Вечер 313 – ночь 314 суток (27 – 28 августа 1 года).

Горы — река

Сгрузив поклажу на плот, зеленокожий деловито направился к давно не кормленным Диме с Диной, профессиональным жестом взял сразу обоих и приложил их к своей груди. Я тоже не стала терять время даром, проведя аналогичную процедуру с Рысью.

— Дет, требуется твоя помощь, — не выпуская детей из рук, заявил Росс. — Когда взойдет желтая луна, здесь начнется ад. Мы должны как можно быстрее покинуть предгорье.

— Это шутка? Откуда такие сведения? — вскочил наш лидер, да и остальные отвлеклись от принесенных вещей и собрались вокруг.

— На разведке мы нашли пещеру, что когда-то была жилой… — начал зеленокожий, но Игорь перебил его, сообщив, что это уже рассказали вернувшиеся раньше нас.

— И твою долю в добыче, кстати, Марк передал, — добавил математик мне.

— Ладно, — облегченно кивнул Росс. — Так вот, после их ухода мы снова обыскали пещеру и обнаружили обрывок дневника. Там прекрасно описано, что происходит в периоды восхода луны. И у нас нет причин не доверять автору.

— Это его засосало в камень? — не сдержал любопытства Илья.

— Возможно, не засосало, а он провалился в него под собственным весом. Но это не важно, — решительно отмел дальнейшие расспросы зеленокожий. — Важно то, что скоро, уже завтра, мы можем попасть в эпицентр стихийного бедствия, и, к тому же… — он кивнул на корзину с ажурными человеческими костями. — Касаться не советую, но если эта зараза передается не через кожу, нет гарантий, что некая часть каравана уже не поражена, и что болезнь, в скрытом периоде, не охватывает с каждым часом все больше народу.

— А вы? И вообще, о чем вы думали, хватая детей немытыми лапами?! — возмутилась Надя.

— Я забыл, — признался Росс и, встретившись с моим виноватым взглядом, добавил. — И, похоже, не один я. Но даже если мы и дети погибнем, остальным рисковать не стоит. Пантера, у тебя одна рука свободна, найди им записи про луну.

Кивнув, я вытащила из рюкзака лежащий сверху обрывок дневника и довольно быстро отыскала нужное место.

— Да, я понял, — согласился Дет, бегло просмотрев несколько страниц. — Вы правы, пойду собирать совет.

Накормив детей, Росс не менее решительно запретил всем, кроме меня, касаться добычи и погнал их мыться. Новые вещи сложили в угол, в который в срочном порядке переехали и мы с хирургом, вместе с малышами.

За это время наш лидер успел оповестить и созвать большую часть людей. Собрание проходило бурно, даже скандально. Естественно, наши слова вызвали недоверие и скептическое обсуждение, на что вспыливший зеленокожий предложил пойти к пещере и самим посмотреть на разрушения, которые нанесла стихия.

— Видели бы вы их результаты, мигом бы замолчали, — прошипел он. — Вода даже могилы из валунов частично разрушила.

Я пораженно уставилась на хирурга, но тут же отвела взгляд, чтобы не выдать. До нашего посещения единственной пострадавшей на кладбище была могила, выступающая из-под навеса скалы, а вот после… И сразу же поняла, почему зеленокожий соврал о находке целого дневника. Если его просмотрят полностью, то возникнут закономерные опасения, что катастрофа не происходила на самом деле, а являлась плодом галлюцинаций. Хотя даже если и так, не опасно ли оставаться в месте, которое может вызвать такие приступы? Но решение Росса проще, и доказательство этой версии займет куда меньше времени. Так что, несмотря на некоторую нечестность, в данных обстоятельствах он действует смело и обоснованно. Кивнув, я мысленно одобрила позицию коллеги: неважно, каковы аргументы, сейчас главное уйти до начала бедствия.

В результате народ принял решение сплавиться до найденной нами пещеры, после чего избранная комиссия изучит место и решит, стоит ли принимать экстренные меры. Благодаря быстрому течению, добраться до знакомого участка на плотах получилось гораздо быстрее, чем пешком. Закрепив плоты, комиссия в количестве девяти человек (в которую вошло по одному представителю из каждой группы, Захар и еще двое одиночек) во главе с Россом отправилась осматривать пещеру и кладбище, а остальные собрались для обсуждения, каким образом лучше и безопаснее двигаться, если придется продолжить сплав. Кто-то высказал предложение идти пешком, пустив плоты вдоль берега и придерживая за веревки. Но тут же поставленный золотым мальчиком опыт показал неприемлемость такого варианта: оттолкнувший свой дом Ясон оказался не в состоянии перебороть быстрое течение, веревка вырвалась из рук, и с жалобным воплем:

— Куда же ты, мой золотой?! — он бросился догонять плот по суше. Неизвестно, чем бы кончилась неудачная попытка, если бы несколько человек, включая увесистого Марка, не поймали веревку. От рывка плот слегка накренился, проскрежетал по прибрежным камням и замер. Закрепив его покрепче где-то на сто метров ниже по течению, мужчины вернулись, и все констатировали, что данный способ не сработает, особенно с теми, у кого плотность населения на единицу площади дна невысока. В ходе дальнейшего обсуждения сошлись на варианте: плыть не по центру реки, а ближе к берегу, где течение чуть медленнее, но днище еще не задевает о камни. Благо склон крутой и уже в паре метров от суши глубина реки достигает человеческого роста.

Не успело закончится обсуждение, как вернулась комиссия. Уж не знаю, какие аргументы использовал зеленокожий, но убедить ему удалось всех. Единогласное решение девяти до того скептически настроенных человек, не стал оспаривать никто, и уже через полчаса, на закатной заре, мы продолжили сплав. Тогда же решили не останавливаться даже на темное время суток, в том числе потому, что погода ясная и звезды яркие, к тому же, дорогу освещают семь находящихся в разных фазах спутников, отчего тьма превращается в сумерки.

На рассвете сделали короткий привал, по быстрому обобрали окрестности и продолжили путь. То ли от нервного напряжения, то ли еще по какой причине, ко к моменту отплытия у меня началась паника. Казалось, что горы давят своей громадой, норовят накрениться и грозят заживо похоронить весь караван под своей массой. Да и само небо, чистое и спокойное, казалось не сочно-голубым, а с каким-то ядовитым, смертельно опасным оттенком. Я старательно загоняла страх внутрь, но взгляд то и дело поднимался вверх, выискивая первые признаки начинающегося бедствия. А через три часа заметила, как зеленокожий посмотрел на небо и поежился.

— Кажется, скоро начнется, — прошипел он себе под нос и подошел ко мне. — Ты тоже чувствуешь?

— С самого утра, — кивнула я.

В отличие от меня, Росс перегнал остальных совсем ненамного, оказавшись в первых рядах поднявших тревогу, и вскоре весь караван заволновался.

— Давление падает, — пытаясь сохранить хотя бы видимость спокойствия, сказал Маркус. — Очень уж быстро и сильно.

Откуда-то издалека донесся грозный рокот: то ли отдаленный гром, то ли звуки землетрясения. Небо буквально за несколько минут затянули кучевые облака, на наших глазах превращаясь в черно-фиолетовые грозовые тучи. Первая молния мелькнула где-то высоко за облаками, но от грохота грома я подпрыгнула.

— Черт, мы же как громоотвод! — схватился за голову физик.

— К берегу? — предложил математик.

Маркус окинул его полубезумным взглядом.

— Нет! Нет, наоборот, на середину реки! Если сейчас ливанет, а мы окажемся у берега… Народ! — дико заорал он соседям. — Держитесь середины реки!

— Уже сами поняли! — ответили оттуда.

К счастью, начавшееся бедствие не застало нас врасплох. Дети крепко заперты в люльках, вещи и Сева закреплены. Все плоты успели отойти дальше от берега, прежде чем молния ударила в высокую скалу выше по течению. Почти сразу же после этого, когда еще не успел стихнуть оглушающий гром, начался ливень. Эта гроза была ничуть не менее, а то и более страшной, чем те, которые мне пришлось пережить в джунглях. Видимость снизилась почти до нуля, даже идущий всего в нескольких метрах соседний плот то и дело пропадал из виду. Быстрая, но спокойная, река забурлила, поднялась и понеслась со невероятной скоростью. Согнав нас в центр плота, Маркус деловито обвязал всех веревками, закрепленными на центральном столбе, подпирающем крышу.

— Мы плывем слишком быстро! — громко, чтобы пробиться через шум дождя, заявил он. — Если сейчас кто-то упадет в воду — он обречен!

— А если на пути вдруг окажется скала или крутой поворот!.. — начал химик, но Дет его резко прервал.

— И думать об этом не смей!

Но все понимали, что если мы врежемся в скалу, то не поможет уже ничего.

Секунды складывались в минуты, минуты — в часы, а ливень не прекращался. Паника, в начале достигшая своего пика, спала: люди не могут бояться вечно, и теперь мы как будто перегорели. Навалилась апатия и усталость, бороться с которой еще труднее, чем со страхом. Да и зачем бороться, если от нас сейчас ничего не зависит? Не проще ли лечь и тихо ждать решения судьбы? А уж выживем, не выживем — не суть важно. Даже лучше, если не выживем: все неприятности на этом завершатся. И конца существования своего вида не застану. Депрессивные мысли прервал удар по лицу. Схватившись за щеку, я удивленно посмотрела на Дета.

— Пей! — перекрикивая гром, приказал он, всучив мне пиалу с водой.

— Зачем? Ее и вокруг много, — я провела рукой по сторонам, указывая на поврежденную ливнем крышу и несколько струек, стекающих внутрь.

— Пей, я сказал! — повторил лидер и, удерживая меня за волосы, насильно влил жидкость в рот. Я сначала закашлялась, растерявшись и подавившись от такой немотивориванной агрессии, а потом сглотнула и вырвалась.

— Сдурел?! — возмущенно закричала я.

Не обращая более на меня внимания, Дет зачерпнул в пиалу воду из реки и решительным шагом направился к Игорю, где, не размениваясь на слова, сразу же перешел к делу, отвесив сильную затрещину.

— Псих?! — вскочил раздраженный математик, но блондин схватил его за бороду и рванул вниз, одновременно вливая в рот содержимое емкости.

— Теперь есть и отдыхать! — проорал лидер, судя по ошалевшим лицам остальных, до нас проделав подобную процедуру почти со всеми.

Только гораздо позже, уже после обеда, я поняла, какую цель преследовал Дет, и прониклась к нему невольной благодарностью. Сейчас он, ни много ни мало, не дал нам потерять волю к жизни, желание хоть как-то за нее бороться. Даже страх и гнев лучше отчаянья.

После заката гроза резко прекратилась, тучи развеялись и теперь о произошедшем напоминал только бурный, несущийся чуть ли не со скоростью гоночного автомобиля, поток. То ли за время грозы река все-таки свернула, то ли просто ландшафт изменился, но теперь по обоим берегам возвышались еще более крутые, практически отвесные склоны, в результате чего караван плыл в ущелье между скал, только высоко вверху проглядывала узкая полоса звездного неба. Даже если бы мы и решили сделать остановку, подходящего места для того, чтобы закрепить больше, чем пару плотов, не встречалось.

Переговорив с соседями, мы узнали, что во время ливня упали с плотов и, судя по всему, погибли четверо, причем все — с самых густонаселенных общаг. Как ни странно, несмотря на казалось бы незавидное положение, после того как гроза прошла — всеобщая депрессия тоже отступила, и теперь народ не спешил впадать в отчаянье, наоборот, настроение немного улучшилось по сравнению с тем, которое было во время ожидания начала бедствия. Ведь, несмотря ни на что, большая часть каравана уцелела и мы не теряли надежду на светлое будущее.

Но оказалось, что неприятности на этом не закончились. Вскоре впереди показалась надвигающаяся громада скал. Ущелье сузилось, горы накренились и сомкнулись над нашими головами. А еще через несколько минут крыша нашего строения проскрежетала по потолку пещеры, плот сильно накренился, и я ухватилась за поперечную балку, чтобы не скатиться вниз. Еще мгновение — и стена со скрипом наклонилась, сильно прищемив ногу. Толчок сзади — видимо, в наш плот врезался кто-то, кто плыл следом, и бамбуковая постройка рухнула окончательно, сдавив грудь и ударив по голове. Перед глазами поплыли красные пятна, ночное зрение перестало работать, а следом за ним отключилось и сознание.



День 317 суток (31 августа 1 года).

Пещера



Сознание возвращалось с трудом, через тошноту и головную боль. Застонав, я прижала к вискам руки и открыла глаза, перед которыми тут же заплясали красные и белые пятна.

— Тихо, лежи, — раздался голос, знакомый, но не узнаваемый из-за замутненного восприятия, от которого звуки норовили растянуться и изменить тональность. Даже слова удавалось разобрать с трудом. — Тебе нужен отдых.

С трудом пошевелив высунутым набок и оттого слегка пересохшим языком, я попыталась ответить, но из горла вырвалось что-то нечленораздельное. Кто-то осторожно приподнял мне голову и прислонил к губам пиалу с водой. Только когда первые капли попали в рот, я поняла, насколько сильна жажда, и чуть не захлебнулась, пытаясь быстрее ее утолить. Потом, отдышавшись, снова предприняла попытку контакта.

— Как тети?

— Сети кое-где порвались, но не сильно, — с готовностью поведал неведомый собеседник и только потом понял, что вопрос касался вовсе не вещей. — С детьми все в порядке. А теперь отдыхай.

Облегченно вздохнув, я расслабилась и снова погрузилась в тяжелый кошмар, периодически перемежаемый условными «просветлениями», в каждый из которых я оказывалась под властью жора. Во время приступов я что-то ела, возможно, даже живое, но затуманенное сознание милостиво покрыло неприятные воспоминания серой пеленой. Наконец настал момент, когда пробуждение не принесло боли. Некоторое время неподвижно лежала, даже не открывая глаз, и мучительно боролась с собственной трусостью: не хотелось даже думать о том, что я могла натворить, когда накатывал жор. Решившись, открыла глаза и впала в ступор, разглядывая решетку, находящуюся буквально перед носом. Протянула руку и, ухватившись за бамбуковый прут, безуспешно попыталась потрясти. Потом села и осмотрелась.

Я находилась в небольшой, но крепкой бамбуковой клетке, на нашем плоту, вид которого сильно изменился. Теперь крыши не существовало в принципе, как, впрочем, и второго этажа. От построек остались лишь торчащие в разные стороны остатки бамбуковых стен да, судя по всему, выловленные из воды и сложенные вдоль бортов горы обломков стеблей и небольшое количество листьев, когда-то защищавших от дождя. Почти никого из взрослых, кроме спящего Севы и увлеченного чем-то, находящимся за пределами моего поля зрения, Росса не видно. Мы не плыли, и это тем более странно, что плот все еще находился в пещере. Большего из клетки рассмотреть не удалось и, с подозрением принюхавшись (пахло сортиром), я вернулась к изучению решетки. На совесть сделано: бамбук не тонкий и перевит лозой качественно. Поддавшись внезапному порыву, проверила наличие вещей и с ужасом обнаружила отсутствие не только ножа, но и кулона с кольцом. Нет, в случае чего выбраться-то и без них можно, но вот сколько часов или даже суток это займет… И тут же эту мысль перебила другая, гораздо более неприятная: что я совершила перед тем, как оказалась взаперти? Жор. Воспоминания о времени, проведенном под его властью, никогда не отличались четкостью, оставалось только смутное впечатление. И на сей раз я вроде бы ела что-то живое.

— Как самочувствие? — поинтересовался зеленокожий, подойдя, но оставаясь за пределами досягаемости моих рук, наверное, на случай, если у меня возникнет желание напасть через решетку. Такое его поведение подлило масла в огонь, и последние сомнения в людоедстве растаяли, оставив меня один на один с жестокой действительностью.

— Лучше, — кивнула я, но собеседник явно ждал гораздо более развернутого ответа. — Голова уже почти не болит и не тошнит, хотя ногу еще дергает и глубоко дышать больно, — Росс удовлетворенно хмыкнул и, сделав паузу, чтобы взять себя в руки, я перешла к гораздо более насущному вопросу: — Кто?

— Что «кто»? — непонимающе поднял бровь зеленокожий.

— Кто пострадал? В смысле, кого я убила? — меня затрясло, ответа слышать вовсе не хотелось.

Мужчина промолчал, что навело на еще худшие подозрения.

— Их было несколько? Рысь? Дима? Дина? Игорь? Илья? Юля?.. Кто?! — голос сорвался, я обхватила руками плечи в укусила себя за костяшки пальцев, пытаясь прекратить истерику. Двое? Трое? Сколько людей пострадало от того, что я повела себя самоуверенно и позволила себе забыть о наклонностях своего вида?

— Никто, — вздрогнув, неверящим взглядом уставилась на Росса.

— Что ты сказал?

— Никто не пострадал, — повторил зеленокожий. — Есть хочешь?

— Д-да, — я рассмеялась, размазывая по лицу слезы облегчения. Жизнь продолжается. Выходит, нападения не было и непоправимых ошибок еще не сделано. И только после еды, с аппетитом перекусив принесенной сырой рыбой, поняла, что кое-что не сходится. Я помню, как загрызла что-то живое. А еще клетка и отсутствие ножа…

— Росс, что я все-таки натворила? — спросила я, указывая на решетку.

— Дура, — почти ласково ответил он, усаживаясь неподалеку. — Ничего ты натворить не успела, — заметив мое вопросительное выражение лица, со вздохом продолжил: — Только вот тебе не кажется, что такие хм… специфические сведения мы должны были получить от тебя, а не от третьих лиц?

— В смысле? — не поняла я.

— Тебе по порядку или с конца?

— Лучше с начала.

Росс насмешливо фыркнул и начал рассказ.

Из моей жизни выпало больше двух суток. Когда рухнуло строение, под завалом оказалась не только я. Одна из жен Дета погибла, острым краем расколовшейся от давления бамбучины ей, как копьем, пробило грудь, Света вывихнула руку, а Илья до сих пор прихрамывал: Росс подозревал, что у него трещина в бедре. Остальные отделались легко, а дети и Сева и вовсе не пострадали, за счет того, что оказались в своеобразной нише под завалом, когда весь вес рухнувшей постройки пришелся на столик и крышки детских корзин. Плетеные люльки немного погнулись, но не настолько, чтобы прищемить живое существо внутри. С врезавшейся в нас общаги толчком сбило и быстрым течением затянуло под днище мужчину. По всеобщему мнению, он погиб, поскольку с тех пор его никто не видел. И еще, в неразберихе исчезла женщина с другой общаги. Больше среди людей жертв от экстремального сплавления по бурному потоку не оказалось.

Река в пещере текла без резких изгибов или поворотов, судя по всему, промыв себе широкий проход за многие сотни, а то и тысячи лет. Постепенно поверхность воды успокоилась и за несколько часов, пока посвященные разбирали завал и освобождали его невольных пленников, поток, хотя и остался мощным и быстрым, но перестал нести смертельную опасность своей непредсказуемостью. Сомкнувшись, скалы не заставили воду ютиться в тесноте: ширина реки почти не уменьшилась, все еще превышая сотню метров. А через полтора дня (что определили только благодаря наличию часов) правая стена пещеры превратилась в берег, довольно крутой, но достаточно длинный, чтобы караван смог к нему пристать. Люди не упустили такую возможность и до сих пор несколько групп искали выход наверх, исследуя многочисленные ходы и отвилки, которыми оказались буквально испещрены местные горы.

После остановки люди впервые увидели родичей того «морского змея», о котором говорилось в дневнике. По словам зеленокожего, камнегрызы (так прозвали ползающих сквозь камень существ) встречались разных размеров — от нескольких сантиметров до десятков метров длиной. Чем-то похожие на немного сплюснутых с боков дождевых червей, с безглазой змеиной головой и таким же членистым, как и остальное тело, но еще более уплощенным хвостом, напоминающим тритоний. Камнегрызы могли выползать из стен или пола, мелкие порой падали с потолка. В пещерах их жило немало: за полчаса путешествия по туннелям Росс насчитал почти полторы сотни экземпляров. В основном попадались мелкие и не опасные, но однажды другой группе разведчиков пришлось убегать от крупной особи, ползущей им навстречу и перегородившей весь проход. К счастью, судя по всему, людьми эти существа не интересовались, но и не боялись, попросту игнорируя их наличие. Потому и техника безопасности с первого взгляда может показаться элементарной: не стой на пути, избегай контакта и быстрее отходи, если заметил что-то подозрительное. А вот на деле все гораздо сложнее, поскольку иногда камнегрызы могут вылезти прямо под ногами. Гораздо реже, но уже не единожды, зеленокожему удалось увидеть, как они выпрыгивают из стены, пролетают некоторое расстояние по воздуху, а потом ныряют обратно в камень.

— Не увидел — не поверил бы, — прокомментировал свой рассказ Росс. — Даже и сейчас сомневаюсь, а не мираж ли все это. Что самое удивительное: когда они прыгают, камень кажется жидкостью, а уже через пару секунд — такой же твердый, как и раньше. Нет, ты не думай, я только на мелких проверял, — поспешил успокоить меня собеседник. — Но на разведку с тех пор духа идти не хватает.

Сделав длинную паузу, зеленокожий вздохнул и вернулся к повествованию.

На стоянке Марк, узнав о моем ранении, отозвал Росса в сторону и рассказал о том, что иногда, если организм нашего вида начинает испытывать недостаток питания, мы можем начать есть все (и всех), подвернувшихся под руку, независимо от личных отношений. А в бессознательном состоянии я не могу питаться, следовательно… Зеленокожий не стал колебаться и тут же сообщил об этом остальным, после чего общим советом посвященные и решили запереть меня в клетке. Так, на всякий случай. И их опасения полностью оправдались: очнувшись во второй и последующие разы (первый был, когда меня вытащили из-под завала), я отказывалась от нормального общения, только шипела и пыталась выбраться через решетку. Меня кормили, после чего я успокаивалась и засыпала. В одно из таких пробуждений схватила крупную еще живую упрыгавшую по настилу рыбину и затащила ее внутрь, где перегрызла хребет и долго с удовлетворенным рычанием поедала. После этого посвященные стали опасаться подходить к решетке на расстояние вытянутой руки.

— Единственным существом, к которому ты не проявляла агрессии, оказалась Рысь, — заметил Росс. — Родную кровь, что ли, чувствовала. Да ее и удержать трудно: следи — не следи, а все равно к клетке подберется.

Естественно, что активно питаясь, я достаточно часто испражнялась. Зеленокожий насмешливо назвал меня «чистоплотным животным», поскольку все дела я делала в одном углу. А вот попытку поставить в него емкость встретила недоброжелательно, после чего народ отступил, ограничившись тем, что выгребал «твердые отходы».

Теперь понятно, что так воняет.

— Росс, принеси-ка ведро с водой, — попросила я. — И, судя по запаху, не одно.

Понимающе кивнув, зеленокожий выполнил просьбу, и следующие полчаса я занималась мытьем заветного угла клетки. Заодно и сама ополоснулась. В результате запах почти исчез, да и самочувствие улучшилось.

Выпустить меня из клетки пока даже просить не стала: сначала надо убедиться, что приступ жора не повторится. Поэтому, когда Росс попытался выяснить, как я отношусь к тому, чтобы еще некоторое время провести взаперти, не стала возражать.

— И не злись на Марка, — добавил зеленокожий. — Он правильно поступил.

— Я не злюсь, наоборот, очень ему благодарна.

Ответ был искренним и от чистого сердца. Действительно, верхом идиотизма в такой ситуации было бы обвинять оборотня в злом умысле или желании навредить. Неужели несколько дней взаперти хуже, чем возможность стать убийцей кого-то из своих друзей? Даже не просто людей, а тех, кого любишь. Нет, цена невелика.

Другое дело, что все равно оставалось опасение о моей дальнейшей судьбе. Вдруг, узнав про такую не слишком приятную особенность моего вида, посвященные не захотят больше иметь общих дел? Нет, жизни вряд ли что-то угрожает, а вот мне, как члену племени…

Заложив руки за голову, я улеглась поудобнее, разглядывая потолок пещеры и с улыбкой вспоминая Марка. Да, как только окажусь на свободе, с ним надо переговорить, ведь если он хотя бы в половину такой же мнительный, как я, то наверняка уже попрощался с самой возможностью жизни с другими свободными. А я не хочу, чтобы он ушел.



318 – 326 сутки (32 августа – 5 сентября 1 года).

Пещера — река в пещере



Из клетки меня выпустили только через сутки, к обеду. К этому времени появилась какая-никакая, но надежда, что до следующего экстремального события приступы жора закончились, поскольку после того, как я пришла в себя, ни разу не повторялись.

— Вот только одного я так и не поняла, — обратилась ко мне Надя. — Почему вы с Россом скрывали, что у вас такие хорошие отношения?

Я недоуменно пожала плечами. Зачем хранить в тайне то, что очевидно? Да, после эпидемии мы стали друзьями. Или за попытку утаить посчитали то, что зеленокожий по-прежнему продолжает общаться в своей не слишком приятной хищно-ехидной манере?

— Мы не скрывали.

— Просто я не понимаю, почему ты рассказала о жоре ему, а не кому-то еще. Не думала, что ты настолько нам не доверяешь.

— Если бы не доверяла, никому бы не рассказала, — не согласился с терапевтом Илья. — Хотя я, честно говоря, тоже не слишком понял твой выбор, — добавил химик. — Но лучше уж Россу, чем вообще никому.

В ответ на мой вопросительный взгляд зеленокожий улыбнулся и, как ни в чем не бывало, облизал измазанные в рыбьем жире пальцы. Выходит, он солгал остальным, не сообщив, от кого узнал об неприятной особенности моего вида. Почему? Недолгие раздумья подсказали сразу две причины. Первое — не факт, что кто-то из посвященных не посчитал бы действия Марка предательством, а второе — мне действительно следовало все рассказать самой, а не надеяться на авось. Ошибка, которая чуть не стала роковой. Уже не однажды Росс помогает мне избежать неприятностей. Но винить себя сейчас, задним числом, — напрасная трата времени. Лучше просто учесть на будущее и попытаться больше не допускать таких просчетов.

— Так уж получилось, — прервала я негромкий спор о причинах моего доверия к зеленокожему и настороженно обнюхала беловатый гриб. С ним вроде все в порядке, но откуда-то тянет легким ароматом тухлятины. — А что у нас испортилось?

— Ничего, — сказал Маркус, задумчиво покосившись на просиявшего агронома.

— Вот, я ведь говорила, что воняет! — воскликнула она. — А вы все утверждали, что мне это чудится. Надо обыскать плот!

— Ну если вам надо, то сами и обыскивайте, — безо всякого желания принимать участие в затевающимся мероприятии, заявил рыжий физик.

Разговор прервал низкий гул, идущий откуда-то снизу и вызвавший приступ страха и, одновременно, как будто по команде, заплакали дети.

— Опять, — поежился Илья.

Тихо звякнули сложенные в углу пробирки, в миске всколыхнулась вода, а с потолка в реку свалилась пара небольших камнегрызов. Землетрясение было не сильное, и, ко всеобщему облегчению, обошлось без разрушений, но впечатление оно на меня произвело.

— В первые два дня такое часто было, а вот в последние сутки успокоилось, но, как выяснилось, ненадолго, — пояснила Юля. — Каждый раз так и кажется, что сейчас потолок рухнет.

— Но пока сверху ничего страшнее камнегрызов не падало, — добавил Маркус. — Что уже странно. Похоже, материал из которого состоят эти горы, крепче и более упругий, чем кажется.

Посвященные быстро перевели разговор на другую тему. Никому не хотелось констатировать очевидный факт, что мы ничего не можем противопоставить этой угрозе.

— Мне еще кое с кем поговорить надо, — закончив обед, я поднялась и направилась на берег. — Когда вернусь — могу присоединиться к поискам тухлятины.

В глубине души я надеялась, что к тому времени все разрешится без моего участия.

Оборотня удалось найти быстро: он остановился на максимальном возможном в пещере расстоянии от нашего плота.

— Марк, я тебя люблю! — воспользовавшись тем, что мужчина сидит, я обняла его за шею и чмокнула в щеку.

Мужчина вздрогнул и отстранился, глядя на меня так, словно его собираются изнасиловать, и я поспешила развеять опасения.

— Не в этом плане, а как друга. Я когда-то твой разговор с Детом подслушала, — рубить с плеча, так уж все баррикады. — Так вот, меня в сексуальном плане тоже больше тролли привлекают.

Оборотень недоверчиво посмотрел на меня, а потом облегченно рассмеялся.

— Ну ты и извращенка! Ладно я, мне они хотя бы по размеру подходят!

— Да сама не понимаю, что творится, — я пожала плечами. — Может, феромоны у них такие, специфические… А ты тоже хорош — мог бы прямо сказать, что не хочешь меня — и все проблемы разом разрешились бы. Так нет, вел себя так, словно секс — самое главное в жизни.

Марк смутился.

— Ну, не самое главное, но мало ли… Я просто… — мужчина замолчал, не зная, как выразить свои мысли.

— Ерунда, все в прошлом. И спасибо, что рассказал Россу, — уже серьезно продолжила я. — Прости, что все это время не обращала внимания на твои чувства.

Наш разговор продолжался недолго, но убрал надуманные препятствия. В результате настроение у Марка настолько улучшилось, что в конце мы рассказали друг другу несколько забавных историй и от души повеселились.

— Нет, в посвященные я пока проситься не буду, — покачал головой оборотень. — Не из-за тебя или Рыси, а потому, что сам еще не уверен, нужно ли это мне. У вас интересно, но свобода дороже. Пока дороже.

На этом мы и расстались.

К сожалению, к моему возвращению поиски падали не только не закончили, но даже и не начали: кроме меня, никто не высказал ни малейшего желания принимать участие в гигиеническом предприятии, а одной Веронике взваливать на себя грязную работу тоже не хотелось.

— Это не Россовские трупы, — с ходу начала она. — Их я уже проверила: попахивают, но не так.

— Согласна, — кивнула я, мельком ознакомившись с предметом разговора. Уже после остановки зеленокожий выпросил несколько тел погибших совсем недавно детей, от которых родители еще не успели избавиться. Хотя большую часть плоти с них уже счистили, но остатки мягких тканей подпортились, из-за чего запах от них шел характерный. Заметив наше пристальное внимание к его вещам, Росс разозлился и, забрав останки, пошел на другой край плота — продолжать обработку. А мы разделились и начали прочесывать дом, заглядывая во все укромные места: ведь если бы источник вони находился на виду, его бы уже обнаружили. Недолгие поиски принесли положительный результат: запах шел из-под одной из груд обломков бамбука.

— Да, так не добраться, придется разбирать, — огорченно заметила Вероника.

Когда мы начали перекладывать стебли из одной кучи в другую, прибежала Рысь и начала активно нам мешать: лезла под ноги, визжала, даже пыталась кусаться. Попытки отогнать ее не принесли результата, а чуть позже, поняв, что мы все-таки добьемся своей цели, дочь с рычанием залезла под кучу и вскоре показалась обратно с большой подгнившей рыбьей головой в зубах. Следующие несколько минут мы отлавливали Рысь и отбирали так приглянувшийся девочке кусок. А потом закинули злополучную голову подальше в реку.

Но на этом вонючие приключения не закончились. У дочери появилась дурная привычка вытаскивать из мусорной корзины отходы, в первую очередь, рыбные (головы и потроха) и прятать их в укромные уголки плота. Запреты и наказания не принесли желаемого результата, так что несколько раз мы находили вонючие заначки, а потом сделали плетеную крышку на мусорку и старались побыстрее избавиться от органических отходов.

Всего за пару дней дрова у большей части народа закончились, но люди не ослепли. В темной пещере ориентироваться помогало то самое ночное зрение, с которым мы когда-то экспериментировали. Еще через двое суток над караваном нависла реальная угроза навеки остаться под землей. Выход на поверхность найти так и не удалось, да еще и один из удунов погиб, провалившись в жидкий камень. Все громче звучали голоса, призывающие плыть дальше, и считающие, что рано или поздно река выйдет на поверхность. Конец спорам положили еще несколько землетрясений, после чего караван продолжил путь.

В этих пещерах, в отличие от обычных (Земных), жизнь не отступала, оставив лишь отдельных своих представителей. Кроме уже известных камнегрызов, в проходах часто встречались похожие на тараканов и бескрылых мух насекомые, многоножки и даже мелкие звери. Естественно, что из-за темноты растений не было, зато в обилии росли разнообразные низшие и высшие грибы, в том числе немало съедобных. Кстати говоря, это подтверждало предположение Ильи об органическом составе основной породы, ведь грибы на бесплодных почвах жить не станут, а если они приспособились разлагать загадочный камень и получать при этом в достатке энергию и питательные вещества — значит, они изначально есть в породе.

Способность камнегрызов растворять камень оставалась загадкой.

— Нет, ну это же просто невозможно! — возмущалась Юля. — Бред! Прямо как в дурацком фильме ужасов.

— Факты перед нами, и отрицать их мы не можем, — философски заметил Сева. Не полностью оправившийся после тяжелой болезни инженер еще не мог вставать самостоятельно, но иногда принимал участие в разговорах.

— Давайте не будем отрицать очевидное, — согласился Маркус. — Лучше подумаем, как это вообще возможно.

— Ну… у камнегрызов на коже может присутствовать специфический фермент, переводящий камень в жидкое состояние, — предположил Илья.

— А я думаю, что они окружены специфическим электромагнитным полем или издают звуки определенной частоты и высоты, — высказал свою идею физик. Мужчины задумчиво посмотрели друг на друга. — Предположение о ферменте не проходит, — продолжил Маркус.

— Это еще почему? — удивилась я.

— Представьте, что я — камнегрыз, а это, — физик указал на мою клетку, — скала. Предположим, что я выпрыгнул… ну, например, отсюда, — кивнул на холодный очаг. — Выделения моей кожи способны перевести камень в жидкое состояние. Итак, я выпрыгнул отсюда, а запрыгнуть намереваюсь в скалу, — Маркус сделал несколько быстрых шагов в сторону клетки. — У меня приличная скорость — прыжок, все-таки. И вот на этой скорости я достигаю скалы… и вместо того, чтобы скрыться в ней, в лучшем случае, набиваю пару шишек.

— Ты же сам сказал, что камень размякнет, когда ты его коснешься, — не поняла Юля. — Откуда шишки?

— Да, камень размякнет, но, — физик торжественно поднял указательный палец. — На любую химическую реакцию требуется время. Допустим, что она очень быстрая и занимает… ну пусть сотую часть секунды. Фермент касается камня и, даже если верхний слой успеет перейти в жидкое состояние, камнегрыз ударится о камень под тонкой жидкой пленкой.

— Ты прав! — хлопнул себя по лбу Илья. — Я как-то совсем упустил это из вида. Тогда, в случае фермента, единственный рабочий вариант, это если он оказывается внутри камня, причем довольно равномерно, до того, как его коснется камнегрыз.

— Если подумать, то и электромагнитное поле не подходит, — заметила я. — Ведь оно тоже не может действовать мгновенно. Поэтому, если поле камнегрыза слабое — то он разобьется о камень, когда прыгает, а если бы было сильное — мы бы уже утонули под размягченной массой.

— Со звуковыми волнами тоже проблема, — подумав, раскритиковал собственную идею Маркус. — Их действие должно быть очень узким и направленным, а это почти нереально.

После долгого обсуждения мы пришли к неутешительному выводу, что для построения рабочей гипотезы знаем о камнегрызах недостаточно.



327 – 330 сутки (6 – 9 сентября 1 года).

Река в пещере — пещера — река в пещере



Костеря на все лады запасливость Рыси с ее очередной несанкционированной кладовой, я обыскивала плот. Но на этот раз источник неприятного запаха оказался не в укромном уголке, а в закрытой плетеной крышкой корзине зеленокожего.

— Росс, у тебя тут что-то протухло! — радуясь, что на сей раз в этом нет вины дочери, сообщила я.

Зеленокожий недоуменно поднял взгляд, а потом резко вскочил и вырвал емкость из моих рук.

— Тихо, — раздраженно прошипел он.

Но поздно. Мой бодрый голос и реакция Росса уже успели привлечь всеобщее внимание.

— Росс, а ну-ка покажи, что ты там прячешь, — подозрительно потребовал Маркус.

— Это эксперимент, — быстро взяв себя в руки, ответил зеленокожий, но дальше объяснять не стал, чем только усугубил ситуацию.

— Эксперимент, о котором никто ничего не знает? — скептически потянул Илья.

Лиля задумчиво переглянулась с Севой и, решительно шагнув вперед, требовательно протянула руку к корзине. Росс отступил, но, заметив, что большинство не на его стороне, сдался и отдал емкость. Отвязав крышку, женщина раздвинула старое сено и обрывки сухих листьев и извлекла странный округлый сверток. Едва его приоткрыли, как вонь, до этого не сильная, сгустилась и стала почти невыносимой. А еще через мгновение стало ясно, что зеленокожий скрывал в корзине полуразложившуюся человеческую голову, плотно завернутую в человеческую же кожу. Даже в нынешнем неприглядном виде голова была узнаваема.

Спав с лица, Дет в несколько шагов достиг зеленокожего и без замаха ударил в челюсть, но Росс успел перехватить и слегка отклонить руку, отчего лидер лишь вскользь задел ему скулу и ухо.

— Тварь!

Мы с трудом растащили сцепившихся мужчин.

— Она мертва! Мертва, понимаешь? Ей уже безразлично, что теперь с ее телом! — негромко, но оттого не менее эмоционально, сказал Росс. — Не о мертвых надо думать — о живых!

— Тебе детей мало?! — яростно отозвался Дет, пытаясь освободиться из рук Маркуса с Игорем.

— Да, мало! Дети не заболели в болоте, может, их и ювелиры не едят!

Внезапно блондин перестал вырываться и холодным ровным голосом скомандовал:

— Отпустите, — тон, которым это было сказано, не допускал неповиновения, и мужчины послушались. Лидер молча развернулся и ушел на край плота, скрывшись за грудой обломков.

— Росс, зачем ты так поступил? — задала я риторический вопрос.

— Только так мы можем узнать, заражены или нет, — тщательно, чтобы не осталось щелей, заворачивая протухшую голову обратно в кожу, пояснил зеленокожий. — И то нет полной гарантии. А если мы заражены, то надо искать пути лечения — несмотря на все возможные побочные эффекты.

— Нет, я не об этом. Почему ты сразу не поговорил с Детом?

— Ожидал неадекватной реакции. И был прав.

— Ты его не видела, — вздохнула Лиля, растирая ладони пучком мокрой травы в попытке избавиться от мерзкого запаха. — Дет тогда был сам не свой. Даже сейчас и то… — со вздохом махнув рукой, женщина понюхала пальцы и, сморщившись, снова опустила их в реку. — А я еще не верила, что он их любит, думала — просто пользуется, — тихо закончила она.

Помолчав, я направилась к сидящему на краю плота лидеру. Наверное, ему сейчас, как никогда, нужна поддержка, да и попытаться объяснить позицию зеленокожего не помешает.

— Дет…

— Уйди, — спокойно велел он.

— Но…

Лидер вздохнул и, оторвав взгляд от воды, перевел его на меня.

— Не надо волноваться, я не стану отбирать у вас корзину или другим способом препятствовать работе. А теперь — уйди. Я хочу побыть один.

Я не стала продолжать разговор. Сейчас не время и не место для выяснения отношений. Хотя сказанное Детом сильно задело: он явно дал понять, что, по его мнению, нам совсем нет никаких дел до его переживаний. Но иногда возражения только подольют масла в огонь. Время лечит лучше любых слов.

Когда пещеры это позволили, мы сделали еще одну остановку, в которую занимались пополнением продуктовых запасов (за счет грибов) и безуспешно пытались найти выход наружу.

— Ну все не так страшно, как может показаться, — оптимистично заявил Илья после очередного землетрясения. — Если что, будем питаться грибами и всякой живностью. Потолок на голову не падает, а к камнегрызам и привыкнуть можно.

— Нет, я не согласен здесь оставаться, — помотал головой Игорь. — Компьютер сеть не находит, да и кто знает, может ему для зарядки солнечный свет нужен.

— Будто интернет — это самое главное, — недовольно бросила Лиля. — У нас дети страдают, а он только об электронике думает!

Действительно, если чистокровные дети Homo oculeus и Рысь не высказывали особого беспокойства, то полукровки в темноте потеряли ориентацию и стали вялыми. Мы постоянно держали рядом с ними включенные компьютеры, которые давали хотя бы слабое освещение, но если ненадолго такой способ пройдет, то обрекать детей на жизнь во мраке — никуда не годится.

В это время из одного из проходов на берег вышла Марфа, на которой почти висел муж. Не сговариваясь, мы с Россом, как впрочем и многие другие, подхватились с места и бросились им навстречу. Помогли женщине перенести мужчину на общагу, и только оказавшись в безопасности, спросили:

— Что произошло?

На правой ноге Захара ниже колена засохли подтеки крови, конечность распухла, да и сам мужчина плохо себя чувствовал: его колотил озноб, все тело покрыл холодный пот, из глаз текли слезы, и он постоянно сплевывал избыток выделяющейся пенистой слюны.

— Если надо ампутировать — режьте, — без вступлений сказал гривастый.

Росс нахмурился, а потом быстро смотал из кожаной веревки жгут и перекрыл кровоток к пострадавшей конечности.

— А теперь рассказывайте, что произошло.

— В него врезался мелкий камнегрыз, — начала Марфа, визуально демонстрируя, что размер злополучного животного примерно в ладонь. — Сам удар был несильный, животное упало на пол и быстро заползло в камень. А у Захара очень быстро началась реакция.

— У меня возникло ощущение, что раскаленный железный прут в ногу воткнули, — сипло пояснил больной. — Думаю — яд. Голова кружится и грудь сдавливает, так что дышать тяжело.

— Воды. И света, — велел Росс.

Я быстро сходила на наш плот за двумя компьютерами: зачем скрывать то, о чем и так все знают? К моему возвращению зеленокожий осторожно, стараясь не касаться кожи руками, смыл кровь и теперь внимательно осматривал ногу.

— Лупы ни у кого нет? — в пространство поинтересовался он и быстро получил желаемое, после чего снова изучил пораженную конечность. Странно, но на первый взгляд я никаких внешних повреждений (ран или ожогов) на ней не заметила. Наконец Росс оторвался от ноги и подозвал нас с Надей. — Посмотрите.

Склонившись над ногой, я обратила внимание на слегка отличающееся по цвету пятно на коже диаметром в несколько сантиметров. А при увеличении стало видно, что эпителий как будто проткнули множеством тончайших игл, причем очень часто, так что между уколами не осталось даже полумилиметра неповрежденной кожи. Убедившись, что я рассмотрела пораженный участок, зеленокожий посоветовал обратить внимание на противоположную сторону ноги, где обнаружилось аналогичное пятно, только чуть больше диаметром.

— Ну? — не выдержав, потребовала ответа Марфа.

— Ампутировать бесполезно, — убежденно сказал Росс. — Можно, конечно, временно перекрыть кровоток в ноге, но… сколько времени вы добирались обратно?

— Около получаса.

— Нет, поздно, теперь и наложение жгута не поможет. Пусть побольше пьет и поменьше двигается. Больше я ничем помочь не могу, — с сожалением развел руками зеленокожий.

Народ быстро разошелся, чтобы не отнимать силы у и без того больного человека.

— Илья был прав, — констатировал после нашего рассказа Сева. — Камнегрызы вполне могут использовать ферменты.

— Другой вопрос, с какой начальной скоростью они должны ими «стрелять», чтобы пробить камень, — покачал головой Маркус.

— Ну, скорость достаточная. Мелочь, которая ногу за камень приняла, умудрилась пробить не только мягкие ткани, но и кость, иначе бы на выходном пятне были бы просветы, — заявил Росс.

Тяжело вздохнув, мы занялись своими делами.

Через несколько часов случилось еще одно знаменательное событие: из туннеля, по которому текла река, навстречу каравану вылетели птицы. Не крупные, с голубя, они огромной разреженной стаей целеустремленно двигались куда-то вверх по течению.

— Кто мне объяснит, что птицы делают в пещере? — недоуменно сказала я, впав в ступор от необычной картины. Но, как выяснилось, кое-кто подошел к делу гораздо прагматичней.

— Они съедобные! — донеслось с плота сатанистов.

После этой новости все вооружились шестами и принялись сбивать удивительных гостей. За те несколько минут, пока стая пролетала мимо каравана, и мы успели поймать несколько экземпляров.

— Нет, они однозначно не приспособлены для обитания в пещерах, — констатировала я, разглядывая тушку. — И глаза, и крылья слишком хорошо развиты.

— Глаза не показатель, — возразил Росс. — Не забывай, что есть еще какой-то, работающий в темноте, тип зрения.

— Да, ты прав, — огорченно кивнула я.

— Но они все-таки снаружи, — мы дружно обернулись на голос Вероники, рассматривающей добычу в тусклом свете экранов.

— Уверена? — с надеждой уточнила я.

— Сама посмотри.

Собравшись, мы принялись разглядывать затейливые узоры на ярко-зеленом оперении птицы. Если развитие глаз еще можно объяснить другим типом зрения, то тело и окраска оперения… Их крылья были слишком длинными и узкими, предназначенными для быстрого маневренного полета, но никак не для медленного, с зависанием практически на одном месте, что было бы логично для обитателей пещер. И расцветка в обычном световом диапазоне, способная помочь слиться с листвой во время отдыха, но не имеющая никакого значения в темноте.

— Вы понимаете, что это значит?! — восторженно воскликнула Вероника. — Рано или поздно река вытечет из пещеры! Мы выберемся!

— И выберемся, скорее всего, по другую сторону гор, — кивнула я.

— Почему? — удивился Маркус.

— А зачем птицам залетать так глубоко в пещеру, если есть путь легче? — пояснила свою мысль я.

Народ не стал возражать.

— Вот только одно меня смущает, — буркнул себе под нос Сева. — Какой же вышины и протяженности должны быть эти горы, чтобы крылатые создания предпочли проделать путь в пещере, а не перелететь поверху?

Вопрос так и остался без ответа. После этого события настроение у людей резко поднялось, приступы апатии и уныния прекратились. Птицы подарили нам надежду.

Еще через полдня с общаги сообщили, что состояние Захара стабилизировалось и страх за его жизнь пропал: похоже, организм смог справиться с инородным веществом. Росс поздравил гривастого, но посоветовал хотя бы несколько дней беречь и поменьше нагружать ногу: кто знает, насколько ослабли кости в пораженном месте.

А мясо пернатых вестников, хотя и съедобное, оказалось горького и противного вкуса, так что мы с трудом проглотили свою небольшую долю. Но даже это не вызвало негатива. Взбодрившись, люди с нетерпением ожидали перемен. И надеялись, что перемены будут к лучшему.



331 – 335 сутки (10 – 14 сентября 1 года).

Река — странные джунгли



Несмотря на все надежды, мы оказались не готовы к тому, что пещеры кончатся так скоро. Темной (из-за затянувших все небо туч) ночью караван выплыл наружу и сразу же попал во власть разбушевавшейся непогоды. Под струями проливного дождя мы собрали всех детей и посадили в мою клетку: она прочно крепится к полу, и в ней минимальны шансы, что детей смоет. Туда же сложили запакованные в корзины невосполнимые вещи. Из-за ливня видимость снизилась почти до нуля, поэтому никто даже не пытался пристать к берегу: за водной пеленой могли скрываться выступающие из воды камни, встреча с которыми закончилась бы для плота и его пассажиров плачевно.

Через некоторое время время плот закружило, но уже вскоре поверхность воды успокоилась и движение практически прекратилось. А еще через полчаса дождь стих, тучи разошлись и в утреннем солнечно-лунном свете стало ясно, что бурный приток, по которому мы сплавлялись, впал то ли в озеро, то ли в огромную реку многокилометровой ширины. Течение в ней оказалось настолько слабым, что легко удалось разглядеть устье того самого быстрого притока. За несколько часов он отнес нас на большое расстояние от пещеры: на обоих берегах реки рос тропический лес, да и сами горы отступили и теперь не нависали громадой, хотя все еще виднелись за высокими деревьями.

С соседних плотов раздался восторженный многоголосый крик, и мы подхватили его, празднуя освобождение из пещер. Посовещавшись, свободные приняли решение остановиться — а для этого подгрести к ближайшему (которым, как ни странно, оказался дальний от гор) берегу. Подгребая, я не забывала смотреть по сторонам. Большие пространства открытой воды то тут то там перемежались островами, островками и просто отдельными камнями и скалами, возвышающимися из воды. Острова и скалы нельзя назвать безжизненными: богато представлена наземная и водная растительность, не менее широко представлен животный мир. Пестрокрылые пернатые ловко выхватывали из воды мелких рыбешек, с берега за нами с интересом следила семья мелких оленей, а ящерицы толкались, пытаясь уместиться на выступающий из воды камень, чтобы погреться в лучах солнца. Когда погода исправилась, проснулись насекомые, в том числе и мухи, мошкара и прочий гнус, который уже буквально роился над плотами в поисках пищи. Их было ничуть не меньше, чем в том болоте, в котором караван поразила эпидемия. То ли за время, проведенное в пещерах, мой организм успел отвыкнуть, то ли местные кровососы относились к другим видам, но впервые за долгое время мне вновь удалось испытать сомнительное удовольствие быть одним из объектов их внимания.

Путь до берега занял несколько часов, и по мере приближения к нему энтузиазм свободных угасал: между растущими прямо из воды (а скорее, полузатопленными из-за лунного прилива) деревьями клубилась зеленоватая дымка, пробуждая неприятные воспоминания.

— Народ, может не будем сейчас приставать, а сплавимся дальше? — предложили с общаги.

Возражений почти не возникло, поэтому было решено повременить с привалом либо до тех пор, пока не пройдет дневная ночь, либо пока местность не начнет меняться.

— Как думаете, мы можем снова заболеть болотной лихорадкой? — с опаской спросил Маркус.

— Ну, времени прошло не так уж и много, а Росс, например, по второму разу не заболел, так что вряд ли иммунитет успел исчезнуть, — сказала Надя. — Но полной гарантии дать не могу.

— Это понятно, — вздохнул Сева.

Мы с зеленокожим переглянулись. Думаю, он не хуже меня понимал, что болотной лихорадкой, скорее всего, болеют только один раз в жизни. Иначе прививки у уриасар обладали бы конечным сроком годности. Или они врали. Решив скрывать их тайну, мы теперь не могли развеять опасения других людей. Хотя, может, это и к лучшему. Кто сказал, что зеленоватая дымка или, скорее всего, кусачие насекомые, не переносят еще какие-то болезни?

Далеко, у гор, снова разбушевалась непогода, но нас, к счастью, задело лишь краем. Зато во время дождя мухи прятались, давая людям такую необходимую передышку. А вечером, когда небо прояснилось и вышедшее из-за луны солнце осветило все такой же берег, мы не стали затягивать с привалом. К счастью, к этому времени у меня уже начал вырабатываться природный репеллент к местным кровососам, и хотя они еще не начали меня игнорировать, но кусать почти перестали. У Рыси тоже работала природная защита, а вот остальные обитатели плота большую часть времени занимались тем, что отгоняли назойливых насекомых.

Чтобы добраться до суши, каравану пришлось преодолеть широкую полосу листьев кувшинок, а потом прибрежные заросли высокой осоки. Вопреки нашим опасениям, местность мало напоминала знакомое болото, скорее, пойменный или мангровый лес, расположенный на очень пересеченной местности. Многочисленные пологие и крутые холмы, горы и скалы перемежались затопленными из-за лунного прилива ямами и оврагами. Богатый состав растительности сильно отличался от болотистого, больше, хотя и не полностью, соответствуя влажному тропическому лесу.

Берег встретил нас неприветливо. Стоило людям вступить на твердую землю, а точнее, на густую прибрежную траву, как они были атакованы. Наш плот пристал в числе первых, и, не сразу разобравшись, в чем таится опасность, еще немало свободных, и я в их числе, попали в эту ловушку. Спрыгнула на берег, и тут же из травы взметнулись тонкие и длинные бледные выросты, которые хлестнули по ногам, загоняя острые кончики глубоко под кожу. Вырвавшись из своеобразного плена (к слову, это оказалось совсем легко) жертвы поспешно вернулись на плоты.

На этом процесс застопорился: ни уже пострадавшие, ни просто предупрежденные об опасности люди не спешили сходить на берег. Ранки от уколов остались совсем маленькие, крови почти не выступило, но дискомфорт усиливался, жжение в местах проколов нарастало, окружающие ткани покраснели и отекли, как от пчелиных ужалений. Спустившись чуть ниже по течению, свободные снова, на сей раз гораздо осторожнее, попытались выбраться на сушу — и снова попали в ловушки, расставленные неведомыми противниками. После этого единогласно приняли решение проплыть опасный участок и, выведя плоты за пределы прибрежных зарослей, отдали их во власть слабого течения.

За пару часов ноги у всех ужаленных отекли и до колена онемели, отказываясь повиноваться. Не придав вначале мелким ранкам значения, мы совершили большую ошибку и теперь расплачивались за нее. Одно хорошо — несмотря на то, что большинство попавших в ловушку лишилось возможности ходить, общее состояние практически не ухудшилось, а вызвавший вначале беспокойство легкий озноб быстро прошел. Может, именно поэтому, а еще потому, что несмотря на затрудненные движения, боли почти не чувствовалось, люди не спасовали перед обстоятельствами. К утру были предприняты еще две попытки выйти на сушу. Хотя обе оказались неудачными, но кое-какие выводы они сделать позволили. Во-первых, эти ловушки срабатывают только на достаточно крупных животных, потому что простое шевеление бамбуковым шестом их не активировало, а упор с нажимом или резкий удар заставлял сработать. А, во-вторых, судя по нескольким наблюдениям за оленями, приближающимися к воде, яд не так опасен, как мы опасались. По крайней мере, их конечности не распухали и, хотя животные проявляли недовольство, когда по ним хлестали мини-плети, но после вели себя спокойно. А еще, оторвав один из выростов, мы проверили его на кольце и с удивлением констатировали, что он съедобен.

— Не понимаю, с чего тогда воспаление? — смахивая со своего лица кровососов, поинтересовался Игорь.

— Это как раз просто, — пожала плечами Надя. — То, что безопасно при контакте с кожей или поедании, может вызвать очень серьезную, вплоть до смерти, реакцию при попадании в кровь.

— Ну, нам же не в вены вкололи, — возмутился Маркус, смерив терапевта недовольным взглядом. — Так что нечего панику наводить.

— А я и не навожу, — обиделась та. — Просто пример привела. Скорее всего, через некоторое время у нас выработается невосприимчивость к этому веществу, и мы будем реагировать не сильнее, чем олени на берегу.

В связи с большим количеством пострадавших и их нежеланием полностью лишаться подвижности, многие изготовили самодельные костыли и вскоре уже бодро передвигались с их помощью по плотам. Некоторые рисковые личности даже выдвинули идею, чтобы группа на костылях расчищала путь еще здоровым, приводя в виде аргументации то, что у них ноги все равно почти ничего не чувствуют, так что еще несколько десятков уколов погоды не сделают. Естественно, на это предложение никто не согласился, поэтому пока приходилось довольствоваться тем, до чего удавалось дотянуться с приставшего плота.

Благодаря последнему, кстати, произошло приятное открытие. Крупные, со средний крыжовник, черно-фиолетовые ягоды, растущие гроздьями на полузатопленных прибрежных кустах, вначале показались бесполезными: не ядовитые, но тем не менее совершенно не съедобные из-за горького вкуса и противного запаха. После первого разочарования их уже собирались выкинуть, но почти одновременно на нескольких плотах заметили, что их аромат отпугивает мух. Не так хорошо, как мой природный репеллент, но намазавшиеся темной вонючей мякотью подвергались укусам гораздо реже! В результате ягоды стали пользоваться большим спросом, а над караваном поселился насыщенный аромат порченых кабачков.

Через два дня опухоли начали спадать. А спустя еще несколько часов кожа в местах уколов практически безболезненно прорвалась и оттуда, как крупные твердые угри, легко вышли гладкие блестящие семена (по одной штуке на ранку). Только у меня и Марка картина выглядела не так благополучно: вместо семян у нас на месте уколов образовывались гноящиеся чирьи, которые пришлось несколько раз прочищать и обрабатывать. Подумав, я предположила, что причиной такой негативной реакции является ничто иное, как способность моего вида вырабатывать вещества, отгоняющие или даже убивающие покусившихся на наше тело. И, в то время, когда у Homo oculeus под кожей мирно развивается зачаток будущего семени, у нас он гибнет и начинает разлагаться, что, естественно, причиняет гораздо больше неудобств.

Убедившись, что опасности для жизни семена не представляют, караван наконец пристал, и обезвредив большую часть растительных ловушек ударами палок, люди ненадолго ступили на твердую землю. Коварные вьюнки (именно так выглядели растения с усиками-зародышами) по большей части концентрировались у самой воды, но все равно ни один из осмелившихся сойти на берег не ушел от хотя бы одного удара «осеменителей», как прозвали свободные зловредную траву. Кстати, у всех, кто все-таки подцепил «семена» повторно, опухоль была гораздо слабее и проходить начала раньше.



336 – ночь 337 суток (15 – 16 сентября 1 года).

Река — странные джунгли



После краткого привала мы еще сутки сплавлялись вниз по течению, прежде чем заметили, что далеко впереди река заканчивается. Сразу же, как это выяснилось, караван остановился, и люди принялись расчищать берег от осеменителей. Потом лидеры групп и активные члены общества отошли для разговора, а остальные приступили к сбору пищи, ягод, используемых в качестве репеллента и хвороста. В принципе, никто не запрещал присоединиться к обсуждению всем желающим, но воспользовались этим правом лишь несколько человек.

Порадовавшись тому, что к ногам вернулась подвижность, хотя еще оставалась припухлость и многочисленные болячки, я залезла в кроны. Эти джунгли сильно отличались от всех, встречаемых прежде. Огромное видовое разнообразие сочеталось с большой плотностью жизни различной природы. Например, на одном дереве мне удалось собрать шесть разных видов плодов, за счет лиан и паразитирующих в кроне растений, найти вкусный гриб и множество съедобных насекомоподобных.

По пути обратно меня окликнул сатанист.

— Как ноги? — вопрос насторожил. С представителями этого племени у меня так и не улучшились отношения.

— Не жалуюсь.

— Тогда ты не могла бы оказать всему каравану одну услугу? — я с интересом посмотрела на мужчину, а потом на других, собравшихся вокруг, в том числе и Дета. — Пройди поверху до самого устья и, выбрав место поудобнее, оглядись. Нам интересно, что представляет из себя тот водоем, в который впадает река.

Я согласно кивнула. Сатанист облегченно вздохнул, видимо, считая, что из-за личного предубеждения ответ может быть отрицательным, и передал мне вытащенный из-под балахона бинокль.

— Ты осторожней там, — посоветовал Дет. — Не рискуй зря.

— Не собираюсь, — заверила лидера. — Только…