все тотчас же двинулся вслепую через черное и слепое море мрака. Захват охотника за головами на ее руке был также крепок, как и наручники. Двигаясь вперед, она потеряла равновесие, затем восстановила его и почувствовала, как пол уходит из-под ее ног. Она спросила себя, как он мог видеть здесь все ориентироваться, полагался ли он на обоняние или просто на удачу.
Она почувствовала их, подходящих сзади.
Одного или многих, она не знала, но вокруг ощущалось дыхание и движение множества нежелательной вонючей плоти, наполняющей темный коридор и заполняющей его.
Она услышала крик, звук, который никогда не слышал раньше.
— EEEEEEEEEEEEEEE….
Он поднимался, становился пронзительней и выше до верхних границ слышимости, тысячи колебаний в секунду. Она ожидала, что он распадется на рваные пряди отдельных голосов. Но вместо этого звук крика подавил крики таунтаунови всего остального.
— EEEEEEEEEEEEEEE….
Зo почувствовала в этой ноте эхо поиска шума чего-то, наполненного отчаянного, бессмысленного голода.
Так же быстро, как и начался, крик оборвался. Крики таунтаунов затихли вдали, оставив пустоту и полную тишину. Зo восстановила дыхание, вызывая Силу. Что возникло потом, было мысленным образом, не более чем на секунду или две в лучшем случае, как вспышка взрыва гранаты в голове. В этот момент она увидела по периметру перед собой палатки и пространство за ними. У нее было достаточно сил, чтобы почувствовать, что она должна была сейчас сделать.
Она выставила одну ногу перед лодыжками Tулкха и почувствовала, что он споткнулся, рыча проклятия в сторону пустых стойл таунтаунов справа. Зo упала на него сверху. Ночного зрения, что дала ей Сила, уже не было. Она почувствовала, как что-то болезненно ткнуло ее и поняла потом, что это должно быть один из клыков вифида.
— Какого… — рявкнул он, и на этот раз она сжимала его крепко своими пальцами так сильно, как могла. На удивление, он был спокоен.
События следующих нескольких мгновений фиксировались только экстрасенсорным восприятием. Зo поняла, что может чувствовать загоны рядом с ними — все было черным-черно и заполнено движением многих тел, расположенных близко друг к другу.
Поиск.
С одной стороны, Зo чувствовала их так близко, что могла достать их рукой.
И они могли бы прикоснулся к ней.
Они не кричали сейчас, даже не дышали. Вместо этого они издавали случайные хрюкающие звуки, выражающие голод, ненависть, ярость.
Она затаила дыхание, не двигаясь.
После того, как хрюкающий шум затих, все, что от него осталось, было гнилым облаком, от которого ей захотелось дышать через рот.
Под ней Tулкх пошевелился, выпрямился и оттолкнул ее от себя.
— Если ты когда-нибудь сделаешь это еще раз, я тебя убью.
Зo отскочила в сторону, убедившись, что трупы исчезли.
— Кажется немного излишним, но, учитывая обстоятельства…
— Я не боюсь. И я не скрываюсь.
— Послушай, — сказала она. — Мы видели, что представляют собой эти трупы. Я не могу бороться с ними, и ты не можешь. Поэтому на данный момент все, что нам остается, это скрываться.
К ее удивлению, он не стал спорить. Выйдя из стойла, они пошли вперед в темноте по направлению к странному серому свету, который она заметила раньше. Постепенно становилось немного светлее, пока она не поняла, что видит перед собой выход. Воздух был холодным, и она увидела первые большие хлопья снега, падающего снаружи.
Тулкх остановился и запрокинул голову, ветер трепал мех на его лице.
— Мы пришли не туда, — сказал он.
— Откуда ты знаешь?
Он поднял руку. Zo посмотрел туда, куда он указывал. Ей понадобилось время, чтобы осознать, на что она смотрит. Как только она это поняла, то не могла отвести взгляд.
Они вернулись к башне.
28. То, чем заболел Саид
В столовой Ласск наблюдал пробуждение мертвеца.
Он видел его с двумя наборами глаз: теми, что у него были, когда он был еще жив, и странный новый вид того, что сделала с ними болезнь. На некотором интуитивном уровне он понял, что первый набор выцвел, ослеп, и это было хорошо и абсолютно нормально. Болезнь дала ему все, на что он надеялся и что он хотел — власти и силы вне всяких сомнений. Он изменил мидихлорианы в его крови, увеличивая его природные способности и повышения их в геометрической прогрессии.
Он был здесь, конечно, когда трупы на кухне напали, и он ловко защищался серией толчков Силы и акробатическими прыжками, в то время, как более слабые и менее опытные ученики упали и были съедены. Через несколько минут трупы из кухни превратили столовую в склеп беспрепятственный бойни. Теперь полы были скользкими от крови.
Недавно умершие, медленно вставали, шаркая ногами. Поднявшись с ними, Ласск вгляделся в их лица, лица, которые он знал по академии, теперь исказило нечто совершенно новое. Он не чувствовал страха, глядя на них, только предчувствие темного очарования.
Я смотрю на свое будущее, подумал он, дрожа от нетерпения. Это было хорошее будущее, понял он, бесконечное будущее, место непостижимых возможностей.
Он видел все это сейчас. Ходили слухи о том, что Дарт Скабрус экспериментировал с наркотиками бессмертия, средствами от самой смерти, и Ласск видел теперь, что Лорд Ситхов достиг успеха в его самых смелых мечтах и самых сумасшедших кошмарах. Эти трупы превзошли смерть. Власть, которую они получили, была тем, чему их учили здесь в академии. Перед этим, и Джедаи, и Ситхи были меньше, чем ничего, бесконечно малыми крохами в бескрайних просторах Вселенной.
Ласск увидел, что трупы вокруг него подошли ближе.
И тогда он понял.
Было недостаточно простого преобразования, чтобы увидеть мир новыми мертвыми глазами. Болезнь давала им свой дар, но она хотел и что-то получить взамен, и с опозданием Ласск понял, что это было. Болезнь хотела, чтобы его часть, которая была им с исключительным набором навыков, воспоминаний и капризов, сделала его уникальным. Болезнь должна была перекачать все это куда-то далеко, чтобы сделать его частью чего-то большего.
Болезнь хотела получить его душу.
«Нет, — сказал ей Ласск. — Это слишком много. Даже за то, что вы предлагаете, даже для бессмертия цена слишком высока.
Я сделаю тебя последней, болезни обещал. Достаточно всех других, ты должна это принять. Вот что я имею предложить тебе».
«Нет». Болезнь остановилась в нем, считая, что он сказал не то. «Потому что у тебя больше нет выбора».
Скрестив руки на груди, Ласск почувствовал, что его сердце перестало биться. Все мертвецы вокруг него кричали и кричали…
Он запрокинул голову и открыл рот.
И он тоже начал кричать вместе со всеми.
29. 1174-AA
Ра’ат нашел тайник с оружием, не дойдя до барьера.
Он слышал, что эти туннели были построены сотни лет назад, как и сама Академия, и в них было много проемов и скрытых камер. По слухам поколения Лордов ситхов использовали их для хранения и сокрытия вещей, которые никто не должен был найти.
Он и Kиндра нашли первую из камер через двадцать минут после того, как они закончили смотреть голограмму обучающего дроида. Никто с тех пор не говорил много, они шли в тишине, прислушиваясь ко всему.
— Смотрите, — сказала Киндра, указывая на сильно окислившийся металл таблички на стене. На ней говорилось:
АРСЕНАЛ 1174-AA
— Дай мне, — сказал Рa’aт, взявшись за ручку. Это был элементарный люк, который упорное не желал открываться из-за устройства безопасности и многого другого в результате воздействия влаги и песка, которые накопились внутри его компонентов на протяжении многих лет.
Мэггс схватил один край вместе с Хартвигом, а Kиндра взялась за другой, и люк открылся с металлическим лязгом. Все они стояли мгновение, заглядывая внутрь.
Хартвиг присвистнул.
— Это самое красивое зрелище, которое я видел за долгое время, — сказал он.
Рa’aт был вынужден согласиться с ним. Помещение перед ними был заполнено в основном оружием ближнего боя и бронежилетами для учебных целей, нагрудных и спинных бронепластин, также там лежали три меча.
Kиндра прошла мимо него и схватил а в каждую руку по мечу. Когда Рa’aт взял последний для себя, он задался вопросом, почему она взяла два, и догадался, что она просто оптимизировала свои шансы на получение полнофункциональной оружия. Хотя элементы питания провели здесь неопределенное время, и нельзя было сказать, работал ли хоть один из них до сих пор. Как часто, когда он тренировался с ними, он думал, что мечи все еще содержат в себе тайну, что навевало на них древнее прошлое ситхов.
Рa’aт нажал кнопку активации, и алый клинок ожил. Он чувствовал, как он вибрирует в его руке, отдаваясь болью в локте, но ему было напевать на свою руку, ведь меч давал ему силу. Он провел лезвием перед своим лицом, любуясь им. Рядом с ним Kиндра также включила свои. Через некоторое время любования ими, она отключила мечи.
— Мэггс, — сказала она и бросила один из них ему. Он поймал его с трудом.
— Спасибо.
Хартвиг нахмурился.
— Подожди секунду. А где мой?
— Были только три..
— Так что, мне не повезло?
Kиндра пожала плечами, и Ра‘aт понял, почему она схватила два меча вместо одного: это позволило ей решать, кому достанется третий. Она дала его Мэггсу, который, хоть и не был самым опытным дуэлянтом, но было наименее вероятно, что в случае чего он не обезглавит кого-нибудь либо случайно, либо по другой иной причине.
— Я возражаю, — сказал Хартвиг. — Мы должны тянуть жребий, чтобы узнать, кто что получает. В противном случае…
— В противном случае что? — спросила Киндра. Она все еще держала свой световой меч перед собой, холодно глядя на Хартвига из-за его лезвия. Ты уйдешь? Скатертью дорога. Сейчас каждый за себя в любом случае.
Хартвиг посмотрел на Kиндру с блеском праведного негодования, и Рa’aт догадался, что, в конце концов, он готов убить ради меча. Kиндра, однако, казалось, потеряла к нему интерес: она отключила световой меч, повесила его на пояс и начала присматриваться к коридору впереди.
— Ну, давайте продолжим. Там может быть еще склад оружия по пути..
— Не поворачивайся ко мне спиной, — сказал Хартвиг.
— Это угроза?
— Только предупреждение.
Она взяла световым меч.
— Тогда, я думаю, проще убить тебя сейчас, не так ли?
— Ты…
Kиндра подняла руку вверх. Лезвие уже горело, и она смертельно размытым движением провела им в сантиметре от горла Хартвига. Отступив, Хартвиг взглянул на Мэггса и увидел, что тот ждет, что произойдет дальше. Долгое время ни один из них не произносил не слова, и единственным звуком внутри туннеля был слабое постоянное гудение светового меча.
— Ты не сделаешь это, — сказал Хартвиг. — Ты должна мне слишком многое. — Но то, что он явно намеревался превратить в вызов, вышло не более, чем сдавленным писком.
Kиндра не ответила, просто стояла и смотрела на него. Лезвие оставалось там, где и было. Рa’aт видел, как свет меча отражается от пота, которые начал скапливаться на верхней губе Хартвига.
— Kиндра, — начал Рa’aт.
— Заткнись.
— Он прав. Вы видели те трупы в голограмме. Мы в меньшинстве. Каждый из нас должен…
— Я вам скажу, что мне не нужно. — Она все не отводила глаз от Хартвига. — Мне не нужно постоянно оглядываться. — Она кивнула, словно что-то решив в тот момент. — Нет, Хартвиг, я думаю, что мне, к сожалению, придется прикончить тебя прямо сейчас.
Губы Хартвига дрогнули, пытаясь выдавить слова, которые он хотел произнести.
— Сделай это, — прохрипел он. — Сделай этот шаг.
Рука Рa’aта скользнула вниз к рукоятке своего светового меча. Трупы появились даже быстрее, чем он ожидал, так или иначе, он не удивился. Возможно, это было лучше в данный момент, в любом случае.
Действительно ли он хотел принимать чью-либо сторону в настоящий момент? подумал он, и сейчас, по крайней мере, он волен оставаться там, где был.
— Ну, ребята? — сказал Мэггс позади них. — Вы хотите увидеть это? Это… — Его речь была прервана кашлем, который звучал слишком слабо и мокро, словно он пытался предотвратить тошноту. Мэггс присвистнул.
— Что это за запах?
Это произошло, когда они нашли стену.
30. Вкус
Скабрус по своему обыкновению вошел в библиотеку через северо-западный вход. Существовали пять основных входов, но этот приводил непосредственно к подземной камере, где он впервые нашел голокрон, чтобы он смог достичь определенную степень эмоционального резонанса. Кроме того, он был самым близким, а он начал сознательно экономить свою энергию. В соответствии со счетчиком гемодиализа на плечевом пакете, в настоящее время резервы его крови сократились до двух единиц. Он не беспокоился о работе прибора, но хотел убедиться, что у него достаточно возможностей пользоваться всем и дальше.
Выйдя из бури, он вошел под высокие сосульки, капающие на камень арки, и зашагал быстро по коридору, который привел к главной лестнице. Эти стены были толстыми, но он все еще мог слышать свист ветра снаружи, мгновение он стоял совершенно неподвижно и услышал другой звук — низкий треск смещения породы и камней. Он звучалтак, словно что-то пробивалось через кучу старых хрупких костей.
— Дэйл’Лисс, — сказал Скабрус. — Выходи.
Сначала ответа не последовало. Потом из кривой трещины в стене над ним что-то скользнуло волной вниз, Лорд Ситхов поднял глаза и увидел лицо нети, его древние, морщинистые глаза устало смотрели на него.
— Мой господин, — сказал библиотекарь. — Что привело вас сюда?
— Мне нужно кое-чт от тебя.
— Все, что пожелаете, мой господин.
Скабрус хотел продолжить, но что-то в голосе нети остановило его. В прошлом его тон всегда было уважительным, даже благоговейным, но теперь в нем звучал страх. Его слезы отражали страх старого и немощного существа, не способного должным образом защитить себя от некоторых туманных, но очень реальных угроз.
— Ты тоже чувствуешь это? — спросил Скабрус.
— Что, мой господин?
— Не играй со мной, невежа.
Нети заметно вздрогнул, но ответил не сразу.
— Вы говорите о болезни, да?
— Это то, чего ты боишься, не так ли? — спросил Скабрус. — Болезни?
— Если угодно моему господину… это — болезнь, своего рода неконтролируемая инфекция, которая была выпущена.
— В Академии были и худшие времена в прошлом.
— Я говорю не просто про академию. — Еще одна пауза, но еще дольше. — Я чувствую это внутри тебя, господин мой.
Скабрус посмотрел на лицо дерева-существа, глубоко в его влажные глаза. Пока он смотрел, он чувствовал, как что-то присутствует в нем, открытие пропасть, словно два набора острых челюстей раздирали друг друга в груди. Это не было болезненным чувством, даже было очень приятно на ощупь. На мгновение он посмотрел на свое тело, ожидая увидеть на животе растяжки под сукно кителя, расширение грудной клетки, зияющие, открытые… что? Что-то новое? То, что превзошло даже его ожидания?
Скабрус перевел дух, дрожа от нетерпения, и позволил чувству отступить.
— Иди сюда, — сказал он.
— Мой господин?
— Сейчас.
Трещина в стене расширилась и толстый ствол нети скользнул вниз, скрипя деревянными частями своего тела и приближаясь к месту, где стоял и ждал Лорд Ситхов. Сейчас можно было ясно понять, что страх в лице библиотекаря граничит с паникой.
— Мой господин, пожалуйста…
— Я хочу, чтобы ты отправил сообщение.
— Да.
— Среди нас здесь на планете есть джедай.
Библиотекарь ждал.
— Особым талантом джедая является ботаническая телепатия и общение с растениями. Сейчас она общается с духом орхидеи, цветка, который доверяет ей безоговорочно, и…
Скабрус приостановился. Он слышал слова, которые он говорил, но звук голоса был отличчен от его. Пока он говорил, он почувствовал, что ощущение пропасти снова вернулось, но на этот раз оно было не только в груди и животе, оно охватывало все его тело — его ноги, руки и голову.
— Мой господин? — спросил нети.
Скабрус не ответил. На мгновение, не больше, он действительно мог почувствовать присутствие изменений, борящихся с частицами свежей притекающей крови, вторгающихся в них. И снова, как и прежде, не было никакой боли, только лихорадочный красной аурой разлив наружу, чтобы охватить своим зрением себя изнутри. Он глубоко осознавал свое дыхание и ощущал горячий медный привкус во рту, и своеобразная волна эйфории накатила на него, обещая власть за понимание. Тем не менее, чудесным образом, он оставался ясным, полностью владеющим своим сознанием..
— Джедая зовут, — сказал он, наконец, Хестизо Трейс. Я хочу поговорить с ней о голосе орхидеи, ты понимаешь? Ты вызовешь ее сюда, в библиотеку голосом, которому она доверяет, потому что у меня к ней дело, чтобы исполнить свою судьбу. Это понятно?
Нети издал звук, который совсем не походил на слово.
— Я спросил тебя… — начал Скабрус, а потом понял, почему дерево-существо не ответило. Огромный кусок целлюлозы, древесной плоти нети, оторвался чуть ниже его рта, оставив отверстие размером с кулак Скабруса. Густой янтарный сок потек из образовавшейся раны, сочась вниз по его грубой коре ит ветвям.
Скабрус облизал губы и улыбнулся, пробуя странную липкую кровь дерева- существа своим языком и небом. «Я сделал это», — удивился он. Он напал на него без всякого сознательного намерения. На некотором интуитивном уровне он понял, что это объясняет огромный взрыв силы, который он почувствовал.
— Мой господин… — нети, наконец, справился со своим голосом, но он дрожал. — Пожалуйста…
— Ты понимаешь, что я спрашиваю, — спросил Скабрус, или нет?
— Да… мой господин.
— Отлично. Тогда я жду ее прихода. — И он оставил нети. Огромная лужа полупрозрачного сока уже распространился под ним по полу библиотеки.
31. Метель
Зo стояла с заснеженным лицом, глядя вверх на башню.
— Я не понимаю, — сказала она. — Как мы в конечном итоге здесь оказались?