Хороший зыкруд шухер в аду поднял! Засуетились черти, забегали. Это они сначала, от перепуга, не поняли, что это за тварь дубинчатая по их исконным землям бегает. Ну да ничего — быстро связались со своим начальством, и то им пояснило — это, братцы, живой. Да, да — тот самый живой, с которыми вам скоро воевать предстоит. И тут, в аду, ему не место. Так что уж вы посуетитесь, изловите враждебный элемент.

Ну черти и засуетились — хорошо хоть я мог не только себя, а и дикаря покровом невидимости спрятать, а магическим зрением черти не обладали. Вот и шли мы сейчас, уворачиваясь от шныряющих туда-сюда отрядов чертовской контрразведки, осуществляющей поиск диверсантов из отряда живых. Но это не самое страшное! После той облавы на Центральном материке, когда мы с капитаном одним пытались Сердце Всевышнего добыть, и после приятных дней на Мысе Славы, где на меня весь город охотился, действия чертей выглядели очень наивно. У них не было магии — а лишь численность и организованность, чего, как можно легко догадаться, мало, чтоб меня изловить.

Зато, и в этом можно было и не сомневаться, в замке Валайбойфра будет достаточно существ, владеющих магией. Черти — эти рабочие лошадки, они же солдаты, ада — самая многочисленная, и в то же время самая примитивная из здешних рас. А вот адская верхушка… На озере я уже видел дьяволов с бичами, если черти рядовые, то это уже где-то сержантский состав адской армии. Плюс в небесах пару раз пролетали крылатые дьяволы — это уже младшие офицеры. Валайбойфр, допустим, главнокомандующий. Но ведь между лейтенантом и генералиссимусом еще капитаны, майоры, полковники, генералы… Почему я в этом так уверен? Да потому что встретились мы как-то с одним из таких подполковников…

Тварь дрожащая — вот что это было такое! Куда там всем этим султанам демонов Азатотам, и прочим жителям Кадафа! По сравнению с реальностью местного ада фантазия Говарда Лавкрафта, \"одолженная на время\" Рудазовым и многими другими авторами, отдыхает! Тут не было ониксового замка и ониксовых мостовых — тут по выжженной земле, по пеплу, ползла помесь слизняка, скорпиона и гориллы. И дрожащая тварь была не потому, что чего-то боялась, а по своему составу дрожащая — этакий студень, холодец, добровольно отрастивший себе ядовитый хвост, две огромных клешни и две еще более гигантских обезьяньих лапы, которым любой кинг-конг позавидует. Все это метров десяти в длину, передвигается со скоростью хорошего бегуна, а то и велосипедиста, а уж магические эманации от этой твари такие, что весь Сумрактм сотрясается! И это был, между прочим, не генерал адского войска — это, как я понял, был всего лишь навсего местный координатор поисков Алвита.

Как он нас не заметил — сам диву даюсь. Наверно, задумался о чем-то своем… Я тоже задумался… Едва не упустил тот момент, когда Алвит решил проверить, как от этого слизня будет его дубина пружинить… Не успел, к счастью. Остановил я его. Объяснил, что тут все вокруг — бяка, которую без моего разрешения трогать не стоит.

И, скажите мне пожалуйста, как мне проникнуть в замок, в котором таких, и намного более противных, тварей целый легион? Да еще и все они предупреждены теперь о чужаке, проникнувшем на адские земли, и встретят меня с распростертыми объятьями? А руководить ими будет не кто-нибудь, а владыка тьмы собственной персоной? Ну да ничего! У меня «Вершитель» с собой, с оставшимся количеством зарядов которого я так и не смог толком разобраться, а также мою душу греет неоспоримый факт — что бы сейчас не произошло, мне еще суждено оказаться в прошлом этого мира, а значит ничего особо страшного мне не грозит. Так что гордо и смело, с высоко поднятой головой, маршировал я и дальше по землям \"Незалежного Ада\".

Воду и пищу, частично взятые с собой, частично добытые магией, делили мы с Алвитом по-братски, то есть я ем и пью сколько хочу, он — сколько я ему дам. По ночам устраивались у какого-то костра с грешниками, их тут много было, где засыпались теплой золой, после чего я снимал покров невидимости. Заклинание это, между прочим, не из легких, и держать его днями подряд — далеко не каждому иншому по силам. Так, неспешно, никуда особо не торопясь, добрались мы до адского замка за неделю.

И вот он перед нами! Оплот зла, твердыня темных сил! А также первое сооружение в аду, воздвигнутая не из спрессованного пепла, а из самого настоящего гранита, да еще и мрамором, естественно черным, облицованное.

* * *

— Зачем ты пришел?

— Игра выходит из-под твоего контроля, — мало бы кто узнал в говорящем эти слова бывшего первого ангела, а ныне правую руку Милорда Владыки Черноречья. Но, тем не менее, это был именно он.

— Мы не должны встречаться! Ты знаешь, что ты должен делать? Я спрашиваю еще раз — зачем ты пришел?

— Милорд велел мне найти и уничтожить тебя.

— Да? И, интересно, откуда он узнал про мое существование?

— Услышал — от меня. А узнал… Знаешь, милорд не глуп — я наблюдал за его реакцией. Он и раньше догадывался о том, что есть некто третий. Хоть он и сделал вид, что удивился, на самом деле вряд ли я ему сказал что-то новое.

— Что же, ты прав. Глупо ожидать, что творец не сможет свести воедино очевидные факты. Тебя он не заподозрил?

— Нет, конечно. И не заподозрит — ты же знаешь, я действительно прикладываю все силы, чтоб изловить тебя, арбалетчика, Била и прочих. А что мои планы часто срываются, так ведь дракон есть, да и ты.

— Хорошо, я думаю, тебе стоит продолжать в том же духе и дальше. Ищи меня, лови арбалетчика. Ты это хотел от меня услышать? Если да — то тебе не было никакого смысла приходить. Ты знал, что я тебе это скажу.

— Да, знал. Но пришел я не для этого — мне нужны гарантии.

— Какие еще гарантии?

— Объясняю. Я говорил с драконом. И знаешь, что я понял? Что ты ему пообещал то же самое, что и мне — право навести в новом мире такой порядок, как он того возжелает. Ты понимаешь, что это невозможно? Порядок, как его понимаю я, как его понимает дракон, как его понимают другие, кем ты играешь, несовместим. Мне нужна гарантия, что потом, после нашей победы, ты обманешь именно их, и сдержишь данное мне слово.

— И какую, интересно, гарантию ты хочешь получить? Ты, первый ангел, кто был сотворен в один миг с самим владыкой Ада, ты, правая рука творца? Какую гарантию ты хочешь от меня, человека?

— Честное слово.

— И все?

— Да, все. Твоего честного слова мне будет достаточно.

— Что же — я даю тебе честное слово, что все наши прошлые договоренности остаются в силе, и после нашей победы я выполню те обещания, что тебе давал.

— Хорошо. У меня к тебе больше нет дел. Я выяснил все, что хотел. Только можно, на последок, еще один вопрос?

— Давай.

— Ты сам веришь, что у тебя есть шансы? Что арбалетчик, вытянутый тобою из другого мира, та самая фигура, которая решит судьбу игры в нашу пользу? Он же ничего не сделал — им вертят, как хотят. Ты передал ему Вершитель, ты направил его к дракону и подарил надежду на возвращение домой, ты направил его в Чаэс и через него поднял человеческие страны на священную войну с силами тьмы в лице Черноречья. Ты же понимаешь — игра еще не началась, все, что происходит пока — разминка, не более. Когда начнется настоящая война, и все будут решать не интриги, не хитрость, а сила — ты уверен, что даже с его помощью мы сможем победить?

— А ты в этом не уверен?

— Я не уверен.

— Если нет — зачем же ты начинал эту игры?

— А у меня всегда есть шанс из нее выйти — я не предавал милорда, и если будет побеждать он — я просто останусь до конца на его стороне.

— Честно сказано. Что же, и я тебе отвечу честно — я уверен в нашей победе. Ни милорду, ни Валайбойфру не суждено получить приз. Их время прошло. Мой план идеален — ты сам видишь, он работает надежнее, чем летающие машины Благодатных королевств.

— Хорошее сравнение. Только любые крылатые машины иногда падают. Не упади и ты — если ты будешь падать, я не полечу за тобой и не подам тебе руку.

— Твоя рука и не понадобится. А теперь, если ты все узнал, уходи. Ты сам говорил — милорд умен, он намного умнее, чем это может показаться — и он не должен сообразить, что ты уже давно играешь не в его команде.

* * *

Как приятно за бокалом ароматного чая поговорить с умным человеком! Даже если этот «человек» владыка царства мертвых, дьявол, скелет с горящими глазами. И общаться умеет исключительно путем передачи мыслеформ своим собеседникам, так как, как и любой другой скелет, начисто лишен легких, гортани, голосовых связок и прочих атрибутов, необходимых для общением голосом. Впрочем, Валайбойфр — маг, который без всяких проблем может исключительно силой мысли вызвать колебания воздуха, звучащих как его речь. Также, все той же магией, он может перемещаться с места на место, удерживая не связанные сухожилиями кости как единое целое.

Но зачем оно ему надо? Он маг, я маг. Неужели два мага, пусть даже из разных миров и несколько отличных весовых категорий, должны друг перед другом эту клоунаду устраивать? Мысленное общение и меня, и его вполне устраивает — не нужно лишний раз напрягать голосовые связки, а, кроме того, помимо аудио, при желании видео информацию тоже можно так передать. Или, например, вкус с запахом. Но не в этом дело.

Как же все-таки приятно после продолжительного общения с тупыми и ограниченными существами, окружавшими меня до сей поры в этом мире, встретить интересного собеседника! Господин дьявол оказался совершенно не таким, как я его себе представлял. Не безумная злоба в максимальной концентрации, не материальное воплощение пороков человеческих, а философ, мыслитель. С Валайбойфром можно было и о смысле жизни поговорить, он, как повелитель царства мертвых, в этом вопросе большой эксперт. И о цели бытия. И даже выяснить загадочный вопрос, что же такое «я»?

Впрочем, говорили мы не только и не столько об этом — увы. Быть может, в другое время мы бы и нашли отвлеченные темы для беседы, но сейчас обстановка этому не способствовала. Предстоящая война, мое появление тут, моя миссия — мирские темы для беседы отвлекали нас от духовных. Хотя так оно, наверно, и должно было быть.

Но это я сейчас так убежденно об этом рассуждаю, а еще пару часов назад я в этом был совершенно не уверен. Еще бы — неприступная крепость, легионы демонов, дьяволов, чертей, бесов окаянных, нечистой силы и нечистых духов — и против всего этого инший шестого уровня, одна штука, зыкруд, одна штука, магический медальон по имени Олимпер, одна штука. Ах да, арбалет, но эту деталь своего обмундирования я не считаю, он уже для меня как часть тела, висит себе за спиной, не мешает. Ну и амулет, он же \"Вершитель Реальности\", но использовать его — жаба давит. Сколько бы там зарядов не осталось — мало.

Стоим мы, значит, под стенами адского замка — думаем. Как же внутрь пробраться? А пока суд да дело, пока мы размышляли (в основном я — Алвит с Лимпом мне мало чем могли помочь), пришла за нами почетная делегация в составе: демоны, страшны демоны и еще более страшные, но тоже демоны. Начисто проигнорировав мое заклинание невидимости, колдуй, не колдуй — все равно получишь… Окружили они меня, и говорят сладким голосом — мол герой, вызываем тебя на смертный бой… Если бы! Увы, погибнуть, сражаясь у Темного Замка с элитой войска Властителя Тьмы мне не судьба — вся эта комиссия по встрече была послана лично Валайбойфром. Господин дьявол собственной персоной приглашал меня в гости, для беседы тет-а-тет, причем обязательно в целом и невредимом виде. То же самое касалось и моих спутников — нам сделали предложение, от которого невозможно отказаться, и в сопровождении почетного караула из продуктов больной фантазии сошедшего с ума художника-авангардиста прошли мы внутрь.

Экскурсию нам никто организовывать не собирался — сказано доставить к верховному владыке, нас и оставили на его светлые очи. В самом прямом смысле светлые — аж сверкающие, причем не тусклым светом люминесцентных ламп, а самым настоящим пламенем из геенны огненной!

Так вот ты какой, владыка адский… Да, я тебя представлял более страшным — по сравнению со своими слугами Валайбойфр, обычный скелет, одетый в черную мантию, совершенно не смотрелся. Большой, конечно, такого на кладбище не откопаешь — метра три, а то и все четыре ростом. Но в целом — скелет себе, как скелет.

Это пока я на него обычным взором смотрел, но стоило мне сумеречный взор использовать — картина сразу же кардинально поменялась. Все демоны ада, от простых чертей и до верховных дьяволов — существа магические, сумеречной формы не имеющие. Ну нет у чертей души, и все тут. Зато их властелин, это нечто! Я уже видел на примере крыланов, что такое \"бывший ангел в Сумракетм\". Но те, и толстые с длинными волосами, и косоглазые с луком, были все же больше существами из плоти, чем из духа — сумеречная составляющая вмещала процентов двадцать их тел. Ну тридцать, если еще и крылья считать. Если провести аналогию — то в сумраке были, например, их легкие и печень, а все остальные их органы существовали в реальном мире.

У Валайбойфра все было с точностью до наоборот — если в привычном мире это был лишь скелет с горящими глазами, то в Сумракетм это была огромная монстроподобная тварь, для описания которой русский язык явно в процессе эволюции не приобрел достаточного количества прилагательных. Дьявол весь, кроме своего скелета, существовал исключительно на первом слое Сумракатм, и я представляю себе, какие страдания испытывала эта могучая оболочка, прикованная к одному месту неподвижностью восседающих на троне костей.

Как человеку, не обремененному физическими недостатками, мне всегда было тяжело понять, каково приходится больным людям и разным там инвалидам. Да меня это никогда особо и не интересовало — иншие на то и иншие, что среди нас калек фактически не встречается. Так что мне тяжело представить, как оно, жить без рук или без ног. Еще тяжелее представить, как жить без рук, ног, глаз, ушей, рта, сердца, легких, печени, почек и всех остальных органов! А ведь Валайбойфр жил — он не всегда был таким, как сейчас. Некогда, во времена его небесной жизни и в первые столетья его земного бытия, если верить его рассказу, дьявол был дьявольски красивым гигантом, по сравнению с которым Давид Микеланджело — карлик и урод. Он, Валайбойфр, лично ходил-бродил по земле, пировал и веселился, за ночь с ним, первую и последнюю, земные красавицы были готовы душу свою отдать. Он был в первых рядах своего войска, тогда еще не адского, а человеческого. Он насмехался над богом, он бросил вызов богу, сотворив титанов. Он преврати мир в очень интересное и забавное местечко, и жизнь была прекрасна, пока в один ясный день творец не решил лично спуститься с небес и прекратить все эти безобразия.

В подробности многовековой бойни мы не вдавались — когда с одной стороны воюет дьявол, а с другой творец со своими ангелами, то землю колбасит, коробит и корчит. В данном случае нас интересует только результат. А он таков. Валайбойфр навсегда лишился своего физического тела, превратившись в скелет с горящими глазами, но уцелел, сумев в последний момент, когда гибель была блика и неизбежна, сварганить супер-пупер заклинание, выдернувшее из низших сфер бытия ад и разместившее его на одной из восточных равнин. Укрывшись тут, падший ангел сумел захватить власть над очумевшими от резкой перемены формы адского бытия чертями, тем самым соединив отнюдь не идентичные должности главного врага бога и повелителя царства мертвых. Но и творец победы в войне тоже не получил — сначала разделываясь с человеческой частью темной империи Валайбойфра, а потом проводя бесчисленные и совершенно бесперспективные штурмы ада, он как-то пропустил нужный момент, и вдруг оказалось, что небеса теперь для него закрыты и большей части своих магических сил он лишен. Ослабленному творцу и его ангелам, пострадавшим во время войн с Валайбойфром и ставшим крыланами, ничего не оставалось, кроме как бежать на юг, захватить себе власть над одной из молодых человеческих стран, нынешним Черноречье, где и копить силы в ожидании будущих битв.

И вот, наконец, дошли мы до самого главного. И творец, и дьявол, и титаны, и даже многие из человеческих магов прикинули, посчитали, и пришли к выводу — небеса закрылись не навсегда. Пройдет энное количество лет, и мир, испытывая острую необходимость хоть в каком-то боге, откроет опять путь на небеса, разрешив \"самому достойному\" занять трон владыки мира. Причем отнюдь не обязательно, чтоб это был тот же самый творец, который этот трон некогда создал — богом может стать любой! Хороший приз, да? Можно даже сказать большими буквами — ПРИЗ.

Теперь понято, что я хотел себе передать через Лимпа. \"Мечты тоже иногда сбываются\" — ну конечно! Я хоть и инший, хоть умею по Сумракамтм шастать, невидимым становиться да из арбалета хорошо стрелять — а все таки я не бог! Увы, как правило, для того, чтоб стать богом, богом надо родиться. Это наследственное, если у тебя есть божественность в крови, если живешь ты на небесах — значит ты бог. Иначе, увы, человек, пусть и с некоторыми задатками к колдовству. И тут такой шанс! Лотерея, джек-пот — пост бога со всеми вытекающими отсюда возможностями. Пусть не моего родного, а чужого мира — но все равно, это же круто. И все, что мне для этого надо — обхитрить в надвигающейся заварушке бога, дьявола, загадочную третью силу, и прийти к финишу первым. Раз плюнуть!

Но это я забегаю несколько вперед, хотя вроде бы и так все понятно. Короче — еще тогда, во время первых войн, все основные силы поняли, что наступит момент Х, и у них будет шанс для реванша. Ну и, конечно, вся мировая политика с тех пор работала на этот момент икс. Титаны, творения Валайбойфра, бросившие его и придерживающиеся позиции нейтралитета в годы войны, первыми среди смертных пришли к выводу о том, что следующим богом может стать и кто-то из них. Владеющие огромным магическим потенциалом, они начали заранее готовиться к войне за ПРИЗ, создав в том числе и тогда малочисленные \"Вершители Реальности\", которые должны были стать козырем во время последней битвы и судного дня. Об этих планах узнал творец, к этому времени ставший Милордом Черноречья, по земле прокатилась еще одна война, после чего раса титанов окончательно и бесповоротно исчезла с лица земли вместе со своим магическим потенциалом. А Черноречье, как и другие людские страны восточного мира, откатились на тысячелетия назад в своем развитии. Единственным, что осталось это этой цивилизации, был Город Стоячих Камней — место захоронения величайших героев их расы. Кстати, о том, что один титан выжил, Валайбойфр, похоже, так и не знал… Ну и я не спешил его об этом информировать.

Потом было много и разного. О ПРИЗЕ узнавали люди, основывались могучие магические ордена, ставившие перед собой цель его когда-нибудь добыть. Но им это было не суждено — иногда силами ада, иногда силами Черноречья они изничтожались — ни бог, ни дьявол не желали, чтоб у них были дополнительные конкуренты. Но окончательно исчезнуть слухи о ПРИЗЕ так и не смогли — так, по словам Валайбойфра, об этом точно знал Бил, причем сколько его ни пытались уничтожить как ад, так и Черноречье — воин и авантюрист раз за разом выходил сухим из воды. Знали о том, что грядет битва за небесный трон и в Дальней стране — но вампиры оказались существами весьма практичными, решивши, что лучше синица в руках, чем журавель в небе, и предпочли стабильность потенциальной возможности когда-то стать богами. Единственной, пожалуй, расой, которая никогда не интересовалась всей этой высокой политикой и еще более высокой магией, были зыкруды — даже узнай дикари, что у них есть шанс побороться за небесный трон, вряд ли их бы это сильно заинтересовало.

Ситуация в мира оставалась относительно стабильной долгие века — Валайбойфр и Милорд Черноречья копили силы, Благословенные королевства развивали науку, восточные страны просто жили. И вот, буквально недавно, лет двадцать назад, появились первые признаки того, что небеса готовы открыться и уже при жизни нынешнего поколения смертных должна по идее произойти финальная битва и настать конец света, по крайней мере в его нынешней форме. Это было как раз то время, когда \"Темное Царство\" стало \"Светлой Республикой\", времена Морийской армии в Чаэском королевстве, времена, когда Бил, тогда уже известный всему миру, совершил свои походы в Ад и Черноречье, став главным врагом двух самых могучих мировых держав.

Однако точно сроки конца света тогда еще были неопределенны — он мог наступить через десять лет, через двадцать, тридцать, а то и пятьдесят, или даже сто. И только буквально год назад, незадолго до моего появления в этом мире, стало понятно — все должно решиться в ближайшие пару лет. Именно та сила, которая к этому времени утвердит свою власть над землей, получит власть над небом — \"царь земной станет царем небесным\", как выходило из всех магических теоретических расчетов, оспаривать которые я и не собирался.

И как раз в этот момент, когда вроде бы уже все понятно — вот-вот Черноречье столкнется с Адом, Валайбойфр с Милордом, по всему миру активизируется некая третья сила. Одним из самых ее ярких проявлений стало мое появление в этом мире и вынырнувший из глубин истории \"Вершитель Реальности\" — артефакт, которого по идее не должно было уже существовать.

Тут, собственно говоря, заканчивается история, и начинается современность. А именно: что делать? Валайбойфру, мне, прочим? Убить меня — можно, но темный владыка этого делать не хотел, и я в этом его полностью поддерживал. Не факт, что загадочная третья сила как раз этого не добивалась — Валайбойфр хотел разобраться в ситуации, и предлагал мне поработать на него, оказать помощь, в обмен на что мне не только оставят жизнь, а и по возможности вернут домой. Тем более, как не без оснований считал дьявол, помогать третьей силе бороться с ним я был не особо заинтересован. Тем самым я как бы помогал еще и Черноречью, теплых чувств к которому совершенно не испытывал, ослабляя его главного соперника. Понимал дьявол и то, что на сторону ада я просто так не стану — и вот мы сидим вдвоем, я (с Лимпом и Алвитом в качестве бесплатного приложения), и Валайбойфр. И пытаемся, как два умных человека, один из которых дьявол, а второй инший, прийти к некоему консенсусу.

* * *

— А все же, чем конкретно я могу быть полезен? — поинтересовался я, дегустируя сотворенный силой мысли Валайбойфра чай с печеньем. Причем не зеленый, а настоящий черный — он прочитал из моего мозга его вкус и сотворил как раз мой любимый, — С Милордом мне не по силам разобраться.

\"Я понимаю. Ты должен помочь мне найти третью силу — ту, которая затянула тебя в этот мир. Наши отношения с Черноречьем мы сможем сами выяснить\".

— Просто найти? Не уничтожить, не вывести из игры — а просто найти?

\"Да. Я слишком ограничен, я прикован к этому замку, и за его пределами я могу лишь то, что могут мои слуги. Они не смогли найти того, кто вмешался в нашу игру — и ты, и Бил, и Дракон, к которому ты обращался за помощью, не могут быть этой третьей силой. После того, как ты ее найдешь, мои слуги выйдут на тебя. На этом твоя миссия будет закончена\".

— Хорошо, я попробую. А вознаграждение? Я так понимаю, что если у меня будет мой собственный интерес — то поиски будут более продуктивными. Да и к тому же, безопасность ты пообещал только мне, но… — фразу я принципиально не заканчивал — я сейчас не в том положении, чтоб еще и для Била, Бесса, Леры, Феди и прочих безопасность требовать.

\"Если ты поможешь мне — то я дам тебе гарантии, что мои войска не будут первыми начинать конфликт с теми людскими поселениями, которые тебе дороги, и всем близким для тебя людям будет гарантирована безопасность. Я готов даже отказаться от мести Билу, хотя то, что он совершил, требует отмщения. Также я гарантирую тебе, что после моей победы я оставлю эту часть мира неизменной, а тебе открою путь в твой мир\".

— Прекрасно! Идеально! Меня как раз за этим и послали — отвести угрозу от Чаэского Королевства! Хорошо, Валайбойфр, договорились. Гарантии безопасности в обмен на мою помощь — выгодный обмен. Вот только, если ты этой проблемой уже занимался — с чего мне начать? Пытать Била, кто его послал? Прийти к дракону и попробовать выбить из него признание?

\"Нет, это не поможет. Третья сила, кем бы она не была, не открывает себя тем, кто ей служит. Увы, я ничем тебе не могу помочь, плата за твои услуги и так слишком велика. Единственное, что я могу тебе посоветовать — попытайся разобраться в прошлом. Кем бы ни была эта третья сила — активно действовать она начала недавно, иначе бы мы с Милордом Черноречья ее заметили. Человеческие магические ордена, возомнившие себя равными богам и возжелавшие божественной власти, не скрывали свои намерения и действовали — только так мы их и находили. Третья сила выжидала. Попробуй выяснить, что изменилось в мире за последние годы, другого пути я не вижу. Увы, в гордыне своей еще несколько веков назад я перестал наблюдать за человеческой жизнью, лишь недавно мои слуги вновь вернулись в людские страны — и теперь я об этом сожалею\".

— Ясно, значит придется покопаться в архивах, особенно магических, с Билом поговорить, он явно уже лет сорок в куре всех мировых событий. Договорились, так и поступлю. Сколько у меня времени?

\"Я не знаю, но мало — когда настанет час моим легионам выступать, я свяжусь с тобой\".

— Что же, мало — тоже вполне конкретный ответ. А все же я не понимаю, чего вы боитесь? Ты, милорд… Ну третья сила — хорошо. Но ведь, если вы действительно так сильны, то в чем может быть ее опасность?

\"В том, что я знаю, чего можно ждать от Милорда Черноречья. И я не хочу, чтоб в последний момент на моей или его стороне выступил кто-то третий, владеющий заклинаниями перехода между мирами и имеющий доступ к исчезнувшим артефактам. Тот же \"Вершитель Реальности\" слишком непредсказуем — никто не может сказать, к чему приведет его активизация в момент, когда решается судьба мира. Ни я, ни мой враг никогда не применим его, даже если у нас не будет другого выхода — я предпочту проиграть, чем доверится его магии. И тебе я тоже не советую обращаться к его могуществу\".

— Кстати, а сколько в нем осталось зарядов? А то что-то я не совсем понимаю, вроде бы я его активизировал дважды, еще раз Бесс, еще раз кто-то до нас, итого он был четыре раза активизирован, верно? Если изначально в нем было семь зарядов, то осталось три? Просто мне почему-то кажется, что их не три, а я даже не знаю сколько.

\"В этом \"Вершителе Реальности\" осталось силы на четыре изменения\".

— Значит четыре… Ясно. Получается, или он был восьмизарядный, или Бессу новый, неиспользованный, достался. Что же — хорошо. Я думаю, что мы обо всем договорились. Мне уже можно уходить?

\"Да. Но напоследок я тебе хочу дать совет — не пытайся сам вступить в игру. Тебе не суждено быть царем небесным этого мира — ты ему чужд, ты хороший маг и умный человек. Ты должен понимать, что моя сила в безграничное число раз больше твоей, и у тебя нет никаких шансов\".

— Знаешь, Валайбойфр, спасибо, конечно, за совет, но я и не собирался. Стать богом — хорошая детская мечта, и шансы всегда есть, но если бы я хотел власти — я бы остановился на звании императора нескольких стран. Был я им когда-то, и судьбу другого мира я тоже на пару десятилетий написал. Но я ненавижу править, строить новый миропорядок — мне хорошо быть тем, кем я есть, иншим шестого уровня, и можешь не волноваться — за звание владыки небес я вам с милордом не конкурент, — как ни странно, ни словом против истины я не покривил, и Валайбойфр прочитал это в моих мыслях.

\"Хорошо. Тогда иди — мои слуги довезут тебя до границы, но пересечь ее ты должен сам\".

— Ладно, справлюсь как-нибудь. Пошли, Алвит!

— Пошли, Михаил!

Зыкруд все время нашей беседы с дьяволом играл в помесь бейсбола, хоккея и боулинга — ему дали несколько черепов, и он радостно бил их своей дубиной, огражденный от нас пологом силенса и силовым щитом. Вот уж действительно дитя, а скорее даже собака — дай ему волю, он бы и к самому Валайбойфру полез играться. Ну еще бы, интересно же, потухнут глаза дьявола, если его череп от остального скелета ударом дубины отделить, или нет. Если кошки не боятся высоты, то зыкруды, по-моему, вообще ничего не боятся!

Если до замка черного властелина, владыки царства мертвых Валайбойфра мы добирались пешим ходом неделю, то назад нас доставили за пол часа ровно. Двести километров час — очень даже неплохая скорость, особенно если учесть, что это не гоночный автомобиль, а тридцатиметровая сороконожка. Я бы даже сказал червь, но тогда бы возникли ассоциации с червями из Дюны — абсолютно неверные. Даже не вдаваясь в детали, хотя бы потому, что те черви по пустыне ползали, а эта сороконожка летала. Ну и что, что нет крыльев? Лично ее, по-моему, это меньше всего заботило — летит себе и летит.

И вот мы опять на берегу Реки Смерти. Только теперь уже нам надо из царства мертвых попасть в мир живых — а значит способ с отделением души уже не подойдет. Что же, будем думать. Для начала надо выяснить, как через астральную границу зыкруд смог перебраться. Быть может, и мне его способ подойдет.

* * *

Сенсация! Все, можно патентовать и миллионы золотом получать! Эксклюзив — способ пересечения астральной границы! Сто процентов гарантии безопасности! Как работает? Ну не знаю я, как работает, и все тут. Но зато КАК работает! Как часы!

Итак, рецепт. Берется зыкруд Алвит, одна штука. Говорится ему, чтоб он перебежал с этого берега на тот. После чего радостный дикарь, раньше не умевший даже плавать, с радостью бежит по тонкой корке недавно покрывшего реку льда, прорывая дырку в магической астральной границе! После чего, пока эта дырка не затянулась, по моим наблюдениям от пяти до десяти минут, через нее можно спокойно перебросить сколько угодно живых людей в ад или наоборот, вытянуть из ада сколько угодно душ умерших. Правда непонятно, куда их потом девать — тела-то все заняты, но это уже другая проблема.

Ну и что, что я не знаю, каким образом дикарь умудряется разрывать рубеж, для меня, да и не только для меня, неприступный? Зато выбрался из ада я намного проще, чем забрался в него, и вот мы с Алвитом уже в Дальней стране. Дабы не тревожить неокрепшие умы вампиров, перебираться через Реку Смерти мы решили не в столице, а несколько выше по течению — мало ли, что подумают кровососы о бегающих из ада по льду существах. На чертей мы, конечно, не очень похожи, но лишние неприятности мне сейчас совершенно ни к чему. Да и не только сейчас — если можно обойтись без неприятностей, то я предпочитаю так и сделать.

* * *

— Интересно, весьма интересно, — комментировал я вслух результаты своих поисков.

И действительно — весьма интересно. Увы, но интерес этот исключительно академический, и в моем поиске третьей силы и выяснении, кто же вмешался в игру между дьяволом и богом, совершенно бесполезный.

Дело в том, что по возвращении в столицу Дальней страны я решил пока отсюда никуда не уезжать — вампирская библиотека уже доказала свою полезность, а потому если я потеряю еще пару дней, или даже недель — ничего это не изменит. Так что, не связываясь с Билом и компанией, мне сейчас они были ни к чему, мы с Алвитом поселились у самой ЦБНУСДС, кто забыл, напомню — Центральной Библиотеки Национального Университета и так далее. Дав зыкруду установку не проказничать и вести себя прилично, я углубился в поиски. На этот раз меня интересовали уже не адские силы, про них я и сам мог пару монографий написать, а периодические издания за последние пару десятилетий. А более конкретно — международная хроника, в основном различные происшествия.

Интересного было много. Но все не то. Вампиры из Дальней страны писали много, и писали интересно — их отчеты об освободительной войне Морийской армии и о революции в темном Царстве, превратившемся в Светлую Республику, ничем по своему драматизму не уступали романам Дюма. А \"статьи с фронтов\", освещающие борьбу Дальней страны с дикими северными нечеловеческими племенами, не уступали Говарду с его Конаном-варваром. Однако тут, увы, не додумались, что публицистика и художественная литература — это две несколько отличные вещи. Вампиры вообще любят из крайности в крайность прыгать — если научная статья, то таким сухим языком, что аж читать противно, а если популярная — то и погрешить против истины немного, приукрасить не зазорно. Так что подборки газет, регулярно доставляемые мне гостеприимным библиотекарем, читались как захватывающие приключенческие романы, загадочные детективы, светская хроника напоминала любовные романы. А вот конкретных фактов, увы, не было.

Хотя, я мог понять вампиров — они действительно не имели другого выхода. Судя по тому, что за время своего пребывания в этом мире я за пределами Дальней страны не встречал кровососущих спецкоров, единственным источником «достоверной» информации для вампиров были слухи. Сюда, хоть и не часто, забредали люди, рассказывали, что в остальном мире творится, и как раз на основе этих рассказов местные акулы пера и творили мировую историю так, как они ее понимали. И так, как это было интересно их читателям.

Все, что я смог выяснить — ничего особо капитального за последние годы, кроме все тех же революций в Темном Царстве и Чаэском Королевстве, в мире не происходило. Все остальные державы жили — не тужили, тишь, да гладь, да божья благодать. Семь сытных лет сменялись семью еще более сытными, и даже Снежные Варвары, как вампиры назвали все нечеловеческие народы северных краев, притихли, и не так беспокоили своими набегами Дальнюю страну и раздробленные княжества севера.

Отсюда делаем вывод — так как и в Чаэсе, и в Темном Царстве не последнюю роль играл все тот же Бил, то разговора с ним по душам мне не избежать. И опять все закручивается вокруг моих спутников — Марьяна, королева Чаэса, Валерия, принцесса в изгнании Темного Царства. Бесс, некромант-цареубийца, Бил, фиг знает кто. Все, решено — хватит сидеть в этой хронологической пыли бытописания земли, как один поэт писал, пора выводить всех на чистую воду. А будут дальше в молчанку играть — что же, есть у меня парочку приемов, которые помогают языки развязывать. Я, конечно, применять их не особо люблю, ту же Лерку жалко, она хоть и не моя девушка, а Бесса, но обидно такую красавицу превращать в пускающего слюни инвалида. Увы — прямое давление на мозги с целью узнать то, что человек не хочет говорить, как правило приводит к довольно плачевным для него результатам. И хоть я человек совершенно не жестокий, надо будет — пойду на такое без всяких зазрений совести. Что поделаешь, уж очень я не люблю, когда из меня дурака делают, скрывая жизненно важную информацию.

Но это все, опять же, на крайний случай. Для начала надо еще раз попробовать поговорить. И уж только потом… Посмотрим, что будет.

Логично предположив, что вряд ли за время моего путешествия в Ад наша драгоценная четверка успела сменить дислокацию, отправились мы с Алвитом в ту таверну, где остановились по приезду в столицу. Действительно — по словам владельца, Бил, Марьяна, Бесс и Лера по прежнему тут жили, но \"сейчас, молодой человек, они временно отсутствуют — можете подождать их в нашей таверне, не желаете ли чего изведать\". Изведать мы желали, но только собирались приступать к трапезе, рогалики с кровяной колбасой, все это полито каким-то бордовым солоноватым соусом, типа соевого, как нечто отвлекло мое внимание.

Это «нечто» — маленький плюгавенький мужичок с красным носом и пивным брюхом, надень парик, накладную бороду, шубу, дай в руки посох — типичный дед мороз. Только в данном случае вряд ли мне стоило ожидать от него подарков — крылан стоял в дверях таверны, перекрывая мне выход. А буквально через секунду и у черного хода появился элегантный господин с тростью, который вроде бы тоже тут ни при чем, но в его глазах читалось примерно следующее: \"Я тебя ненавижу, и то, что ты до сих пор жив — отнюдь не твоя заслуга!\". Короче, два последних крылана, с которыми раньше мне не доводилось сталкиваться, взяли меня в тиски, но нападать пока не решались. То ли «Вершителя» опасались, то ли нечто другое.

Нечто другое, а именно — по виду обычный человек. Примечательный в меру — орлиный нос, ясный взор карих глаз, курчавые волосы. Рост высокий, метр восемьдесят пять, или даже метр девяносто, но и не гигант. Комплекция плотная, но не толстый — обычный бюргер, буржуа, если, конечно, не обращать внимание на то, что в Сумракетм своей мощью он мало чем тому же Валайбойфру уступает. Судя по тому, что это точно не творец, того старика я на горе уже видел, могу сделать логичное умозаключение — ко мне в гости пожаловал последний из когорты бывших ангелов этого мира, с которым я еще не был знаком.

Заказав у хозяина чего-то покушать, бывший ангел прошел через весь зал, уселся за наш с Алвитом столик и кивнул мне, как старому знакомому. Все это время на его лице не переставала играть дружелюбная улыбка.

* * *

— Давно хотел с тобой познакомиться, Михаил, да все как-то не скалывалось — то ты в Вольном Лесу укроешься, то в непроходимых болотах, то к дракону в гости заглянешь, то у Валайбойфра, моего братишки, в его владениях решишь погулять.

— Одну минутку, просто хочу уточнить — это ты Чаэс в НИЧТО превратил? — поинтересовался я.

— Я, я, — не стал отпираться бывший ангел, — Я думаю, что нам нет нужды друг другу представляться, но все же соблюдем формальности — позволь представиться, правая рука Милорда Черноречья, как звать меня — не важно, можешь звать просто «ты», я не обижусь.

— Алистин, Михаил Михайлович. Маг и чародей, за которым ваше Черноречье по непонятной для меня причине объявило охоту.

— Почему же не непонятной — неужели сам знаменитый арбалетчик не помнит, что произошло почти пол века лет назад?

— А, это… — естественно, что я не мог этого помнить, но я не знал, знает ли ангел о том, что их прошлое — мое будущее, решил рискнуть и немного поблефовать, — Так я думал, что за древностью лет все уже и забылось…

— Нет уж, милорд все помнит, и прощать тебя не собирается. Равно как и Била, побратима твоего. Или кем он там тебе приходится?

— Можно сказать и так, — подтвердил я, задумавшись. Бил — мой побратим? Интересно получается. И вот тут уже Лимпу не открутиться — если я могу поверить, что в других местах Бил успел без магического слуги прославиться, побратались мы явно в его присутствии!

— Ну что же, вот и хорошо. Теперь, я думаю, можно перейти и к конструктивной беседе. Ты на дурака не похож — ты должен понимать, что сейчас сила не на твоей стороне, и даже «Вершитель» тебе не сильно поможет. Не сейчас, так очень скоро мы тебя уничтожим, ошибки, погубившие остальных крыланов, не будут повторены. Если, конечно, мы сейчас не сможем договориться.

— Я весь во внимании, — может другой бы на моем месте и начал бы бросать догадки, типа \"а я знаю, вы тоже хотите, чтоб я нашел для вас третью силу!\", но лично я не сторонник разглашать просто так ценную информацию. Пока о нашем договоре с Валайбойфром не нужно другим знать, как и о том, что мне известно о происходящих в мире событиях.

— В мире идет игра, Михаил. Ты не можешь об этом не знать — если мой братец, которого мы с милордом так и не смогли уничтожить, выпустил тебя из своих владений, то он должен был тебе рассказать многое, — моя подстраховка оказалась напрасной, — Грядет игра, в которой милорд желает видеть тебя мертвым, я же с ним несколько не согласен — ты можешь пригодиться нам живым. Но только в том случае, если будешь играть по нашим правилам.

— Ясно. Что за правила?

— Правила очень простые — ты делаешь то, что мы тебе велим.

— Действительно простые, — подтвердил я, для себя сделав вывод, что мне приятнее вести переговоры с адом, чем с Черноречьем.

— И сейчас мы хотим следующего — ты должен выяснить, откуда дракон добыл \"Вершитель Реальности\".

— Дракон? — иногда, для поддержания беседы, достаточно повторять за собеседником последнее слово с вопросительной интонацией, и сейчас как раз был такой случай.

— Да, дракон. Мы выяснили — именно от него этот артефакт попал ко вдовствующей королеве-матери, у которой был украден твоим знакомым Филином Бессом, а впоследствии передан тебе. Я хочу знать, откуда он взялся у самого дракона, а также какими еще артефактами он обладает. Ты должен это выяснить — в пещере дракона ни я, ни крыланы, ни сам милорд не обладают достаточной силой, пока не обладают, чтоб тягаться с ящером. И ты должен это сделать за нас.

— Правильно ли я понял, что ты хочешь, чтоб я, силой или обманом, выведал у дракона все про артефакты, и в последствии передал их тебе для твоей борьбы с адом?

— Тебя не должно интересовать, для чего эти артефакты, если у него они есть, будут использованы, и я весьма не рекомендую тебе самому пытаться использовать их против нас или стать на сторону моего братца. Черноречье достаточно сильно, ты видел силу нашей магии, мы способны обращать в НИЧТО целые города, и никакие \"Вершители Реальности\" от этого не могут спасти.

— Ясно, значит хотите подстраховаться — иметь гарантии, что дракон не решит в последний момент стать на сторону Валайбойфра, а заодно, по возможности, и свою сторону несколько усилить. Причем все это — моими руками.

— Можешь считать так, — подтвердил заместитель творца по вопросам превращения городов в НИЧТО и охоты на «арбалетчиков».

— Хорошо, если вопрос поставлен таким образом, то я согласен — вы меня не трогаете, а я вам помогу, чем смогу.

— Договорились, — кивнул головой мой собеседник, и, даже не притронувшись к принесенному трактирщиком заказу, встал и пошел прочь.

Сразу же после того, как он покинул таверну, испарились и его шестерки — красноносый и элегантный. А еще через несколько секунд в зал завалилась веселая компания в своем полном составе — помимо достопочтенной четверки, в ее состав входили также Федор Расколкин, его топор-секира, а также новый приятель — тот самый, с которым они вместе чудище разрубили. Имя последнего я, кстати, так и не соизволил узнать — для меня он продолжал оставаться безымянным гвардейцем. По одной простой причине — когда ты не знаешь имени человека, тебе намного проще послать его она смерть или пожертвовать им в критический момент. А вот стоит познакомиться, и все — это уже не безымянный солдат, а конкретный Дима, Паша, Серега или Андрюха. После того, как такого на смерть посылаешь, какой-то неприятный осадок на душе остается. Даже не жалось, на то они и солдаты, чтоб за командиров гибнуть, а какое-то такое чувство, что был Вадик или Антоша — и нет уже его. На одного Антошу меньше стало.

Впрочем, мои лирические размышления о праве генерала отправлять с чистой совестью на гибель своих солдат, были прерваны тремя открытыми челюстями — Бесса, Лерки и Марьяны. Федю с гвардейцем, наверно, просто не проинформировали, куда мы с Алвитом ходили, а Бил лишь хмыкнул да поморщил свой лысый лоб.

Интересно, некромант, принцесса и королева что, серьезно думали, что из ада не возвращаются? Видно, они еще не до конца поняли, что я — это не кто-то там, а Михаил Алистин, инший шестого уровня, для которого общение с потусторонним миром в привычку вошло, и мне что небеса, что преисподняя — один хрен. Для тех, кто думает, что хрен — это ругательство, поясняю — нет. Это растение такое, с очень вкусным корнеплодом, острым и весьма приятным на вкус.

* * *

Я идиот! Кретин, дурак, глупец, болван! Да, да, это все — я, Михаил Михайлович Алистин! И это не очередной приступ самобичевания, я таким не страдаю, это обдуманное заявление, основанное на реальных фактах! Потому что ничем иным, кроме как собственной глупостью, я не могу объяснить произошедшее! Во всем только моя вина, не учел, не предусмотрел, поступил импульсивно, необдуманно, поставил импульс чувств выше голоса разума! И вот вам результат — у \"Вершителя Реальности\" теперь уже не четыре, а лишь три заряда осталось!

И все бы ничего, если бы действительно ситуация была критическая, если бы мне угрожала смертельная опасность, которую невозможно избежать, если бы это был единственный для меня выход, если бы… Так нет же! Как раз наоборот — мне вообще ничего не угрожало! Вообще ничего! И заряд, воистину бесценный заряд древнего артефакта, который в иное время мог бы судьбу всего мира повернуть на пи на два, то есть девяносто градусов или под прямым углом, был использован… Мне даже стыдно говорить, на что он был использован!

А ведь если бы я не сглупил, если бы я хоть иногда обращал внимание на Сумрактм, следил, не угрожает ли нам опасность. Так нет же! Расслабился! Не стал никакие силовые щиты ставить, решил, что если с адом и Черноречьем мы временно подписали перемирие, то и ничего нам не угрожает. И совершенно забыл, что, помимо этих двух сил, в мире хватает других недовольных фактом моего существования! Забыл, что Благословенные королевства горят желанием Бесса на голову укоротить, на кол насадить а прах по ветру развеять. Забыл, что Светлая Республика даже в такой тяжелый для мира момент помнит, что принцесса Валерия не имеет права существовать. Забыл, что начались мои приключения тут не с чертей и ангелов, а с убийц, обычных наемных убийц, которые теперь, когда у меня опять были магические способности, ничем мне особо не угрожали. И наконец я забыл, с чего все это глобально началось — с того, что меня убили!

Непростительная забывчивость! Глупец! Расслабился, возомнил, что всех обхитрил и никто уже тебе не в силах помешать! И вот результат! Заряд \"Вершителя Реальности\" потрачен зря!

Можно, конечно, попытаться найти себе оправдание, но я этого делать не люблю — всегда признаю, когда есть моя вина. Слишком редко это бывает. И сейчас как раз был такой случай. Ехали мы, ехали, скакали-скакали. Позади осталась Далекая страна, вокруг простирались леса Чаэского королевства, дорога ранней весенней порой хоть и была пустынна, но это уже была «своя» дорога. Как-никак, с нами была сама королева, Ее Величество Марьяна Снегирь, и мы не скрывались под плащами бродяг, а ехали открыто. Первая ошибка. Ну да, конечно — принимали нас по-королевски, но зато и о том, кто мы и как мы едем, все желающие могли спокойно узнать. Но это все присказка, а если опустить предисловие — то одним ужасным весенним мартовским днем я вдруг увидел, что прямо в сердце Лерки летит стрела, а вторая уже на подлете к ее голове. Третью, четвертую, пятую упоминать не буду — они были еще далеко, за те доли секунды, что были им нужны на подлет, я бы смог что-то с ними сделать. Но с этими двумя уже было поздно что-либо делать — я не успевал ни предупредить, ни сотворить даже самое простейшее заклинание. Я вообще ничего не успевал — подлетное время стрел составляло дай бог десятую долю секунды. А то и меньше. Если бы у меня было время подумать, оценить обстановку, прикинуть соотношение сил, то я бы, естественно, что-то придумал.

Но я, кретин, в критический момент поступил не как человек разумный, а как первобытный кроманьонец — решил любой ценой защитить способную к деторождению самку. Пока мозг думал, инстинкты перехватили управление над моим телом, и вот уже к «Вершителю» идет мысленный приказ: \"Спаси!\".

\"Вершитель Реальности\", конечно же, не подвел. Я прямо чувствовал, как он работает — артефакт обладал подобием псевдоразума, и пытался поменять реальность в нужную сторону. Раньше я никогда особо не мог пронаблюдать за его работой, теперь же я ее мог лицезреть воочию. Каким-то образом я знал, что вдруг оказалось, что сегодня утром Лера по чистой случайности надела кольчугу, способную защитить ее от одной из стрел. Увы — от второй кольчуга не могла спасти. Тогда вдруг оказалось, что в ветках дерева чирикнула птичка, Валера инстинктивно повернула голову, чтоб на нее посмотреть, но от стрелы это спасти все равно не могло — слишком мало оставалось времени. Артефакт пробовал разные варианты, от самых тривиальных, до экзотических — с неба падал метеорит, и сбивал стрелу. Увы, даже это не помогло — слишком большой метеорит взрывался при падении и все равно убивал Леру, слишком маленький хоть и отклонял стрелу, но она все равно попадала в Леру, и если не убивала — то тяжело ранила. Прогресс, конечно, но тоже исход нежелательный.

Все это мне напоминало какой-то фантастический фильм, для меня время остановилось, и раз за разом прокручивались разные варианты развития реальности, но с неизбежным концом. Артефакт упорно не мог «придумать», как же ему спасти девушку, и мне это в конце-концов надоело. Я уже тогда сообразил, что только что лишился заклинания, но раз уж есть у меня шанс изменить реальность — то не так тупо это надо делать. Это же надо до такого додуматься — сбивающий стрелу метеорит! Короче, я обратился к «Вершителю»:

\"Да брось ты! Зачем так сложно! Это уже не рояль в кустах, это розовый церковный орган, забытый кем-то в дюнах Сахары!\"

Ответить человеческим языком мне амулет, естественно, не смог — впрочем, он вполне успешно передавал свои чувства. Если переводить с языка переживаний и ощущений магического предмета на русский язык, то выйдет примерно следующее: \"я. не. знаю. что. делать. если. ты. знаешь. скажи. я. сделаю. что. ты. скажешь.\"

\"Конечно же знаю! Ты время вспять можешь повернуть? На много не надо — хотя бы секунд на десять\".

\"немного. могу. минуту. люди. по. всему. миру. подумают. что. они. это. уже. видели. и. тут. же. забудут. больше. невозможно. ты. уверен. что. это. поможет.\"

\"Конечно уверен! Если на минуту можешь — давай на минуту! Уж я им покажу, как моих спутников, а особенно спутниц, из кустов стрелами расстреливать!\"

\"выполняю.\"

Реальность щелкнула, исказилась, извернулась, и вот время опять пошло своим ходом — только солнце немного сдвинулось на небосводе, да деревья вокруг нас были те, рядом с которыми мы уже недавно проезжали. Впрочем, кроме меня этого никто не заметил — минута, не тот срок, за который может что-то произойти. Писатель задумался, и ему показалось, что это предложение он уже написал; крупному чиновнику показалось, что его только что повязали за взятку; ожидающим нас на дороге убийцам померещилось, что мы уже подъехали. А так — мир не изменился, «Вершитель» сработал надежно и качественно.

Естественно, что ждать, пока убийцы повторят свою попытку, я не стал. Приказав свои спутникам остановиться, я поскакал вперед, на ходу заходя в Сумрактм. Вообще скакать в сумеречном виде на коне — мое ноу-хау, личное изобретение, которым я очень гордился, и даже подумывал патент оформлять — увы, в моем мире это умение при наличии автомобилей было не очень актуальным, а в других мирах еще не додумались сертифицировать магию и платить отчисления автору заклинаний за их использование.

Но сейчас мне это умение пригодилось. Хороший наемный убийца, особенно если у него еще и магические способности есть, умеет так скрываться, что его ни глазами, ни по ауре не найдешь. Но лишь до тех пор, пока он, отстраненно, ожидает свою жертву. Стоит отвлечь его внимание, например скачущим конем, и его аура сразу же начинает сверкать — он напрягается, целится, ищет уязвимые места. Так и тут, стоило мне приблизиться к засаде, как вокруг дороги засверкало полтора десятка огоньков — ого! Нас ждали не простые сельские ребята, решившие золотишка подзаработать, а профи из Школы Ночных Воинов, те самые, которые еще в первую ночь в этом мире попытались меня убить в Леркином доме!

Это на самом деле очень странно. Если я не ошибаюсь, то их наняло Черноречье, но тогда что значит наше перемирие? Или же… Или же переговоры я вел не с Черноречьем, а с конкретным ангелом, который мне сказал открытым текстом — \"милорд хочет тебя убить\". Что же, если так — то это даже хорошо. Разброд в стане врага, когда правая рука повелителя державы решает сыграть в свою игру, мне только на пользу — это уже будет четвертая сила! Хотя почему четвертая? Может быть, что это как раз третья и есть! Не, не может — вряд ли титан и Бил работали бы на ангела, значит все же четвертая. Короче, пока не важно — картина слишком запутанная, разбираться будем потом, а пока будем убивать.

Как давно я уже не убивал! Черти не в счет — они не живые, но как же приятно, наконец, после долгой паузы лишать жизни злодеев! Я не кровожадный — я просто очень злой, я глупым образом использовал древний артефакт, и Ночные Воины должны были за это ответить.

Как я их убивал — особая история. Там было все — от банальных огненных шаров, до сложных заклятий, заставляющих их рвать друг другу глотку. Ну и конечно арбалетные болты — я давно не практиковался, и упустить такой шанс провести тренировку по живым мишеням не мог. Впрочем, кто думает, что я такой крутой, и разделал их под орех за пару секунд — спешу разочаровать. Увы, Ночные Воины были умелыми ребятами, они знали, что такое магия, и даже, в первом приближении, умели ей противостоять. Так что когда подоспела подмога в лице Била, Бесса, Алвита, Феди и его дружка-гвардейца, их помощь мне стала как раз кстати. Катана лысого старика, глефа некроманта, дубина зыкруда, секира карлика и палаш гвардейца скрестились с не менее разнообразным оружием убийц, на стороне которых, невзирая на мои старания, сохранялся численный перевес. Впрочем, недолго — уже через пол часа все было кончено, и, собрав со всего леса бандитские трупы, мы выяснили, что в который раз первое место за мной. Из пятнадцати пять было убито заклинаниями, двое болтами, еще двое друг другу кинжалами горла перерезали, трое числились за катаной Била и лишь по одному за остальными. Кроме, понятное дело, Алвита — тот до конца дела никак довести не мог. Начинал кого-то избивать, надоедало это ему, на другого переключался. Впрочем, он не особо по этому поводу переживал — повеселился знатно, и нормально.

Оживив пару трупов, Бесс убедился в том, что я мог ему сказать и так — из убийц никто не знал, кем мы заказаны. Им сказали, ехать туда-то, ждать там-то тех-то, они и стали нас ждать. Ничего другого я и не ждал — ну не принято у наемников исполнителям знать заказчиков, и все тут.

А потом меня спросили, как я узнал про засаду, ну и я, по глупости своей, и рассказал, и про летящие в Лерку стрелы, и про использование «Вершителя». Почему по глупости? Потому что после этого меня едва ли не героем назвали! Не глупцом, не балдой или остолопом, а героем! А Лерка даже поцеловала на благодарностях, велика награда, особенно если учесть, как она каждую ночь благодарит своего любимого некроманта просто за то, что он есть! Так благодарит, что спать никто не может! Марьяна с Билом, как приличные люди, хоть сдерживают себя, а тут — порыв молодости, энергия любви, а бедный я заснуть не могу!

А главное — никто не мог понять, в чем же я себя виню! До них не доходило, что ценность древнего артефакта намного выше, чем ценность жизни какой-то девчонки! Но это же тривиально! Ну убьют Лерку — пять минут, девять месяцев, девятнадцать лет — и новую, не хуже, можно сделать. Труда особого не надо, ценности особой для человечества не представляет. Ну да, принцесса, ну да, красивая, и что? По сравнению с артефактом титанов, древним и могучим, ее жизнь и гроша ломаного не стоит! Артефакт, может быть последний в целом мире, а то и в совокупности миров, можно использовать только ради великой цели! Например, ради спасения моей драгоценной жизни — я один такой на белом свете! А таких, как Валерка, тысячи и может даже миллионы! Конечно, не таких красивых — тут у нее я не много конкуренток встречал. Но в целом, обмен явно неравноценный!

Это все равно что поменять жизнь какой-нибудь голливудской звездочки, вроде Наташки из Леона и Звездных Войн, хоть и не такая симпатичная, как Лера, но тоже ничего, на бесценные полотна Леонардо! Да никогда в жизни! «Джаконда» бесценна, ей уже пять веков, она неповторима и прекрасна, а таких, как Натали, женщины могут миллионами нарожать, от них не убудет! Вот таких, как я, больше нет и не будет, есть еще кроме меня ценные люди и иншие, но серая масса людей не стоит ничего! Я уже и не говорю про черномазых и косоглазых, те вообще не люди.

И я променял заряд артефакта на жизнь Валерии! Глупец, кретин, болван, дурак! А еще больше дурак потому, что будь я чуть умнее — смог бы и жизнь девушки сохранить, и обойтись без применения «Вершителя». А всего-навсего лишь надо было не зевать, да по сторонам смотреть! Увы, задним умом все умны, и я не исключение.

А ведь еще совсем недавно, тогда, в столице Дальней страны, я считал себя самым умным! Мол, и с одними, и с другими договорился, и в покое меня все оставят, и с Билом можно будет по душам поговорить!

Тогда, в таверне, разговора не получилось — я с моими спутниками находились на разных уровнях интеллектуального развития. Мне было интересно, как самому выжить да мир, по возможности, спасти, им — как же это я так в аду побывал, выбрался оттуда и что там интересного. До них не могло дойти, что если я не счел нужным проинформировать о том, куда я собираюсь, то и обо всем остальном я не сильно расположен им сообщать.

Один Бил — молодец! Сразу понял, по виду моему, что к нему есть вопросы. Ну и, оставив Алвита рассказывать про ад, пошли мы наверх говорить.

Бил, хоть и старик, но старик прогрессивный! Намного прогрессивнее, чем его племянник, приемная дочка и будущий зять. Так что разговор у нас вышел продуктивный. Но безрезультатный.

* * *

— Нет, я не знаю, что это за третья сила. Не веришь — можешь мои мысли прочитать.

— Почему же, верю, — подтвердил я, прочитав его мысли и убедившись, что он действительно не знает, что это за третья сила такая.

— Все, что я делаю, я делаю лишь потому, что так суждено. Знаешь, Михаил, я прожил долгую и далеко не всегда справедливую жизнь — на мне много крови, и много несправедливости свершилось в мире по моей вине. Но еще тогда, в прошлый раз, ты мне объяснил, что наступит время, и я почувствую на себе тяжесть прожитых лет. И ты был прав — это произошло. Все, чего я хочу — это совершить благое дело! Спасти мир! Война Валайбойфра и Черноречья, чем бы она не закончилась, уничтожит наш мир. Победитель будет строить свой, не такой, как этот. Может быть лучше — я не знаю. Но все те люди, которые сейчас живут, умрут. Им там не будет места. И только спасения их жизни движет мною. Я не связан ни с какой третьей силой, а что я тебе не все рассказываю… Лимп, ты…

— Да, я все уже объяснял! Хозяин, понимаешь, Бил был в Аду — но его способ попасть туда и уйти оттуда все равно тебе не годится! Но ты же придумал свой, и все вышло! Хозяин, плохо знать, что тебя ждет — тебе это только мешать будет! Ты сам это и мне, и Билу говорил, в прошлом, когда передавал меня на хранение!

— Хорошо, Бил. Я верю, — тем более сознание свое он пока не закрывал, и я мог убедиться — все, что он говорит, правда. По крайней мере он думает, что правда, — А как быть с титаном?

— Дракон, говори дракон.

— Хорошо, дракон, пусть будет так. Хоть он и на самом деле никакой не дракон — уж я в своей жизни драконов много повидал!

— Нет, ты не прав, — заверил меня Бил, хоть как раз в этом я был совершенно прав, — Вернее, ты не совсем прав, — исправился он, — Он уже давно не титан — раса титанов уничтожена, но он отрекся от своих сородичей задолго до этого. Он живет в этой пещере со времен великих битв, он помнит время, когда Валайбойфр сам водил в бой адские войска, а владыка Черноречья еще не был Милордом, а был Творцом Сущего.

— Бил, оставь эти сказки и легенды! Я верю, что он старый! Мне не нужны все эти \"В начале было слово, и слово было \"Блин!\". Я уже сказок достаточно наслушался!

— Хорошо. Дракон пережил слишком многое, он добровольно ушел из мира в те времена, когда еще ничего не предвещало беды для его расы, и он признавался мне, что не собирается покидать свою пещеру до последних дней этого мира.

— Надо бы его обрадовать — ему недолго ждать осталось!

— Он, Михаил, выше борьбы за власть, он мыслитель!

— Мыслитель? Бил, ты знаешь, что этот «мыслитель» передал мне вершитель?

— А ты поверил крылану?

— Ты знаешь — поверил. В этом — да.

— Я те не могу тебе ничего сказать — да, дракон дал мне заклинание, которое тебя изначально вызвало в этот мир, и он же помог тебе вернуть свое тело — но про \"Вершитель Реальности\" я ничего не знаю.

— Ясно, — действительно — не знает! Жаль.

— Но я не верю, что дракон — третья сила, и что он тоже хочет вступить в борьбу за право быть новым богом. Если бы он хотел власти — у него было много шансов ее получить.

— И быть уничтоженным одной из двух конкурирующих группировок. Нет, Бил, я диву даюсь. И ты, и Лимп — вы же прожили намного больше меня, а элементарных вещей не понимаете! Дракон — трус! Только трус будет сидеть тысячелетия безвылазно в пещере, где он неуязвим, а что до того, что он «философ» — философы страшные существа! Они-то как раз своими утопическими идеями и пускают миру кровь! Это прагматики понимают, что плохо, а что хорошо, а древний философ-дракон — он пострашнее идеологов коммунизма и нацизма будет! Так что зря ты так ему доверяешь.

— Может, ты и прав. В любом случае мы должны с ним поговорить.

— Должны конечно, — подтвердил я, — и мы прямо сейчас к нему и отправимся! Только ты сначала скажи — какую роль во всем этом играют остальные? Как по мне, так они только балласт.

— Вот какую, — вместо ответа, Бил достал из внутреннего кармана и протянул мне… фотографию!

Старую, скомканную, но самую настоящую фотографию! На которой были: карлик с огромным топором, он же Федор Расколкин, рано поседевший молодой мужчина с глефой и посохом, он же некромант Бесс, беловолосая красавица, она же принцесса Валерия, улыбчивый молодой парень с арбалетом, в котором я с удивлением узнал себя, и еще один человек, которого я прежде никогда не видел. Мы все стояли на фоне замка, лежащего в руинах, а над нами парил дракон — не тот, с пингвиний головой, который и не дракон вовсе, а самый настоящий, золотой! Таких еще любят на обложках книжек изображать.

— Ты уже понял, — начал пояснять Бил, — что эта фотография из прошлого, которое для вас — будущее. Тебе суждено с ними попасть в прошлое этого мира и совершить то, что вы там совершили. От судьбы не уйдешь, Михаил, — заверил он меня, человека, у которого на шее висит \"Вершитель Реальности\".

— А по дороге в прошлое мне суждено побывать в моем родном мире и привести сюда цифровой фотик, ноутбуку, бумагу и принтер с питанием от ЮСБ… Да уж, спасибо, Бил, ты меня порадовал. Теперь буду знать — еще как минимум раз дома придется побывать!

— Хозяин! А ты что, раньше не знал? Ты ж меня еще забрал, и арбалет свой…

— А, ну да…

* * *

На том наш разговор и завершился, а через день мы поехали домой. В весьма сокращенном составе — маги дорвались до вампирской магии, гвардейцы просто дорвались, пока их не повызывали на дуэль и не поубивали, но на всеобщем совете политический скандал было решено не поднимать. Тем более, как признали Федя со своим дружком, гвардейцы сами виноваты — видать, решили, что у них дипломатический иммунитет, и приставать к красивым вампиркам начали. Это мне противно даже подумать о таком, а людям, которые не видят души кровососов, они очень даже симпатичными кажутся. Так что назад мы ввосьмером возвращались.

* * *

— Милорд, мое почтение.

— Почтение! Ты, предатель, смеешь говорить о своем почтении! Как ты посмел вернуться!

— Милорд?

— Или ты хочешь сказать, что там, у вампиров, арбалетчик не был в твоих руках? Ты предатель — тебе был дан приказ его уничтожить, ты осмелился ослушаться моего приказа!

— Милорд, арбалетчик будет уничтожен.

— Будет?!! Ты все время говоришь \"будет\"!!! Почему он жив??? Ты предатель!

— Милорд — если бы я хотел предать, я бы не брал с собой крыланов. Позвольте мне объяснить, милорд.

— Попробуй!

— Милорд, третья сила, а которой я имел честь докладывать, сочтена мною более опасной, чем арбалетчик — мы точно знаем пределы его силы и знаем, на что он способен. Я счел, что известный враг, над которым мы можем иметь полный контроль, представляет меньшую угрозу, чем враг неизвестный. Исключительно заботясь об интересах нашего государства, я отправил арбалетчика к дракону, выяснять происхождение \"Вершителя Реальности\".

— И он пошел?!

— Да, милорд. Я чувствовал в его душе страх — он был готов изменить реальность, он понял, что шутки кончились, и игра для него становится смертельно опасной.

— Но с артефактом он по прежнему опасен!!!

— Да, милорд. Потому, милорд, мною был отдан приказ наемникам-людям устранить его и всех близких к нему людей, и, я уверен, для их спасения он будет вынужден использовать \"Вершитель Реальности\".

— Наемники?! Ты смешон!! Там, где не справились крыланы, ты надеешься на наемников?

— Да, милорд, крыланы были слишком уверены в своих силах. Моя вина, милорд, я не смог до них довести всю ту угрозу, которую представляет арбалетчик, а они отвыкли за тысячелетия бездействия встречать достойного соперника. Но те двое, которые остались невредимы, ныне постоянно держат арбалетчика в поле зрения. Они больше не совершат ошибок, и если арбалетчик выполнит свою миссию, или же решит от нее отказаться — в любом случае он будет уничтожен.

— Хорошо, пока я прощаю тебя! Но впредь не смей поступать вразрез моим приказам! Как продвигается подготовка Благословенных королевств?

— Они почти готовы, милорд. Войска собраны — мы провели агитационную компанию, и теперь они объединили свои силы и готовы выступать в \"святой поход\", \"нести благодать\" в \"земли восточных дикарей\".

— Хорошо! Пусть люди уничтожают людей — мы не будим тратить зря свои силы!!!

— Да милорд. Мое почтение…

* * *

\"Предельный лимит совершенства — состояние души, при котором деструктивное влияние окружающего мира нигилируется инкрементом внутреннего достоинства. Достигается при принятии индивидом в качестве доминантной идеи теории собственного превосходства над внешней средой и обеспечивает стабильное функционирование особи в условиях неблагоприятной внешней ментально-физической обстановки. Характеризуется объективной оценкой собственного совершенства, в дополнении к пониманию общего несовершенства и деструктивной роли окружающего мира в целом и других индивидов того же биологического вида в частности…\"

— Михаил.

— Да, Марьяна, — я вынужден был отвлечься от записи в дневник очередной гениальной психологической теории, которая должна была дать однозначный ответ на вопрос, еще Достоевского терзающий — тварь ли я дрожащая, или человек, право имеющий.

— Странный ты человек, — бросила королева.

— Почему? — искренне удивился я.

Действительно, почему? В принципе, я знал ответ — потому что я не человек, а инший. Я другой, не такой, как люди. Там, где они по собственной глупости попадают в неприятности, я всегда нахожу выход. И вот уже второй мир подряд пытается использовать эту мою особенность в своих корыстных целях!

— А никто не может понять, чего ты хочешь. Бесс думает, что ты хочешь власти и славы — но я в этом очень сомневаюсь. Федор уверен, что ты просто любишь приключения — но и это не так. Лера… Она мне не признавалась, но, по-моему, она видит, что она тебе очень нравится, но своим поведением… Ты отпугиваешь ее.

— Х-х!

— Не надо, не знаю, заметил ты, или нет, но у нее с некромантом исключительно плотские отношения. Между ними нет любви, и если бы ты захотел, если бы ты не отпугивал ее так своей жесткостью и жестокостью, ты мог бы добиться ее благосклонности.

— Да уж? — не поверил я, — Ты думаешь, что мне она так нравится?

— Да, Михаил, я так думаю.

Разговор между мною и Марьяной происходил еще до нападения убийц на наш отряд — я еще не знал, что я на самом деле способен даже заряд «Вершителя» не пожалеть ради Лерки. Все остальные спали, даже неугомонный Алвит набегался и сладко храпел, только мы с королевой сидели у костра и говорили. Несмотря на поздний час, я во-первых добровольно вызвался в эту смену подежурить, а во-вторых мне пришла в голову очередная философская мысль, теория \"предельного лимита совершенства\", ну и решил я ее, пока не забыл, записать. Почему не спала Марьяна в эту холодную ночь, одну из первых весенних ночей, я не знал. Видимо — думала, хоть это и довольно редкое для представительниц прекрасного пола занятия, но некоторые особи умеют этим заниматься. Проверенный факт. Даже, но это по секрету, лучше большинства представителей сильной половины человечества.

— А что до Била, — продолжала между тем Марьяна, — то он уверен, что ты на самом деле очень добрый человек, который искренне желает нашему миру всего самого лучшего.

— А ты? Что ты думаешь? — стало мне интересно.

— А я не знаю. Бил… Знаешь, Бил — очень хороший человек. Я с ним давно знакома, он… он был первым моим мужчиной, еще до того, как я познакомилась со своим нынешним мужем. Бил сильный и мудрый человек, и он почти никогда не ошибается. Но в этом… Ты знаешь, я не могу тебя понять. Ты совершенно равнодушен к гибели других людей, но ты их спасаешь. Ты избегаешь одних опасностей, но лишь для того, чтоб добровольно попасть в другие. Ты можешь спрятаться за спины во время боя, но можешь и добровольно пойти в ад — я не понимаю тебя. Ты хочешь домой, я вижу, ты делаешь все для того, чтоб побыстрее попасть домой, но в то же время тебя захватывают приключения.

— Хорошую ты мне дала характеристику, Марьян! Только позволь тебе дать один простой совет — не ищи сложностей там, где их нет. Я такой, как я есть, уже два с половиной десятка лет, даже, наверно, больше. И менять меня — пустая затея!

— А я и не собираюсь тебя менять. Я просто хочу тебя понять. И мой супруг, и дьявол, и представители Черноречья — они все хотят использовать тебя. И та третья сила, про которую мне Бил рассказал. Я хочу понять, когда начнется война, когда будет решаться судьба нашего государства, людей, нашего мира — что ты поставишь выше? Свою жизнь и дорогу домой, или же наше спасение, которое может грозить тебе гибелью?

— Марьян, мой тебе совет — не мучай свою голову такими вопросами! А знаешь, почему? Потому что я и сам не знаю! Я не из разряда святых великомучеников, и не горю желанием отдать свою жизнь ради спасения других людей. Но и настолько жестоким, чтоб ради себя, любимого, весь мир сжечь в геенне огненной, я тоже себя не считаю. Да и вообще — странный разговор! Чего ты вдруг решила, что именно передо мной будет стоять такой выбор? Женская интуиция?

— Нет, Михаил, хочешь верь, хочешь не верь — но я это откуда-то знаю. Я не вижу это так, как вижу картины из других мест, но я это просто чувствую. Ты — тот человек, на котором лежит… Нет, не проклятье. Отметина судьбы. Наверно, именно на это и рассчитывает твоя третья сила, противопоставив тебя Аду и Черноречью. В пророчествах титанов, как мне рассказывал Бил, сказано про \"клинок судьбы\", который…

— Все ясно! Это тебе Бил прожужжал уши, судьба, да судьба! У него на все одно объяснение — так суждено, такова твоя судьба, так предначертано изначально, ну и далее по списку. Марьян, не волнуйся — я себя клинком судьбы не чувствую, но если хочешь, могу пообещать, что не буду уж слишком сильно переписывать судьбу этого мира.

— Все может быть, Михаил… Спокойной ночи, — Марьяна отправилась спать, а я и дальше сидел, задумавшись.

И было о чем. Хоть пророческий дар традиционно считался в магии примерно тем же, чем торсионные и биополя в физике — прохиндейством и шарлатанством, были весьма серьезные ученые, которые занимались исследованием этой проблематики. И выводы их, в общих чертах, были примерно следующими — хоть все великие пророки и были шарлатанами, и тот же Нострадамус, который даже иншим не был, ничего предсказать не смог, тем не менее потенциально пророчества могут существовать. И если титаны сумели придумать способ изменять реальность своими «Вершителями», то и предугадать, что когда-то появится \"клинок судьбы\" они тоже могли. Что же… С Билом на эту тему говорить не будем. Да и, скорее всего, он не считает это важным.

А вот с господином «драконом» у меня появилась еще одна тема для продолжительной беседы! Марьяна, сама того не понимая, дала мне зацепку — если раньше я никак не мог понять, почему именно я оказался втянут в эту игру, то теперь появилась хоть и химерная, но теория. Этакое дежа вю, вызванное бедностью фантазии небесного сценариста.

— Хозяин, это другое! — Лимп мои мысли хоть и не читал, но, наверно, у меня на лице их ход был написан, — Та книга была не предсказаниями — тогда Всевышний писал саму историю мира! Ты же это уже понял, когда сам сотворил будущее для Адама и прочих! Никакие титаны по силе со Всевышним не сравняются!

Магический амулет напомнил мне о моем прошлом приключении, где тоже был я, и была судьба! А, да — путешествие в прошлое там тоже было! Я же говорю — дежа вю, один сюжет — разные декорации. И так всегда! В жизни ли, в книгах — всегда все одно и то же! Меняются лишь картинки на заднем плане, слова главных героев и декорации, а суть остается одна и та же. И опять, и снова герой из одного мира попадает в другой, совершает подвиги, спасает принцессу, убивает злого демона. И какая разница, при дворе ли он царя Гороха, в Междумирье, в Ансалоне или Средиземье? Единственное различие — главный герой или погибает в конце сотоварищи, или остается жив. А сколько до этого пройдет войн, сколько дней будет длиться осада крепости, какой фланг вражеской армии пойдет в окружение и какой из союзников предаст — это уже такие мелочи, что не заслуживают внимания!

— Хозяин, ты чего?

— Да ничего, Лимп. Марьянка меня со своей судьбой на философский лад настроила. Мол, все суета, и кроме любви, власти и смерти ничего нового люди ни из одного мира не придумали! И не только люди! Власть, любовь, смерть — смерть обрывает власть, любовь исцеляет смерть, власть убивает любовь. Замкнутый круг, Лимп! Ладно, не обращай внимания — все с твоим хозяином в порядке. Надо же иногда не только адскую металлургию изучать, но и пофилософствовать тоже! Жизненная, так сказать, потребность!

— Ты б еще спел тогда! Раз такой лирический у тебя настрой! — а мой магический слуга иногда бывает очень даже острым на язык! Но только не в этом случае.

— И спою! — заверил его я.

И, хоть я, мягко говоря, не поэт, спел. Ну хорошо, не спел, а продекламировал, разбудив при этом только задремавшую Марьяну, Била и Леру. Холодной ночью, ранней весною, у костра, в диких лесах на самой границе Чаэского Королевства.

И пел я, между прочим, о власти!



Однажды маг, отважный маг
Решил весь мир преобразить,
Всех удивить, всех покорить,
Развеять мира мрак.


И в долгий путь, и в тяжкий путь
Пошел весенней он порой.
Пошел под солнцем и луной,
Пошел куда-нибудь.


Прошел он много разных стран,
Заклятий много он познал.
Умел поднять девятый вал,
И кровь свернуть из ран.


Болезни все он мог лечить,
Коль знал ответ — давал совет,
Узнал, как ночью вызвать свет,
Как по воде ходить.


И с каждым шагом светлый маг,
Что был когда-то всех добрей,
Ставал умней, ставал мудрей,
Ставал могучим так.


Но цвет не белым, серым стал.
В душе его родилась страсть —
Он возжелал над миром власть,
Он славы возжелал!


И сделан первый шаг во тьму —
И злоба порождает зло.
И в душу мага зло вошло
Преграды нет ему.


И черный цвет его души,
И реет мрак, и веет тьма,
За ним лишь холод и зима,
И судьбы он крушит!


И он могуч, и он велик,
Неоспорим его талант —
Он черный маг, он некромант,
За ним лишь смерти лик!


И в черном замке, на горе,
Укрытом цепью острых скал,
Он властелином мира стал,
На царственном одре!


И каждый год сто юных дев
Восходят в замке на алтарь.
И вечен темный государь,
Бессмертье заимев!