Гиппарх 43477 Тип G0 133 световых года
2 Большой Медведицы Тип А2m 158 световых лет
Мускида Тип К2III 252 световых года
Все варианты были вполне приемлемыми, и бортовой компьютер «Жемчужины» рассчитал наиболее рациональные — экономичные по затратам топлива — траектории полета к каждой звездной системе.
Тор довольно смутно представляла, на каком удалении от нее находятся изображенные звезды, но вычисления корабля-прорезателя оказались на удивление точными.
Сделать правильный выбор было трудно. Вообще-то Тор могла отказаться от всех перечисленных звездных систем по причине отсутствия шансов на успех задуманного, если бы не успела подобрать один-единственный ключ к решению проблемы во время своего пребывания на звезде 4130-580-1.
— «Жемчужина», курс к объекту номер четыре, — приказала она искусственному интеллекту прорезателя, выбрав целью полета звездную систему Гиппарх 40918.
В руке Тор позвякивал небольшой металлический диск, а в голове раздавался далекий голос: это были ее собственные слова, но издаваемые чужим ртом и в другое время:
«Говорит Кэрил Хацис, миссия 805 ОЗИ-ПРО, корабль «Пол Дэвис». Приветствую миссию 391 ОЗИ-ПРО. Экипаж «Андрея Линде», вы меня слышите?»
Накануне, когда Тор прилетела в расчетную звездную систему, она заметила слабые отголоски передачи с окраин зоны расположения Пи-1 Большой Медведицы. При беглом осмотре района она не обнаружила ничего странного, но не спешила с выводами, поскольку не использовала все имеющиеся возможности. Ее собственная копия-энграмма с планеты Татенен, очевидно, была также послана на Пи-1 Большой Медведицы, и поэтому Тор покорно воспользовалась очередной попыткой наладить связь и приветствовать соседнюю миссию.
Копия с Татенен несколько раз передавала позывные в эфир, пока Тор не удалось вычислить ее координаты. Затем после долгой паузы раздалось: «Эос, говорит Татенен. Если вы меня слышите, пожалуйста, ответьте».
Эос находилась с экипажем первой миссии, посланной Сол. Бортовой компьютер «Жемчужины» по приказу Тор определил местонахождение «Оосферы» — прорезателя Татенен.
Тор боролась с нахлынувшим желанием тотчас же послать сообщение в эфир. Как только она убедится в безопасности такой связи, то сразу совершит перемещение и лично поприветствует свою копию…
В стандартном обращении, рассылаемом в районы фронтов прохождения «прядильщиков» и Морских Звезд, говорилось следующее:
ЭТО ОТКРЫТАЯ РАДИОВОЛНА ДЛЯ ВСЕХ КОСМИЧЕСКИХ КОРАБЛЕЙ В ПРЕДЕЛАХ ДОСЯГАЕМОСТИ НАШЕГО РАДИОПЕРЕДАТЧИКА. Я — ОДНА ИЗ ОДИНОКИХ УЦЕЛЕВШИХ ЗЕМЛЯН, ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ РАСЫ, В ПРЕДЕЛАХ ТЕРРИТОРИИ РАСПОЛОЖЕНИЯ КОТОРЫХ ВЫ СЕЙЧАС ПРОЛЕТАЕТЕ. МЫ ТРЕБУЕМ НАЧАЛА ДИПЛОМАТИЧЕСКИХ ПЕРЕГОВОРОВ, ТАК КАК ОНИ СЕЙЧАС КРАЙНЕ НЕОБХОДИМЫ. ЕДИНСТВЕННО, ЧЕГО МЫ ХОТИМ, — ЭТО МИРА. ОТВЕТЬТЕ, ПОЖАЛУЙСТА. ПРИЕМ. ПОВТОРЯЮ: ЭТО ОТКРЫТАЯ РАДИОВОЛНА…
Тор почти не слушала текст обращения, внимательно просматривая информацию на экране. Она не обнаружила никаких признаков наличия еще одного корабля-прорезателя, посланного для изучения этой звездной системы, и вообще ни единого свидетельства существования здесь первичной исследовательской миссии. Если «Андрею Линде» и удалось достичь пределов данного района, то с тех пор произошло что-то страшное.
…ТРЕБУЕМ НАЧАЛА ДИПЛОМАТИЧЕСКИХ ПЕРЕГОВОРОВ, ТАК КАК ОНИ СЕЙЧАС КРАЙНЕ НЕОБХОДИМЫ. ЕДИНСТВЕННО, ЧЕГО МЫ ХОТИМ, — ЭТО МИРА. ОТВЕТЬТЕ… НЕТ, ПОДОЖДИТЕ. Я…
Радиопередача прервалась на полуслове.
Тор прекратила свои наблюдения и нахмурилась.
— Что случилось, «Жемчужина»?
— Радиопередача оборвалась.
Тор с удивлением выпучила глаза, услышав такие слова бортового компьютера.
— Это понятно, — сказала она. — Ну-ка, повтори окончание записи.
Кэрил снова услышала собственный голос, повторяющий до боли знакомые слова, произносимые взволнованным тоном и внезапно прекратившиеся.
Ей стало нехорошо.
— У нас есть хотя бы какая-нибудь картинка?
— Да, только очень плохого качества, — ответил искусственный интеллект «Жемчужины».
— Давай.
На экране монитора появилась белая точка на фоне черной поверхности. Когда повторное воспроизведение радиопередачи закончилось, что-то пронеслось с левой стороны экрана и попало прямо в белую точку. Тут же возникла красная вспышка, и буквально в следующую секунду все пропало.
— Неужели снова напали чужаки?
— Похоже, что так, — равнодушно произнес компьютер корабля-прорезателя.
— Можешь сказать, кто это сделал? — Нет.
— Покажи-ка мне все еще раз, — распорядилась Тор. — Теперь измени изображение и дай перспективу пошире.
На мониторе снова возникла картина нападения инопланетян, но с меньшим увеличением.
Световой луч, пронзивший «Оосферу» и полностью уничтоживший ее, появился словно из ниоткуда.
— Подлетаем поближе, — приказала Тор, уловив в своем голосе нотки неуверенности в правильности предпринимаемых действий, — но как можно осторожнее, и будь готов тут же рвануть куда-нибудь, если к нам приблизится то, что уничтожило Татенен. Понятно?
— Понятно.
Пи-1 Большой Медведицы исчезла из виду.
Тор сосредоточенно занималась обнаруженной заусеницей, ожидая, когда «Жемчужина» прибудет на место.
Произошло что-то странное. Требовалось уточнить, что случилось на самом деле, однако Сол уже лишилась двух прорезателей и пары своих копий на Пи-1 Большой Медведицы, пытаясь выяснить истину. Тор никак не могла продолжить этот скорбный список, став в нем третьей по счету жертвой.
Кратковременное перемещение, казалось, тянулось целую вечность. Сразу после прибытия в зону атаки Тор быстро осмотрелась. Вокруг не было ничего, кроме мельчайших осколков: все, что осталось от «Оосферы», еще теплые частицы ее корпуса.
Неприятный зуд в душе превратился в чувство панического страха и холода в животе, когда Тор не нашла ничего подозрительного, что могло хоть как-то объяснить гибель прорезателя: никаких необычных явлений, ничего, что бы продолжало нести угрозу.
Ни-че-го.
Это должно было еще раз убедить Кэрил в том, что реконструкция, проделанная Эксфордом с «Жемчужиной», придала ей большую безопасность. Но…
«Нет, — подумала Тор. — Здесь что-то не так, тут таится опасность. Где-то совсем рядом. Я даже чувствую их, этих гадов. Они уничтожили Эос, потом принялись за Татенен, а теперь собираются добраться и до меня, если я еще хоть ненадолго задержусь».
— «Жемчужина», летим прочь отсюда! — почти шепотом приказала она бортовому компьютеру и тут же повторила уже почти во весь голос: — Убираемся ко все чертям из этого проклятого места! Сейчас же! Давай пошевеливайся!
Кэрил не на шутку перепугалась, когда пол качнулся под ногами.
Монитор погас, но за секунду до этого на экране снова высветилась ослепительная белая вспышка. Тор боком повалилась на кресло, затем упала на пол, сильно ударившись. Раздался резкий звук, напоминающий хруст разрывающейся бумаги, только в тысячу раз сильнее. Хацис вскрикнула, но из-за жуткого скрежета не смогла даже услышать собственного голоса.
Потом вдруг все затихло. Какое-то мгновение Тор сохраняла неподвижность, едва дыша, ожидая еще худшего продолжения. Убедившись в отсутствии странных явлений и звуков, она перевернулась и села.
— Что случилось, «Жемчужина»?
— На нас напали.
— Что за чертовщина? Ты не врешь? — пробормотала Тор, с трудом поднимаясь на ноги. — И кто же?
— Кэрил, я не могу ответить на этот вопрос.
— Но с нами все в порядке, так ведь? У нас нет никаких повреждений?
— Да, Кэрил. Все незначительные пробоины уже отремонтированы, всё восстановлено.
— А куда мы направляемся?
— На место прежней дислокации.
— Нет, погоди-ка, — задумчиво произнесла Тор. — Ни в коем случае не останавливаемся рядом с данной звездной системой. Это…
«Что же это?» — переспросила она саму себя.
Точным ответом было бы: «Это небезопасно», — однако Тор требовались хоть какие-нибудь доказательства и основания для своих подозрений. Ведь она прекрасно понимала, что Сол вовсе не обрадуется отсутствию точных сведений и конкретных данных. Наверняка можно как-то выяснить, что произошло в этой зоне космического пространства, не подвергая себя еще большей опасности.
На следующий день Тор все еще обвиняла Питера Эландера в том, что он подал ей эту странную идею. Если Лючия Бенк успешно закончила свою исследовательскую миссию, то должна была пролетать мимо Пи-1 Большой Медведицы сорока годами раньше. Конечно, все случилось слишком давно, однако Лючия все еще была где-то рядом, и ее мог заметить какой-нибудь наблюдатель. Все, что теперь требовалось от Тор, — это лететь следом за ней, установить, видела ли Бенк что-нибудь необычное, а затем обо всем доложить Сол. Как просто. Теоретически.
На самом деле, конечно же, основная проблема заключалась в том, что Лючия Бенк управляла зондом, который имел размеры всего лишь в четверть от габаритов обычного исследовательского космического корабля. Даже при работающих двигателях ее «Чанг-5» было бы слишком трудно обнаружить. К тому же, если Тор все-таки разыщет ее, Лючия в любом случае не сможет рассказать что-нибудь конкретное.
Хацис прекрасно знала тактику отступления. Даже малейшее упоминание о возможности возвращения заставляло ее содрогнуться. И это был даже не страх перед Сол или ее продолжающиеся переживания об уничтоженной родной колонии. Вега представляла собой некий улей, населенный одним существом. Означает ли это, что Сол хотела придать обжитой части космоса именно такой вид?
Тор могла понять — по крайней мере на уровне своего интеллекта, — что и сама Сол является одной из многочисленных частичек человеческого разума, разбросанного по Вселенной, — разума, который Тор даже не надеялась когда-нибудь постичь. Она была в состоянии оценить по достоинству всю простоту идеи учрежденного Конгресса Сирот Земли: внедренные агенты в каждой исследовательской миссии запрограммированы на безукоризненное исполнение приказов ОЗИ-ПРО, а поскольку Сол является единственным уцелевшим представителем этой организации, все они обязаны беспрекословно ей подчиняться. А теперь у Сол-Хацис возникла заметная брешь в броне каждой колонии обжитого космического пространства. И этот факт вместе с наличием ее многочисленных копий ставил Кэрил в исключительное положение, позволяя взять руководство в собственные руки.
Сол не нужно было никого слушать. Она могла делать все, что хотела. Тор была рада этому, поскольку являлась частичкой самой Хацис. Она сознавала, что была бы просто счастлива принимать участие в важном деле заселения космоса. Но все равно что-то ей мешало; в мозгу энграммы зарождалось странное сомнение. Что же так возвышает Кэрил Хацис над всеми, что в ней имеется такое особенное, дающее Сол право решать судьбу каждого отдельного представителя уцелевшего человечества? Особенно сейчас, когда слово «каждый» воспринимается в буквальном смысле. Будущее человечества оставалось безраздельно в ее руках.
До тех пор, пока Тор не выяснит отношение Сол к тому факту, что от этой ее копии нет вестей, она будет считать свою продолжающуюся изоляцию наилучшим выходом из создавшегося положения. Даже если другие энграммы Кэрил Хацис беспрекословно подчиняются своей патронессе, Тор будет находиться в стороне от всех. Ведь в каждой группе встречаются произвольные отклонения. Быть может, и ее случай такой же странный и необычный.
Однако возможно, что все копии Кэрил так же относятся к своему высокоразвитому оригиналу. И, вероятно, это послужило основной причиной созыва Конгресса Сирот Земли. Если собственные энграммы восстанут против подлинной Кэрил, Сол все равно удержит руководство в своих руках. Она будет находиться в центре всех событий и бороться за сплочение человечества.
«Жемчужина» прибыла в центральную зону исследуемого космического пространства и начала проводить тщательную разведку. По крайней мере теперь Тор знала, что не гоняется за тенью. Металлический диск, найденный ею в системе Гиппарх 43534, поддерживал такое мнение и убеждал Кэрил в правоте собственных действий; цитата из Ницше, выплавленная на одной из его сторон, подтверждала, что Лючия Бенк жива и, очевидно, обладает хорошим чувством юмора. Ну кто еще поверит, что «любовь к истине принесет награду на небесах»?
Что бы необычного ни заметила Лючия Бенк во время полета, у нее было достаточно времени на размышления. И это самое важное. Где-то там, в обжитой зоне космического пространства, погибали энграммы — то ли смертельно напуганные вторжением Морских Звезд, то ли от рук поджидавших в засаде Юлов. За все прошедшее время Тор поняла, что она, по всей вероятности, находится в самом безопасном положении. Конечно, до тех пор, пока нечто, существующее в пределах системы Пи-1 Большой Медведицы, не уничтожит и ее, как остальных.
Гибель Тор станет очередным неопровержимым доказательством того, что эта зона — самая опасная в галактике.
2.0.1
ВЫДЕРЖКИ ИЗ ЛИЧНОГО ДНЕВНИКА РОБА СИНГХА МИССИЯ ОЗИ-ПРО 639 КОРАБЛЬ «ТЕСС НЕЛЬСОН» (ПСИ КОЗЕРОГА)
11–13 сентября 2160 года по стандартному времени космических миссий
Вот несчастье: оказалось, что у Морских Звезд более изощренная тактика полного уничтожения всего живого, чем мы предполагали.
Очевидно, перемещение в тылу их продвижения очень похоже на своеобразную уборку мусора чистильщиками, что подтверждается фактами быстрого обнаружения наших поселений. Как у них это получается, просто не могу себе представить, тем не менее мы все равно вынуждены лететь, а не оставаться на одном месте. Может быть, следует что-то предпринять совместно с этими новыми чужаками — Юлами/Гоэлами. Говорят, что они поклоняются «прядильщикам» как божествам. Может статься, наконец нашлась работа по моей второй специальности.
Хотя я думаю, что мой оригинал стал сейчас уцененным товаром. Наш корабль-прорезатель сегодня вернулся с Сотиса. Хацис рассказала о сложившейся ситуации, и мы проголосовали за эвакуацию на Сириус. Корабль-прорезатель выполнит все расчеты курса для перемещения. Однако нужны пилоты, обладающие физической оболочкой. Не для протокола: я голосовал против эвакуации. Как мне кажется, лучше остаться и попытать счастья в одной из погибших звездных систем. Когда я сказал об этом Хацис, она все поняла, посчитала голоса, и мы расстались. Для нас это невозможно, и Кэрил знает об этом. Слишком невыгодно раскалывать миссии именно сейчас.
Да пошло оно все к такой-то матери, как бы сказала Хацис. Если бы наше положение изменилось к лучшему, уверен, у Сол было бы намного меньше хлопот.
Но, полагаю, мне не следует жаловаться. На Сотисе так много информации, что я просто утону в ней. Даже при отсутствии даров «прядильщиков» все равно найдется достаточный объем работы. Было бы интересно сравнить результаты моих исследований цивилизации Шах\'М и источников рентгеновских излучений с информацией из других колоний. Если они не допустили аналогичной ошибки, то я буду весьма смущен.
Второпях и на ходу, во время полета.
Делать ровным счетом нечего, остается только ждать. Путешествие ничем не примечательное, переносится намного легче предыдущих и не перегружает доступные в применении процессоры. Кораблям-прорезателям удается упростить полет, только на борту очень скучно. Однако отмечу, что теперь я перемещаюсь быстрее скорости света. Для того чтобы преодолеть пятьдесят световых лет между Пси Козерога и Сириусом, потребовалось даже меньше времени, чем ушло бы на расчет курса к Инари. Удивительно.
Перед полетом я попытался задать «подаркам» несколько вопросов по поводу Картографической Комнаты. Все вокруг готовились к отправлению на Сириус (скажем так: упаковывали свои чемоданы), снова испугавшись, что Морские Звезды в любой момент могут обрушиться на нас. Нейл был свободен очень недолго, поэтому пропустил мой вопрос мимо ушей. Не было ничего более забавного, чем просьба выяснить происхождение ложных рентгеновских сигналов, вызванных кратковременным всплеском волны излучения. Известно ли «подаркам» что-нибудь об этом?
— Нет, — ответили они. — Ничего не известно.
Я вовсе не удивился. Однако Нейл перехватил инициативу и стал расспрашивать дальше.
— А может ли подобный эффект быть кем-то преднамеренно спровоцирован?
— Вполне, — ответили «подарки».
— А что вы скажете в этой связи о Юлах? — снова поинтересовался Нейл. — Почему о них нет никаких сведений в вашей Библиотеке?
— Потому что нам незнакома данная раса.
— Неужели? Ведь они вступали в контакт с «прядильщиками». Это обязательно должно было произойти, иначе у них не появились бы корабли-прорезатели. Так почему же о них ничего не говорится в Библиотеке?
— Потому что нам незнакома данная раса, — вновь прозвучало в ответ.
— Если я спрошу вас об этом в третий раз, неужели услышу те же слова?
Последовало короткое молчание. Позже, просматривая видеозапись, я подумал, что еще не наблюдал такой реакции у «подарков», как в этот раз.
— Очевидно, наши знания недостаточно полные, — наконец выдавили «подарки». — И мы не можем объяснить почему.
На этом разговор завершился. Нейл достаточно наобщался с инопланетным искусственным интеллектом, чтобы вовремя понять его настроение и вовремя отстать.
Ладно, Бог с ними. Это загадка номер три. Многовато.
Я думал, что вполне готов к прибытию на Сотис, но видимо ошибался.
Там оказалось очень тесно. Не в физическом смысле, а в, так сказать, электронном. Ведь мы — не единственная колония переселенцев, которая эвакуировалась на эту планету и тут же подключилась к организованной здесь сети. Если раньше я мог переброситься парой фраз с кем-то из сорока остальных членов экипажа, то теперь вполне доступен контакт с каждым из более чем двух сотен беженцев. Мы сталкиваемся лицом к лицу с реальной возможностью удвоения копий-энграмм. До сих пор мне встречались три Кэрил Хацис и еще две Эли Дженовезе. В гости пришли сразу четверо моих двойников — хорошо хоть, что виртуальных. У нас на груди прикреплены зеленые таблички с именами, точнее, с названиями первичных поселений. Это единственный путь проследить происхождение определенной копии.
Ожидается прибытие согласившихся на эвакуацию представителей тринадцати колоний. Я не суеверен и буду надеяться, что это вовсе не к несчастью.
Все еще обустраиваемся и размещаемся. По прибытии навалилась куча дел, и они продвигаются очень медленно. Похоже, мы просто играем в пятнашки — не с представителями других миссий или очередными нашими версиями, а с тем, что происходит вообще. Мои многочисленные двойники, живущие здесь дольше, чем я, совершенно не ведают, что творится на самом деле, как говорят, за кулисами, даже если они и исполняют обязанности руководителей запланированных полетов. Копии Хацис — это вообще закрытая система, до них не докричишься. Иногда мне кажется, что они еще хуже, чем сами «прядильщики» с их дарами.
Хорошо еще, что у нас здесь вдоволь различных ресурсов. Я могу думать с любой желаемой скоростью, даже если для этого потребуется задействовать главные мозговые процессоры из уничтоженных колоний. Как будто думаешь чьими-то мертвыми клетками мозга, что сначала меня неприятно поразило. Однако это вовсе не отрицает необходимость их использования, ведь совсем не имеет смысла разбрасываться хорошим аппаратным и программным обеспечением. С другой стороны, на это уходит немного дольше времени, поскольку требуется все хорошенько наладить. В воздухе лагеря беженцев висит предчувствие чего-то необычного. Морские Звезды внушают большую опасность, чем когда бы то ни было. Есть время поразмыслить над этим, хотя подобными раздумьями вряд ли поможешь делу.
У Эли есть время почаще заходить ко мне в гости. Хотя Дженовезе все еще считается «матерью-одиночкой» нашей миссии, теперь она бросила нас на растерзание многочисленным копиям Хацис, которым вручила большую часть своей ответственности и прав. И сейчас выглядит свободно и раскрепощенно. Как ни странно.
— Нечего молоть чушь по поводу того, что случится в дальнейшем, — сказала Эли мне вчера. — Я имею в виду, если уцелеем после контакта с Морскими Звездами. Неужели мы вернемся в родные колонии или будем продолжать кучковаться, пытаясь поселиться в пределах Солнечной системы либо еще где-нибудь?
— А тебе бы это понравилось, Эли?
— Роб, даже не знаю. Но было бы здорово обсудить все имеющиеся варианты.
— Вероятно, копии Хацис даже и внимания не обратят на подобные предложения, пока не будут уверены, что у нас есть что-либо на самом деле подходящее.
— Наверно, так. И я полагаю, постоянно существует проблема старения. Она всегда преследует нас, что бы мы ни делали.
— Точно, — ответил я, гадая, как бы развеять мрачное настроение Эли. — Считаю, что представители Винкулы могли восстановить все копии-энграммы Сол, если бы захотели. Однако это напоминало бы передачу нашему современнику допотопного парового двигателя. Смешно. Кто будет сейчас заниматься ремонтом паровых турбин? Все старые энграммы представляют собой музейные экспонаты, не заслуживающие пристального внимания.
— С другой стороны, у Сол никого больше нет, кроме нас. Ее возможности слишком ограничены. Хацис может позволить нам исчезнуть, что скоро и произойдет… или придумает, как придать стабильность и продлить наше существование. Ведь это не должно быть слишком затруднительно. Но даже если так, Сол может сохранить экипажи миссий в виде электронных архивированных вариантов-копий, пока не найдет правильного решения проблемы. Нужно лишь время, и все наладится.
— Да, но при одном условии — если мы уцелеем после атаки проклятых Морских Звезд.
— А вот удастся это или нет — вопрос спорный.
— Верно.
Немного помолчав, Эли спросила:
— А ты когда-нибудь думал о том, как погиб твой подлинник?
— Конечно. — От такого ответа она снова помрачнела. — Я не мог этому воспрепятствовать. Я постоянно надеялся когда-нибудь еще встретиться с ним.
— Оптимист нашелся, — печально улыбнулась Эли. — Интересно, а как бы мой оригинал поступил в таком случае?
— Наверное, так же, как и ты сама, не правда ли?
— А может быть, и нет. Ведь подлинник не останется таким, как раньше, даже если я исчезну навсегда.
— Ты имеешь в виду некий вариант Сол?..
— Скорее всего. Не знаю, как бы моему оригиналу удалось выжить во время Спайка, но если это случилось на самом деле…
— Произошло бы то же, что и с Хацис?
— Да, то же, что и с Сол.
Эли наклонила голову, и пряди волос упали на ее лицо. Я вывел на потолок вид залива Сан-Франциско. Виртуальный солнечный свет залил кожу Эли. Я положил руку на ее плечо.
— Уверен, ты бы все сделала правильно. Она взглянула на меня с благодарностью.
— Хочется думать, что все мы поступили бы точно так же… Эли задержалась у меня дольше обычного. Я уже подумывал, не перейти ли нам к близости. Ведь мы так хорошо понимаем друг друга, и я благодарен судьбе за это, ибо лишь подобным образом возможно отвлечься от насущных проблем.
Определенно мне стало намного проще переносить перелет к Сотису. И если эта планета должна стать нашим последним пристанищем, то по крайней мере я буду там, чтобы видеть гибель цивилизации собственными глазами.
2.0.2
7 апреля 2117 года по стандартному календарю космических миссий (1 января 2119 года по земному летосчислению)
Кромешная тьма изумила ее.
Лючия Бенк прекрасно сознавала, кто она, где находится, что с ней произошло на самом деле. Она знала, какая будет дата на календаре, когда автоматика вернет обратно к жизни ее мозговые центры. Но почувствовать это мгновение невозможно.
Неужели она умерла во время своего длительного путешествия по бескрайним звездным просторам? Неужели это и есть бесформенный, бесконечный ад пустоты? Вскоре пыльные тропинки ее словно бы изъеденного молью мозга окончательно соединились в одно целое, и Лючии удалось вспомнить все окончательно. Ведь она сама запрограммировала прерывание жизненных функций, поэтому должна бы знать, когда закончится перемещение в гиперпространстве. Было очень просто задать программу главным процессорам — приостановить все действия организма, а затем снова их активировать, — однако Бенк хотела большего. Она желала чего-то, что напомнило бы ей по крайней мере о пережитом риске. Или помогло понять потустороннее.
«Да будет свет», — вспомнила она неточную цитату. Достаточно избитая фраза, но какого черта.
По команде один за другим вступили в действие модули системы реальной и виртуальной связи «КонСенс», постепенно построив для Лючии виртуальный мир, куда бы она могла выйти. У Бенк отсутствовал непосредственный контакт с зондом «Чанг-5», поскольку тот был пассивен, находился вне ее самой и состоял из нанотехнических структур. Эти структуры и материалы одновременно пошли на восстановление и ее организма, и самого зонда. Биологические часы Лючии шли очень медленно, чтобы соответствовать низким запасам энергии.
Бенк представила, как молекулярные головки в виде микроскопических буравчиков пролезают сквозь трещины в оболочке активного ядра зонда и выбираются наружу. Достигнув вакуума, они пустят корни и лепестки, подобно изящным крохотным цветочкам, и начнут расти.
Через два дня после пробуждения — что составляло примерно сутки по ее биологическому календарю — Лючия впервые смогла увидеть внешний мир. Она смотрела на звезды, и от этого куда-то пропало нервное напряжение.
Как только к Бенк вернутся все чувства, восстановится нормальное восприятие действительности, она сразу же скорректирует дальнейший курс и скорость полета зонда. Тестируя миниатюрные датчики, Лючия обратила внимание на Пи-1 Большой Медведицы, случайно попавшую в ее поле зрения. Звезда находилась на том же месте — вот и все, что могла бы сказать Бенк.
Первым желанием было проверить, правильно ли функционирует фотокамера. Когда Лючия увидела на нужном месте приводы объектива, то стала просматривать имеющиеся кадры. Похоже, камера работала нормально, однако Бенк забыла, что следует проявить и закрепить негативы для последующего их просмотра. Приготовить ванночки с фотореактивами сейчас менее важно, чем активировать энергию и убедиться в собственной безопасности. А фотографии могут подождать.
До сих пор, казалось, все шло как по маслу. Полным ходом продолжалось создание многочисленных компонентов, требуемых для выполнения ее миссии. Вероятно, процесс займет не одну неделю, пока Бенк не восстановит свои функции и полную работоспособность, если вообще сможет достичь прежнего уровня. После того как станет ясно, какая часть обшивки зонда расплавится и испарится во время прохождения в солнечной атмосфере Пи-1 Большой Медведицы, Лючия будет ждать в течение многих лет, пока очистится защитное магнитное поле, накопившее огромное количество звездной пыли. Но это вовсе не значило, что Бенк станет похожей на урода или вообще превратится в инвалида.
Размышляя о том, куда ей следует направиться дальше, Бенк сообразила, что не оставила традиционную памятку-сувенир во время своего полета в пределах звездной системы. Она даже приготовила цитату, но другие неотложные дела отвлекли ее от привычки что-то приобрести на память. И лишь теперь ей выдалась возможность вспомнить о таком памятном сувенире — Лючия называла их «мемами». Быть может, когда все наладится, она создаст что-нибудь такое симпатичное: Бенк даже была готова воспользоваться бортовым лазером, чтобы придать изделию дополнительный объем. На возвращение уйдет целое столетие или два, но по крайней мере цепочка с медальоном не порвется.
Она гадала, неужели и другие ее копии так же погрязли в делах, как она сама. Конечно, руководству ОЗИ-ПРО это бы совсем не понравилось: ведь даром истрачено огромное количество энергии. Однако если все пройдет успешно, то по обширной зоне исследованного космического пространства вокруг Солнечной системы будут распространены десятки тысяч ее звуковых дисков, а это уже не что иное, как след человеческих деяний в галактике.
На самом деле Бенк было нечем заняться, пока ремонтировалась аппаратура «Чанга-5». А решение, куда лететь дальше, могло и подождать. Поэтому Лючия сохраняла почти полную неподвижность, глядя на мириады звезд.
«Вот здесь где-то находится планета Цзян Лао, — сказала она себе. — А тут пролетал Питер».
Спустя некоторое время Лючия настроила сенсоры и стала определять знакомые звездные системы.
Вот Гиппарх 40918, Гиппарх 41308, Гиппарх 43477, 2 Большой Медведицы, Мускида…
А вот туманность Боде, М 82, NGC 3077, NGC 2976, IC 2574…
А дальше — бесконечность…
Лючия вздрогнула — или в крайнем случае задрожало ее виртуальное тело. Обычно мысль о полете в бесконечность наполняла ее чувством огромного восторга и какого-то изумления. Но сейчас оказалось очень нелегко думать об этом, и к приятным ощущениям примешивалось что-то еще, доставляя странное беспокойство.
Однако через мгновение неприятное чувство исчезло, и Лючии осталось лишь гадать, не померещилось ли ей. А вот восторг и изумление были такими явными и сильными, как никогда еще во время ее многолетнего космического путешествия. И если такое состояние возникло через двадцать лет блужданий в пространстве, то она никогда не станет переживать по поводу своего решения вступить в ряды членов миссий ОЗИ-ПРО. Это определяло саму сущность Бенк. Как говорил Питер, она — просто турист до мозга костей.
Иногда Лючию поражала мысль, что уже прошло целых двадцать лет, а она ничуть не изменилась. Ее память, самоощущение были такими же ясными. Даже если в прошлом Бенк считала отдельных ученых-исследователей ОЗИ-ПРО недальновидными самодовольными скупердяями, она не могла отрицать, что они были первоклассными специалисты в своем деле. Да и сама Лючия — наглядное тому подтверждение. Как и все остальные копии-энраммы.
«Да ну их кчерту, все эти мемы, которые я оставила после себя, — думала она о Вселенной в целом. — Судя по тому, как я себя сейчас чувствую, уверена — смогу пережить всех вас, вместе взятых».
Негромко звякнула автоматическая фотолаборатория, известив о том, что снимки готовы. Бенк встряхнулась, отогнала прочь далекие воспоминания и вернулась к настоящему.
Всего было выполнено семьдесят три фотоснимка, и Лючия с некоторым волнением принялась их внимательно изучать. А вдруг на них ничего не будет видно? Неужели все это мероприятие было просто пустой тратой времени?
Первые двадцать фотографий были сняты в момент приближения «Чанга-5» к звездной системе. Вращение спутника во время полета придавало многим деталям изображения странноватый вид, но некоторые моменты были достаточно отчетливы. Газовые гиганты выглядели нормально, ни один из них не изменился из-за возможных катастрофических воздействий со стороны чужаков. Лючия рассматривала орбитальные кольца, спутники, атмосферные бури: эти тонкости, которые она с удовольствием позднее тщательно изучила бы, находились на расстоянии не более трех четвертей триллиона километров.
Следующие тридцать снимков были выполнены уже внутри системы, в частности, в районе Цзян Лао. Планета была ярко-голубого цвета, как и предполагала Бенк, с исключительно прозрачной атмосферой, легкими облаками и ландшафтом, сильно напоминавшим Землю. Вокруг нее вращались три луны. Лючия легко представила эти небесные тела в своих грезах о встрече с Питером, вместе с которым поклялась испытать блаженства рая.
Ни на одном из первых пятидесяти фотоснимков не оказалось ничего необычного. Никаких странных вспышек или ярких полос; ни одного неуместного пузыря, шара или капли. Но и «Андрея Линде» она также не обнаружила. Получалось, что Лючия не нашла ни единого доказательства постороннего пребывания в данном районе пространства, что само по себе было невозможно, поскольку Бенк видела, как корабль прибывал к намеченной цели полета.
Остальные фотоснимки были сделаны, когда «Чанг-5» уже покидал тот сектор космоса. Размеры изображенных планет и астероидов системы Пи-1 Большой Медведицы были очень малы при удалении зонда от них, и такие фотографии ровным счетом ничего не добавили к имевшейся информации. Последний снимок отсняли за день до пробуждения Бенк. На нем было запечатлено то же самое, что Лючия смогла увидеть после того, как выкарабкалась из своего кокона.
Ничего. Фотографии так ничего ей и не сказали. С замирающим сердцем Лючия поняла, что ее предчувствия полностью подтвердились: все, чем она занималась, оказалось пустой тратой времени.
Невозможно… Ведь здесь должно что-то происходить. Бенк не могла представить подлинную картину. Наблюдаемые вспышки должны быть очень мощными, чтобы их уловили антенны ее зонда. Вероятно, после них остался хоть какой-нибудь след, пусть даже только в атмосфере Цзян Лао. Если эти явления природного происхождения — как хвост кометы, — то такой летящий объект должен обладать просто гигантскими размерами!
Однако в данном случае ничего не поддавалось логическому объяснению. Факт оставался фактом: ничего необычного не замечено. Очертания летящих полос на фотографиях были довольно размытыми, но никоим образом не скрывали признаков космической катастрофы в этой зоне. Лючия скрупулезно проверила каждый снимок, разыскивая даже мельчайший малозначащий фотон. Она рассчитала траектории движения любого зафиксированного небесного тела в звездной системе, чтобы убедиться в его естественном происхождении.
И вот наконец Бенк наткнулась на долгожданное. Когда зонд вращался во время полета, затвор его механической фотокамеры открывался примерно через каждые десять часов. Устройство было исключительно простым, обладало множеством ограничений и недостатков в технологии и эксплуатации. Если в данном районе не было ничего, кроме «Чанга-5», то ритмичное щелканье затвора камеры должно было происходить абсолютно регулярно.
Однако, пролистывая фотографии, Лючия заметила некоторую нерегулярность их экспонирования. Логический вывод был найден непосредственно перед тем, как зонд проследовал мимо четвертой планеты земного типа. Это была такая незначительная, почти незаметная мелочь, что долгое время Лючия не могла понять, не померещилось ли ей. Бенк осенило после повторного расчета траектории полета «Чанга-5» и многократно смоделированных положений, из которых фотокамера должна была снимать то, что помогло бы рассеять все сомнения.
Стало ясно: не хватает нескольких фотографий. Нет, не просто неотснятых кадров, а действительно пропавших — как будто их вообще не существовало! Кадры формировали определенную непрерывную последовательность, и при этом не имело никакого значения, открывался затвор аппарата или нет. Да и вряд ли механизм шторок заело. В таком случае все фотоснимки были бы безвозвратно потеряны.
Лючия смогла найти лишь одно объяснение.
Фотоснимки были украдены.
При такой мысли внутри у нее все похолодело, будто в виртуальный микроклимат зонда каким-то образом ворвалась ледяная стужа открытого космоса. Если кто-то действительно выкрал фотокадры, то совершить подобное казалось возможным лишь единственным образом.
Неизвестные коварные враги должны были заметить зонд, догадаться, что это вообще такое, потом залезть внутрь, походить, побродить, все потрогать, добраться до фотокамеры, расковырять ее, вырезать нужные кадры и замаскировать все следы взлома так тщательно, чтобы никто ни о чем таком и подумать не мог…
Лючия пыталась выбросить из головы эти жутковатые мысли, повторяя самой себе, что делает из крошечной мухи здоровенного слона. Однако слон не желал уменьшаться, и Бенк почувствовала, что дрожит от страха.
Тревожная догадка сверлила ее мозг: на это решился кто-то чужой, явно не человек. Ведь ни на одном фотоснимке не было ни признаков наличия «Андрея Линде», ни вообще каких-либо свидетельств того, что когда-то в этой звездной системе побывали люди.
Столь коварную кражу совершили именно инопланетяне.
И тревожные размышления, если допускать их справедливость, породили еще более волнующую мысль: а не смогут ли чужаки по траектории полета вычислить, откуда прилетела Бенк? Способны ли они отследить ее корни, связывающие с Землей? И что будет, если им все это уже удалось?..
Жуткая неопределенность создавшегося положения сильно разозлила Лючию. Для принятия решения «выйти из игры», спрятаться для длительного отключения, пережидая худшие времена, где-нибудь за планетой Цзян Лао, нужно было собрать все имеющиеся сведения о текущих событиях. Но в итоге она отклонила этот вариант. Если что-нибудь приблизится к вращающемуся в космосе зонду и попадет на фотопленку, то могло иметься два выхода — или пленка остается неповрежденной, или саму Бенк тут же уничтожают.
Только позже Лючия смогла догадаться, почему чужаки удалились на почтительное расстояние от нее. Если пришельцы не хотят быть обнаруженными, то, очевидно, прекрасно понимают следующее: уничтожая вражеский спутник, периодически посылающий домой радиосигналы, они выберут для себя самое худшее развитие событий. Ведь нападение на зонд — это лишний повод привлечь к себе внимание, а вот неоднозначное утаивание фактов иной раз можно просто не принимать в расчет.
Лючия никак не хотела сразу приступать к анализу накопленных данных. Определенно это могло прояснить ситуацию. Однако теперь-то поделать уже ничего нельзя! Как будто есть возможность развернуть зонд и лететь обратно, чтобы вынести выговор проклятым чужакам. Уж если они хотели остаться неизвестными и готовились уничтожить «Андрея Линде», не выдавая себя, то им нужно было без промедлений и колебаний прихлопнуть Лючию, словно назойливую муху. Она даже не могла сообщить на Землю о своем столкновении с инопланетянами, потому что мощность передатчика была недостаточной.
Бенк оказалась в полном одиночестве.
Впервые во время космического путешествия с околосветовой скоростью она начала переживать по поводу своего решения лететь в одиночку. Лючии очень не хватало собеседника — кого-нибудь, с кем можно поделиться своим мнением, кому стоило бы поведать свои мысли и чаяния. Даже просто накричать на кого-то — и то было бы просто здорово.
«Питер, где же ты? — думала Лючия, глядя на мириады звезд. — Если ты слышишь, что бы ты посоветовал мне сделать прямо сейчас?»
— Я хочу найти ответы на свои вопросы, — говорил он в последнюю ночь, которую они провели вдвоем перед тем, как были готовы их копии, — отыскать объяснение непонятных нам явлений…
Неужели она проведет целую вечность, так и не узнав, что произошло с «Андреем Линде»? Как перенести понимание того, что чужаки запросто проникли внутрь ее зонда — но не вступили в контакт? Как жить с мыслью о том, что ее друзья и собственные грезы о рае растают как дым, бесследно исчезнут и никогда не будут по достоинству оценены любимыми там, на родине?
Она вынуждена смириться с этим. Вот короткий и жестокий ответ. Лючия просто вынуждена принять это как должное — и не более. Быть может, кто-нибудь другой на ее месте стал бы размышлять о том, что же делать дальше, но сама она не в силах что-либо предпринять. Единственно, что Лючия должна выбрать, — это следующую звездную систему, куда ей следует лететь.
Гиппарх 40918, Гиппарх 41308, Гиппарх 43477, 2 Большой Медведицы, Мускида? Туманность Боде, М 82, NGC 3077, NGC 2976, IC 2574?..
Максимально развернув магнитные лопасти передатчика, Лючия сориентировала вперед по курсу тарелки своих спутниковых антенн и перенаправила низкогравитационные двигатели-ускорители. Затем, оставшись наедине со своими горестными мыслями, в безмолвном единении со звездами, она продолжила свое одинокое туристическое путешествие в бескрайних просторах космоса.
2.1
УЖАСЫ СИММЕТРИИ
13 сентября 2160 года по стандартному времени космических миссий (12 августа 2163 года по земному летосчислению)
2.1.1
Эландер прохаживался взад-вперед по кокпиту, машинально считая шаги, чтобы хоть как-то отвлечься от нарастающего волнения.
У него не было никакого ощущения продолжающегося полета, свидетельствующего о предстоящей состыковке корабля-прорезателя с гигантским космолетом чужаков, который они именовали «Мантиссой». Питер лишь знал, что «Тихая Заводь» выполнила простое перемещение из одной зоны звездной системы в другую. И снова при этом не возникло никаких признаков движения. Невозможно даже было сказать, в какую сторону прыгнул прорезатель.
Питера сопровождал единственный пассажир — Юэй, «священник» Юлов, но он не очень-то утруждался развеять тревоги землянина. Чужак в неподвижном ожидании сидел за перегородкой, бесстрастно глядя на своего тюремщика.
— Приятель, тебе известно, что может с нами произойти? — как бы между прочим спросил Питер.
Он специально обратился к чужаку в мужском роде, потому что землянину требовалось хоть на кого-то рассчитывать, почувствовать пусть минимальную, но поддержку. Называть инопланетянина в среднем роде было бы по меньшей мере бестактно.
— Нет, — просто ответил Юэй.
— Не знаешь, с кем мы можем переговорить? — Нет.
— Вероятно, есть возможность потолковать с кем-то главным — как там он у вас зовется?.. С капитаном, что ли?
— Не знаю/Решает Практик.
— Что решает? С кем нам встречаться или что с нами делать?
— И то, и другое.
Нижняя челюсть Юла щелкнула, захлопнувшись, затем рот снова приоткрылся.
ПИТЕР/ЭЛАНДЕР, МЕЖДУ НАМИ НЕТ [НЕПОНЯТНО].
Эландер проверил значение неизвестного термина. Получилось что-то вроде «мы/единство». Неужели Юэй пытается сказать, что они не являются единомышленниками или союзниками? Непонятно. Тем не менее, поскольку теперь они почти в буквальном смысле находились в одной лодке, Питер почувствовал острую необходимость с пользой потратить время в полете — разузнать что-нибудь о чужаках. Либо в крайнем случае попытаться это сделать. Хотя Эландера сильно удивляло, что инопланетянин не поступает таким же образом с ним самим. Ведь выпала прекрасная возможность изучить представителя иной расы, благо он сидит тут молча и внимательно наблюдает за потенциальным противником. Может, у Юлов не развито чувство любопытства, как у людей? Или эти чужаки чертовски высокомерны и просто предполагают, что им вообще нечего узнавать о человечестве и интересоваться им…
— А между тобой и твоим напарником есть то, что вы называете словом «мы/единство»!
— Да.
Выражение лица Юэя оставалось по-прежнему непроницаемым. Эландер вспомнил результаты сканирования, показавшего разную половую принадлежность обоих пленных Юлов.
— Неужели вы — любовники или… — Питер остановился, пытаясь подобрать наиболее подходящее слово, — …партнеры для размножения?
— Мы илоты, а они не размножаются.
Ага, вот оно в чем дело. Эландер даже не надеялся так быстро получить объяснение.
Существование строгих порядков и прав на воспроизводство, господствовавших в обществе Юлов — или по крайней мере в его оставшейся части, — могло означать наличие режима радикального расслоения его членов. Об этом прямо говорило наличие самих илотов.
— А на борту «Мантиссы» есть дети?
НАШИ ДЕТИ [НЕПОНЯТНО].
Эландер не смог расшифровать или приблизительно перевести смысл неясного термина. Ответ не был односложным, и каждое сочетание имело множество своих значений. Исчезли? Потерялись? Не родились? Их развитие временно приостановлено? Питер не мог решить, какой перевод ему выбрать в этом случае.
— А от чьего имени выступает Практик? Кого он представляет? — спросил Эландер, круто меняя тему разговора.
Если Практик является неким руководящим лицом, то Питеру крупно повезло: он как раз ищет именно такого.
— Практик говорит от своего имени.
— Неужели он — нечто вроде группового разума?
— Нет.
Эландер вздохнул.
— Я действительно хочу больше узнать о вашей расе, — произнес он. — Есть ли на борту «Мантиссы» хоть кто-нибудь, кто мог бы вразумительно ответить на мои вопросы?
— Я не отвечаю, когда не понимаю задаваемые вопросы, — проговорил Юэй. Затем добавил своим привычным двойным завыванием, заставив Питера вздрогнуть: — Это странно.
Странно?
С какой это стати чужак считает его вопросы необычными? Питер стал гадать, на какую другую тему можно задать вопрос, чтобы получить исчерпывающий ответ у представителя инопланетной расы. Вероятно, в структуре интеллекта Юла отсутствовало что-то важное, или его разум сильно отличался от мышления Эландера. Наверное, пришельцы сосредоточились лишь на себе и проблеме собственного выживания. Быть может, прожив столько тысячелетий в качестве мусорщиков, подбирающих хлам за Морскими Звездами, Юлы научились скрывать свое любопытство?
С другой стороны, Эландер вообще-то прежде никогда не разговаривал с инопланетянином. Питер знал, что в случае первого контакта представителей различных цивилизаций должен соблюдаться подробный протокол, а он его, к несчастью, нарушил. Если в соответствии с этим протоколом полагалось завладеть ресурсами кого-то из инопланетян и уничтожить целые колонии, то определенно Юлы слишком долго приближались к условностям дипломатических отношений.
Ход мыслей Эландера прервался, когда прорезатель неожиданно содрогнулся.
Загорелся экран монитора. Питеру потребовалось некоторое время, чтобы понять, что появилось на экране. Это оказалась ровная гряда облаков, медленно паривших в черном небе. И вдруг нечто круглое и более темное заполнило все поле зрения. Питер сообразил, что это другой прорезатель, усовершенствованный гибрид, имеющий форму буквы У.
— Вы вернули нам «Тихую Заводь», — послышался голос из бортовых динамиков кокпита.
— Лишь на время, — поспешно ответил Эландер. — Уверяю вас, корабль останется со мной. Я прибыл сюда, чтобы отдать вам Юэя Эллила в обмен на информацию…
Последовало недолгое молчание. Один кокпит корабля чужаков переместился назад, затем другой. Питер чувствовал, будто находится внутри старой классической модели атома: вот один электрон стремительно вращается по многочисленным орбитам вокруг крупного уранового ядра…
— Информация — достаточно ценный товар, — наконец ответил незнакомый голос, — тогда как сохранение жизни в космосе стоит очень дорого.
Речь невидимого чужака была медленной и разборчивой, будто обе голосовые складки вибрировали одновременно. Эландер подумал, что так Юл хочет убедиться в правильном понимании смысла сказанного. Однако издаваемые чужаком звуки больно резали слух Питера и оказывали на него противоречивое воздействие.
— Вы хотите сказать, что вас совершенно не интересует такой торг?
— Такая договоренность неравнозначна. Вам не будет никакой пользы от этого обмена.
— Тогда, если я правильно вас понял, мне можно удалиться, — спокойно произнес Эландер. — Вы хотите именно этого?
— А вы думаете, ваш уход — удобный вариант решения проблемы?
— А что, разве не так? — удивился Питер. В этот раз последовало долгое молчание.
— Илоты очень важны для нас/них. Вашим лидером обещана ликвидация других парных групп Юлов, если будем плохо с вами обходиться. Я/мы не хотим этого. — Пришелец снова немного помолчал, потом продолжил: — Если желаете, я/мы, не причинив никакого вреда, позволим вам улететь.
— И вы не станете торговаться, чтобы вернуть илотов?
— Я/мы готовы торговаться.
У Эландера возникло ощущение, что он ходит по замкнутому кругу.
— Ладно, — сказал он. — Кажется, процесс пошел… Мы бы хотели получить любую информацию о Двуличии… о Двуликих, которой вы располагаете.
— Я/мы не знаем Двуликих, — последовал немедленный ответ.
— Вы должны знать их, — настаивал Питер. — Ведь вы следовали за ними по пятам на протяжении более двух тысяч лет! Вы просто обязаны знать что-то такое необычное.
— Двуликие не обнаруживали себя для нас/них. Я/мы знакомы лишь с их деяниями.
— Но вы можете рассказать нам о них?
— Это не имеет никакого значения.
— Потому что мы «уже мертвые», так, что ли?
На это восклицание Эландера ответ последовал не сразу.
Три кокпита, каждый из которых состоял по меньшей мере из двадцати четырех более мелких, объединенных в толстое кольцо, сместились назад, но вместо того чтобы исчезнуть вдалеке, этот конгломерат описал крутую дугу и разместился позади «Тихой Заводи».
— С вами будет говорить Практик, — наконец объявил невидимый чужак.
Питер нахмурился.
— А я предполагал, что вы и есть тот самый Практик. Ответ чужака можно было перевести следующим образом:
«Я — конъюгатор (объединитель) Вайши/Ашу».
Тем временем перед Эландером появилась кольцевидная структура. Определенно чужаки хотели поместить кокпит Питера в центр образованного пространства.
— Генерал, вы все слышали, что здесь говорилось?
— Совершенно отчетливо, — ответил Эксфорд.
Голос Фрэнка звучал так разборчиво, что Эландер почувствовал его непосредственное присутствие здесь, в своей кабине. Странно, но от этого ощущения ему стало намного легче. Эксфорд достаточно опасен, однако по крайней мере его намерения вполне понятны.
— Вы одобряете стыковку кокпитов? — спросил Питер.
— Как говорят, назвался груздем, полезай в кузов.
— Как раньше говорили на Земле, — поправил его Эландер.
— Грубовато, — коротко усмехнулся Эксфорд.
— Зато правдиво, — кивнул Эландер с невозмутимым видом.
Чем дольше он находился в двустороннем электронном контакте внутри «Тихой Заводи», тем больше был уверен в своем умении вести переговоры с Эксфордом и продолжать пользоваться преимуществами устройства перевода языка чужаков. Но при одной мысли о том, что надо выйти наружу, ему становилось не по себе. В этом случае Питер оставался совершенно беззащитным.
Его пленник, Юл, провыл какой-то сложный набор двойных слогов, которые искусственный интеллект прорезателя смог перевести лишь частично. Что бы сейчас ни говорил инопланетянин, нужно обязательно привести в полное соответствие произносимые звуки, которые Питер никак не мог узнать и тем более понять.
Вероятно, думал Эландер, такое произношение связано с врожденным сознанием своего превосходства, которое, по мнению Эксфорда, объясняется наличием двух наборов голосовых связок и возможностью симметричного, одновременного управления ими. Если чужаки действительно лучше разбираются в вопросах управления квантовой энергией, то вся их философия может отражать такое превосходство. И эта самая философия сильно противоречит западному механистическому мировоззрению, под влиянием которого вырос Эландер. Следовательно, тут и лежат причины его непонимания инопланетян.
Однако Питер не сомневался, что должны существовать точки соприкосновения таких различных философий двух цивилизаций там, где они полностью совпадают: а раз можно обнаружить эти сферы взаимных интересов, тогда возникает реальная возможность достичь понимания между двумя расами. Кроме того, у них ведь много общего — больше, чем с «прядильщиками» или Морскими Звездами, которые вообще не предпринимали никаких попыток установить контакт.
Кольцевидная структура приблизилась и зависла над «Тихой Заводью». Запросив разрешение на стыковку, Питер без колебаний ждал продолжения событий. Вопреки его надеждам, пути для отступления уже не оставалось.
Кабина кокпита несколько раз слегка вздрогнула, и маневр завершился. Открылся воздушный шлюз.
Эландер инстинктивно отпрянул.
Пузырь желтоватой энергии ворвался в помещение, как надувающийся воздушный шар. Через мгновение в этот пузырь вошел третий Юл, которого Питер раньше не встречал. По сравнению с другими ввалившийся в прорезатель чужак был наиболее внушительным.
Таракан, то есть Юл, имел два метра роста и более крепкое туловище, чем у первых двух пленников. Вся кожа инопланетянина бугрилась, будто ее специально сморщили, облили клеем и оставили высыхать. Если илоты носили простые клетчатые юбки и жилеты, то на вошедшем красовались затейливые одеяния, из-под которых свисали темно-лиловые и черные ленточки. Застывшее, словно маска, лицо имело такой же цвет. На тонких длинных ногах красовались лакированные сапоги, каблуки которых при каждом шаге чужака пощелкивали, будто счетчик Гейгера.
— Наверно, вы и есть конъюгатор Вайши-Ашу? — поинтересовался Эландер, стараясь не пугаться внушительного внешнего вида чужака.