— Мы подходим к месту сражения, дурила! Сейчас обломки полетят по самым загадочным траекториям, кто их будет расстреливать? Автоматика не со всеми справится.

— Брат майор! — позвал Эйрик, едва сдерживая нервное хихиканье. — Раз на «Атмосфере» полетит конунг, мы ведь как бы… Статус временного флагмана получаем, да? Общее построение, штандарт на мачту…

— Лейтенант Эйрик Пьяный! Отставить изображать из себя идиота! Все, конец связи.

— Брат майор! — опомнился Халль. — Там в шлюзе… Створки плохо открываются. Я пошлю своего заместителя, он покажет, как там надо их… Того…

— Ладно.

Ивар Ярл отключился, но Халль успел услышать женский смех. Пленная, похоже, здорово напилась.

— Иди. Стой… Может, успеешь переодеться, Эйрик?

— Да ладно! — легкомысленно отмахнулся лейтенант. — Предупреждать надо было о высоком визите. А теперь обстановка боевая. Ты в самом деле, посматривай за обломками. Только по боту не пальни, а то смеху будет на всю Валгаллу!

В переходах стояли люди из охраны Начарта. Ивар Ярл, похоже, сам отбирал себе людей — все аккуратно одеты, при виде лейтенанта вытягиваются. Не сравнить с горе-артиллеристами, уроженцами далеких миров! Эйрик направился прямо к шлюзу, закинул в рот пару таблеток — на этот раз не отрезвляющих, нервы тоже требовали внимания — и влез в скафандр. Оба лома лежали тут же, возле десантного бота, доставившего пленных… Бота?!

— Брат майор! — позвал Эйрик, опять с трудом подавляя смех. — Брат майор, проблема у нас!

— Что еще? — сухо откликнулся Ивар Ярл.

— Наш бот, на котором мясные прилетели… Он же тут остался! Места нет! Как конунга-то принимать, через открытый космос?

— Так выведи бот! Вытолкни просто и вернись, а Халль пусть расстреляет… Хотя… Не надо, а то еще перепутает, не в тот бот торпеду влепит… Задница Локи, ну и служба! Открывай створки, я уже иду.

В принципе Эйрик, конечно же, умел управлять ботом. Вот только с окончания Десантного училища ни разу этим не занимался. Ругаясь как тролль, лейтенант вручил ломы людям Начарта и показал им, как раздвигать створки. Те приступили к делу не сразу — наверняка связались с командиром. Службисты! Сам Эйрик забрался в бот и занял место пилота. Вроде бы все знакомо, только…

«Вот возьму и улечу! Отправлюсь прямо к флагману, авось навру, что-нибудь. Сошлюсь на потерю навыков».

Эйрик знал, что никогда так не поступит. Во-первых, потому что глупо, а во-вторых, потому что все равно подло. Но думать об этом оказалось приятно: действовали таблетки.

— Лейтенант Эйрик Пьяный! Ты где, тролль?

— В боте, брат майор. Думаю, смогу ли его вывести, не раскурочив весь шлюз.

— Вылезай, я лучше своего отправлю. А тебе пора бы вернуться к Халлю, он уже заработал по обломкам Великого Флота. Пока разминается, но скоро их будет очень много…

Ивар Ярл уже пришел в шлюз и стоял возле бота, готовясь встретиться с высоким конунгом.

— Брат майор… — Эйрик остановился рядом. — А ты не думаешь, что глупо лезть в самое пекло, имея на борту Кетиля Флотоводца? С точки зрения боеспособности Флота, я хочу сказать.

— Не твоего ума дело! — отрезал Начарт. — Старик, я полагаю, без нас разберется. Но пока мы приближаемся к месту сражения.

— И какие новости?

— Пошел вон. Эй, башня Два, гномы, вы там уснули совсем?! — майор отключился.

Эйрику ничего не оставалось, как покинуть шлюз. Воздуха в нем уже не было и пришлось постоять в кессонной камере. Когда же люк открылся, лейтенант с некоторым недоумением обнаружил за ним пленника со странным именем Ануш Фингер. Кроме имени тот имел при себе автоматический разводной ключ «мечта новобранца».

— Ты бы положил на место имущество! — попросил Эйрик, который уже снял шлем. — Мой бластер ты им развинтить не успеешь. Да и калибр не тот, этой штукой заклинившие казенники разбирают.

— Я всесторонне подготовленный агент! — сообщил Фингер. — А ты всего лишь офицер-артиллерист. Только попробуй взяться за оружие и узнаешь, что такое Удар Журавлиного Клина!

Эйрик обиделся. Конечно, он артиллерист, но ПДУ славилось физической подготовкой выпускников. И хотя само слово «тренировка» он давно забыл…

— Тяжело, наверное, ключ держать?

— Я всесторонне… — начал Фингер, делая шаг к лейтенанту, и тут же получил увесистой перчаткой в челюсть.

Эйрик не стал особо мудрить, да и трудновато это в скафандре. Он просто использовал преимущество в весе и защищенность кулака. Этого оказалось достаточно: Фингер тут же упал, да еще исхитрился уронить на ногу автоматический ключ — штуку и правда очень тяжелую.

— Кубрик! — закричал Эйрик в микрофон, вытаскивая наконец бластер. — Кубрик, слышите меня?! Вы живы?

— Живы… — не сразу отозвался Ари Шрам. — Нас Халль к себе вызвал, тут пальба понемногу начинается… Ты где, брат?

— Ты лучше скажи, где пленные! Конунг вот-вот на борт войдет, а торгаши по коридорам бегают без присмотра! Почему вы ушли?!

— Так Халль позвал… — растерялся Ари. — И меня, и Рябого. Тут же одни тролли вонючие, того гляди конунга подстрелят! Начарт нас отпустил, в кубрике его люди остались, из охраны.

— Час от часу не легче! — только и сказал Эйрик Пьяный, связывая все еще бесчувственному Фингеру руки страховочным тросиком, что был в каждом скафандре. — Скажите Халлю, что у нас, возможно, диверсантка на борту, пусть все люки будут задраены! Я свяжусь с Начартом.

Однако поговорить с Иваром Ярлом не удалось — тот как раз в этот момент принимал высокого конунга, и на вызов лейтенанта откликаться не стал. Впрочем, и нервничал Эйрик зря: пленница, назвавшаяся Чиа Риттер, находилась рядом с Начальником артиллерии баржи. Он решил сразу показать девицу Кетилю — все же бабенка попалась разбитная, разговорчивая, а в данный момент еще слегка «под газом». На мальчишку это должно подействовать положительно — насколько майор вообще разбирался в мальчишках. Лишь позже он понял, что ошибался. А то ведь краснеть приходилось: убрать десантный бот из шлюза не успели, а оставлять новоприбывших снаружи было слишком опасно: обломки уничтоженных кораблей Великого Флота летели порой с субсветовой скоростью.

— Приветствую тебя, брат высокий конунг! — сказал Ивар Ярл, еще когда все стояли в шлюзе. — Прости, что не смогли принять бот — обстановка боевая.

— А «Атмосфера», насколько я понимаю, корабль не новый, — кивнул Кетиль, насколько позволял скафандр. — Ничего, я не избалован. Десантники говорят, что в открытом космосе сейчас очень опасно. Могут они где-то пришвартоваться?

— Конечно, им уже сообщили, чтобы шли к башне Два. То есть… Скоро они будут в укрытии. Прости, высокий конунг, но мои подчиненные не успели вывести этот бот. Он тут случайно…

Кетиль и двое сопровождающих прошли к кессонной кабине. Ивар Ярл, хотя и понял, что конунг жаловаться на прием не станет, решил все же представить ему пленницу.

— Вот, брат конунг, одна из плененных. Назвалась Чиа Риттер, утверждает, что гражданка Анаронской Республики.

— Я должен с ней поговорить! — оживился Кетиль. — Она готова сотрудничать?

— Да! — решила вставить словечко и Чиа. Конунг у викингов оказался странный: совсем мальчишка! — Конечно, я готова с вами сотрудничать, мне это будет очень лестно и приятно!

— Очень хорошо. — Юноша смотрел на нее очень серьезно. — И прежде всего я хочу тебя попросить рассказать все, что знаешь о «тенях».

— О тенях?.. — весело переспросила несколько хмельная Чиа. Она пока обдумывала, какую позу лучше принять, когда настанет пора снимать скафандр, в который ее зачем-то вырядил Ивар Ярл. — Тени… Ну, это от источника света зависит, ха-ха! А что?

— Вы не знаете о «тенях» или не хотите мне рассказывать? — Кетиль не изменился в лице. — В любом случае мне придется это проверить… Прости, торгашка, но вопрос слишком важен. А где второй?

— Второй, похоже, мелкий чин и к тому же полный идиот, — доложил Начарт. — Интереса представляет меньше, зато шума производит много, вот я его и оставил запертым в кубрике.

Когда вся компания вышла из кессонной камеры, то первые, кого они увидели, были Эйрик и Ануш Фингер. Лейтенант волок упиравшегося агента обратно к кубрикам.

— Эйрик Пьяный… — мрачно сказал майор. — Что это значит?

— Сбежал от ваших людей. Был мной задержан и обезврежен! — бодро доложил лейтенант, которому особенно понравилось, что нашлась Чиа. — Пытался напасть. Вон оружие его валяется.

Предупредил Эйрик вовремя: высокий конунг Кетиль едва не споткнулся о валявшийся на дороге автоматический ключ.

— Чиа, я спасу тебя! — тут же заорал Фингер. — Спасу, чего бы мне это ни стоило! И не удержать меня за замками, я всесторонне подготовленный агент!

— Да, действительно много шума, — поморщился Кетиль. — Однако не похоже, что она ни при чем. Если он смог сбежать, если пытался до нее добраться… И он не прост. А чего хотел? Вероятно, убить, чтобы не проболталась. Все равно, обоих придется как-то проверить. Думаю, электричеством, у нас так было принято. Здесь есть специалисты по допросам?

— Нет! — сразу ответил Ивар Ярл. — Здесь только артиллеристы и мой конвой из десантников.

Кетиль Флотоводец обернулся к сопровождающим.

— Хроллауг, Грим?

— Я только офицер-десантник! — развел руками Грим Щекастый. — Могу, конечно, пальцы отрезать и глаза выдавливать, но тут, наверное, потоньше допрос требуется.

— И я не специалист, — отказался Хроллауг. — Брат Грим прав: дознание — тонкая штука.

— Некуда тончить и некогда, — вздохнул Кетиль. — Значит, будем делать так, как я это умею. Тени меня очень обеспокоили, я просто чувствую, что в них все дело. Чувствую, понимаете? Поэтому, придется… Нам нужно тихое помещение, желательно звуконепроницаемое, и хотя бы оголенный провод, что ли… Найдется с варьируемым напряжением?

— Найдется. — Ивар Ярл пожал плечами. — Эйрик, иди вперед и найди. Мы сейчас дождемся моего конвоя и тоже двинемся. Пока благоразумнее остаться здесь — ведь этот парень как-то смог развязаться и сбежать…

— Только поторопитесь все же.

Эйрик, с облегчением оставив связанного Фингера на попечение Начарта, двинулся искать необходимое оборудование.

«А конунг-то наш — серьезный пацан! Или даже немного сумасшедший. Какие-то \"тени\" его беспокоят… Не завидую гостям. Особенно бабенку жалко — посидит под напряжением, а потом всю оставшуюся жизнь недержанием страдать будет. Все же он тоже дикарь, конунг наш высокий, а я и забыл».

Когда Эйрик оказался на боевых местах жителей Башни Раз, то ему пришлось вспомнить еще кое-что: Башня фактически вела бой. Нет, «Атмосферу» пока никто не атаковал, но вражеский крейсер действительно успел натворить дел. Забравшись в самую гущу старых, никуда не годных суденышек викингов, корабль СПДЧ уничтожал их в буквальном смысле сотнями. Необычайно маневренный, наделенный мощнейшим силовым полем, он делал что хотел, а обреченные корабли Союза Свободных даже не имели шансов быстро разлететься в стороны — огромное количество обломков затруднило навигацию. К приблизившейся к месту боя «Атмосфере» летело огромное количество кусков металла, и уничтожать самые крупные было жизненно необходимой задачей. На что еще нужны батареи Башен?

— Отлично, что ты пришел! — тут же заорал Халль. — Займись механикой «четверки», там или все заклинило, или сигнал не проходит!

— У меня приказ от Кетиля, — развел руками Эйрик. — Надо кое-что ему принести, он допрос затеял. А что там происходит, как наша большая драка?

— Эскадра Тира завалила своего. Завалила трупами! Как я понимаю, от них почти ничего не осталось, сейчас все, кто еще может летать, заняты спасательными работами. Хорошо, что Один не допустил нам там оказаться! А тут пока без перемен, бой идет. Тихо… — Продолжая высчитывать траектории обнаруженных компьютером объектов, Халль одной рукой прижал к уху наушник. — Ага! Старик приказал, в виду важности находящихся у нас на борту людей и материалов, — это он про Кетиля так туманно, ну и про пленников тоже — приказал «Атмосфере» огибать драку, идти на встречу с флагманской группой. Пока нам везет, брат!

— Да? А кто-то в Валгаллу собирался… — пробормотал Эйрик, присматривая из оборудования что-нибудь, годное для пыток. — Кетиль будет допрашивать наших гостей с помощью электричества. Лично. Бредит о каких-то тенях.

— Ну, ты потише! — приказал Халль, оглядывая присутствовавших тут же подчиненных. — Давай не будем на секретные темы болтать, да еще в таком тоне.

— Если хочешь, брат лейтенант, я сам все отнесу конунгу! — тут же вызвался Ари Шрам. — А ты оставайся тут, ты тут нужнее.

— Сиди на месте, — попросил Эйрик и покинул отсек.

Кетиля и его сопровождение он нашел быстро — в том самом кубрике, где первый допрос с пленных снял майор Ивар Ярл. Здесь же затем его люди закрыли агента Фингера, отсюда он и сбежал. Теперь Эйрик понял, почему: запорный механизм давно был неисправен и открывался одинаково легко с обеих сторон при любом положении винта.

«А эти олухи не проверили! — подумал он об охране Начарта. — Тоже мне, службисты! Однако и Фингер не такой идиот, каким кажется, а гораздо больший. Сбежал и пошел спасать подружку с прихваченным с ремонтного стенда разводным ключом. Я бы на его месте… А, все равно, война учит одному: это большой-пребольшой идиотизм».

Додумать Эйрик не успел, потому что смирно стоявшая до этого момента Чиа вдруг проскочила между двух охранявших ее конвоиров и повисла на шее лейтенанта.

— Эйрик, спаси меня! За что, я же все рассказала! Зачем меня пытать?!

«Вот, и эта глупее, чем кажется…» — подумал Эйрик прежде, чем понял, что у Чиа и в самом деле истерика.

Откуда викингу было знать, что Чиа за свою нелегкую жизнь уже имела счастье подвергаться допросам с применением электрического тока? Полиция-то ее никогда не могла поймать, а вот прямо противоположные структуры порой добирались. До сих пор все оказывалось не слишком серьезно, но даже те прошлые «мелочи» вызывали у Чиа Риттер нервную дрожь при виде куска проволоки. В сериалах и анимэ об этом широкой публике не рассказывали, но изнанка цивилизованных миров на то и изнанка, чтобы быть совсем не цивилизованной.

— Я спасу, спасу тебя, моя дорогая!! — Неужели агент Фингер мог остаться в стороне? Он тоже рванулся к Эйрику, но его-то держали крепко. — Я спасу тебя, чего бы мне это не стоило! Никто не посмеет и пальцем к тебе притронуться!!

— Извини, женщина. — Очень серьезно сказал Кетиль, когда агента утихомирили. — Но я не вижу другого выхода. Я хочу быть уверен, что ты ничего не знаешь ни о «тенях», ни об исчезающих кораблях, ни о планете Хильд-Оск. Моей планете.

— Да я не слышала никогда о такой планете! — буквально завизжала Чиа, которую конвою удалось наконец оторвать от Эйрика. — Про «Королеву воров» рассказала все, что знаю! Какие тени, ну какие еще тени?..

— Эскадра Тира, наша вторая эскадра, смогла уничтожить ваш крейсер. — Кетиль говорил спокойно, терпеливо. — Многие умирающие враги кричали, что «тени их покинули». Многие. Что это за «тени»?

— Я не знаю! — взмолилась Чиа, которую приматывали к койке. — Поймите, я ведь могу умереть, мне нельзя электричества!

И все же ей повезло. «Атмосфера» была старым и не слишком хорошо ухоженным судном. От выполняемого маневра, от увеличившейся из-за огня батарей и реакций силового поля корпуса энергонагрузки на генераторы, отключилась гравитация. Все непринайтовленное, прежде всего, люди и принесенное Эйриком нехитрое оборудование, разлетелось в разные стороны. Только закрепленные Чиа и агент Фингер беспомощно наблюдали за мытарствами викингов, которых поразила сначала невесомость, а затем мощнейшее ускорение, прижавшее их к стене. У одного из особенно неудачно прижавшихся конвоиров что-то хрустнуло в шее, глаза выкатились.

— Восемь ног жеребца Слейпнира! — прохрипел Начальник артиллерии. — Если они не смогут остановиться, нам вот-вот будет крышка!

В довершение всего, выключилось так ненавидимое Чиа электричество, наступила темнота. К счастью, аварийная система отключения ускорителя сработала. В кубрике опять воцарилась невесомость, на короткое время все занялись ощупыванием конечностей. Все, кроме погибшего конвоира и майора Ивара Ярла, который уже орал на кого-то в микрофон: «У нас на борту высокий конунг, вы понимаете, отрыжка темных эльфов, гномье говно! Если у нас рушатся все системы — не надо тогда вообще трогать ускоритель, пусть Старик доложит Торстейну Рыжему, что его судно теперь — кусок железа с мясной начинкой!!»

Эйрик Пьяный, потирая ушибленную голову, потихоньку выбрался из кубрика. Ему срочно понадобилось пополнить запас таблеток, а помочь в этом мог только Ари Шрам. Уходя, он слышал стоны, ругань и плач привязанной к койке Чиа.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Секретные переговоры

Вот-вот должно было начаться Сто Шестьдесят Пятое Внеочередное Сверхсрочное заседание Торговой Ассамблеи. Вся Контора стояла «на ушах», всем поминутно требовался лично Хоук, и именно в это время, без предупреждения, в гости заявился Адмирал. Прибыл на своем личном транспорте — будто номеров его флайера нет в картотеке! Одет в штатское, хорошо хоть, усов не наклеил. Когда дежурный доложил Хоуку о госте, когда Хоук этого гостя увидел… С минуту он просто не мог говорить. Но Адмирал заговорил сам.

— Все изменилось и продолжает очень быстро меняться. Президент не справится, не говоря уже о Торговой Ассамблее, которую виртуально собрать можно за полчаса, а решение она примет через условный год. Договор Честных просто запудрит им мозги!

— Все равно… — Хоук растерянно опустился в кресло. — Все равно не надо было так приходить. Есть же, в конце концов, линии связи, резервные каналы… У тебя есть какая-то новая информация?

— Есть, а то чего бы я к тебе прискакал? У Флота, как ты понимаешь, имеются свои источники. И работают они, как выясняется, гораздо лучше твоих.

— Ну, ну, рожай! — не выдержал Хоук. — Меня в любой момент могут наверх вызвать!

Хоуку очень нравилось, что Адмирал глупее его. Намного глупее. Случись что — главой заговора окажется вот этот краснорожий золотопогонник, а сам Хоук сумеет отмазаться. Документов на этот случай заготовлено немало. Но вот теперь этот дурак способен погубить все… Явился! Как это объяснить Верховному Суду?

— На моих агентов вышли люди СПДЧ. Среднее звено космической разведки. Я пару у-чэ назад получил сообщение и сразу к тебе. Все меняется, дружище! Действовать надо срочно. Выпить есть?

— Потом! — уперся Хоук. — Что за новости? Адмирал поудобнее развалился в гостевом кресле и не спеша закурил.

— Ты же в курсе пропаж людей на планетах СПДЧ? Так вот, мы теперь знаем, куда они деваются. Исключительно молодые, здоровые люди.

— И куда же?

— Наливай.

Ну конечно, Адмирал себя одолеть никогда не позволит, для него вся жизнь — борьба, и другого смысла в ней не существует. Мысленно пообещав себе, что Адмирал за это заплатит, Хоук достал бутылку виски.

— Я буду наливать, а ты будешь рассказывать. Не томи!

— Они продают их инопланетянам, — просто ответил Адмирал.

Хоук с трудом подавил желание ударить собеседника бутылкой по голове. И все же открутил пробку, наплескал щедро в стаканы — теперь и ему требовалось выпить.

— Больше никакой глупости твоя суперразведка не принесла?

— А никакой глупости нет! — набычился Адмирал, прихватывая со стола тот стакан, что был полнее. — Ты дослушай, а потом словами кидайся! Мои ребята не зря паек жрут.

— Я слушаю…

Хоук откинулся на спинку кресла, отхлебнул. Где-то далеко сейчас шел бой викингов и СПДЧ. Как это укладывалось в схему союза этих двух держав, Хоук не понимал. А ведь очень скоро эта информация разойдется, и Президент окажется в дураках. Не менее странно, что СПДЧ на обвинения в свой адрес реагировал как-то невнятно — похоже, срочно сами разбирались, что происходит. Надо что-то придумать для Президента, время переворота еще не пришло… А тут появляется идиот Адмирал с идиотским сказками своих идиотов-разведчиков!

— Короче, так: на вооружение СПДЧ за последние годы поступило действительно очень много техники предельно высокого класса. Мы знали о новых двигателях, о защитных экранах, о торпедах, но… Это далеко не все. Парни очень много выторговали у своих друзей-инопланетников. Если их не загасить сейчас — еще через пару условных лет СПДЧ будет иметь самую сильную армию в космосе. Армию, способную противостоять всем остальным армиям. Работы идут очень серьезные, а на экономике это никак не сказывается. Почему?

— Почему? — вяло поинтересовался Хоук.

— Потому что технология превосходит нашу в разы! Ну, в два-три раза, — уточнил Адмирал для Хоука, который в его глазах был штатским тупицей. — Где они ее могли взять? Вывод напрашивается!

— Это все?

«Может, связаться с кем следует и сдать его? — подумал Хоук. — Самое время. Фуражка у Адмирала окончательно съехала».

— Тебе мало?! — Адмирал хлопнул о стол стаканом, расплескав виски на брюки. — Поганцы торгуют своими гражданами за технологии!

— А ты не думаешь, что тебя просто обманули? Что если инопланетяне и существуют, люди, пусть даже самые молодые и здоровые, им совершенно не нужны?

— Мы ничего не знаем об этих инопланетянах. Ну, или почти ничего… — Адмирал сам себе долил, не заботясь о стакане Хоука. — Эти информаторы, флотские из СПДЧ, рискуют собственной шкурой. Фактически, пошли на предательство родины. Все потому, что их командование, похоже, наложило полные штаны перед этими инопланетянами. Пляшут под их дудочку, понимаешь? А офицерики из разведки поняли, что дело плохо, что и их страна, и все человечество — в опасности! Никто ведь не станет продавать военные технологии, не имея в запасе еще более мощных, смекаешь? Значит, все, что получает СПДЧ, — игрушки по сравнению с тем, что есть у инопланетников. Они только чего-то ждут, что-то там делают… — Адмирал показал пальцами, как они «что-то там делают». — А как сделают — хана нам всем. И СПДЧ, и Анаронии, и прочим. Это внешняя угроза, приятель! С такими вещами не шутят.

— И откуда же твои офицерики-перебежчики могли получить такую информацию?

— Ну, у нас, у флотских, иногда бывают собственные методы. Они там образовали нечто вроде тайного общества, провели кое-какие мероприятия. Вот картинка перед ними и раскрылась, и выложили они ее мне, как на блюдечке.

— Все это надо еще сто раз проверить! — Хоук решил, что пора сворачивать разговор. — Слишком похоже на двойную игру, на какую-то идиотскую дезу. Выставят нас на посмешище, вот тогда мы с тобой оба слетим под нары, да с Президентом за компанию. Давай-ка я…

— Давай-ка мы с тобой вместе решим, что делать. — Адмирал допил и на этот раз поставил стакан очень аккуратно. — Те корабли, с которыми сцепились викинги, не принадлежат СПДЧ. Построены там, да, но они их тоже передали инопланетянам в уплату за технологии. Так же, как и людей. Так же, как и «Королеву воров».

— Лайнер?

— Да, пассажирский лайнер, за которым ты следил! Его увели у тебя из-под носа и с пассажирами, и с твоими людьми. Не так разве?

Хоук вздохнул. Адмирал что-то слишком уж много знал.

— Это тоже перебежчики сообщили?

— Конечно. «Королева воров» совершила мгновенный прыжок на черт-пойми-какое расстояние. Вот она, техника инопланетников! И этой техники у СПДЧ нет.

И снова пришлось вздохнуть Хоуку.

— Да прекрати ты пыхтеть! — потребовал Адмирал. — Все не так уж плохо. Викинги нашли их базу, ну и твои спутники не сплоховали. Навалимся кучей — справимся. По другим каналам идет информация, что викинги вроде как один корабль пристукнули, сукины дети.

— У них колоссальные потери… — меланхолично заметил Хоук. Он чего-то никак не мог уразуметь. — Сколько всего СПДЧ продало крейсеров?

— Два. А потом стали тянуть, что-то заподозрили. Ну, вот инопланетники, видать, и стянули у них лайнер. Кстати, ты не знаешь, где он сейчас?

— Никаких данных. Так что ты предлагаешь?

— Во-первых, надо брать власть и все обнародовать. Объявить военное положение, комендантский час, запрет на полеты частных лиц и так далее. Во-вторых, немедленно бить по базам СПДЧ. У нас неплохая информация на этот счет.

— Если она правдива! — воскликнул Хоук. — Если, если… Торговая Ассамблея нас не поддержит…

— Поддержит, когда увидит, чем нам ответит СПДЧ! Когда не господин Президент будет им лапшу на уши вешать, когда пушки заговорят! СПДЧ покажет свою силу, а куда им деваться? Вот тут все наружу и полезет! Мы, конечно, понесем серьезные потери, но Ассамблее придется вмешаться. Тогда мы станем это… Легитимны, понимаешь? К большой войне СПДЧ пока не готовы, так что им быстро уши накрутят. Срочно начнем перевооружение. А тем временем, и это очень важно, надо договориться с викингами.

— Вот это уже чистой воды фантастика… Подожди, я должен выйти отдать пару распоряжений.

Секретарь в приемной выглядел бледнее обычного.

— Шеф, вокруг нашего здания разворачиваются армейские части.

— В каком смысле? — остолбенел Хоук.

— В прямом, шеф. Говорят, карантин, какой-то вирус… Но у нас никакой информации.

— Сволочь!

Адмирал, похоже, заваривал кашу всерьез.

— Ничего не предпринимать пока! Внутренней охране боевую готовность, только чтобы без сирен. Здания никому не покидать. Меня кто-нибудь вызывал?

— Дважды из секретариата господина Президента.

— Но не Сам? Тогда подождут.

— Еще Айри.

— Срочно соедините меня с ним!

Пока секретарь клацал кнопками, Хоук расхаживал по приемной. Почти наверняка вся информация Адмирала — сказка. Или наполовину сказка… А на которую из половин? Тем не менее, все вроде бы складывается, если допустить, что это правда. За исключением только пропаж людей — в зеленых извращенцев с далеких звезд Хоук не верил лет с шести.

— Айри на линии.

— Какие данные с далекого фронта?

— Никаких. Вояджер не отвечает. Стараемся его оживить. Но он же старенький, вообще удивительно, как он…

— А где другие берут информацию?! — взорвался Хоук.

— Ну… У каждого свои секреты… — Айри замялся, явно перебирая какие-то записи. — То, что нам удалось отфильтровать из потока, довольно противоречиво… Вроде как викинги все же уничтожили тот крейсер, что прыгнул от одной эскадры к другой. Но это не точно. И, вроде как, идет бой. Это в основном по данным Новой Македонии.

— Мышей не ловишь, Айри! — пригрозил Хоук. — Конец связи. И вот еще: впредь работаем по резервным каналам.

Когда он вернулся, Адмирал опять наполнял свой стакан. Вид у него был вполне умиротворенный.

— Ну? Понял, что я прав и пора начинать?

— Ведь так все было хорошо продумано… Мы должны были прийти на волне кризиса! А твои необдуманные ходы меняют все планы! Давай подождем хотя бы до завтра. Кончится Ассамблея, что-то станет яснее…

— Завтра может быть поздно. Что, если СПДЧ ударит первым? Свалят потом все на нас, победитель — прав. Я, кстати, уже объявил боевую тревогу по плану «Б».

Этот план мобилизовал стратегические силы Флота. Возвращались из автономных рейдов крейсера, расконсервировались дальние базы, командиры эскадр вскрывали секретные конверты. Колесо начало раскручиваться, и Хоук не имел над ним никакой власти.

— Я решил, что много шума поднимать не буду. Пока не посоветуюсь с тобой.

— Спасибо, дружище. — Хоук снова сел, попытался задуматься. Но мысли прыгали все вокруг да около разгадки. — Какую цель ты выбрал?

— СПДЧ, я же только что тебе рассказывал. План «Б», вариант два. Вообще наш удар может оказаться удачнее, чем я ожидаю. Все же информации я получил много, и по косвенным данным разведка всю ее подтверждает. Правда, сами эти парни из СПДЧ надеются, что удара не будет… Просили о мирном разрешении, о переговорах и все такое прочее… Но на войне как на войне. Их базы нам известны.

— Зачем им люди, Адмирал? Что за бред? Да и крейсера — зачем они инопланетянам, если у них есть лучшие технологии?

— Ну… Людей можно употреблять в пищу, это раз, — Адмирал загнул толстый палец, не обращая внимания на кислое лицо Хоука. — Люди могут быть их рабами, это два. Солдатами, это три. И мало ли что еще! Надо навестить их базу, тогда станет ясно. Только лететь туда долго, а викинги уже там. Вот поэтому надо договориться с викингами. Не думаю, что это сложно: у ребят флот в ужасающем состоянии, они отстали на века. Мы можем продать им кое-что. И Торговой Ассамблее не обязательно об этом знать. Вот только у меня там своих людей нет, значит, тебе карты в руки. Задействуй агентуру, предложи им… Ну, торпеды на пассивных нейтрино. Их обычно торпеды больше защитных экранов интересуют.

— Торпеды… — кивнул Хоук. — А почему бы и нет? Отступать, похоже, поздно.

Если сейчас не присоединиться к Адмиралу, он возглавит переворот лично и все погубит. Но перед этим уничтожит и Контору, и лично Хоука.



* * *



— Брат Торстейн, чем порадуешь?

— Я уже потерял или теряю прямо сейчас восемьдесят процентов вымпелов и пятьдесят процентов личного состава Великого Флота. — Торстейн Рыжий как мог бодро улыбнулся. — Радуйся, брат Харальд.

— Все к тому шло… Я связывался с Эскадрой Тира, дал им команду идти назад. Извини, что не посоветовался, но какая там, Йотунхейм, эскадра?! На ходу шестнадцать судов, и те едва ползают. Буксируют кое-какие части крейсера. Я, конечно, послал им навстречу пару нормальных кораблей, но и они доберутся не скоро. Раненых, опять же, надо выгружать на окраинных мирах, а шлюпок там нет…

— Не извиняйся, брат, я все понимаю. Хорошо уже, что они один крейсер оттянули на себя. Не понимаю только, зачем СПДЧ это сделали. И как его одолели — тоже не понимаю… Тут у меня просто фейерверк! Столько обломков… Надеюсь, они вредят не только нашим защитным экранам.

— Теперь у меня нет уверенности, что мы имеем дело с Соединенными Планетами Договора Честных.

Торстейн перестал улыбаться.

— Что ты сказал, Харальд?

— Я не уверен, что против тебя выступают крейсера Соединенных Планет Договора Честных. Все говорило за это, но теперь… — Харальд Толстый сделал паузу специально для Торстейна, чтобы тот успел переварить информацию. — В общем, у торгашей начинается большая буча. Они обвиняют друг друга во всех грехах. И насколько я их знают — а знаю неплохо! — СПДЧ действительно ни при чем. Мы будем еще работать, слушать их информацию по всем возможным каналам, но… Боюсь, ты столкнулся с чем-то совершенно иным. А СПДЧ тут, конечно, отметились, но в каком качестве… Локи меня побери, если я понимаю! Хоть бы крейсер посмотреть поближе…

— Неужели в Эскадре Тира не осталось специалистов?

— А они там были, Торстейн? Эскадра состояла из тех судов, что не смогли выдержать скорости Великого Флота. То есть преимущественно из дикарских, из Новых Миров. Плюс, а точнее минус, потери… Мы не можем разобраться ни с обломками, ни с трупами. Кстати, ты засекретил информацию об этих «тенях»?

— Конечно. Но кое-что успело уйти в общий эфир.

— Общий эфир?? — нахмурился Харальд.

— Брат, у меня тут бой! Сражение, ты понимаешь?! Люди гибнут тысячами, полная суматоха, все кричат в эфир, что Один на душу положит! Или ты просто не знаешь, что такое сражение?! — Торстейн много раз говорил себе: не допускай язвительности в адрес Харальда, не унижай этого труса. Себе дороже встанет. Но разве можно иногда удержаться? — Прости. Я хочу сказать, что не уверен в сохранности информации. Тем более, что у меня небольшое недоразумение вышло. Наш юный друг, высокий конунг Кетиль Флотоводец, изволил удрать с флагмана.

— Куда?!! — если Харальд и успел обидеться, то на время забыл об этом. — Как?!

— Я посылал бот с десантурой за теми пленными, их еще везла десантная баржа. Так вот, пленных я пока не получил. На барже, по сведениям, творится троллева каша, и тут же начался бой. Сейчас они идут к нам в обход, да еще на испорченном ускорителе. Будем встречаться за планетой, этой проклятой асами Хильд-Оск. А наш дружок Кетиль исхитрился как-то пролезть на борт этого десантного бота! Он там теперь, говорит с пленными. Мой человек сообщил, что парень намерен допросить их с помощью электричества.

— С помощью чего? — не понял Харальд.

— С помощью оголенных проводов. Я решил не запрещать — все равно все данные я получу. Только приказал не допускать убийства. Но там, на барже, такое творится… Что еще?!

Харальд видел, как конунг Торстейн выслушивает какого-то брата, шепчущего ему на ухо. Харальду было неприятно, он хотел бы знать все. Но что можно сделать на таком расстоянии.

«Как он сказал? Я не знаю, что такое сражение?! Вонючий рыжий гном!»

— Ну, что там у тебя? — жестко потребовал Харальд, когда викинг оставил в покое ухо Торстейна. В конце концов, Верховный Конунг в Союзе Свободных один. — Новости о Кетиле? Не придавай значения его похождениям. Мальчишка — это только мальчишка. Остальные «дети Хильд-Оск» у тебя?

— Да, маленький Гуннар и девка… — задумчиво ответил Торстейн, почесывая рыжую бороду. — Кетиль на «Атмосфере», они приближаются к планете без особых приключений… Мне доложили обстановку. Мы пока не смогли пробить защитных экранов крейсера. Он творит все, что хочет. Похоже на какой-то неиссякаемый источник энергии… Я ввел в бой наши главные силы, но что делать дальше… Думаю отдать флагманской группе приказ отступать.

— Ты это о чем?! — возмутился далекий от сражений Харальд. — Ему, должно быть, осталось совсем немного, этому крейсеру! СПДЧ не строит неиссякаемых генераторов! Бей, как эскадра Тира, и добьешься победы! У тебя гораздо больше сил, Торстейн!

— Тебе легко судить. Но мы имеем дело не с СПДЧ, ты же сам сказал… Логика врага может оказаться несколько… Нечеловеческой. Понимаешь, брат? Это все меняет. Мы ждали Большой Войны с одной стороны, а пришла она, быть может, совсем с другой. С помощью флагманской группы я могу надеяться хотя бы отбивать атаки этого крейсера, все же мы мощнее. А если кину ее в бой… С чем я останусь?

— Со своей доблестью, со своей честью, со своим местом в Валгалле, великий воин! — не смог удержаться от укола обиженный Харальд. — Или ты струсил, а, брат? Мне-то можно сказать?

— А не отсосал бы ты у Локи? Да заодно и у его собачки? Люди гибнут! Я обязан спасти хоть что-то от Великого Флота! Этот Крейсер ведет себя совсем не так, как тот, что бился с Эскадрой Тира! Меня провоцируют на увязывание в бою и уничтожение!

«Струсил, гном, — понял Харальд. — А так хорошо держался! Надо было послать кого-нибудь поглупее».

— Но пленные, Торстейн! Они крайне важны для всего Союза Свободных. Ты должен встретить эту баржу и хотя бы забрать для допроса пленных! Ты же сам сказал: у них сломан ускоритель.

— Работает на тридцать процентов мощности. И того не могут использовать, потому что гравитационная система шалит — их просто раздавит на тридцати процентах… — вяло подтвердил Торстейн. — Харальд, что там у торгашей?

— Ну, ты же знаешь, что их не понять. Ругаются. Вроде как Анаронская Республика гонит волну на СПДЧ. А те отмалчиваются… Не думай об этом. Надо уничтожить крейсер любой ценой, а потом побывать на планете. Там же город, ты не забыл? Его надо изучить! Ты посылал зонды?

— Конечно. Все, как говорил Кетиль. Я перешлю тебе позже их данные, но, вообще-то, там мало интересного… Какая-то раса построила там примитивное поселение, похожи на людей, вот и все. Техники никакой. Баз противника не обнаружено. — Торстейн нервно побарабанил по пульту пальцами. — У меня все увязаны в бой. Есть только «Атмосфера». Как нарочно — десантная баржа, несколько тысяч парней.

— Эй, эй! — Харальд Толстый был не готов к такому повороту. — Брат, ты сам говоришь, что у них много неисправностей!

— Высадиться на планету — в самый раз. Для этого ускоритель не нужен. Да и вообще будет как-то глупо добраться до планеты и не побывать на ней… Как-то так вышло, — мгновенно осознал свою вину Торстейн. — Враг напал неожиданно, а я не хотел провоцировать его нападение высадкой.

— Там Кетиль, — осторожно напомнил верховный конунг.

— Я ему доверяю.

Трудно было что-то возразить на прямую цитату из «Саги об Эйрике Властном». Когда надо кого-то послать на смерть, нужен человек, которому в самом деле можешь доверять. Харальд Толстый, отправляя во главе Великого Флота Торстейна, забыл об этом. Да и не на смерть он его тогда посылал…

— Все же попытайся добить этот крейсер. В любой момент обстановка может измениться.

— Мне доложат, — уклончиво ответил Торстейн. — А с «Атмосферой» — хорошая идея. Допрос все равно уже начался, а там мой человек. Я с ним на связи.

— Ему ты тоже доверяешь?

— До поры до времени — вполне. Пока «Атмосфера» получит приказ лечь на орбиту. Думаю, все, кто на борту, будут рады — я не могу сохранять в секрете ход сражения. Ты хоть можешь себе представить, сколько судов сейчас просят о помощи в открытом эфире?

— Могу, — соврал Харальд. — И все же я продолжаю верить в твою победу. Твою победу, конунг! Ведь Кетиль Флотоводец погибнет, по всей вероятности, раньше конца сражения…

— По всей вероятности. — Торстейн эту деталь ситуации еще не успел обдумать. — По всей вероятности… Но по той же вероятности, Великий Флот погибнет именно под его руководством. А я попытаюсь хоть что-то спасти.

— Попытайся спасти нашу победу. И, конечно, я надеюсь на своевременную передачу информации. О крейсере, о Хильд-Оск, о «тенях». Ты понимаешь, брат? Я верю в тебя.

— Ты доверяешь мне, — снова процитировал известную сагу Торстейн. — Спасибо. Надеюсь, на Ауд хорошая погода? Внуки не шалят, жена не вернулась с курорта? Вот и хорошо. Приятно, что у тебя все в порядке. Я, в свою очередь, надеюсь, что ты не будешь больше мне говорить «это СПДЧ», а потом — «скорее всего, это не СПДЧ». У тебя вся информация. Объясни мне, что происходит, и с кем я воюю.

— Ладно, ладно, угомонись… Мы работаем над этим. Все же не торопись удирать. Конец связи.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Дело для десантной баржи

Кетиль не понимал, отчего боги против него. Он хотел обойтись без крови, разве это плохо? Разве даже могучему Тору это не нравится? Отец учил его иначе. Однако во всей башне Раз не осталось электричества — где-то сгорел единственный трансформатор, на котором все и держалось. Похоже, десантная баржа начала понемногу разваливаться. Если бы не боевая обстановка, Кетиль обязательно устроил бы расследование и казнил виновных. Скорее всего, обоих лейтенантов, распоряжавшихся башней. А заодно и этого наглого майора! Асы простили бы Кетиля, он был в этом уверен. Но пока… Пока надо было допрашивать пленных как-то иначе.

— Неужели никто из вас, десантников, не умеет вести допрос с применением физических методов?! — в который уже раз грозно вопросил он.

Майор Ивар Ярл вообще не взял на себя труд отвечать. Хроллауг Быстрый, вопреки прозвищу, не поспешил вызваться добровольцем, да и был он всего лишь «корабельным» воякой. Только Грим Щекастый, глядя в сторону, сказал:

— Допрос — дело для специалистов, брат конунг. Это же надо… Ну, в мозгах копаться. А я могу ее заставить сказать, что она мать своей мамы. Или дедушка своей бабушки. Толку-то? Устав велит мне проверять сказанное противником. Но если мы ни про «теней», ни про двигатели эти ничего не знаем… Как проверить? Только зря испортим материал. Да и оперативной срочности, как говорится, нет…

— А вот это не тебе судить! — Кетиль Флотоводец в который раз вызвал через прямую линию с рубкой Торстейна Рыжего, но опять не получил ответа. — Да что же там происходит?! Скоро артиллеристы наладят подачу питания? Это же их служба! Башня должна вести огонь! А капитан о чем думает? Этого капитана самого надо… под электричество!..

— Артиллеристы чинят запасной трансформатор. Это они так сказали. — Хроллауг Быстрый оказался рядом и изящным движением переключил переносной фонарь на меньшую мощность. — Вообще говоря, брат высокий конунг, это такие артиллеристы, что хорошо еще — НЗ не весь разворован… Я полагаю, стоит подождать.

Не прав был Торстейн, когда говорил Харальду Толстому: «Там мой человек». Ничьим человеком не был Хроллауг Быстрый, кроме как своим собственным. А потому предложение Торстейна Рыжего, который поддерживал с ним прямую линию связи, — хоть и тоже через рубку «Атмосферы» — помочь конунгу Кетилю с допросом, принял не слишком близко к сердцу. Хроллауг хотел как можно скорее оказаться на порядочном корабле, а ключом к этому были именно пленные, а вовсе не юный конунг. Пленные, которые скажут все, уже никому не нужны, поэтому с его точки зрения, допросу лучше всего было вовсе не начинаться.

— Нечего ждать! — угрюмо отрезал Кетиль Флотоводец. — Кусачки принесли?

— Ну зачем вам кусачки? — печально спросила Чиа. Когда чудесным образом электричество исчезло, ей удалось вернуть себе способность мыслить логично. Логика, впрочем, могла предложить только громоотвод. — Вполне достаточно всыпать Фингеру плетей или подвесить на дыбу.

Агент Ануш Фингер, прикрученный к соседней койке, зашелся в приступе кашля.

— Дыба не годится, моя дорогая, — скромно подал голос майор Ивар Ярл. — Ускорение корабля зависит от его маневров, и мы не знаем, в какую сторону и с какой силой будет свисать ваш дружок. Высокий конунг, у меня появились некоторые идеи. Позволь изложить?

— Излагай, только побыстрее. — Кетиль вертел в руках услужливо поданные Гримом Щекастым кусачки. Он-то полагал, что десантник сам этим займется… Да и в любом случае, за какое место и кого «кусать» — решать придется ему. От этого становилось не по себе, решимость понемногу испарялась. То ли дело электричество! Кажется, совсем недавно он и Торстейн с помощью пары проводов шутили над малышом Гуннаром. Все было так просто. — У нас очень мало времени.

— Я хочу сказать, высокий конунг… — Начарт, придерживаясь за намертво закрепленные койки, осторожно подобрался по стене к Кетилю и заговорил тихо. — Если перед нами враги, то кусачками мы немногого добьемся. Их же готовят, зомбируют… У торгашей много хитростей. Давайте выведем мужчину и дадим ему послушать вопли его подруги. Но не надо ее пытать. Я уверен, Чиа Риттер сама нам подыграет — она очень боится боли.

Конунг потер лоб — схема показалась ему слишком сложной. И все же, хоть кто-то, кажется, решил ему помочь.

— Подыграет?

— Я уверен. А тут и ей проверка — когда у мужчины развяжется язык, она или крикнет ему, чтобы он заткнулся, и тогда мы примемся за нее всерьез, или промолчит — значит, в самом деле никакого отношения к спецслужбам не имеет.

— Вот что… Я назначаю тебя ответственным за допрос, майор Ивар Ярл. Приступай. Я должен пройти к артиллеристам. А ты, брат Хроллауг, сообщай мне незамедлительно обо всем важном.

Конунг чувствовал, что сплоховал, все же проявил бесхарактерность, но отчего-то ему стало уж слишком противно, до тошноты. Человек из конвоя Начарта «Атмосферы» провел его на боевые места артиллеристов. Тут тоже горели лишь фонари. Пристегнутые люди сидели в креслах, свесившись почти под прямым углом, и негромко переговаривались. Башенный лейтенант, здоровяк Халль Богатый, отсутствовал — возился, наверное, с тем самым трансформатором. Зато в углу, полулежа на стене, пристроился уже известный Кетилю лейтенант Эйрик Пьяный. Завидев конунга, он попытался поставить на стол кружку и, конечно же, уронил ее на какую-то панель.

— Доложи обстановку, брат.

— Командир башни пытается восстановить подачу электричества.

— Так вы что же, совсем не можете вести огонь? Там обломки и… И прочее.

— Совсем не можем, — признался Эйрик. — Старик… То есть капитан баржи ведет судно в расчете только на башню Два. Он уже распорядился повесить нас с Халлем Богатым за яйца, как только отменят боевую тревогу. Но без электронной системы наведения мы никуда не попадем, при всем желании. Это же не из бластера по мишени, тут расстояния другие.

Рядовой с неприятным шрамом через все лицо захихикал. Конунг решил не обращать на него внимания.

— И когда, ты думаешь, энергоснабжение будет восстановлено?

— Думаю, через условный час! — как можно увереннее наугад предположил Эйрик. — «Атмосфера», вообще-то, довольно старая посудина… Но Халль Богатый прикладывает все усилия. Электрики — с ним, мы ждем дальнейших распоряжений.

— Скель и Гети… — вздохнул Кетиль. Получалось, что теперь ему пора отправляться обратно, а значит, руководить допросом самому. — Как там бой?

— Несем потери. «Атмосфера» сейчас отдаляется от сражения, мы приближаемся к планете.

— Хильд-Оск?!

— Ну… Конечно. — Эйрик даже покосился на Ари Шрама — неужели конунг не знает, о какой планете речь? — Ложимся на орбиту в ожидании дальнейших распоряжений.

— А где флагманская группа? — Кетиль нахмурился: Хроллауг ничего ему не передал, хотя обязан был следить за всем происходящим с Великим Флотом. — Когда мы их встретим?

— Не знаю, брат конунг.

Эйрик опять посмотрел на Ари, а тот снова хихикнул. Таблеток они уже проглотили штук по пять. Прямо на виду у перепуганных дикарей-сослуживцев. Те, кстати, оказавшись в темноте, повели себя на удивление тихо — наверное, ощутили наконец приближение конца.

— Очень хорошо.

Кетиль не нашелся, что сказать еще, и, перебирая руками по закрепленным на стене аварийным свайкам, отправился к выходу. Он чувствовал себя маленьким, ничего не умеющим и никому не нужным. Но дойти не успел: в наушниках конунга, как и каждого, находившегося на «Атмосфере», послышался голос капитана.

— Всем! Согласно приказа, поступившего от высокого конунга… — Капитан вспомнил, что Кетиль у него на борту и негромко выругался. — В общем, «Атмосфера» получила боевое задание. Тот балласт, которым набиты наши трюмы и который почему-то называют десантом, будет наконец-то сброшен. Режим выброски — атмосферный. Подготовить боты, раздать оружие. Командирам десантных групп получить задание по особо выделенному каналу. А остальным — срочно принайтовить все, что еще не принайтовлено! Мы войдем в плотные слои приблизительно через половину условного часа. Начарт! Срочно свяжись со мной!

Высокий конунг тяжело вздохнул. С кораблей флагманской группы, где хорошо обученный экипаж действует строго по уставу, где лейтенанты не ходят пьяными, а электричество не пропадает вдруг и навсегда из-за какого-то единственного трансформатора, Великий Флот виделся ему иначе. А тут и капитан какой-то… Вроде конунга Бьяртмара Беспалого. Наверно, и пьет так же.

— Я могу поговорить с капитаном?

— Конечно… Только у меня нет прямой связи с ним. — Эйрик, развел руками и едва не упал, балансируя на неровной стене. — Извини, высокий конунг, ускорение все время чуть меняется. Попробуй поговорить через Начарта, Ивара Ярла. У него прямая связь есть.

Выругавшись про себя, Кетиль продолжил путь в кубрик. Может быть, хоть с допросом что-то получилось? Но он знал: конечно же, нет. На десантной барже «Атмосфера» вообще ничего не может получиться. Хроллауг Быстрый между тем встретил его уже в коридоре. На лице у Хроллауга была написана нешуточная тревога.

— Ты слышал, высокий конунг? Торстейн Рыжий посылает «Атмосферу» на десантирование!

— Надо — значит надо. Это же десантная баржа. — Кетиль протиснулся мимо удивленного Хроллауга и похлопал по стене, привлекая внимание Начарта. — Брат майор! У меня нет корабельной связи. Могу я поговорить с капитаном через твой канал?

— Конечно, конунг…

Начарт стоял возле койки, к которой уже довольно давно была привязана пленная. Появление конунга явно прервало их разговор.

— Ты начал допрос по своему плану?

— Не успеть, — мотнул головой Ивар Ярл, снимая наушники и передавая их Кетилю. — Когда войдем в атмосферу, то нашу «Атмосферу» начнет трясти так, что ни о каком допросе речи уже не будет. Пора пристегиваться.

— Как мне поступить? — Кетиль неловко надел наушники поверх собственных.

— Позывной шесть, капитан должен ответить. Только скажи сразу, что это ты. А то он будет употреблять очень нехорошие слова. Я ведь отвечаю за эту Башню тоже…

Капитана удалось дозваться не сразу- не подозревая, что с ним хочет поговорить не майор, а сам высокий конунг, Старик сперва окончил раздавать подчиненным «плюхи» и распоряжения. Касались они в основном команды — очень уж хотелось капитану, чтобы баржа смогла не только войти в атмосферу планеты Хильд-Оск, но и вырваться обратно в космос. Увы, он лучше всех понимал, что шансы примерно равны. Не только Башня Раз, но и многие другие отсеки корабля испытывали трудности с энергоснабжением. «Атмосфера», кажется, решила просто развалиться, выбрав для этого самый подходящий момент.

Наконец капитан ответил.

— Что, гном, ты еще не повесился от позора? Или вы наконец-то починили хоть что-то?

— Это Кетиль Флотоводец, брат капитан. Я прошу доложить мне обстановку. Что конкретно приказал Торстейн Рыжий, каковы его планы?

Капитан помолчал, беззвучно шевеля губами. Употребив таким образом десяток любимых ругательств, он достаточно остыл, чтобы говорить вслух.

— Прости, мой конунг. «Атмосфере» приказано выбросить десант на планету в районе обнаруженного города. Я запрашивал о космическом десантировании, но ввиду важности операции, мне в этом отказали. Мы войдем в атмосферу, пройдем над городом и сбросим боты с мясом.

— С каким мясом?.. — несколько ошалел конунг.

— Прости. С десантом. Выброска в три этапа, по полторы тысячи штыков. Две группы оцепят город, третья постарается высадиться непосредственно в нем и полностью его захватить. После подавления сопротивления, десантники развернут оборону захваченного плацдарма. Отдельный батальон, захватив пленных и… Ну, что сочтут нужным их офицеры, стартует с поверхности на ботах и либо выйдет на орбиту, где их подберет «Атмосфера», либо попадет на борт любого другого судна любым предусмотренным Уставом Флота образом.

— Какого еще другого судна?

— Ну, говоря откровенно, мой конунг, я не уверен, что старушка «Атмосфера» перенесет это приключение. Возможно, нам придется сесть, а тогда… Взлететь мы уже не сможем. Потребуется капитальный ремонт.