Этому месту не хватает изюминки, решил он. Возможно, стоит собрать ребят и обратиться к капитану Омано с просьбой позволить переоборудовать столовые — одну, к примеру, под столичный ночной клуб средней руки, другую — под провинциальную закусочную, третью — еще как-нибудь опрятно и неброско, — так, чтобы люди могли спокойно прийти и расслабиться за едой или напитками.

— Гляди, — нарушил молчание Кили, кивнув куда-то за спину Улиару. — Вон еще одна.

Улиар обернулся. Верно, здесь была эта Джинзлер — та самая женщина, которая уволокла Диллиана Прессора на совещание в тот момент, когда он должен был отрабатывать смену. Она стояла в дверном проеме и медленно осматривала посетителей столовой. Кое-кто оторвал взгляд от еды, но многие ее присутствия даже не заметили.

— Шарит в поисках новых джедаев? — предположил он.

— Детей тут немного, — заметил Кили, оглядываясь по сторонам. — Теперь возьмутся за взрослых?

— Должно быть, К\'баот выдал им норматив, — предположил Улиар. — Ну, знаешь, как в КорБезе — поймать столько-то нарушителей ПДД за такой-то календарный период.

— У постовых КорБеза нет нормативов, — фыркнул Таркоса. — Это миф.

— Ладно, даже будь у джедаев нормативы, сегодня их выполнить не удастся, — заметил Кили, когда Джинзлер внезапно развернулась и покинула помещение. — К\'баота это явно не обрадует.

— Если хочешь знать мое мнение, К\'баота вообще невозможно обрадовать. — Улиар отхлебнул из кружки. — Впервые встречаю настолько самодовольного типа.

— Мой препод в институте чем-то его напоминал, — сказал Таркоса. — Однажды несколько студентов заявились среди ночи в его кабинет, развинтили на части письменный стол, а потом свинтили снова — в уборной, дальше по коридору. Я думал, при виде такого зрелища у него на лице все сосуды лопнут.

— Сомневаюсь, что это помогло, — заметил Кили. — Таких людей не переделать. — Он повернулся к Улиару. — Кстати, раз уж заговорили о переделках, Чес… ты выяснил причину нестабильности, которую мы наблюдали вчера вечером? Нам ведь пришлось перекрыть подачу энергии на турболазеры по всему левому борту.

— Да, похоже, разобрался, — сказал Улиар. Он был рад возможности наконец отвлечься от джедаев и этих унылых обеденных комнат. — Ты сейчас помрешь с хохоту. Помнишь б\'Кревниса — ну, того бесконечно жизнерадостного фо-ф\'ейанца, который у нас вроде как отвечает за гидравлику? Представь, он умудрился перепутать градуировку, которую сам же и нанес…

* * *

Лорана обошла уже четыре обеденных зала на «Д-4», когда наконец увидела семью Прессоров.

— Привет. — Она подошла к столу и улыбнулась. — Ну как вы?

— Все в порядке. — Диллиан внезапно насторожился. — Что-то не так?

— Зависит от того, как посмотреть. — Лорана присела на корточки между Джорадом и его матерью. — Я пришла сказать тебе, Джорад, что повторный тест тоже дал отрицательный результат. Мне очень жаль.

Мальчишка скривился.

— Ну ладно, — огорченно сказал он. — Мама с папой говорили, что так и будет.

— Слушайся маму с папой, они правду говорят, — молвила Лорана. — Надеюсь, ты не будешь слишком переживать.

— Он справится, — ответила мать. В голосе отчетливо слышалось облегчение. — В жизни полно других замечательных занятий.

— Верно, — прошептала Лорана, и в памяти всплыло хмурое лицо брата. — Мы должны принимать свои таланты и способности — и, отталкиваясь от них, выбирать для себя будущее.

— Иногда для этого требуется дополнительное усилие, — мрачно сказал Прессор. — Я слышал вчера на «Д-2» была какая-то склока?

— Я тоже слышала, — кивнула Лорана. — Но меня там не было, так что не могу сказать наверняка, склока это или нет. Насколько я поняла, вопрос был разрешен полюбовно.

— Ага, парня забрали в школу джедаев против воли родителей, — отметил Прессор.

— Если это его право, данное от рождения, как можно лишать юношу такого права? — удивилась Лорана. — Да, жизнь джедая трудна и требует определенных жертв — как со стороны ребенка, так и со стороны родителей. Но их требует любое стоящее дело.

— Не сомневаюсь, — буркнул Прессор. Как было несложно догадаться, переубедить его не удалось.

— Ну что же, не буду больше мешать вашей трапезе, — сказала Лорана, вновь поднимаясь на ноги. — Спасибо, что уделили время.

— Вам спасибо, — ответил Прессор.

— Пока, джедай Лорана, — добавил Джорад. Прежде чем мальчик вернулся к еде, его взгляд на мгновение задержался на рукояти меча, висевшего у девушки на поясе.

Лорана зашагала к двери, ведущей наружу, параллельно пытаясь прочувствовать настроения, царившие в столовой. Кое-кто отрывал взгляд от тарелки, мельком оглядывал ее и возвращался к еде, не выказывая ни малейших перемен в расположении духа. Другие — в основном те, кто сидел у дальней стены, — ее просто не замечали. Почти у всех на лицах была написана удовлетворенность жизнью на борту дредноута, за исключением тех немногих, у которых возникали проблемы на рабочем месте, — а появление таковых было неизбежно. Если и существовало растущее недовольство джедаями, этот факт ускользал от ее обостренных чувств.

Возможно, опасения и впрямь были напрасны. Пройдет время, народ привыкнет к обстановке на борту «Сверхдальнего перелета», и даже те, кто сейчас негодует по поводу обращения джедаев с детьми и их родителями, в конечном счете поймут: чем больше джедаев будет присутствовать на борту корабля, тем более гладко и спокойно будет протекать их полет.

Но сейчас пора вернуться к работе. В ядро снабжения в последний момент погрузили новое оборудование, и требовалось распределить его по помещениям. Свободных рук и автоподъемников хватало, но не стоило исключать вероятность несчастного случая: стеллажи могли в любой момент рухнуть на грузчиков, а в силах джедая было не допустить подобного. Конечно, в ходе долгого перелета различных происшествий не избежать, но Лорана предпочла бы иметь с ними дело как можно позднее. Тем более что сама могла их успешно предотвратить.

Выскользнув в коридор, она зашагала в направлении кормы — туда, где находился турболифт. И мысленно пообещала себе когда-нибудь опробовать на практике один из бортовых свупов, о которых упоминал капитан Пакмиллу.

Глава 15

— …а здесь у них моторное отделение, — прокомментировал Траун, пропуская брата в двигательный отсек «Охотника за наживой». — Как ты можешь заметить, планировка сильно отличается от той, что мы привыкли видеть на чисских кораблях схожего размера.

— Верно, — кивнул Трасс. Несколько мгновений он разглядывал отсек, затем повернулся к Кар\'дасу. — А какова предельная дальность полета на субсветовой?

— Честно говоря, точно не знаю. — Кар\'дас покосился на Кеннто. Капитан стоял чуть в стороне вместе с Мэрис и слушал ее синхронный перевод с чеунх. — Рак? — позвал Кар\'дас на общегалактическом.

— Что? — прорычал в ответ Кеннто. — Зачем ему? Хочет взять нашу колымагу в испытательный полет?

— Да ладно тебе, Рак, — примирительно сказал Кар\'дас, старательно избегая взгляда Трауна. Кеннто был нисколько не рад, узнав, что Траун собирается устроить по их кораблю частную экскурсию для брата, и все то время, пока чиссы находились здесь, демонстрировал свое раздражение.

Но вот в чем проблема: либо капитан позабыл, что Траун научился прекрасно понимать общегал, либо ему было просто все равно.

До настоящего момента командор ни разу даже ухом не повел в ответ на едкие реплики Кеннто, однако это не могло продолжаться вечно. Рано или поздно Траун потеряет терпение, бросит капитана обратно за решетку, и даже льстивые речи Мэрис не вернут его на волю.

Капитан закатил глаза.

— Без дозаправки корабля хватит на шестьсот часов, — нехотя процедил он. — Шестьсот пятьдесят, если обойдемся без резких движений.

— Спасибо. — Переключившись на миннисиат, Кар\'дас перевел для Трасса.

— Впечатляет. — Синдик еще раз окинул взглядом моторное отделение. — Их топливный КПД не намного, но превышает наш.

— Зато гиперпривод значительно более хрупок, — заметил Траун. — Наши шоковые сети с легкостью вывели из строя двигатели как «Охотника», так и корабля нападавших.

— А орудийные системы?

— Просты, но эффективны, — сказал Траун. — К аппаратуре нелегко подобраться, но мои техники сумели сделать достаточно обстоятельный анализ. Энергетическое и ракетное оружие не так сложно, как наше. Кроме того, корабль не несет на борту шоковых сетей и прочих средств обезвреживания противника. С другой стороны, нужно держать в уме, что перед нами лишь скромный фрахтовик.

— Согласен. — Трасс перевел взгляд на Кар\'даса. — Полагаю, у вашего народа есть боевые корабли?

— У Республики нет собственной армии, — сказал кореллианин, осторожно подбирая слова. Возможно, чиссы и не агрессоры, а всего лишь бдительные сторонние наблюдатели, но Кар\'дасу не хотелось их нервировать. — Но, безусловно, большинство звездных систем держат собственные силы обороны.

— Которые также могут применяться для нападения?

— Такое случается, — признал Кар\'дас. — Но Верховный канцлер может призвать соседние системы остановить агрессора, и на этом любой конфликт гасится — как правило. А посредничество джедаев иногда искореняет конфликты в зародыше.

— Джедаев?

— Сословие, не имеющее аналогов в нашем государственном строе, — произнес Траун. — Фераси уже пыталась объяснить мне его сущность.

Кар\'дас в изумлении посмотрел на Мэрис. Кореллианин и понятия не имел, что его спутница беседовала с командором наедине. Их взгляды встретились, и женщина виновато опустила глаза. Впервые за время «экскурсии» ее синхронный перевод дал сбой.

От внимания Кеннто это не ускользнуло. Он прищурился, сверкнул взглядом на Мэрис, затем на Кар\'даса, затем снова на Мэрис, после чего стал внимательно разглядывать чиссов.

— Эти джедаи, по всей видимости, имеют доступ к неизвестному для нас энергетическому полю, — продолжил Траун, обращаясь к брату. Если он и заметил небольшую пантомиму, то виду не подал. — С его помощью они могут обострять восприятие, чувствовать чужие мысли и намерения и даже использовать поле непосредственно как оружие.

— Но только для самообороны, — вставила Мэрис. — Джедаи никогда не нападают первыми.

— Джедаи? Вы говорите о джедаях? — встрял Кеннто. — Кар\'дас? Мне послышалось, или она сказала «джедаи»?

— Да, Мэрис пыталась описать им джедаев, — подтвердил кореллианин. — Похоже, чиссы о таком явлении даже не слышали.

— Отлично, — хрюкнул Кеннто. — Хоть в чем-то мы их обскакали. И что она говорила?

— Разговор шел о способностях джедаев. — Кар\'дас бросил осторожный взгляд на чиссов. Лицо Трауна ровным счетом ничего не выражало, тогда как Трасс был явно раздосадован, что разговор переключился на непонятный ему язык. — Но лучше мы поговорим об этом позже, — добавил кореллианин.

— Ну да, — кивнул Кеннто. — Само собой.

* * *

Они закончили экскурсию и вернулись на базу. Кар\'дас так до конца и не уяснил реакцию Трасса на произошедшее, однако почувствовал заметное облегчение, когда его и остальных отпустили по комнатам. Морально он уже приготовился отправиться по приказу синдика на гауптвахту.

Как оказалось, обрадовался он рано. Едва Кар\'дас шагнул через порог и взял курс на собственную комнатушку, Кеннто схватил его за предплечье и потянул за собой.

— Что…?

— Заткнись, — рявкнул Кеннто. Дверь за их спинами с шумом захлопнулась. Толкнув кореллианина к Мэрис, капитан встал у двери и вызывающе скрестил руки на груди. — Отлично, — сказал он. — Рассказывайте.

— Что рассказывать? — уточнил Кар\'дас, чувствуя, как сердце бьется сильнее обычного.

— Ну, историю занимательную — о тебе, Мэрис и Трауне, — ледяным голосом протянул Кеннто. — В особенности об этих его с Мэрис частных беседах.

Кар\'дас задержал дыхание, и тут же выругал себя за это. Если бы Кеннто потребовал признать вину в письменной форме, у Кар\'даса вышло бы идеальное эссе.

— О чем ты? — спросил кореллианин, пытаясь потянуть время.

— О чем я? А то ты не знаешь… — фыркнул Кеннто. — Если я не хожу на ваши языковые курсы, это не значит, что я все свободное время таращусь на голые стены. — Он кивнул на компьютер, стоящий в углу. — Мэрис по доброте душевной позволила мне заглянуть через плечо и отследить весь путь к файлам со словарями.

Живот у Кар\'даса скрутило.

— Так ты тоже понимаешь чеунх?

— В достаточной мере. — Кеннто посмотрел на Мэрис. — К тому же женщины для меня — как раскрытая книга.

— Ты не понимаешь, — Мэрис постаралась придать голосу успокаивающие нотки.

— Отлично, — сказал капитан. — Просвети меня.

Она сделала глубокий вдох.

— Я восхищаюсь командором Трауном, — промолвила женщина. Жоржу показалось, что ее голос немного дрожит. Крутой нрав Кеннто был знаком ей лучше, чем ее Кар\'дасу. — Он умен и благороден, а такого художественного вкуса я не встречала с самых дней окончания школы.

Кеннто фыркнул.

— Имеешь в виду тех узколобых идиотов, с которыми болталась в школьные годы?

— Верно, многие из них были тупицами, — ответила Мэрис, ничуть не смутившись. — Полагаю, с возрастом это проходит.

— А Траун другой?

— Траун не по годам зрел, — сказала она. — Зрел, рассудителен и при этом не лишен вкуса. Беседовать с ним — одно удовольствие. — Ее глаза сверкнули. — Только беседовать, ничего более… Если тебя это так волнует.

— Нисколько, — проворчал Кеннто, однако голос его стал менее напряженным. — Но если ты так чиста и непорочна, то почему умолчала об этих беседах?

Мускулы на лице Мэрис дрогнули.

— Потому что предполагала именно такую реакцию.

— И ты сама настояла на игре в секретность?

Она помедлила.

— Кажется, ее предложил Траун.

Кеннто хрюкнул:

— Я так и думал.

— И что бы это значило? — уточнила Мэрис, и ее глаза угрожающе сузились.

— Это значит, что он водит тебя за нос, — бросил Кеннто. — Возможно, я и не страдаю от избытка художественного вкуса, но повидал в жизни немало. Я знаю таких, как он. Этот Траун — далеко не тот, за кого себя выдает. Все они такие.

— А может, он — исключение?

— Верь, во что хочешь, — сказал Кеннто. — Я лишь предупреждаю: рано или поздно этот карточный домик, что ты вокруг него соорудила, рассыплется. Уж не сомневайся.

— Не буду. — Мэрис уже в открытую сверлила его взглядом. — Не забудь ткнуть меня носом, когда это случится.

С этими словами она повернулась к Кеннто спиной, подошла к компьютеру и уселась в кресло.

Проводив ее взглядом, капитан посмотрел на Кар\'даса.

— Хочешь что-то добавить? — рыкнул он.

— Нет, — поспешно откликнулся кореллианин. — Ни слова.

— Тогда проваливай. — Кеннто отошел от двери. — И помяни мое слово: этому чиссу нельзя доверять.

— Конечно. — Проскользнув мимо капитана, Кар\'дас скрылся в дверях.

* * *

Звездные линии в иллюминаторах мостика превратились в звезды.

— Прибыли, — объявил вице-лорд Кав с троноподобного капитанского кресла «Мстителя» — линкора Торговой Федерации.

— Хм, — неопределенно протянул Дориана, который наблюдал за переходом в реальное пространство, откинувшись на спинку изогнутого дивана. В теории навигационные системы неймодианцев работали идеально — но лишь пока их обслуживали квалифицированные специалисты. В случае линкора «Мститель» точность навигации вызывала вопросы: Сидиус настоял на сведении численности экипажа к минимуму, оставив на борту лишь тех, кто гарантированно может держать рот на замке — а остальных заменив дроидами.

Уже не раз Дориана задавался вопросом, было ли в планах Сидиуса методичное «затыкание ртов» всем до единого участникам экспедиции Кава, дабы предотвратить вероятность утечки информации. Если так, невысокая численность экипажа только облегчала задачу.

— Ваши беспокойства излишни, — высокомерно ответил Кав, явно не подозревавший, какие мысли копошатся в голове спутника. — Прямо сейчас мы производим навигационную проверку.

— Благодарю вас. — Дориана вежливо склонил голову. Некомплект экипажа, разумеется, ничуть не уменьшал боеспособность флота. Основу их атакующего потенциала составляли дроиды-истребители, управление которыми было полностью автоматизировано.

Кинман обвел взглядом вахтенные ямы, где трудились неймодианцы и дроиды, после чего сосредоточил внимание на тактической панели мостика. Боевое соединение Торговой Федерации выстроилось в типичный неймодианский оборонительный порядок: два огромных линкора, выстроенных в форме разомкнутого кольца, для пущей безопасности заняли позиции в центре построения, шесть штурмовых транспортников «ТехноСоюза» типа «баллон»[10] сформировали пирамидальный периметр обороны, а семь крейсеров сопровождения рассредоточились в свободном порядке за его пределами.

Все вместе они имели впечатляющую огневую мощь. Вероятно, это было самое крупное соединение кораблей, собранное Торговое Федерацией после фиаско на Набу. И даже шесть новейших дредноутов Республики вряд ли смогли бы выстоять против такой силы.

Разумеется, до встречи с ними надо дожить, и если штурманы Кава допустили просчет, флоту придется отмахать еще добрых шесть сотен световых лет, чтобы перехватить «Сверхдальний перелет» на второй навигационной остановке.

— Координаты подтверждены, — с удовлетворением вымолвил Кав. Его глазные мембраны при взгляде на Дориану задвигались. — Вот только не знаю, насколько верны они были изначально.

— Они верны, — заверил его Кинман. — Если «Сверхдальний перелет» идет по графику, экспедиция прибудет в эту точку через одиннадцать дней. До той поры у нас будет возможность провести учения — дабы убедиться, что ваши корабли готовы к бою.

— Они более чем готовы, — сухо проронил Кав. — В дроидов-истребителей загружены самые надежные боевые программы, а их общая численность достигает трех тысяч. Ни прочность щитов «Сверхдальнего перелета», ни мастерство канониров не помешает нам одержать победу.

«На Набу вы тоже так думали». Дориане потребовалось усилие, чтобы удержать слова при себе.

— Нисколько не сомневаюсь, — сказал он. — И все же учения необходимы, а значит, мы их проведем.

Кав пробурчал что-то под нос.

— Как пожелаете, — протянул он с деланным смирением. — Но перерасход топлива и энергоресурсов будет на вашей совести. Когда хотите начать?

Взгляд Дорианы блуждал среди звезд.

— Думаю, сейчас — самое подходящее время, — сказал он. — Запускайте истребители через десять минут.

* * *

— А это, — проговорил К\'баот, входя в помещение с непривычно низким потолком, — аппаратный зал орудийного пункта номер один. Как вы успели заметить, потолок здесь низкий, что обеспечивает дополнительное пространство для расположенных наверху систем перезарядки турболазеров.

— Нам повезло, что на борту нет гунганов, — прокомментировал Оби-Ван, согнувшись в дверном проеме. Основное пространство в помещении занимала изогнутая контрольная панель, а у боковых стен стояли вспомогательные консоли. Судя по количеству кресел в зале, в обычных условиях орудийную установку обслуживали пятнадцать членов экипажа, включая троих канониров.

— Гунганы не имели бы доступа сюда, даже будь они на борту, — сухо заметил К\'баот. — Чтобы управлять этим оборудованием, требуется высокий интеллект и изощренность ума.

— Эти качества далеко не всегда могут сочетаться в одном человеке, — проронил Оби-Ван. — И что, на каждом дредноуте по четыре таких орудийных пункта?

— Совершенно верно. — К\'баот подошел к центральной панели огневого контроля и опустил руку на подголовник ближайшего кресла. — Иди сюда, юный Скайуокер. Садись.

Бросив осторожный взгляд на Оби-Вана, Энакин пересек зал и устроился в кресле.

— Как-то все запутанно, — высказался он, оглядев приборы.

— Отнюдь. — К\'баот обвел рукой несколько рядов кнопок и тумблеров на панели. — Здесь — вся система управления огнем. Обрати внимание: отсюда ты можешь вести огонь не только из установки правого борта, но и также из носового и кормового турболазеров. Вот тут — монитор захвата цели; дальше — вторичная панель управления огнем; здесь — индикаторы состояния орудий; переговорное устройство; тактический дисплей. Все несложно.

— И все равно как-то путано, — сказал Энакин. — Будь я конструктором, я соорудил бы более удачную схему.

— Нисколько не сомневаюсь. — С усмешкой на лице седобородый мастер покосился на Оби-Вана. — К несчастью, инженеры «Звездолетов Рендили» не консультировались с джедаями при разработке конструкции дредноутов. Но ведь ты — способный ученик. Мы начнем с общего обзора характеристик, потом смоделируем простенький бой…

— Минуточку, — встрял Оби-Ван, подходя к Энакину. — Что это вы делаете?

— Обучаю юного Скайуокера обращаться с орудийными системами «Дрендоута-1». Что же еще? — удивился К\'баот.

— Разве у капитана Пакмиллу нет опытных и квалифицированных канониров?

— Квалификация и опыт не всегда играют в бою решающую роль, — указал К\'баот. — Иногда гораздо важнее координация и слаженность действий, а ни один, даже самый закаленный в боях канонир не сравнится в этом с джедаем. Скажи, юный Скайуокер, учитель не говорил с тобой о боевом слиянии джедаев?

— Не припоминаю, — сказал Энакин. — А что оно делает?

— Оно позволяет нескольким джедаям объединить сознания и действовать как единое целое, — пояснил К\'баот.

— И несет немалую опасность, — предупредил Оби-Ван. — Чтобы достигнуть такого состояния и не подвергнуть риску участников слияния, потребуется мастер-джедай, имеющий в Силе огромное могущество.

— Такой, как я, — невозмутимо парировал К\'баот. — Перед началом экспедиции я успел провести четыре успешных проверки.

Оби-Ван уставился на него.

— Четыре?

— Три из них были обычными тренировочными испытаниями, — признался К\'баот. — Но четвертая проводилась в суровых полевых условиях, а в слиянии участвовало шесть мастеров-джедаев. Как видите, мы успешно справились.

— Шесть джедаев, — отметил Оби-Ван. — А на борту «Сверхдальнего» их девятнадцать.

— Двадцать, если считать юного Скайуокера, — поправил К\'баот, опустив ладонь на плечо Энакина. — Разумеется, мы предпримем все меры предосторожности. Я переговорю с каждым из джедаев на борту «Сверхдальнего», и мы проведем ряд тренировочных занятий, прежде чем покинем пространство Республики. Когда каждый из нас освоит технику слияния, вместе мы будем представлять боевую единицу невероятной силы. Джедаи возьмут в свои руки управление орудийными башнями всех шести дредноутов, и «Сверхдальний перелет» станет практически неуязвимым.

Оби-Ван опустил взгляд на ученика. Энакин охотно ловил каждое слово седобородого джедая, очевидно не испытывая ни малейшего беспокойства.

— Не знаю, мастер К\'баот. Управление орудиями, полномасштабные боевые действия — все это не присуще джедаям.

— Будет присуще, — мрачно сказал К\'баот, уставившись куда-то вдаль. — Наступит время, и джедаи будут вынуждены взяться за оружие и выступить на защиту Республики от величайшей угрозы. Я это предвижу.

Оби-Ван ощутил, как по коже бегут мурашки. К\'баот всегда вел себя горделиво и самоуверенно, временами даже перегибая палку. Однако прямо сейчас от него исходило лишь что-то мрачное, пугающее и неопределенное.

— Вы говорили с мастером Йодой? — спросил Кеноби.

Взгляд К\'баота вновь сосредоточился на собеседнике. Джедай фыркнул.

— Мастер Йода прислушивается только к членам Совета, — презрительно бросил он. — Зачем, как вы думаете, я столько старался, претворяя в жизнь мечту о «Сверхдальнем перелете»? Зачем я так настаивал на увеличении числа джедаев на борту? — Он покачал головой. — Темные времена грядут, мастер Кеноби. Вполне вероятно, мы останемся единственными, кто сможет вдохнуть жизнь в пепел, который окутает нашу галактику по прошествии лет.

— Возможно, — сказал Оби-Ван. — Но будущее всегда в движении, и каждый из нас в силах на него повлиять. — Он перевел взгляд на Энакина. — Иногда даже того не осознавая.

— Согласен, — кивнул К\'баот. — «Сверхдальний перелет» — это моя попытка повлиять на будущее. Ну а теперь, юный Скайуокер… — Джедай остановился на полуслове, поскольку комлинк на поясе издал настойчивую трель. — Секунду, — сказал он, поднося устройство к губам. — Мастер-джедай К\'баот слушает.

Человек на другом конце говорил слишком тихо, чтобы Оби-Ван мог разобрать отдельные слова, но тревога в его голосе была отчетливо различима. На лице К\'баота застыло раздражение.

— Пусть остаются там, — распорядился он. — Уже иду.

Отключив комлинк, джедай протянул руку и нажал несколько кнопок на панели.

— Вот инструкция, — сообщил он Энакину. — Постарайся изучить расположение кнопок и базовые параметры работы. — Он пристально посмотрел на Оби-Вана. — Оставайтесь тут, мастер Кеноби. Я скоро вернусь.

Развевающийся плащ джедая исчез в дверях.

— Учитель? — Энакин выжидательно посмотрел на Кеноби.

— Да, продолжай, — кивнул Оби-Ван. Поморщившись, он отправился вслед за К\'баотом.

Тот уже успел отмахать добрую половину пути вниз по коридору, привычно не замечая тех, кому не повезло оказаться на пути. Оби-Ван шагал вслед за ним на приличном расстоянии, осмотрительно обходя прохожих.

Через несколько минут они приблизились к скоплению пассажиров, запрудивших коридор.

— С дороги, — скомандовал К\'баот.

Толпа расступилась, и Оби-Ван увидел человека, полулежавшего у коридорной стены: лицо было перекошено от боли, а пальцы сжимали правое плечо. В нескольких метрах от него другой человек стоял у одноместного спидера и нервно потирал бока.

— Что произошло? — пожелал знать К\'баот, склонившись над пострадавшим.

— Он в меня врезался на полной скорости, — ответил человек, и лицо от усилий перекосилось еще больше. — Ударил прямо в плечо.

— Он сам вылез на дорогу, — запротестовал человек у спидера. — Я не успел затормозить.

— Если б ты не гнал так быстро…

— Довольно. — К\'баот осторожно провел пальцами по травмированному плечу. — У тебя простой вывих. — Рука джедая сжалась, он потянулся к Силе…

— Аааааа! — выдохнул мужчина, содрогнувшись всем телом. Еще секунда — и он снова осел. — Аааа, — чуть тише застонал он.

К\'баот поднялся и взглядом выделил из толпы двоих:

— Ты и ты: отведите его в госпиталь.

— Слушаюсь, мастер К\'баот, — кивнул один. Склонившись над раненым, двое людей помогли ему подняться и вывели из толпы.

— Что касается тебя, — продолжил К\'баот, обращаясь к водителю спидера, — то ты пренебрег правилами безопасности.

— Не пренебрегал я, — запротестовал тот. — Не моя тут вина. Эти штуки запрограммированы на слишком быструю езду.

— В самом деле? — холодно бросил К\'баот. — Тогда как ты объяснишь, что за двенадцать дней из двухсот спидеров и свупов на борту шести дредноутов только твой попал в аварию? Я сам совершил на них четыре поездки, и ни разу не испытал неудобств.

— Вы джедай, — кисло произнес мужчина. — Вы никогда не испытываете неудобств.

— Вполне возможно, — кивнул К\'баот. — Тем не менее, твоя вина очевидна, и в наказание ты лишаешься заработка за день.

Глаза мужчины округлились.

— Я что? Но это же…

— Кроме того, ты неделю не сможешь пользоваться парком спидеров, — перебил К\'баот.

— Погодите минутку, — с ошеломлением в голосе возмутился мужчина. — Вы не имеете права.

— Имею, — невозмутимо протянул К\'баот. Джедай оглядел толпу, словно ожидая, что кто-то еще посмеет возразить, после чего остановил взгляд на родианце в комбинезоне ремонтника. — Ты, отведи спидер обратно на парковку. Все остальные, возвращайтесь к своим делам.

С неохотой, как показалось Оби-Вану, толпа стала расходиться. К\'баот дождался, когда родианец уведет спидер из поля видимости, после чего повернулся и зашагал в направлении, откуда пришел. Завидев Оби-вана, джедай поджал губы.

— Я же сказал остаться с падаваном Скайуокером, — проворчал он, приблизившись.

— Знаю. — Оби-Ван указал на членов экипажа, рассеявшихся по коридору. — И как это называется?

— Правосудием. — К\'баот поравнялся с Кеноби и, не замедлив шага, двинулся дальше.

— Без суда и следствия? — уточнил Оби-Ван, едва поспевая за седобородым джедаем.

— Разумеется, я провел расследование, — сказал К\'баот. — Вы сами все видели.

— Пара вопросов участникам происшествия едва ли соответствует понятию «расследование», — сухо заметил Оби-Ван. — А как же опросить свидетелей, изучить сам спидер?

— А как же Сила? — парировал К\'баот. — Разве мы, джедаи, не обладаем проницательностью, позволяющей принимать подобные решения быстро и без проволочек?

— В теории — допустим, — сказал Оби-Ван. — Но это не значит, что нужно пренебрегать прочими возможностями.

— И как же надо с этими ресурсами поступить? — поинтересовался К\'баот. — Собрать комитет, потратить несколько часов на допросы и сбор улик? Неужели вы думаете, что такая трата времени и сил приведет к иному результату?

— Возможно, и нет, — вынужден был признать Оби-Ван. — Но вы вынесли приговор, даже не посоветовавшись с капитаном и не обратившись к корабельному закону.

— Пфф, — отмахнулся К\'баот. — Я всего лишь взыскал с нарушителя небольшую сумму денег, а также временно, и вполне обоснованно, ограничил его передвижения. Неужели вы думаете, что время капитана Пакмиллу — да и мое собственное тоже — стоит тратить на такие банальности?

— По крайней мере, капитана нужно известить.

— Я непременно так и сделаю, — пообещал К\'баот, бросая на собеседника задумчивый взгляд. — Ваша позиция меня удивляет, мастер Кеноби. Посредничество и разрешение споров — разве это не каждодневные обязанности джедаев по всей Республике?

Взгляд Оби-Вана затерялся где-то в дальнем конце коридора.

— Верно, но только в том случае, когда хотя бы одна из конфликтующих сторон обратилась непосредственно к джедаю за помощью. Здесь же ничего подобного не наблюдалось.

— Но кому, как не джедаю, считающему своим долгом помогать людям в подобных бедах, следует протягивать руку помощи другим? — отметил К\'баот. — Ладно, вернемся к насущному. Ваш падаван, вероятно, уже изучил инструкцию. Посмотрим, как быстро он освоит стрельбу.

Глава 16

Проснувшись, Кар\'дас обнаружил, что на него из темноты смотрит пара пылающих глаз.

— Кто здесь? — в тревоге окликнул он.

— Траун, — отозвался голос командора. — Одевайтесь.

— В чем дело? — Кар\'дас скинул одеяло и свесил ноги с края кровати.

— Один из моих разведчиков засек флотилию неопознанных кораблей, — сказал Траун. — Так что поторапливайтесь. Вылет через тридцать минут.

Три четверти часа спустя «Реющий ястреб» вынырнул из прорубленного в астероиде туннеля и совершил прыжок на сверхсветовую.

И не он один. Перед прыжком Кар\'дас насчитал в иллюминаторах по меньшей мере одиннадцать кораблей, выстроившихся в оборонительный порядок. Причем два были крейсерами размером с самого «Ястреба».

— Снова вагаари? — поинтересовался кореллианин, разглядывая яркую гладь гиперпространства.

— Непохоже, — ответил Траун. — Конструкция кораблей совсем другая. Поэтому я и взял вас с собой: возможно, вы сумеете определить их принадлежность.

— Тогда вам стоило позвать Кеннто, — заметил Кар\'дас. — Он гораздо более сведущ в этих вопросах.

— Я счел за лучшее оставить его и Фераси на базе, — пояснил Траун. — Я уловил в их отношениях определенные… недомолвки.

Кар\'дас вздрогнул.

— Вы правы, — был вынужден признать он. — Ну, так где вы обнаружили этих захватчиков?

— А почему вы решили, что это захватчики?

— Ну, я… — Кар\'дас заколебался. — Я только предположил, исходя из вашего разговора с братом, что они должны быть в пространстве чиссов. — Он нахмурился. — Ведь они действительно в пространстве чиссов?

— В обязанности Флота Экспансии и Обороны входит наблюдение за регионами, расположенными, в том числе, и за пределами Доминации чиссов, — сказал Траун. — Собственно, именно этим мы сегодня и займемся.

В тех же словах Траун описывал и полет к флоту вагаари. Кошмар!

— И как скоро мы будем на месте?

— Приблизительно через четыре часа, — ответил Траун. — Кстати, я попросил приготовить для вас военный скафандр — самозатягивающийся и более прочный, чем тот, что вы носили на «Охотнике за наживой». Спускайтесь вниз и оденьтесь. Оружейник вам поможет.

На подгонку скафандра под параметры собственного тела у Кар\'даса ушло три часа из обозначенных Трауном четырех; оставшийся час он изучал возможности нового обмундирования. В конце концов он пришел к выводу, что скафандр вполне удобен, хотя и заметно тяжелее привычных ему герметичных комбинезонов.

Вернувшись на мостик, он обнаружил команду корабля в полном боевом облачении.

— С возвращением. — Командор изучил взглядом новый наряд кореллианина. — Мы почти на месте.

Кивнув, Кар\'дас занял привычную позицию по левую руку от командирского кресла. Слушая монотонные диалоги членов экипажа, он блуждал взглядом по приборам и статусным панелям и ждал. Отсчет времени дошел до нуля, и за иллюминатором вновь засветились звезды.

— И где они? — осведомился кореллианин, устремив взгляд к далекому солнцу.

— Там. — Палец Трауна указывал прямо по курсу, чуть правее оси корабля. — Сенсоры: дайте увеличение.

Картинка на главном дисплее пошла рябью, затем стабилизировалась…

Затаив дыхание, Кар\'дас смотрел на дисплей и чувствовал, как диафрагма буквально сжимается вокруг сердца. То, что перед ним открылось, было ужасающе, кошмарно, невероятно. Он увидел флотилию Торговой Федерации во главе с двумя линкорами.

— Узнаете их?

На мгновение показалось, что вопроса Кар\'дас не расслышал. Он продолжал таращиться на дисплей, разглядывая корпуса в форме разомкнутых колец и антенные мачты, отличавшие линкоры Торговой Федерации от обычных грузовиков. В конце концов в мозгу что-то перещелкнуло, он оторвал глаза от экрана… и обнаружил на себе жесткий, проницательный взгляд командора. В который раз кореллианин осознал, что лгать Трауну — бесполезно.

— Да, узнаю, — произнес он и сам удивился, насколько спокойным был его голос. — Это линкоры Торговой Федерации.

— Торговая Федерация… Член вашей Республики?

Кар\'дас помедлил.

— Формально — да, — сказал он. — Но в последние годы они пренебрегают законами и директивами Сената. — Он заставил себя посмотреть в глаза командора. — Вы ведь и без меня догадались, откуда они, не так ли?

— Маркировка на корпусах сходна с той, что я видел на «Охотнике за наживой», — сказал Траун. — По моим предположениям, вероятность принадлежности этих кораблей Республике была достаточно высока.

— Но они не представляют Республику как таковую, — поспешно добавил Кар\'дас. — У Республики нет собственной армии.

— Согласно вашим словам — нет. — В голосе Трауна неожиданно появились морозные нотки. — Но не вы ли утверждали, что Республика не терпит работорговли?

— Совершенно верно, не терпит, — осторожно согласился Кар\'дас.

— Тогда почему я нашел на борту корабля того хатта свидетельства наличия рабов?

Грудь Кар\'даса как будто обручем сдавило. Он совсем позабыл о Прогге.

— Я говорил вам, что некоторые культуры в пределах границ Республики так или иначе приемлют работорговлю, — пояснил он, стараясь говорить как можно спокойнее. — Среди них и хатты.

— А Торговая Федерация?

— Нет, — сказал Кар\'дас. — По крайней мере, я о таком не слышал. Они так помешаны на дроидах, что, вероятно, даже не представляют, зачем вообще нужны рабы. — Кар\'дас кивнул на дисплей. — Впрочем, для нас это может быть крайне некстати. Каждый из линкоров несет на борту по тысяче дроидов-истребителей, не говоря уже о нескольких тысячах обычных боевых дроидов и транспортах для их перевозки.

— Выходит, это флот вторжения?

Кар\'дас вздрогнул.

— Не знаю, — признался он. — Скорее всего, нет — учитывая, что линкоров всего два.

— Но они могли явиться сюда для нападения?

— Да не знаю я, для чего они явились, — настаивал Кар\'дас, чувствуя, как на воротнике собираются капельки пота. Одно дело — слушать, как Траун рассуждает о превентивном ударе по кровожадным завоевателям-вагаари, и совсем другое — видеть, как он метет под одну гребенку вагаари, хаттов, Торговую Федерацию, а возможно, и всю Республику. — Почему бы не спросить у них?

На губах Трауна заиграло подобие улыбки.

— Действительно. Почему бы? — Он развернулся в кресле. — Станция связи: определите их базовую командную частоту и откройте голосовой канал, — распорядился он. — Полагаю, эти существа говорят на общегалактическом?

— Да. — Кар\'дас нахмурился. Неужели командор намеревался вести потенциально непростые переговоры на языке, который едва освоил? — Но у них на борту должны быть протокольные дроиды, способные переводить с сай-бисти.

— Благодарю, но я хотел бы видеть их реакцию на слова, произнесенные на языке Республики, — сказал Траун.

— Готово, командор, — доложил связист.

Траун нажал кнопку на панели.

— Говорит Митт\'рау\'нуруодо, командор Флота Экспансии и Обороны чиссов, — произнес он. — Пожалуйста, назовите себя и изложите свои намерения.

* * *

На ходу застегивая ремень на мундире, Дориана ворвался на мостик.

— Что такое? Кто нас атакует? — выкрикнул он, подскочив к капитанскому креслу, у которого стоял Кав.

— Расслабьтесь, командующий Стратис, — сказал неймодианец. — Все не так страшно, как кажется на первый взгляд.

— Говорит Митт\'рау\'нуруодо, командор Флота Экспансии и Обороны чиссов, — вещал голос из динамика рядом с креслом вице-лорда. — Пожалуйста, назовите себя и изложите свои намерения.

— Он талдычит это уже десять минут, — презрительно бросил Кав. — Да и что ему остается?

— Объясните, — прорычал Дориана. Его только что выдернули из постели, и Кинман был не в настроении слушать бахвальство неймодианца. — Начиная с того, кто он такой.

— Да откуда мне знать? — насмешливо ответил Кав. — Одно скажу точно: покрасоваться он любит, только волю дай.

Неймодианец уселся в кресло и коснулся кнопки на панели: поверх главного дисплея высветилась сетка тактических данных.

— Смотрите, — промолвил он, помахав длинными пальцами. — Он смеет угрожать нам, имея в распоряжении всего три небольших крейсера и девять истребителей. Явно какой-то здешний пират — с самомнением, как у дага.

Послание прозвучало вновь.