Через неделю Чернилов, глубже вникнувший в смысл и форму провинциальных корреспонденции, одолел-таки корреспонденцию и из нашего города… В письме этом было все как следует: несколько раз когда и несколько раз тогда, пароходы и железные дороги, публичные библиотеки и женские гимназии, просвещение и трезвость… В статье были, кроме того, все приемы петербургских фельетонистов: мы пошли, мы съели, нас тронули в висок и проч.
— Отнесу, если успею, — сказал я, взял легкого, как пушинку, генерала на руки и вынес в зал.
Все как следует…
Одним словом, скоро и столичная газета и отечество узнали и продолжают знать теперь, что и наш город — хоть куда.
В дверях уже стояли зверского вида ассонирийцы с нацеленными на меня реактивными бомбардами.
-
— Огонь! — Золоченый “праведник” взмахнул рукой.
Вымученная такими усиленными приемами корреспонденция, очевидно, много говорила неправды, много врала, потому что наша родная убогая сторона и до сих пор та же; наша убогая Овчинная улица попрежнему не думает ни о чем, кроме самой Овчинной улицы, и живет она, как жила пять-шесть лет тому назад. Теперь я и буду рассказывать, как именно она живет.
Дали залп. Я только и успел загородить собой генерала. Снаряды рвались с оглушительным треском, осколки рикошетили во все стороны, быть может поражая самих стрелков. За рикошеты я не ответчик. Я чувствовал болезненные толчки, сильный жар от термитной начинки — все как на экстремальных тренировках. Одежда моя тут же вспыхнула и рассыпалась, но теперь уж это было все равно.
ПРИМЕРНАЯ СЕМЬЯ
Я поднялся в воздух и полетел по проложенному маршруту, заботясь лишь о том, чтобы не подставить под осколки генерала. Грохот, огонь кругом. Выстрелы сплошной чередой. Позади уже начался пожар. Раздавались крики, стоны. Можно было подумать, что там вел бой целый полк.
На одной из улиц г. N стоит двухэтажный, необыкновенно узкий, как будто сдавленный с боков, трехоконный дом; вверху — жильцы, внизу хозяева. Как те, так и другие в мельчайших подробностях знают, что делается и даже думается в известную пору внизу или вверху: стоит наверху двинуть стулом и потом заскрипеть кровати — как внизу уже знают, что Марья Ильинишна легла спать, и т. д. Семейство хозяев состоит из вдовы, ее сына и его жены. Все это трио отличается необыкновенною тишиною нравов, признавая единственным законодателем и решителем всех вопросов исключительно маменьку; сама маменька с этим тоже вполне согласна; кроме этого, особенную, исключительную черту этой семьи составляет постоянное расстройство желудков и вообще крайне проховое телосложение: как будто материала, из которого вылеплены эти три существа, — отпущено было слишком мало, так что едва-едва хватило на всех, и то с весьма достаточною дозою воды; стоит взять одного из членов этой семьи за руку, чтобы получить ощущение мокрой губки. Такого рода телосложение заставляло членов этой семьи сызмальства ходить заткнув уши ватой, добиваться испарины и опасаться сквозного ветра; а так как подобного рода враги существуют постоянно, то постоянно и внимание было обращено исключительно на них; победа поэтому желалась только над ними, и, стало быть, полное счастие было при самых незатейливых условиях.
Я летел и фиксировал всеми своими многочисленными детекторами, как разваливается организм. Я почти не ощущал боли — нервные центры на сей раз первыми вышли из строя. Я спешил. Я боялся не успеть и не успел. Подлетев к выходу во двор, остановился как вкопанный. За дверью стояла сплошная коричнево-серая стена. Это начался осенний грязепад. Стена грязи обрушивалась, низвергалась. Настоящая небесная хлябь. Дальше двух шагов ничего не было видно. Раздавался адский шум. Я едва расслышал надсадно гудящие насосы грязеотводов.
Сложилась эта примерная семья так: покойник Пискарев, занимавший какую-то теперь уже несуществующую должность, — оставил своей вдове дом, сына по одному году и крошечную пенсию. Положение вдовы было трудное: по смерти мужа ей одной приходилось иметь зубы, которые бы равнялись в сложности зубам обоих супругов, — потому что у ней попрежнему существовали куры, попрежнему со всех сторон существовали соседи и гнилые заборы, через которые куры будут летать точно так, как и при покойнике, только отбить их теперь будет много труднее, так как управлять приходится одной; вторая забота — надо воспитывать сына. Об этом нужно было уже думать и не ограничиваться одними зубами. Но господь помог ей в таких трудных обстоятельствах; к великому удивлению, куры хоть и перелетали через забор, но были возвращаемы при первых требованиях: один вид вдовы Пискаревой, с мужской продолговатой физиономией, украшенной круглыми медными очками и большим чепцом, вовсе не рисовал в ней ту разбитную соседку, которая обладает необыкновенно визгливым горлом, ежеминутною способностию выступить в поход с ухватом и проч. Соседки пожалели даже покойника, ибо увидали, что все когда-то происходившие дебаты из-за кур происхождением своим обязаны исключительно ему. Таким образом, дело с курами было улажено незаметно.
Где-то безнадежно далеко осталась голубая Земля, Виктор и все, все… В спину ударили мины. Я покачнулся. Я уже больше не был андроидом. Я стал ходячей развалиной. Больше я не мог владеть своим телом.
Вторая трудность — вырастить сына ~ трудность не малая, — но зато и плоды ее тоже неисчислимы: сумев достигнуть того, чтобы не знать ничего, кроме четырех стен своего жилища, вдова Пискарева достигла впоследствии полнейшего покоя, сделав единственного человека, который вязался с ее сердцем, — прямым порождением этих стен, почитателем их, ежеминутно страдавшим при всякой попытке сунуть нос на сторону. Маменька для него все: маменька сказала, что образ, который висит в передней и на котором, вследствие мрачнейшего письма, — Сеня ничего не мог разобрать, — что образ этот греческого писания, что такого образа теперича нигде сыскать невозможно, — и Сеня теперь умереть готов, если ему скажут иное… Помнит он, как раз в лютую зиму вошел в переднюю какой-то оборванный, в лохмотьях человек и начал жалобно болтать на каком-то, совсем не нашем языке: повр, повр, анфан, анфан и проч. Маменька все говорила на это: \"дома никого нету\"; немец снова начинал канючить, а маменька снова орала ему: \"говорят тебе, господа в город ушли\". Немец долго стоял молча, ожидая помощи, но видя перед собой только изумленную рожу Сенечки и непрошибимое хладнокровие старухи, углубившейся в вязанье чулок, — вздохнул и вышел вон… Маменька тотчас побранилась с кухаркой, по тому поводу, что \"не договорюсь, — сколько ни говорю, — запирай двбри на крючок\". Осмотрела, все ли цело в передней, не стянул ли немец салопа, и потом уже удовлетворила любопытство Сенечки, пристававшего с расспросами: \"кто это такой?\"
— Прощай, — прошептал генералу. В ответ он только моргнул.
— А это, — говорила мать, — немец. Я сейчас его узнала по языку… Видел, какой у него язык-то — красный, как огонь, — и длинный, как змея? Не в пример православных языков длиннее!.. Вот ты, Сенюшка, и замечай, — как ежели увидишь у кого язык длинный и красный, знай, что это не наш крещен-человек, — а немец, и говорит-то он не по-нашему, — от этого ничего у них и не поймешь…
Сенечка слушал эту тираду о языках и нациях, — и если ему даже теперь сказать, что у его маменьки язык будет много подлиннее французского, и что она между тем отнюдь не француз, и бог между тем ее не наказывает, — он умрет, а не согласится. Таким-то образом все познания шли к Сенечке из рук матери, которая готовила их, так сказать, смаху, и притом с невыразимою быстротою. В гимназии Сенечка не высидел и двух лет: — в то время было трудное ученье, — науки были гораздо страшнее нынешних: то и дело раскраивались лбы, отрывались уши, выщипывались целые лысины детских волос. Сеня был комплекции слабой, — и материнское сердце, крепко болевшее над явственными признаками посещения Сениной головы наукою, решилось прекратить учение; одно уже оторванное ухо ясно говорило, что познаний Сенею захвачено настолько, что с ними легко можно будет одолеть кой-какие чиновнические обязанности. Таким образом, из рук мамаши Сенечка был передан на руки канцелярских старожилов; один из всех молодых чиновников он не пьет водки, ходит в летнюю пору с ватой в ушах, не обнаруживает никаких молодых стремлений, попрежнему покупает чижей и ухаживает за ними. Жалованье все идет матери, и сыну оставляется сумма, потребная на покупку чижа.
Мы оба УХОДИЛИ. Тоща я положил его на пол и лег сверху, прикрыв телом. Теперь он не умрет раньше меня…
-
— Семен! — сказала раз ему мать, — уж ты сегодня чижика-то не чисть… некогда — мы с тобой к невесте пойдем.
У Семена и руки и ноги задрожали.
— К какой, маннька, к невесте?
— К твоей…
Глава 4. Разговор по ту сторону
— Маннька, как же это?.. Я, ей-богу…
Маменька несколько даже усмехнулась…
— Что это? — спросил Президент, вороша носком сапога странный холм мельчайшей металлической пыли. Здесь ее было несколько тонн.
— Ох ты, моя дурашка! Что тебя съедят, что ли? Будешь теперь с женой жить, — вот и сказ…
— Да, ей-богу, я не знаю…
— Экспресс-анализ показал наличие почти всех химических элементов, — доложил главный судебный эксперт. — Происхождение неизвестно.
— Ну я научу… Уж это не твое дело…
Сын успокаивается, — маменька худому не научит. Невеста оказывается тоже какого-то золотушного, губчатого телосложения, — с испуганным выражением в лице.
Весь разговор жениха и невесты до свадьбы вертелся на таких предметах…
— А что арестованные?
— Покорнейше благодарю, я больше чаю не хочу-с, — говорил жених…
— А еще не хотите? — с великим испугом говорила невеста…
— Не знают. Или делают вид, что не знают.
— Никак нет-с…
Сеня в это время смотрит на маменьку, спрашивая глазами: можно ли еще?
Джохор сморщил лицо и оглушительно чихнул. Пыль была летуча и, казалось, проникала в самую душу.
— Пей, чего ты? — произносит маменька…
— Ну позвольте, полчашечки…
Пока что у него не было повода для оптимизма. Картина оставалась предельно запутанной. Сумасшедший служка — плохой информатор. Нужно найти хотя бы одного отца-магистра. Но как вытянуть сведения из этих фанатиков?
Или:
— Это ваша кошка?
— Наша.
Храм Ордена сейчас напоминал казарму. Солдаты сновали туда-сюда, а вернее, рыскали, повсюду суя свой нос. “Большие дети… Всегда так после штурма. Даже несостоявшегося. Напряжение сходит, лица добреют”, — думал Президент, расхаживая взад и вперед по залу, освещенному мощным армейским рефлектором. Потоки света ослепляли. Зал терял очертания. Только сияющие бока колонн да искрящиеся хороводы пылинок.
Молчание.
— У нас тоже есть, Машкой звать…
— Пока не нашли, мой Президент, — виновато доложил генерал-адъютант, седовласый солидный мужчина с брюшком и в лампасах — вечный мальчик на побегушках.
— И нашу Машкой.
И т. д.
— Ну хоть какие-нибудь следы есть?
— Ну, что — полюбили вы друг друга? — спрашивают юную чету родители.
— Больше чем нужно. Стены коридоров в выбоинах, подпалинах. Шел грандиозный бой. Видно, нападение на Орден совершил большой отряд.
— Полюбили…
— Очень?
— Что-то не верится. Неоткуда ему взяться. — Джохор покачал головой. — Слишком много новых сил на сцене. Выскакивают, как чертики из шкатулки. Так не бывает. Ищите не человека — дьявола. Чуствую запах серы.
— Очень-с…
— Ну, так чего ж тут разговаривать-то?..
— Слушаюсь, мой Президент, — неуверенно произнес генерал и убежал, по-стариковски сгибая ноги, растворился в невыносимом сиянии.
Волочить, действительно, не из чего; за несколько часов до свадьбы мать сыну что-то усиленно шепчет на ухо\"..
— Ей-богу, я ни за что… Как это можно!
— Да убавьте вы свет! — наконец, не выдержав, закричал Джохор, и тут же стало темнее.
— Да дурак! — шопотом произносит мать и еще убедительнее начинает работать губами над ухом сына.
Все началось с того, что сразу же после грязепада патрульное судно на воздушной подушке проплыло мимо Ордена праведников. Башенный стрелок заметил человека, барахтающегося в грязевом потоке неподалеку от ворот. Судно приблизилось, был опущен трап. Матросы втащили пострадавшего на борт. Им оказался простой служка Ордена. Зрелище он представлял плачевное: залепленные грязью нос, глаза, уши, коричневые сосульки волос, рот, полный жижи, одежда, вскоре вставшая колом. К тому же у него оказалось что-то не в порядке с головой. Служка все время твердил о дьяволе и о взгляде дьявола, который валит замертво, о каком-то страшном нападении, ракетном обстреле и пожаре. Временами он вскрикивал и закрывал голову руками, потом начиналась истерика.
Сын как будто убеждался в справедливости резонов, приводимых матерью, и почти не возражал, — отчего начинавшая уже успокаиваться маменька была несказанно изумлена, услыхав по окончании монолога: \"Ни за что на свете!..\"… — Прокляну! — оставалось сказать ей…
Сеня мгновенно притих, дело было слажено, и Сеня начал жить с женою.
Через месяц мать спрашивала:
Командир судна решил отправить служку в провинциальный штаб. После гибели десанта приходилось цепляться за любую ниточку. Психоаналитик штаба был хорошим профессионалом и быстро выудил из бредовых вскриков и лепета здравые зерна. Секретное сообщение, зашифрованное экстренным кодом, умчалось в президентский дворец. И уже через час со взлетных полос столичного аэродрома поднялась в воздух целая эскадра “толстобрюхих”.
— Ну что, теперь веселее жить-то?
— Теперь, маннька, чудесно…
Тем временем Орден уже был окружен частями местного гарнизона. По прибытии Президента начался штурм. Однако сопротивление армии никто не оказывал. Территория Ордена была почти пуста. Только заходились в бешеном лае дворовые псы да ветер гулял по двору, подсушивая грязевые наплывы на булыжнике…
— Привык?
— Привык-с…
Время текло. Сменялись лица курьеров. Приходили сводки и депеши со всех концов страны и из-за кордона. Жизнь шла своим чередом. А Джохор был выключен из нее, томился здесь в бездействии, словно больной, прикованный к больничной койке. И нельзя уйти, нельзя плюнуть на все. Слишком важным может оказаться дело.
— То-то, дуралей!..
Сенечка изображает беспредельно счастливую улыбку: глаза жмурятся, и хныканье слегка переходит в некоторое ржание.
— Нашли! Нашли! — Издалека услышал он взволнованный голос генерал-адъютанта.
-
Тот неуклюже вбежал в зал. Перед Президентом стоял запыхавшийся мокролицый старик. Живот его вздымался и опадал, как кузнечные меха. Наконец он смог говорить:
Теперь маменька очень счастлива. Она начала ясно понимать, что жизнь ее идет совершенно так же, как и жизнь всякой достойной уважения женщины: с мужем жила она, — наживали, дом выстроили, не хуже других стали; вдовела, — горя многое множество перенесла, — но так как всё — бог, — то и тут сумела выкарабкаться: сына вырастила, воспитала, на службу определила и теперь женила. Мало ли? Чтобы, стало быть, закончить свою жизнь, вполне исполнив начертанную годами программу, нужно теперь внучат; нужно, чтобы она, Пискарева, была бабушка, чтобы она же нянчила внучат и чтобы, стало быть, все, что только в эту пору ни дышит около нее, все это была ее собственность — и без нее ни дышать, ни думать, ни шагу сделать — отнюдь не могло бы.
— Нашли… Дьявол во плоти. Вы провидец!
Поэтому все мысли господ Пискаревых теперь были о детях. Но, к великому горю, — детей не было. Ждали год, ждали два, — нет. Общая скорбь одолела всех. Ждали еще год, — нету; советы и попытки помочь горю продолжались без конца; то советовали Сенечке в бане облить жену через плечо, то испить травы, настоенной на громовой стреле, то двенадцать зорь говорить, обернувшись спиной к солнцу, какие-то символические слова. Однако все это не помогало.
— Ладно-ладно, — недовольно пробормотал Джохор. — Где он? Ведите меня скорей.
Приискивают средство другого рода.
— Ты, Сеня, слушай: три ночи… как у Казанской к утрене впервой вдарят…
Подвал освещался небольшим переносным прожектором. Пятно белого света выхватывало из темноты часть пола в углу и едва заметную черную полоску полукругом — край каменной плиты. Генерал-адъютант махнул рукой, и двое куривших неподалеку десантников в маскировочных костюмах вставили ломик в паз люка, с натугой приподняли крышку, сдвинули ее в сторону, положили на пол.
— Маннька, я засну…
Президент подошел вплотную к люку, и его тело стало отбрасывать длинную черную тень. Под пол вела небольшая металлическая лесенка. Ступеньки терялись во мраке.
— Ну я тебя разбужу…
Бедная мать целую ночь дремлет у кровати спящих супругов — и ее заботливую голову до белого дня не покидает мысль, авось хотя это пособит…
— Дайте свет!
Старуха сидит и клюет носом…
— Слушаюсь! Свет Президенту!
Загудел колокол.
Глава клана Кадаверциан Вольфгер Владислав исчез около тридцати лет назад. И никто не знал, где он. Кристоф искал учителя, но безуспешно. Даже просил меня почувствовать его. Но я не уловил ни малейшего отголоска, как будто Старейшину проглотил его собственный темный страж. Я ничего не смог сделать для кадаверциан, но, работая с ними, неожиданно понял, что мне нравится общаться. Их мысли, чувства, желания были как будто сглажены. Ровный, спокойный, чуть подрагивающий фон. Полное хладнокровие, доброжелательность, уверенность. Они улыбались, шутили, смеялись, но внутри оставались холодными. Элегантные, невозмутимые, не равнодушные, но как будто отстраненные, несущие в себе вечную тяжесть многовековых смертей. Они сами были смертью.
— Семен! Семен! Оглох, что ли… Звонят…
Несколько офицеров подбежали к нему и направили в люк свет своих карманных фонариков. Джохору с трудом удалось разглядеть лежавшие в глубине тела.
Я постоянно думал об этом, когда говорил с Доной. Мы встретились на нейтральной территории, в баре, недалеко от дома Кристофа. Она пришла «по поручению ученика мэтра». Фелиция просила меня оказать помощь в розыске Вольфгера Владислава, и я с неподобающим любопытством таращился на одну из некромантов. Тонкая, грациозная, плавная, с яркими синими глазами и пышными светлыми волосами. Мне казалось, ее очаровательная внешность всего лишь маска, а под ней скрыто настоящее лицо — уродливый лик смерти. В конце концов она почувствовала мое нездоровое любопытство.
Семен вскакивает с ополоумевшими глазами… Опять ждут год, — и опять нет ничего.
Уныние одолевает семью, и иногда все трио заливается горючими слезами…
— Можно их поднять? — резко спросил он. — Не рассыплются? Где наши врачи? Когда нужны, никогда нет под рукой!
Замолчала, машинально поправила волосы, одернула свитер, мельком взглянула в сторону зеркала, висящего на стене. В общем, вела себя как обычная женщина, подозревающая, что пристальное внимание к ней вызвано непорядком в ее одежде, прическе или макияже.
-
Стоявшая за оцеплением толпа солдат зашевелилась, и, протиснувшись сквозь цепочку десантников, к люку подошли главный полицейский врач Ассонира, личный врач Президента и двое столичных паталогоанатомов. Они один за другим осторожно полезли вниз. Загородили спинами свет. Генерал-адъютант приказал передать врачам фонарики. Потянулись в люк руки. Наконец врачи смогли приступить к работе. Вскоре один из них доложил:
Как бы то ни было, — госпоже Пискаревой пришлось убедиться, что внучат у ней не будет, что невестка ее бездетная… Дети, по всей вероятности, своим появлением внесли бы множество хлопот, и, стало быть, жизнь пошла бы несколько разнообразнее. Этого разнообразия, при данных условиях, ждать было невозможно, и приходилось ограничиваться исключительно тем, что есть на глазах; что же такое есть на глазах? Куры, — вот за ними надо, стало быть, усиленнее ходить, и, во-вторых, больные желудки. Надо, стало быть, лечиться, плотнее затыкать уши и проч. и проч. Более других жаждали деятельности при внучатах маменька и жена, — эту же энергию хлопот перенесли они и на заботы о здоровье… Сенечка взял в свое распоряжение область кур. Его не трогали, пока он мирно вел беседы в курятнике с любимыми или нелюбимыми курами, — защищал здесь слабых и карал сильных, — но лишь только он попадал в комнату, как вместе с тем попадал и в когти нежнейшей заботливости жены и матери… Вследствие этой заботливости весьма часто устраивались такие сцены. Стоит Сенечка, после обеда, с трубкой у окна и, глядя на соседского петуха, гордо разгуливающего по улице, сладко думает: \"Погоди, милый человек, — я тебе прыть-то посшибу… пособью… ты думаешь, хохол-то твой застрахован… эгге, брат! шалишь…\" и проч. А в это время в углу, за его спиной, и мать и жена, сообщая что-то друг другу на ухо, не спускают глаз с Сенечки, качают головами и толкуют:
— Тут два трупа. Два нормальных трупа. И еще кто-то. Дыхания нет, но, по-моему, он жив. Непонятно. Вот с ним надо бы поосторожней.
— Что это, будто он в лице осунулся? Право!..
— Помогите им, — сказал Президент.
Потом нахмурилась:
— И глаза мутные…
— Дарэл, вы смотрите на меня так, словно увидели Анпу.
Двое десантников, не дожидаясь генеральского приказа, скакнули в люк.
— Гм…
— Кого, простите?
Мать исчезает в одни двери, жена в другие. Через полчаса, в продолжение которых Сенечка не оборачивал назад головы, так как петух приковал все его внимание, — возвращается жена и мать, с самоварами в руках; из средней двери, прямо за спиной Сенечки, выступает кухарка, держа обеими руками распахнутый тулуп…
— Да тише ты! — прошипел кто-то из врачей. В ответ бормотание:
Она улыбнулась, положила ногу на ногу, откинулась на спинку кресла.
— Заходи, заходи сзади… — шепчут мать и жена…
— Счас… Счас… Сделаем…
Кухарка на цыпочках приближается к барчуку.
— Так в Средние века называли призрака смерти, который ходил в саване, надвинутом на лицо капюшоне, с острой косой. Сейчас так принято изображать смерть. Люди безумно боялись его. Но на самом деле это был всего лишь последний умерший в году. В его обязанности входило следить, чтобы все мертвые благополучно прибыли к месту своего успокоения. И ровно через двенадцать месяцев он передавал свои полномочия Анпу, приходящему ему на смену. Другому покойнику.
— С разу его! — командует мать…
Приоткрыв рот от изумления, я смотрел на загадочную девушку и не мог понять, шутит она или говорит серьезно. Как ни странно, я вообще с трудом чувствовал ее.
И вот над кромкой люка показалась голова. Голова, когда-то бывшая человеческой, а сейчас словно насквозь изъеденная ржавчиной. В отдельных местах каверны и выбоины достигали глубины нескольких сантиметров. Там виднелось нечто ярко-зеленое, тут же засверкавшее в лучах прожектора. Зрелище это было жутковатое, но по-своему красивое. Голова некоторое время казалась неподвижной, потом открылись глаза и по рыбьи взглянули на Президента. Джохор отступил было на шаг, потом вернулся назад, распорядился нервно:
— Наземь, наземь вали, я перину подостлала, — командует жена.
Она снова прикоснулась к волнистым волосам, поправила сережку с крупным бриллиантом и произнесла задумчиво:
— Ну, поднимайте быстрее!
— В фольклоре кадаверциан хранится много легенд, подобной этой, и мы сами не знаем, сколько в них правды, а сколько вымысла.
— Ах, батюшки! — вскрикивает Сенечка, барахтаясь на перине в тулупе, которым плотно завернули его могучие руки кухарки. А в это время изумленные глаза его, пытливо доискивающиеся, в чем дело, — встречают два стакана — один с шалфеем, другой с мятой, стремящиеся поспешно к его рту…
И тело пошло наверх. Оно выползло из люка на пол подвала и теперь лежало у самых ног Президента. Оно было совершенно голое и тоже истерзанное и изъеденное. Правда, в дырах торса уже ничего не сверкало, а только тускло светилось. Руки и ноги пострадали меньше всего.
— Маннька, что ж это такое?
— Интересно, — пробормотал я, рассматривая ее белые пальцы, унизанные бриллиантовыми кольцами (всего их было десять, по одному на каждом пальце).
— Пе-ей!.. — с ударением говорит маменька, накачивая сына мятой…
— Ему бы на живот припарку? — советует жена.
Глаза по-прежнему смотрели на Президента, но теперь взгляд стал более осмысленным. Джохору стало не по себе. В это время десантники подняли два человеческих трупа. Одним из них оказался непрерывный генерал. Президент в знак скорби опустил башлык до подбородка. Все последовали его примеру. Солдаты начали отбивать каблуками похоронную дробь. Однако теперь было не до мертвых. Дьявол приковывал к себе все мысли Президента.
Тонкие украшения сверкали, и блеск камней колол мне глаза.
— Погоди-и! дай пропотеть хорошенько… Вторые поты начнутся, — тогда на живот…
А сын, успевши войти в роль больного, судорожно схлебывает с блюдечка то шалфей, то мяту…
— Вы думаете? — поинтересовалась Дона холодно, заметила мой взгляд и убрала руки со стола. — А по-моему, это всего лишь человеческие выдумки. Но мы отклонились от темы. Кристоф Фредерик Альбьер хочет встретиться с вами сегодня не позднее двенадцати. Свою просьбу он изложит лично, я здесь лишь для того, чтобы обозначить размер гонорара.
Вот и проводили Ниденса, вдруг прозвучал в голове Джохора чей-то тихий голос. Джохор вздрогнул, машинально сунул руку в карман, где лежал его личный револьвер. Потом крикнул гортанно:
— Ну, теперь легче? — спрашивает мать…
На шее девушки висела длинная цепочка, переливающаяся гранями алмазной крошки, в волосах тоже что-то поблескивало.
— Кто-нибудь что-нибудь слышал?!
— Теперь, маннька, легче гораздо…
— Дона, — перебил я ее, не дослушав, — прежде чем мы обсудим подробности, касающиеся моего вознаграждения, окажите услугу — снимите какое-нибудь из ваших колец.
— Хорошо, что во-время захватили…
Скоро окно завешено ковровым платком, чтобы не особенно ярко бил свет и не кусали мухи, — потому Сенечка спит!.. Во время сна постоянно то мать, то жена поминутно прокрадываются к нему, трогают лоб руками.
— Да, мой Президент, — немедленно ответил генерал-адъютант. — “Проводили Нидса” или что-то похожее. Это дьявол. Может быть, следует открыть огонь? — осведомился осторожно.
— Что? Жар?
Она удивилась, распахнула васильковые глаза, но тут же вернула на лицо прежнюю невозмутимость. Крепко стиснула руки, как будто я собирался силой лишить ее одного из украшений.
— Меньше…
— Не мелите чушь.
— Зачем?
— Ну, слава богу…
Президент наклонился над дьяволом. Глаза того затягивались пленкой.
Вечером Сенечка просыпается с какой-то кислой физиономией и с легким кашлем.
— Вы увешаны бриллиантами. И все они огранены довольно оригинальным способом — только сверху. Низ — тот, что в оправе, остался необработанным. Не буду читать лекцию по магическим свойствам минералов, но такие бриллианты создают плотный щит, который скрывает ваши чувства. Я понимаю, что вы защищаетесь от меня, но мне будет проще работать, если ваши эмоции окажутся доступны. Я могу разрушить вашу защиту — для этого понадобится некоторое время, но, боюсь, ваши украшения пострадают.
— Вы слышите меня? — с преувеличенной артикуляцией произнес Джохор.
-
Она тихо рассмеялась, сняла кольцо с указательного пальца и бросила его мне. Перстень покатился по столу, разбрасывая искры, и кто-то из посетителей, проходящих мимо, жадно взглянул на него. Я взял золотую безделушку. Так и есть, половина камня — грубая, мутная, другая — великолепно отшлифована. Идеальное сочетание. Необработанный камень — воплощение хаоса, ограненный — гармония, порядок. Их соединение создает владельцу защиту от постороннего ментального вмешательства.
Таким образом идет жизнь семейства Пискаревых. Утром Сеня отправляется в канцелярию и, шествуя вялою, сонною поступью, бывает очень недоволен, что на пути беспрестанно попадаются извозчики, бегут люди, и все это не дает покою. \"И что это им не сидится?\" — размышляет Сеня. Мать и жена остаются дома: мать вяжет чулок и размышляет на следующие две темы: что если бы Сеню богоявленской водой спрыснуть? — авось как-нибудь тогда насчет внучат дело сладится; а другое желание: чего бы к обеду наварить подешевле? что, между прочим, составляет одну из главных целей чиновного быта. Жена собирается делать любимые Сеней левашники. Тихо идут будни, — вдруг под окнами с говором и шумом пробегает толпа народа. Проснулись собаки, проснулись люди, высунули свои лица на улицу.
— Да, — раздалось у него в голове.
Эмоции Доны потекли ко мне тонкой струйкой. Она волновалась, переживала, скучала по мэтру, боялась, что он уже мертв, упрекала себя, Кристофа, надеялась и знала, что надеяться бесполезно. Нет, вряд ли она действительно вспомнит, почувствует что-то реально полезное.
— Милый человек? — слышатся вопросы отовсюду. — Не знаешь ли, что такое?
Но вдруг?..
— Кто вы?
Один милый человек, запыхавшись, бежит мимо. Точно так же другой, третий. Это дает обывателю возможность подумать, что нынешний народ бога забыл… Наконец выручает какая-то старушка, при всех стараниях не угнавшаяся за толпой. Старуха сначала несколько минут откашливается, надрывая свою разбитую грудь и напрягая на дряблой шее все жилы, и потом говорит:
— Занятная вещица. — Я положил кольцо на ладонь и протянул ей.
— Такое дело, милые мои… Я, признаться, хорошо-то и не знаю, только сказывала куфарка соседская, будто у Кузьминых кучер крысу поймал… Этакая большущая, каторжная… Он за ней — она от него… Хотел ее, вишь, поленом пришибить, — ушла… Вот народ сбежался, погнал… Не знаю, что дальше… Надыть подождать, поспрошать народ… Ох… ноги-то мои не ходят, — а то бы я это все в подлинности узнала: как и что…
— Мертвый нечеловек.
— Работа вьесчи. — Девушка взяла украшение, но надевать не стала. — Древних вьесчи. Современные забыли очень многое из того, что знали. Они всегда были лишены общепринятой магии, поэтому использовали силу минералов, растений, животных. Раньше. Вы бы удивились, Дарэл если бы знали, насколько мы все изменились… А у вас откуда сведения о волшебстве алмазов?
Старуха, снова начинающая кашлять, садится отдохнуть у ворот…
— Место мертвых — в огне… — удивляясь самому себе, сказал Президент и замолчал.
— Специализация обязывает. Пытаюсь узнать обо всем, что связано с моей работой.
— Который тебе год, бабочка?
Она кивнула, сжала кольцо в кулаке:
— Да поди девяносто лет, милая… Ох, что-то они там, с крысой-то…
Среагировавший наконец генерал подскочил к нему и настойчиво зашептал в ухо:
— Если Вольфгер действительно погиб, из нашего мира уйдет еще немного знаний, памяти… магии. Он учил нас тому, что ведал, но передать все, до капли, невозможно.
Лицо старухи изображает крайнюю заботу. Наконец толпа возвращается назад. Кучер победоносно несет убитую крысу за хвост. Общее оживление, общий говор…
— Я постараюсь его найти, Дона.
— Вы очень рискуете. Надо отойти подальше. Так нельзя, мой Президент…
— Постарайтесь. И клан Кадаверциан не останется в долгу.
— Ах! голубчики! — всплеснув руками, вскрикивает от радости старуха, снимаясь с своего места.
Девушка стремительно поднялась и, обдав меня потоком болезненной тоски, вышла из бара. На пороге к ней попытался пристать агрессивно-пьяный верзила, но она мимоходом, движением плеча, сбросила с себя его руку и одним взглядом вызвала у несчастного приступ неудержимой рвоты. Парень позеленел, схватился за стену, потом согнулся пополам и потерял интерес к окружающему миру минут на десять. Кадаверциан виртуозно умеют управлять человеческим телом на уровне физиологии.
— Не мешайте мне. — В голосе прозвучал металл, и старик как-то сразу сник и ушел за спины десантников.
— Ловко, Петрович… Ей-богу, — как мы ее жиганули…
А ведь она любит Вольфгера. Не как мужчину и любовника — как отца и учителя и, что странно, как часть своего прошлого, которое невыносимо потерять.
— Я, братцы мои, гляжу, — что такое? Сём, думаю, попытаю… Топнул ногою-то, а она пырь наружу… А! думаю… не уйдешь…
Врачи уже вылезли из люка и стояли перед Президентом, дырявя взглядами дьявола.
— Ха, ха, ха… важно!
Кристоф Фредерик Альбьер встретил меня в великолепном холле не менее великолепного особняка. Этот не считал нужным прятать свои чувства. Он кипел и бурлил. Я и не догадывался, что старые, мудрые, отягощенные веками жизни киндрэт способны на такие сильные, яркие, обжигающие эмоции. Впрочем, как выяснилось потом, это был необычный кадаверциан. Ему бы точно не помешала парочка колец с наполовину обработанными бриллиантами.
— Как же это ты ее…
— Объясните, что происходит? — спросил Джохор.
Едва успев поздороваться, он принялся рассказывать подробности исчезновения мэтра:
— Я ее перво метлой… Пустился за ней в каретный сарай, она в бочку, я метлу туда, только, подлая, как шаркнет… — и проч. и проч.
— Вольфгер ушел из дома двенадцатого сентября, как только стемнело.
Толпа валит, разговоры оживлены, некоторые мастеровые складываются на выпивку…
Значит, три дня назад.
— Галлюцинация. Гипноз. Телепатия, — сказал главный полицейский врач со странной усмешкой.
— Сказал, у него маленькое дело часа на полтора. Отказался от сопровождения. Если бы я знал!..
А кучер, шествуя без шапки, продолжает тащить крысу за хвост; отовсюду продолжают слышаться вопросы: \"Да как же это ты, братец, ее? а?\" Кучер с тщательностию отвечает на каждый из этих вопросов, возбудив рассказом восклицания: \"Ах, чтоб тебе!.. Ей-богу — важно обработал\".
В течение следующих четырех недель мы с Кристофом обшаривали город. Каждую ночь. Людные улицы, подворотни, подозрительные забегаловки, трущобы. Но я так и не почувствовал. Обещал ученику Вольфгера, что если когда-нибудь случайно вдруг услышу мэтра, то обязательно сообщу. Но до сих пор так и не услышал.
— Значит, дьявол, — подытожил Президент и снова обратился к лежащему: — Вы будете со мной говорить?
Зато спустя месяц бесполезных поисков понял, насколько интересно общаться с Мастером Смерти. И он тоже оценил нашу дружбу…
Сенечка приходит из канцелярии и сообщает такого рода новость:
От воспоминаний меня отвлек голос, прозвучавший в голове:
— Маннька, нониче судейские в газете читали, будто из Севастополя наши французов шесть верст по морю на лошадях гнали…
— Так их и надо!..
— Дарэл!!
— Только, маннька, как же это по воде-то?..
Вот сюрприз! Паула. Интересно, зачем я понадобился фэри?..
— Слушаю, — отозвался я мысленно, наблюдая за Лорианом, почтительно, как реликвию, рассматривающим кадаверцианский крест.
— Ты должен приехать! То есть… не мог бы ты приехать сейчас?
Что-то новенькое! Меня просят. Причем весьма заискивающим тоном.
— К Александру?
— Да.
— Нет! Ко мне. Пожалуйста! Это очень важно!
— Ладно. Через час буду.
— Откуда вы?
Я отключился и заметил, что все присутствующие смотрят на меня. Кристоф и Вивиан понимающе, Лориан удивленно.
— Из другого мира.
— Нужно ехать. Неотложные дела.
Пока я вез тинейджера домой, он задумчиво молчал и лишь у самого подъезда заявил:
— Зачем вы здесь?
— Знаешь что? Заведи мобильник. Будет проще: нажал на кнопку — поговорил, нажал на другую — выключил. И мозги не надо напрягать. А то только людей пугаешь, когда общаешься мысленно.
— Убить Машину.
— И что со мной не так? — ворчливо поинтересовался я.
— Какую еще машину?
— А ты в следующий раз посмотри в зеркало, — душевно посоветовал мальчишка, выбрался из машины и побежал домой.
— Большую.
Ладно. Может, потом посмотрю…
Я развернул «понтиак» и отправился к Пауле. Фэри жила на другом конце города в приятном зеленом районе. По обеим сторонам шоссе стояли двух-трехэтажные домики с красными черепичными крышами и закругленными арками окон. К каждому вела дорожка, засыпанная гравием. Он хрустел под колесами, пока я осторожно выруливал к подъезду.
— Вы убили ее?
На двери висел домофон. Спустя несколько секунд после звонка, мне открыли. Шагнув через порог, я оказался в небольшой прихожей. Создавалось впечатление, что ее стены выложены грубо обработанными кирпичами. Я проверил на ощупь — действительно камни, а не искусно нарисованный узор на обоях. На полу — некрашеные доски.
Ступени, ведущие наверх, освещали светильники, выполненные в виде маленьких драконов. Каждое пресмыкающееся держало в лапах металлический сетчатый шар, внутри которого горела современная лампочка. Похоже на вестибюль средневекового замка. В миниатюре.
— Да.
Хозяйка встречала меня на самом верху лестницы. Пришлось подниматься к ней, чувствуя себя героем рыцарского романа, явившимся на свидание к прекрасной принцессе. Кстати, надо признать, Паула выглядела великолепно. На ней было длинное, обтягивающее, очень открытое зеленое платье. Белая кожа излучала сияние, на ум снова пришло сравнение с жемчугом. Она стояла, легко касаясь перил тонкой рукой и чуть изогнув стройный стан. Казалось, драконы выпученными от восхищения глазами пялятся на девушку.
— Зачем?
— Привет, — произнесла она певучим, обворожительным голосом. — Ты быстро приехал.
— Паула, скажи сразу, ты позвала меня не для того, чтобы соблазнить?
— Спасти людей.
Вся романтика была убита моим циничным высказыванием. Фэри злобно ощетинилась, мгновенно потеряв половину женственного очарования:
— Не обольщайся! Надеюсь, в моей жизни никогда не возникнет настолько печальная ситуация, чтобы пришлось прибегнуть к твоим услугам.
— Машина убивала?
Она повернулась и стремительно пошла в глубь дома. Я, посмеиваясь про себя, направился следом.
— Да.
В широкий коридор второго этажа выходило несколько дверей. Паула открыла первую, пропустила меня вперед.
Это была просторная гостиная в зеленовато-коричневых тонах. Здесь стоял диван, напоминающий огромный замшелый валун. Несколько кресел — валуны поменьше. Толстый, лохматый ковер на полу. С потолка свисала люстра, похожая на плотоядный тропический цветок. От нее хотелось держаться подальше. Казалось, она вот-вот распрямит стебель, покрытый мелкими чешуйками и, хищно трепеща чашелистиком, бросится на жертву, проходящую рядом. Кругом валялись диванные подушки в форме листьев кувшинки и такого же цвета. Низкий стол растопырил мощные лапы, увязшие в ворсе ковра. Вместо занавесей на фальшивых окнах висели какие-то косматые лианы. Или водоросли…
— И десант? Людей в кабинах?
Несколько секунд, обалдев, я рассматривал дикую обстановку. Ни за что не стал бы жить в комнате, где кажется, что в любое мгновение на тебя может напасть собственная занавеска. Интересно, какие скрытые пороки Паулы отражает этот невообразимый антураж? Латентную агрессию?
В комнате кто-то был. Я почувствовал его не сразу и увидел лишь спустя несколько секунд. А когда разглядел, пережил новую волну изумления. Мне навстречу поднялся Вэнс.
— Да.
— Привет, Дарэл, — произнес он, улыбаясь.
Его лицо, движения, взгляд… изменились… Он стал другим. Бледная кожа, сияющие глаза… Никогда в жизни он не двигался так пластично. Только на сцене, когда перевоплощался в кого-то другого. И внутренняя сущность… не прежняя.
— Кто этот второй человек?
Я с размаху сел в кресло-валун, и оно упруго подалось под весом моего тела.
— Она обратила тебя. Она все-таки это сделала…
— Ниденс.