Ас и Сэм отошли в сторону, Лима замахнулась копьем и ударила по листу.

От раздавшегося звона заложило уши, слепящий сноп искр осветил внутренности челнока.

Они подошли посмотреть на результат. Глубокий разрез обозначил место удара.

— Слушай, что у тебя за копье? — В недоумении сказал капитан. — Я, конечно, видел, как ты рубила им киборгов, но то киборги, а то пласт брони.

— Все равно не поможет. — Досада сквозила в ее голосе. — У меня сутки уйдут, чтобы разрубить его, даже если вы будете меня менять.

— А чем его ремонтируют? — неожиданно спросил Ас.

— Что?

— Но ведь должен же быть какой-нибудь инструмент, чтобы чинить повреждения, если в бот попадет снаряд или еще что?

— Точно! — оживился Сэм. — Микроволновая горелка должна быть в ЗИПе или среди инструментов.

— Где они находятся? — спросила девушка.

Капитан задрал голову.

— Ближе к хвосту.

Челнок был наклонен под углом градусов в пятьдесят; чтобы пробраться в задние отсеки, десантнику пришлось карабкаться вверх. Он пролезал в узкие щели изуродованных проходов и лопнувших переборок, подтягивался, цепляясь за их края, и, прикладывая немало сил, пробирался все дальше.

Наконец оттуда послышался его удрученный голос:

— Отсек смят в лепешку. Мне в него не забраться…

Некоторое время было слышно, как капитан хлопает какими-то дверьми, стучит металлом по металлу. Потом раздался грохот и удары чего-то тяжелого о переборки.

Ас и Лима отошли в стороны, опасаясь, что на них может что-нибудь упасть, но сверху показалась только довольная физиономия капитана.

— Ас, принимай.

Он подтащил к краю и с усилием опустил вниз за ручку пластиковый ящик. Парень подхватил его.

— Осторожно, тяжелый, — предупредил десантник.

Лима помогла опустить ящик на пол.

— Вот еще. — Сэм подал еще три ящика, чуть меньшего размера, чем первый.

— А костюмы? — спросил Ас.

— Не достать, — ответил десантник, спускаясь к ним. — Я туда даже близко не добрался. Но и это хорошо! Так, что у нас тут? — Капитан начал с довольным видом вскрывать ящики. — Держи!

Он бросил Асу новенькую плазменную винтовку. Достал себе такую же.

— Целых три ящика! — Даже в полутьме аварийного освещения был виден радостный блеск в его глазах.

— А в четвертом что?

— ЗИП. Надеюсь, ремкомплект не поврежден.

Они отодвинули ящики с оружием и открыли тот, который Сэм подал первым.

— Хм, — десантник поджал губы, осматривая содержимое. — Нам везет!

С торжествующим видом он поднял зажатый в кулаке инструмент.

— Горелочка! — Он заулыбался.

— Отлично, — улыбнулась Лима, взяв из рук капитана горелку и рассматривая ее. — Сколько потребуется времени, чтобы пробиться к рубке?

Капитан тут же нахмурился, поскреб заросший щетиной подбородок.

— Несколько часов, точно.

— Надо на всякий случай приготовиться к обороне, — пояснила Охотница. — Неизвестно, как скоро здесь будут киборги и переделанные, но лучше, чтобы мы были к этому готовы.

— Предлагаю пройтись сейчас по зданию н наметить все возможные пути проникновения противника, — сказал капитан.

— Может, ты начнешь резать?

— Полчаса ничего не изменят. Берем винтовки, сколько сможем унести. Если придется отбиваться, сменить одну винтовку на другую быстрее, чем просто перезарядить. Найдем точки, где можно долго удерживать оборону, и будем постепенно отходить по ним.

— Ты хочешь сказать, что мы будем отходить, — тебе придется заниматься делом тут.

Сэм задумчиво пожевал губу, потом кивнул.

— Погодите, — сказал он, снова полез наверх и через пару минут спустился с перекинутой через плечо лентой скрепленных друг с другом мин, на другом плече у него висела метровая труба большого диаметра, с утолщениями на концах и с механизмами прицеливания и спуска.

Сэм вытянул руку, на раскрытой ладони лежали три продолговатых коробочки.

— Берите по одной, — сказал он.

— Что это? — спросил Ас.

— Коротковолновая система связи для координирования действий на близких расстояниях при отсутствии костюмов.

— Как этим пользоваться? — спросила Лима.

— Очень просто. — Сэм взял у нее коробочку. — Берешь приемник. — Он открыл коробку, достал кругляшек, снял с него прозрачную пленку и прилепил рядом с ухом. — Потом — передатчик.

Он проделал то же самое со вторым кругляшом, только прилепил его на шею.

— Держи. — Он протянул ей свою коробочку. — Не перепутайте приемник с передатчиком.

— Ясно, — кивнул Ас.

Он и Лима прилепил и устройства себе на кожу.

— Хорошие штуки, — рассказывал капитан, — можно разговаривать почти беззвучно. Передатчик улавливает и передает малейшие звуковые колебания. Очень удобно, когда противник находится в непосредственной близости

Они опробовали новое приспособление.

Ас не смог удержаться, чтобы не сказать чего-нибудь эдакого, но вслух не произносил. Зато Лима озвучила свой ответ:

— Да Ас, спасибо за комплимент, но я никогда не рассматривала тебя в таком качестве.

Сэм ухмыльнулся и хлопнул его по плечу:

— Не отчаивайся, какие твои годы! — Он же тоже слышал вопрос, заданный парнем.

— И правда работает, — вышел из положения Ас. — А это что у тебя?

— Он указал на трубу.

— ПРК.

— Что?

— По дороге расскажу, — сказал Сэм. — Пошли, не будем больше терять времени.

Они вылезли из бота.

Снаружи все было серо, и воздух насыщен влагой. Ас подбежал к ближайшему окну и взглянул на небо.

— Сейчас дождь начнется, — сказал он, и словно в ответ на его слова раздались глухие раскаты грома.

— Снизу вход только один, ну, по крайней мере, мы смогли найти только его, — сказал капитан. — Я установлю там мины. Эти малышки, — он провел рукой по своей перевязи, — имеют систему фиксации цели и взаимной связи. Каждая сработает только на свою цель. И никогда, даже если они будут расположены рядом, не среагируют на одну и ту же. Такого количества достаточно, чтобы задержать тридцать-сорок противников.

Начался дождь, почти сразу перешедший в ливень.

Они поднимались по лестнице вверх, осматривая доступные этажи. До самого седьмого этажа в здание было не попасть. Тут они решили организовать первую оборонительную точку.

Внешняя стена этажа рухнула, похоже, задолго до падения бота, на каменных обломках пятиметрового проема успел поселиться вездесущий мох. Чуть выступая из края пола, торчал обломок хвостового стабилизатора летательного аппарата. Срубленный наискосок потолок нависал козырьком, с него стремительным потоком лилась вода, сбегавшая с нагроможденных выше бетонных обломков, образуя некий экзотический водопад. Напротив было соседнее здание, где падающий бот проделал сквозную дыру, а оторвавшееся и застрявшее в стене крыло создало очень удачную площадку для того, чтобы перепрыгнуть на их здание.

— Скорее всего, основная атака будет здесь, — рассуждал подошедший капитан, — Самое удобное место, чтобы попасть в здание, да и в глаза сразу бросается. Ниже все заблокировано днищем бота и упавшими перекрытиями, если они, конечно, не станут разбирать завалы. Ту лазейку, через которую забрались мы, я попробую как-нибудь замаскировать, чтобы не сразу нашли, хотя на это рассчитывать не нужно.

— Тут останусь я, — сказала Лима.

— Хорошо, — согласился Сэм, — давай определим, куда будешь отходить, если придется.

Дальше шел довольно узкий коридор, в конце которого лежали куски бетонного блока, создавая отличное укрепление для ведения стрельбы.

Лима сразу положила за блоки свои винтовки, оставив на плече только одну.

Десантник одобрительно кивнул. Потом вернулся к пролому и посмотрел вверх.

Выше плиты были навалены так хаотично, что попасть внутрь здания можно было лишь поднявшись по мокрым, скользким бетонным обломкам на верхние этажи.

— Если здесь не пройдут, поползут наверх.

— Точно! — согласился Ас. — А там их встречу я.

— Пошли, посмотрим, где тебе можно устроиться.

Они поднялись еще на несколько этажей, но прохода так и не нашли. Дом оказался разрушен гораздо серьезнее, чем казалось на первый взгляд. Они разбрелись, пытаясь найти места, где атакующие смогли бы проникнуть внутрь. И только на двадцатом этаже смогли его найти.

— Может, тогда я с Лимой останусь? — предложил Ас.

— Нет, — возразила она, — для киборгов десяток этажей пробежать — раз плюнуть, тогда они зайдут нам в спину. Лучше здесь будешь.

— Да, — согласился с ней капитан. — Вот, смотри, тут хорошее место.

Он указал на угол помещения. Окна его выходили на соседнее здание.

— Отсюда сможешь наблюдать, когда они появятся, а вот здесь, — он отошел назад в коридор, где две соседних стены упали, частично перекрыв проход, — сможешь отстреливать их как в тире. Вот еще держи.

Сэм снял с плеча ПРК.

— Переносной ракетный комплекс. Это на крайний случай, заряд только один. Штука очень мощная. Используй, когда будет совсем невмоготу.

— Можно будет подорвать соседнее здание, — предложила Лима.

— А может, взорвем его сразу?

Семен отрицательно покачал головой.

— Так мы знаем, откуда они будут нападать, и сможем обороняться, тем более что позиция тут неплохая. А если взорвем, то у них будет больше времени на поиски лазеек, которые мы пропустили или не заметили.

— Ну все! С точками определились, — нетерпеливо сказала Лима. — Сэм, иди вниз, минируй проход и приступай к работе.

— Стойте! Если мы запрем себя со всех сторон, то как сможем уйти? — резонно спросил Ас. — Есть, конечно, вариант, что мы сможем перебить их всех, но если все же придется сматываться, то хотелось бы иметь план отхода.

Капитан пожал плечами.

— Не знаю, если честно.

— Тогда у меня есть предложение, — сказал Ас. — С другой стороны стоит дом; если на него перекинуть какой-нибудь трос, то можно будет спуститься отсюда на его крышу. Сэм, я видел у тебя в том ящике лебедку, она подойдет?

— Вполне. Там еще пневмопистолет и насадка с самозакручивающимися винтами.

— У нас будет фора. А еще если напоследок бабахнуть в этот домик, — Ас большим пальцем ткнул себе за спину, — то это отвлечет их внимание.

— Почему бы и нет, — Сэм пожал плечами, — все равно ничего лучше у нас нет. Пошли вниз, возьмешь ее, а я установлю мины и займусь передатчиком. Как только управлюсь, сразу присоединюсь к вам.

Они все трое спустились до седьмого этажа, потом Ас и Сэм продолжили путь вдвоем, оставив Лиму на ее позиции.

Ас взял в боте лебедку и поднялся на свою точку.

Лима прошлась по краю пролома, отвлеченно слушая в приемнике рядом с ухом бормотания Аса и Сэма.

Снаружи шелестел дождь, изредка сверкали молнии и глухо гремел гром. На девушку напала сонливость, она протянула руку, подставив ладонь под льющуюся сверху воду, и ополоснула лицо. Прохладная влага слегка освежила.

Лима была наблюдателем, пока ее товарищи были заняты своими делами.

Ас укреплял трос, потом он решил сделать специальные рукоятки, с помощью которых было бы легче по нему спускаться. Сэм устанавливал мины и маскировал щель в стене, а затем забрался в бот и приступил к резке листа обшивки, перекрывающего доступ в кабину пилотов.

Если они не успеют передать сообщение до того, как сюда прибудут отряды противника, то им предстоит серьезное сражение. В таких Лиме еще не приходилось участвовать. А ведь они даже не знают — работает передатчик или нет. К тому же теперь она действовала не одна, а в команде. Ее собственная жизнь зависела от правильности действий других людей. Она вынуждена была полагаться на них, и, что еще важнее, — они полагались на нее.

Потянулись долгие часы ожидания. Ас закончил готовить путь отступления и занял наблюдательный пункт у окна, освободив от этого Лиму. Капитан, не отрываясь, работал в челноке.

— Ас, послушай, мы ведь ничего толком о тебе не знаем, — сказал неожиданно десантник, — расскажи, как протекали последние двадцать или сколько там тебе лет твоей бездарной жизни?

— Да нечего особенно-то и рассказывать, — отозвался тот. — Жизнь, и правда, бездарная. Родился я незадолго до войны. Своих настоящих родителей я не помню и не знаю. Меня нашли недалеко от поселения Сопрано. В сбитом флаере, неосторожно пролетевшем над одной из захваченных военных баз. При падении меня выбросило вместе с детским креслом, и я чудом остался жив. Сам флаер сгорел вместе с другими двумя пассажирами и всеми документами. Может быть, это были мои родители, а может быть, нет. Виторио, мой новый отец, рассказывал, что флаер летел из Ассема, в честь него меня и назвали. У них с женой не было детей, поэтому они воспитали меня как своего сына. Хотя мама все равно не очень меня любила. Они не скрывали, что я не родной им, но относились ко мне хорошо, поэтому, пока мне не исполнилось семнадцати, я жил на ферме у приемных родителей и, в буквальном смысле, растил коров.

— Для фермерского мальчика ты неплохо владеешь оружием.

— Отец был бывшим военным и многому меня научил. По-своему он любил меня и заботился. «В жизни есть много вещей, которых тебе знать не надо, или тех, которые ты узнаешь когда-нибудь, если захочешь, но вот обращаться с оружием ты обязан уметь уже сейчас и не терять этих навыков никогда, если хочешь прожить немного дольше», — говорил он. Отец и не рассчитывал, что я останусь с ним навсегда. Просил только предупредить, когда соберусь уходить, чтобы не исчезал неожиданно. В общем-то, жить у них было в какой-то мере даже весело. Постоянные занятия, ну помимо обычных повседневных, походы в лес. Он учил меня прятаться, устраивать засады, стрелять, как обходиться без оружия, как добывать себе воду и пи иду.

— И что же ты не остался там дальше? — спросил Сэм.

— Слушай, не умничай! — неожиданно оскорбился Ас

— Ты чего?! Я не имел в виду ничего плохого…

— Как дела Сэм? — вклинилась в их беседу Лима.

— Половина пройдена.

— Ясно, — потом спросила у Аса, продолжив расспросы: — А давно ты в городе?

— Последние несколько лет.

— Чем занимался?

— Подрабатывал, где придется, когда наемником, когда механиком.

— А рядом со мной давно жил?

— За неделю до тебя поселился.

— Ха! Так вы соседи? — спросил Сэм.

— Ага, Ас за мной подглядывал через окно.

— Это правда, Ас? — засмеялся десантник.

— Конечно, и могу сказать, что у Лимы отменная фигурка. — Потом резко сменил тему: — А знаете историю про то, как кибер забрался в отстойник?

— Нет.

— Сейчас расскажу…

Они травили байки, а Лима слушала их, улыбалась и думала, что все-таки она рада этим людям, повстречавшимся на ее пути.

* * *

Ас заметил первых врагов несколько минут назад.

— Идут, — сказал он, сообщая о появлении противника таким обыденным голосом, как будто продолжал рассказывать одну из своих баек.

— Сколько осталось Сэм? — сразу спросила Лима.

— Еще час-полтора.

— Ас, они далеко?

— В общем да, время еще есть, но не много. Вряд ли мы успеем.

— Значит, придется подраться.

— Придется, — подтвердил Ас.

— Я стараюсь изо всех сил, — сказал Сэм.

Прошло полчаса.

— Вот это да! — неожиданно воскликнул Ас.

— В чем дело? — спросила Лима.

— Их там…

— Сколько?

— Я даже не знаю, как сказать… много — это не то слово, — он заржал, — на нас идет целая армия.

— Чего смеешься?

Он так хохотал, что не сразу смог выговорить слова.

— Ас, перестань, — включился в разговор Сэм, тоже срываясь на смех. — Работать мешаешь.

— Нас же только трое, — смог, наконец, произнести Ас. — Ребята, мне даже не страшно совсем. Так умирать даже весело.

— Ну что же, не впервой, — бодро крикнул капитан и грустно сам себе улыбнулся, продолжая резать металл.

Лима только молча усмехнулась, расслабляясь перед боем.

— Они около здания, — сообщал Ас со своей наблюдательной точки. — Вы не поверите, сколько же их! Наверное, пара сотен или больше, там и киборги и переделанные.

— Себастьян так и говорил.

Лима понимала, что все эти колкости и смех — всего лишь бравада. Ей и самой было страшно. Но им надо было выстоять, чтобы дать Сэму возможность отправить сообщение по гиперканалу. Сейчас это было важнее всего.

— Ну все, кажется, началось! — раздался в ухе голос Аса. — Увидели трамплин, поднимаются, часть пошла в обход.

— Все, Ас! Занимай свою позицию.

— Удачи всем нам, — сказал Сэм.

Лима ждала начала атаки, заняв свою позицию за зеркалом падающей воды. Она еще раз передернула плечами, проверяя, хорошо ли закреплена на спине винтовка, не мешает ли движению.

Через несколько секунд она словно в замедленной съемке увидела, как из-за стены дождя начинают появляться враги.

Сначала на водяном «экране» образовалась размытая тень, потом сплошной поток, льющийся сверху, начал выгибаться под воздействием движущейся массы. Дождь жидким стеклом обтекал ее, но не спешил расступиться, словно мнил себя серьезной преградой. Затем струи разбились в мелкие брызги, лениво разлетевшиеся в разные стороны, и сквозь водяную взвесь проявились конечности, потом оружие, а затем все тело, заставляя дождь уступить натиску грубой силы.

Широкий замах из-за спины и лезвие копья устремилось к цели, рассекло воду, а затем и плоть, не позволив ей полностью пересечь водяной занавес.

Первые атаковавшие киборги казались Лиме до смешного медлительными, она обрывала их прыжки, едва они появлялись из воды, отбрасывая назад ударами ног или срубая взмахами копья. Растянутые звуки доходили до нее как сквозь вату, только собственный пульс ровно бухал в ушах, выбиваясь из медленного ритма окружающего мира. Следующих врагов она встретила выстрелами импульсника, не дав достигнуть здания. Заряды разбили стену воды, открыв картину заполнивших соседнее здание киборгов и переделанных, похожих на рой насекомых.

Охотница отбросила пустой пистолет и снова взялась за копье.

Нападавших становилось все больше, некоторым уже удалось твердо встать на мокрую поверхность каменного пола, но Лима не давала им опомниться, и через мгновение они вновь оказывались вне здания, покалеченные, с криками летящие вниз, или мертвые.

Потом часть атакующих решила пойти другим путем, и они стали забираться наверх.

— Ас, к тебе пошли! — крикнула Лима, отправляя в полет очередного врага.

— Угу, понял.

— Держись!

Ac не ответил.

Наверху звуки стрельбы, бывшие сначала отрывистыми, перешли в сплошное рычание.

Враги непрерывно атаковали Лиму, не давая ей ни мгновения передышки, но пока она справлялась. Вскоре нападавшие изменили тактику. Вместо того чтобы напрямую прыгать на этаж и нарываться на удары Охотницы, они стали хитрить. Некоторые продолжали ломиться напролом, другие забирались на козырек потолка и проникали внутрь уже оттуда или цеплялись за край пола и вползали снизу. Темп атаки постепенно нарастал, нападающих стало столько, что им не хватало места, многие срывались вниз, натыкаясь на спины стоящих перед ними. Лима медленно отступала в сужающийся коридор и уже не успевала перехватывать всех.

Некоторые из киборгов успевали выстрелить в нее из лазерных разрядников. Один луч прожег доспехи на боку, слегка чиркнув по ребрам. В азарте схватки Лима не замечала раны.

Она быстро сменила копье на плазменную винтовку и стала поливать врагов короткими точными очередями. Место схватки наполнилось паром от зарядов, проходящих сквозь воду.

И все равно Лима не справлялась, враги стали заходить ей за спину. Винтовка запищала, предупреждая о скором опустошении магазина, а потом сухо щелкнула механизмом подачи в пустом патроннике. Охотница снова выхватила копье и раскидала подступающих киборгов и переделанных.

Ее доспехи были уже пробиты в нескольких местах. В пропитанной кровью одежде она действительно была похожа на демона из страшного кошмара. Но и для нее пришло время отступать.

— Я ушла на вторую точку! — крикнула она в передатчик.

Нападавшие обступили ее со всех сторон, почти окружив, девушка рванулась в глубь здания. Атакующие с ревом кинулись за ней. Лима перемахнула через приготовленную баррикаду, одновременно вонзив копье в бетон пола, подхватила одну из лежавших там винтовок и открыла огонь в бегущих за ней врагов, заставляя их откатиться назад, оставив в проходе с десяток трупов.

Но атака продолжилась, лишь слегка замедлившись. Вскоре в винтовке закончился заряд, Лима отбросила ее и подняла другую. Враги продвигались, несмотря на потери, трупы завалили коридор, мешая им проходить, но они пробирались через них, погибая под шквальным огнем, но стремясь к своей цели.

Атакующих стало меньше, и Лима получила небольшую передышку. Через какое-то время дом вздрогнул, когда на нижних этажах глухо заурчали рвущиеся мины. Значит, нападающие пробились через завалы у входа и нарвались на мины-ловушки.

— Сэм, слышал?

— Да.

— Как у тебя?

— Почти закончил.

— Поторапливайся.

Взрывы продолжались минуты две, потом прекратились ненадолго и начались заново. На верхних этажах что-то обвалилось. Через некоторое время взрывы перестали сотрясать здание и больше не возобновлялись.

— Прорвались, — констатировала Лима.

— Я понял! — ответил десантник.

— Ас, как у тебя? — спросила она.

— Держусь! — кричал сквозь шквал выстрелов и лязг карабкающихся по стенам киборгов парень.

Капитан усердно трудился над вскрытием командной рубки. Лист бортовой брони, перекрывающий вход, был почти разрезан. Пот заливал его лицо. Руки все были в ожогах от брызг раскаленного металла, но он не останавливался ни на секунду. Там наверху Ас и Лима отбивали атаки огромного числа врагов. Ему хотелось бросить тут все, схватить винтовку и бежать им на помощь, но он пересиливал себя.

— Ну давай же, скорее, скорее, — уговаривал он свой микроволновый резак.

Осталось дорезать несколько сантиметров — и путь в кабину свободен. Но это еще десять минут, потом еще возиться с самим передатчиком. А враги уже прорвались через нижние этажи. Их не остановили даже мины. Скоро все здание будет заполнено ими.

«Лима — отличный боец, оружием владеет как никто другой, — успокаивал себя Сэм, — оружия у нее достаточно. Ас тоже на хорошей позиции, к нему не подступишься. Они продержатся!».

Десантник тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли. Разлетевшиеся при этом капли пота зашипели на красной кромке разреза. Сэм сосредоточился на текущей задаче.

Тонко звякнув, лист разделился на две части. Капитан отбросил резак, стянул рукава рубашки на ладони, ухватился за края листа и потянул. От напряжения он покраснел, вены вздулись. С криком Семен сделал рывок и отбросил тяжелую пластину

— Я у рубки, — сказал он, тяжело дыша, но ему никто не ответил.

Лима и Ас были слишком заняты, чтобы отвлекаться на подобные реплики.

Замок открылся сразу, капитан ворвался в кабину. Трупный запах от разлагающихся тел пилотов ударил в нос. Он закашлялся и вышел из кабины, набрал в легкие воздуха и снова вернулся.

Мысленно прося у них прощения, Сэм вытащил обоих пилотов. Забравшись в одно из кресел, он начал щелкать тумблерами, запуская систему управления. Тошнота подступала к горлу. Пересиливая себя, он крутил верньеры настройки и нажимал клавиши. Панель отозвалась на его действия перемигиванием белых неоновых огней.

Десантник запустил модуль связи. Сначала он не отзывался, дублирующий контур включился не сразу, но потом все же заработал.

— Готово! — вырвалось у капитана. — Включил!

В этот раз Лима ответила.

— Отлично! Отсылай сообщение и валим отсюда, а то становится жарко.

— Сейчас.

Он настроил передатчик, ввел необходимые коды и текст передачи. Нажал кнопку отправки… подтверждения не было.

Мучительно долго тянулись секунды, пока, наконец, не загорелся сигнал, что сообщение доставлено.

— Есть! Ушло и принято! — Капитан ликовал. — Все ребята, можно сматываться!

— Здорово! — сказал Ас. — Я вас жду!

— Поднимайся ко мне, Сэм, — позвала Лима, — только предупреди, что это ты идешь, а то тут лезут отовсюду.

— Хорошо, обязательно!

Он развернулся в дверях рубки и всадил в панель половину обоймы. К приторному запаху разложения примешался дым от горящей проводки и пластика.

Бросив последний взгляд на изувеченные внутренности кабины пилотов, Сэм подошел к входному люку. Осторожно приоткрыл его и выглянул. Луч промелькнул в нескольких сантиметрах от его лица и вонзился в стену внутри бота. Десантник отпрянул, потом выставил в проем винтовку и начал палить в сторону, откуда прилетел луч. Оставаться в боте было нельзя, и Сэм, еще несколько раз выстрелив, выпрыгнул наружу. Сделал кувырок и спрятался под рваным брюхом бота, за обломком стены.

Привстал оглядеться, но вынужден был тут же спрятаться назад. От зарядов попавших в его укрытие, полетели мелкие каменные осколки и пыль, обсыпая ему голову. Послышался топот бегущих в его сторону ног. Ориентируясь по слуху, десантник, не вставая, приподнял над камнем винтовку и выпустил длинную очередь. С тупым стуком упали тела.

Обстрел временно прекратился. Пользуясь моментом, капитан побежал. Ему предстояло преодолеть весь этаж, сплошь заваленный каменными глыбами и мусором, потом подняться наверх к Лиме. Дальше они уже будут двигаться вдвоем.

За ним гнались, капитан слышал ругань и крики за своей спиной, иногда ему вслед стреляли, но его путь был таким путаным — Сэм часто сворачивал, пролезал под обломками, — что попасть в него было очень трудно. К тому же он старался, чтобы между ним и преследователями постоянно была какая-нибудь преграда.

Он добрался до лестницы, поднялся на пролет, быстро развернулся и присел, упираясь локтем в колено, нацелив винтовку вниз.

Киборги мчались за ним, не ожидая засады. Сэм вы ждал, пока двое или трое взойдут на ступеньки. Когда идущий первым киборг увидел наведенный на него ствол, палец десантника прижал кнопку спуска. Заряды разворотили киборгу грудь и швырнули назад, сбивая бегущих за ним. Капитан вскочил, выпустил остатки обоймы в образовавшуюся живую кучу и снова побежал.

Пролеты сменялись один другим, перилам передавалась дрожь от топчущих ступени лестницы десятков ног. Сэм вбежал на шестой этаж, перед ним был прямой широкий коридор. Чтобы добраться до позиции Лимы, капитану нужно было пересечь его и подняться еще на этаж.

Враги были уже близко. Он понесся изо всех сил, пытаясь перезарядить на ходу оружие, но киборги настигли его ближе к середине коридора. Капитан чувствовал затылком, как стремительно приближаются к нему враги, слышал их тяжелое дыхание, шорох каменной крошки под ногами. Он оглянулся — противников было двое, они опередили основную группу и сейчас были готовы наброситься на него. Десантник метнулся в сторону, толкнулся от стены, разворачиваясь в прыжке, и врезался в преследователей сбоку, сбивая обоих с ног и падая вместе с ними. Ударил ближайшего локтем в лицо, слыша, как трещат кости, второй киборг быстро вскочил и бросился на Сэма.

Свистнул небольшой топор, высекая искры рядом с его головой, в этот момент капитан схватил оружие первого киборга, лежащее рядом, — тупорылый тесак с острой, как бритва режущей кромкой и ударил противника. Лезвие разрубило тому плечо, не дав закончить замах.

Выронив топор, киборг взвыл и схватился за рану. Десантник поднялся и ударом ноги сбил его с ног. Секунда потребовалась капитану, чтобы закончить перезарядку плазмореза.

Раненый, рыча, бросился в атаку, но не успел сделать пары шагов, как свалился с простреленной головой.

В начале коридора появились еще преследователи. Капитан развернулся и открыл по ним огонь, заставляя остановиться, спотыкаясь о трупы своих товарищей, а сам побежал дальше.

— Лима, я рядом. Сейчас появлюсь слева от тебя. Меня преследуют.

— Поняла.

Он преодолел последний пролет и выбежал в коридор, в конце которого она держала оборону.

Лима сидела за невысокой баррикадой из куска бетонного перекрытия и вела огонь по наступающим киборгам, короткими точными очередями. Десантник был потрясен увиденным — такую скорость стрельбы он встречал разве что при подключении винтовки к компьютерной системе наведения, встроенной в бронекостюмы, но он никогда не думал, что так быстро может двигаться обычный человек. В этот момент у Лимы закончился в плазморезе заряд, она отбросила его к трем другим опустошенным винтовкам, подхватила новую и снова открыла огонь. Своими четкими, экономными движениями девушка была похожа на робота.

Киборги тоже не спали. В момент, когда она меняла оружие, один оттолкнулся от стены и, перемахнув через блоки, оказался прямо рядом с ней, а другой почти обежал девушку сбоку. Но сделать они ничего не успели — капитан выстрелил первому в спину и сразу переключился на второго, сшиб его, едва тот прыгнул на Лиму.

Сэм нырнул к ней в укрытие и включился в оборону. Сдвоенным огнем они отбросили противника назад.

— Уходим!

Зацепив по одной дополнительной винтовке и выпустив несколько зарядов в оставшиеся, чтобы не достались врагу, они сорвались с места.

— Ас, идем к тебе! — сказал капитан.

— Давайте, а то меня уже прижимают.

Лима и Сэм побежали. Этаж сменялся этажом. Они преодолели уже восемнадцатый, пересекли его и подошли к ближайшей лестнице. По ней наверх, туда, где был проход к позиции Аса, но тут их встретил огромный завал, которого не было, когда они обследовали здание и планировали оборону.

Взрывы мин внизу сотрясли непрочно державшиеся плиты, и они рухнули, перегородив путь наверх.

Беглецы начали обследовать завал, пытаясь найти какой-нибудь проход, но путь был заблокирован.

— Что будем делать? — Капитан согнулся, уперев руки в колени, и дышал открытым ртом.

Вот-вот могли появиться враги.

— Ас, мы не можем к тебе пройти, — сказала Лима.

— Почему?

— Потолок обвалился.

— Какой этаж?

— Восемнадцатый, кажется.

— Попробуйте дальше по коридору. Я видел там дыру в потолке; может, сможете пролезть. Давайте быстрее!

Друзья побежали. Они нашли пролом, но он был почти весь закрыт упавшими обломками.

— Здесь тоже обвал, Ас! Мы не можем пока к тебе подняться.

— Ищите! Я не уйду без вас!

Они метались по этажу, пытаясь найти хоть какой-нибудь лаз наверх, но плиты осели плотно, перекрыв доступ.

— Давай попробуем с другого этажа; может, оттуда удастся? — предложил десантник.

Они побежали к лестнице, и только спустились на один пролет, как им навстречу выскочили несколько переделанных. Сэм свалил первых двух из винтовки, но сзади подтягивались еще враги.

— Назад! — завопил он.

Они снова помчались наверх, на заблокированный этаж.

— Спустимся через дыру в полу, — сказала Лима.

Добравшись до цели, Лима, не останавливаясь, прыгнула, мягко приземлилась и сразу ушла в сторону, уступая место капитану. Он оказался рядом с ней несколько мгновений спустя. Со стороны лестницы послышался топот десятков ног и гул голосов.

Они помчались в глубь здания, потом затаились в небольшой комнатушке, пропуская мимо несущихся в их поисках врагов.

— Ас, — неслышно сказала Лима, но передатчик уловил звуковые колебания и отправил их в эфир.

— Да? — Его голос был озабоченный и тревожный.

— Наверх пути нет.

— Что будете делать?

Лима посмотрела на десантника.

— Мы попробуем прорваться низом. Через холл.

Сэм кивнул, соглашаясь, и проговорил так же беззвучно:

— Я согласен.

Ас недолго молчал, потом сказал:

— Попробуйте уйти тихо, торопиться-то нам теперь некуда.

— Хорошо, постараемся, но обещать не будем, мы любим пошуметь. Ты же знаешь.

— Удачи вам, ребята! Она вам очень понадобится.

— Ты продержишься?

— Да. Пока не кончатся заряды.