Как же это ему может быть неиз… Что?

— Поступила команда загрузить программу «А». Сохранить ли в действии программу «АВРА»?

«АВРА» — это, видимо, я. Но я же номер первый в иерархии, какого черта… Ну, понятно. Кроме цифровой иерархии, у него существует и литерная — и она, получается, более значимая.

— Постоянно держи программу «АВРА» в действии.

Хотя бы посмотрю — что там будет делаться по сверхважной программе «А». Хорошая возможность: я присутствую, но меня не видно. Наверняка там есть индикатор, показывающий, что моя программа работает, но она же антивирусная, кто станет отключать ее?

«Вести запись. Код А-00».

Это команда оператора Геку. Интересно, а какой код мне передан?.. Вот он, красавец. Все, как в лучших домах. Начинайте, ребята, я весь — внимание.

18.

Это было что-то вроде производственного совещания. Неприятный голос: самоуверенный и холодный.

— Гон Эрб, доложите о состоянии монтажных работ.

— Задания по монтажу выполнены целиком по четырем направлениям: завершены полностью не только все четыре ХТ-конденсаторные станции, но и дополнительные экстракторы к ним. Проложены и опрессованы соответственно четыре XT-канала. Накопители готовы к приему планировавшихся объемов XT, однако сейчас заполнены лишь частично. И, наконец, на сегодня все четыре метаморфореактора готовы производить расчетное количество энергии.

— Неплохо, гон Эрб, но что с пятым направлением?

— Гон Элюр, в пятом, промышленном направлении монтажники еще не вышли на заданные рубежи по той лишь причине, что не хватает энергии, и подача ее ослабевает ежеминутно. Это уже от нас не зависит. Как только появится энергия…

— Да, это всем нам известно. Гон Астин Крат, ваша очередь.

— Производство энергии действительно падает и в настоящее время составляет только четверть предполагавшегося на нынешнюю дату. Причина ясна: естественный поток времени становится все менее интенсивным по причинам, от нас совершенно не зависящим, и метаморфореакторы вынуждены работать на минимуме мощности. Поэтому энергетическая служба и оказалась не в состоянии обеспечить бесперебойное расширение производства.

— Гон Астин, но ведь вам же дали возможность получать компенсационное время из биосырья! Создали для этого, как только что нам докладывали, дополнительные установки. Они что — не оправдывают себя? В таком случае, мы накажем конструкторов…

— Установки хороши. Нет сырья.

— То есть как? Мы же позволили вам почти все!

— Эти ресурсы уже исчерпаны, гон Элюр. И если мы даже возьмем последнее…

— Сделайте это незамедлительно, Астин. Отберите все до последней наносекунды. Освободимся хотя бы от необходимости содержать их. Продовольствие на планете тоже иссякает. Однако у меня вопрос: неужели внешние операции по заготовке сырья перестали давать нужное количество? Гон Сакрост, это было поручено вам. Доложите!

— Выход кораблей в пространство прекращен практически во всех располагающих космическими флотами мирах. Они испугались. Захватывать стало некого. И по этой причине мы сегодня лишились возможности обеспечивать потребности Улара в промышленном сырье и поставлять потребные объемы сырья энергобиологического. Поскольку повлиять на поведение XT-аномалии мы никак не можем и природа все еще сильнее нас, то мы лишаемся и ускорительных технологий. Осмелюсь сказать: нужно принимать какие-то экстраординарные меры.

— Гон Сакрост, я полагаю, что вы правы: нужно принимать меры. Так мы и сделаем. И начнем немедленно. Гон Эрб, вы говорили, что в основном монтажные работы завершены?

— За исключением промышленности, как я уже докладывал, ну и, разумеется, объекта БВ — там работа ведется строго по графику и до полного завершения остались считанные дни. Число монтажников на этом объекте весьма ограничено. А всех высвободившихся я могу направить куда угодно.

— Направьте всех их в распоряжение гона Лавина.

— Боюсь, я не совсем понял…

— Монтажники нам больше не нужны — в существующей ситуации. А вы, Лавин, выкачивайте до нуля: тут не царство теней, и мы его создавать не собираемся. Однако серьезных проблем, как вы понимаете, это не решит. И по этой, причине мы двинемся по единственному пути, который ведет к выходу из непредвиденных трудностей. Вы уже поняли, гоны, о чем я говорю?

— Но, гон Элюр, операция БВ еще не проработана до конца…

— Вот мы и сделаем это — за те дни, что остались до полной готовности БВ. Я предлагаю избрать целью операции Симону. По моим подсчетам, Симона устраивает нас, во-первых, потому, что обладает населением, численность которого близка к нашим возможностям транспортировки, и, во-вторых, потому, что флот Симоны — один из самых развитых среди миров этого класса.

— Гон Элюр, если позволите… Может быть, мы найдем способ обойтись без… без перевода моих монтажников? Сложились, честное слово, неплохие группы, и пусть не сегодня, но завтра для них снова найдется работа, где поможет их опыт и слаженность…

— Вот вам мой совет, Эрб: не привыкайте к подчиненным… Перейдем к деталям. Немедленно скомандуйте кораблям возвращаться на Улар, готовиться к боевому походу. И еще один вопрос: эти… сбежавшие люди — обнаружены? Нет?!

— Гон Элюр, нам известно, где они. В главном корпусе. К сожалению, в «плоти» суперкомпьютера. Охране там не развернуться, вы понимаете. Хуже, что дублирующий пост управления Главным компьютером тоже там.

— Никаких атак! Это ведь самый нижний уровень? Затопите его газом.

— Гон Элюр, наш запас недостаточен…

— Нужное количество можно изготовить в лабораториях. Немедленно! Совещание закончено, гоны.

19.

Самое неприятное — упоминание о мире Симоны. Контекст угрозы. Но совершенно не ясно, зачем им это нужно. Своих рабочих девать некуда, тех же монтажников. Зачем им целый мир?

Дальше: кто-то откуда-то сбежал. Беглецов ищут. Это значит, что они представляют опасность для «ХроноСинуса»; а значит, мои союзники. Поэтому я должен принять меры, чтобы помочь им.

Но раньше нужно разыскать Пата Пахтора, мое собственное тело, и снабдить его хотя бы моей копией; мне обязательно нужен кто-то с руками, ногами, глазами — чтобы проникнуть туда, куда я не могу, и сделать то, что я в виде атомтронной схемы выполнить не в силах.

Однако, как я понял, они сейчас во чреве Гека. Это плохо: мониторов там нет, и установить с ними связь я не сумею. Вот если бы они нашли дублирующий центр… но надежды на это мало.

Оставим это. Моя первая задача: помешать пополнить запас отравляющего вещества.

— Гек! Новая информация: химические лаборатории должны немедленно прекратить всякую деятельность. Грозит утечка ядовитых веществ.

Он заартачился:

— Не поступало сигналов о возможной утечке. Все датчики показывают норму.

Чем бы смутить его? Ага, вот:

— Программа анализа поступающих оттуда данных заражена новым вирусом. Вирус «Уракара». Я нейтрализую его и сообщу. До этого прекратить деятельность лабораторий. Отключить мощности. Перекрыть каналы поступления составляющих.

— Команда не принята. Введите код.

— Я не пользователь. Я твоя программа номер один. Код тебе известен. Выполняй.

Будь Гек человеком, он, скорее всего, послал бы меня подальше. Но при всем своем уме от человеческой хитрости и наглости он не был защищен — если они разъедают его изнутри.

Впрочем, это выигрыш временный. И опасный: я ведь сам поставил себя под удар. Операторы быстро разберутся, что Гек действовал по собственной инициативе. Заподозрят сбой, глюк, вирус… Начнут проверять. И наткнутся на меня с моей программой. Вряд ли антивирусная вывеска надолго собьет их с толку. Последует команда на прочие антивирусные программы — или просто на стирание. И моя электронная копия просто исчезнет.

Я могу попытаться вывести всю эту махину из строя. И тем самым сорвать все их планы. Но вместе с Геком погибну и я сам. Сначала нужно попасть в мое тело. Однако, оказавшись в теле, я лишусь возможности управлять Геком. Со мной останется лишь то, что я смогу унести в мике. Не так уж много.

— Гек, команда: мою программу скрыть. Не загружать по командам программы «А». Убрать название из меню. Открывать только при введении кода.

И я продиктовал код. Достаточно простой. Мой ЛК плюс ЛК Лючаны вперемежку: цифра моя — цифра ее, снова моя — и так до конца. Только в обратном порядке, от конца к началу. И дополнил:

— Не выполнять никаких команд на расшифровку кода.

Теперь на какое-то время можно было считать себя в безопасности.

— Гек, ты можешь загрузить что-то на монитор в твоем дублирующем центре так, чтобы в рабочем центре это не было видно?

— Нужна команда извне. Запросить?

— Нет. Новое задание. Сделай сравнение всех личных кодов людей — и населения, и сырья, — прибывших на Улар за последние четыре месяца, определи их местонахождение и найди номера личных кодов тех двоих, что находятся в твоем объеме.

Он решил эту задачу почти мгновенно. А закончив, показал мне оба кода.

— Гек, в запасном центре есть способ вызова оператора, если он находится на этом же уровне?

— Голосом и светом — или одним из этих способов.

— Покажи мне текст для голоса. Сотри. Прими новый текст.

Я продиктовал:

— Вызови программу «Антивирус Ра» при помощи известного тебе кода. Задействуй немедленно и повторяй, пока оператор не займет своего места.

К сожалению, текст этот появится и в верхнем центре. Но у них кода нет. Того, который я только что составил. А у людей внизу… я очень надеялся, есть. Я играл на опережение.

— Гек! А люди внизу — они еще живы?

— Сигналы ЛК продолжают поступать.

Я по-прежнему все измеряю компьютерным временем. А у людей все происходит гораздо медленнее. Важно сейчас, что двое беглецов, даже услышав вызов к управлению компьютером, физически успели сделать не более двух-трех шагов. Никогда не думал, что компьютеру для работы с людьми необходимо столько терпения.

— Дай мне программу «Экстра…» — нет, отмена. Что такое «Объект БВ»?

— Сведения в программе «XT-эффект, Малыш».

Что за несуразица! Малыш! Гм. Что-то я когда-то… Малыш!

— Гек! Галактическая Энциклопедия! «Малыш». Срочно!

— Не могу.

— Почему?

— Вышла из строя историческая группа памяти. Физическое вмешательство.

Это беглецы? Забористые ребята…

— У тебя есть программа «Малыш»? Открой.

— Введи код. Нужна команда на ее использование. Я могу получить ее только из «А»-программы.

— Открой мне эту программу.

— Не могу. Она выше тебя.

Формалисты хреновы!

— Введи меня в эту программу. Для проверки на вирус.

— Я только что проверял.

— Не той программой. Моя выше. Выполняй.

Все-таки приятно иметь дело с компьютером. Как в армии: беспрекословно, точно и в срок. В наносекунды.

Бомба Времени — вот что такое ваша пресловутая БВ. Прекрасная вещь. Ничего не происходит. Просто там, где применили эту штуку, все исчезает бесследно: то ли время превращается в энергию, улетающую в другое пространство, то ли превращается в пространство, расширяя пределы Вселенной. Но в любом случае тем, кто находится в этой области, это совершенно безразлично. Никто не успеет даже почувствовать, что им крупно не повезло.

Далеко же они зашли в понимании и использовании Времени. Наверное, это и послужило основной причиной их перебазирования с насиженных мест на дикий и далекий Улар. Если найден способ пользоваться временем, как материалом, то вряд ли они сразу пришли к бомбе. Может быть, конечно, с самого начала имели в виду именно ее, но, разрабатывая технологии, приходили, наверное, и к промежуточным результатам. Например, их промышленность с ее практически мгновенным возникновением из ничего: весьма возможно, что на ее создание ушло не меньше лет и месяцев, чем в любом другом мире. Но вспомним их термин: «Давление времени». Там, где увеличивается давление, соответственно растут и скорости. Если им удалось как-то изолировать себя от общего времепотока, то год проходил бы за месяц. За неделю. И заводы росли бы куда быстрее, чем грибы.

Правда, при этом ускорились бы и жизненные процессы людей, участвующих в строительстве. Вошел молодым, отработал день — и отправился на пенсию. Если, конечно, здесь платят пенсии. Да, этим, пожалуй, можно объяснить постоянную потребность в людях. Захватили, за день обучили, за второй использовали полностью.

Только настоящего специалиста за день не подготовишь, как ни ускоряй время…

Нет, у них наверняка нашелся способ изоляции нужных людей, сохранения их в нормальном потоке. Если можно изолировать стройплощадку, значит, можно защитить и отдельного человека. Конечно, таких наверняка меньшинство. Иначе они не стремились бы захватить побольше людей. Интересно: не этих ли работников-однодневок они называют «сырьем»?

— Гек! Открой мне протоколы: совещания, заседания, советы…

20.

— Внеочередное совещание открыто, — сказал нынешний владелец «ХроноСинуса» Элюр Синус. — Доктор Астин Крат. Можете сидеть, Астин.

— Благодарю, — откликнулся главный хронофизик фирмы. — Гоны, я должен довести до вашего сведения, что XT-аномалия, как показывают последние наблюдения, проявляет тенденцию значительного отклонения от предполагавшихся параметров. А именно: давление по параметру ХТ-1 — главному, как вы знаете — уменьшается быстрее предвычисленного, причем этот процесс идет с нарастающей скоростью. Это заставляет предположить, что на обычном уровне, даже самом низком из наблюдавшихся ранее, падение не остановится и, не исключено, достигнет фонового изохрона; есть опасение, что давление упадет даже ниже фонового. Последствия предвидеть нетрудно: стагнация и развал. Все наше дело, все замыслы рухнут, господа. Именно это я имел честь вам доложить. У меня все, гон.

— Спасибо, доктор. Вопросы?

— У меня два вопроса, гон Элюр.

— Главный инженер Сакрост.

— Астин, первое: наблюдалось ли подобное до того, как мы начали осваивать эту область пространства? И второе: это нормальное колебание, только непривычно крупного масштаба, или мы являемся свидетелями необратимого затухания аномалии?

— Подобное до сих пор не наблюдалось. Мы попытались просчитать вероятности. Необратимое затухание — десять процентов, необычно глубокое колебание — девяносто.

— Гон Астин, — голос Элюра, — может быть, причина такого колебания в нашей деятельности? Вмешательство в естественный процесс…

— Нет, гон. Наше вмешательство, по сравнению с мощностью самого явления, слишком незначительно. Струей воды из чайника нельзя погасить вулкан.

— Вы нас несколько успокоили, профессор. Да, Сакрост, вы хотите что-то сказать?

— С вашего позволения, гон Элюр. Если я правильно уяснил суть, дальнейшее представляется мне так: учитывая интенсивность наших энергозатрат, мы вынуждены сократить процесс ХТ-Е, остановить строительство, а за ним и все производство; поскольку и само существование жизни в этом мире возможно только при соответствующем расходе энергии. Я хотел бы услышать: каковы запасы энергии в накопителях?

— Главный энергетик, прошу.

— По состоянию на час совещания суммарный запас в трех действующих накопителях составлял одиннадцать теравольт-ампер.

— Астин, если это просто углубленное колебание, то как долго может продлиться пауза? Когда аномалия снова сможет выйти на продуктивный уровень?

— Ну, если экстраполировать уже имеющийся опыт… Хотя, понимаете, гон Элюр, большой точности тут требовать нельзя: аномалия со всем ее колебательным режимом существует во времени, но она сама и есть — время, а это означает, что не исключен резонансный эффект — она будет раскачивать себя, но чтобы разобраться, в какую сторону пойдет раскачивание, к восстановлению процесса или, напротив, к его дальнейшему ослаблению, — для этого, гон, нужна такая математика, которой у нас — я имею в виду человечество — просто еще не существует, и потому…

— Спасибо, Астин, достаточно. Дайте хотя бы порядок величины.

— Н-ну, я бы сказал, в пределах от недели до месяца. Да.

— Лучше — неделя, — очень серьезно сказал главный энергетик. — На столько у нас хватит и без свертывания идущих процессов. А если и отключим, то какие-нибудь третьестепенные задачи. Это было бы оптимально.

— Да, — кивнул гон Элюр. — Но так не бывает. Давайте будем ориентироваться на пятнадцать — восемнадцать суток. То есть необходимо сокращать затраты уже сегодня… Куда ушли добрые старые романтические времена! Энергия заключалась в деньгах, и когда власти их не хватало — в море выходили пиратские корабли. И деньги появлялась… Да, гон Лавин, вы хотите что-то сказать? Выслушаем нашего главного биолога. Только не напоминайте нам о том, что человек не сможет выжить без пищи, воды, воздуха и тепла. Вы не это хотели сказать?

— Нет, гон Элюр. Вы сказали о пиратах…

— Прошу извинить. Это не имеет отношения к делу.

— Имеет, гон. Пиратов можно снарядить и сейчас. Это не решит проблему, но во всяком случае облегчит ситуацию.

— Вот как? Мы вас внимательно слушаем.

— Перед этим — с вашего позволения — вопрос к начальнику третьего отдела: какова численность населения Улара?

— Мне ответить, гон Элюр?

— Да.

— Триста пятьдесят тысяч.

— А каков минимум, с которым можно было бы поддерживать основные производственные и строительные процессы в течение месяца?

— По принятым нормативам… Такой срок мы могли бы выдержать и при половинной численности.

— Сто семьдесят пять тысяч. Прекрасно.

— Лавин, без загадок!

— Извольте. Еще полгода назад, как вы помните, по моим настойчивым просьбам еще на Милене в составе компании была создана лаборатория, мы назвали ее лабораторией хроногенетики…

Молчание.

— Доктор Лавин, продолжайте! Мы ждем.

— Разумеется, гон Элюр. Но… я попросил бы разрешения продолжить доклад лично вам.



— Гек! Искать продолжение. Ключевые слова: «Хроногенетика», «Сырье».

Найдено.



— Нашей лаборатории удалось найти независимый источник Первого потока времени, не корреспондирующийся с аномалией.

— Почему я впервые об этом слышу? Почему же эксперименты не были своевременно проведены? Чего вам не хватало для завершения работы?

— Людей. Я не имею в виду специалистов…

— Кого же?

— Тех, на ком можно было бы этот эксперимент поставить.

— То есть эксперименты опасны для подопытных?

— Совершенно верно, гон. Видите ли, гон, каждый родившийся человек употребляет для своей жизни некоторое количество времени. Обычного ХТ-1, у нас его принято называть фоновым. И существовало определенное количество гипотез и даже теорий, пытавшихся объяснить, чем обусловлена продолжительность жизни любого человека. Образом жизни? Тем, что он ест, что пьет и сколько, чем дышит, каким инфекциям подвергается и так далее? Состоянием окружающей среды? Устойчивостью нервной системы и характером высшей нервной деятельности? Волей к жизни? Наследственностью?..

— Последнее, кажется, считалось наиболее убедительным…

— И по праву, гон. Оставалось лишь неясным — что же именно передавалось по наследству, то есть генетическим путем. О существовании возрастного гена знали и до нас; но какая в нем программа и как она действует, оставалось тайной. Уместно сравнение: было выяснено, по какой дороге приехали, но оставалось совершенно неизвестным — кто именно приехал и что привез с собой. Ну, а вот нам удалось выследить приехавшего, даже сфотографировать его, а затем и идентифицировать.

— Прямо научный детектив. Вы это не придумали на досуге?

— У меня не бывает досуга, особенно здесь, гон. А что касается детектива, то так оно и есть — поскольку детектив лежит в основе любой науки: розыск неизвестного, установление его примет, моделирование его поведения — и так далее. И в конце концов — изобличение.

— И кем же оказался разыскиваемый?

— Все тем же временем, гон Элюр.

— Гм. По-моему, это тавтология.

— Только на первый взгляд. Этот ген оказался не приемником времени извне, как мы склонны были думать. Он оказался на самом деле аккумулятором времени, а еще точнее — топливным баком.

— Так… Погодите, дайте сообразить. Да. Неожиданно. Только не аккумулятором, Лавин, скорее, батареей. А если баком, то одноразовым, с одной-единственной заправкой. Очень интересно. Очень. Но я не вижу, как вы монете увязать это с нашей сегодняшней ситуацией.

— Продолжим аналогию с баком — она очень точна. Залитое топливо можно расходовать постепенно. А можно выкачать разом — если есть насос. Причем это способен сделать не только владелец емкости. Перекачать в другую, свою канистру — и использовать по собственному усмотрению.

— Кажется, я понял. И суть вашего эксперимента, и связь вашей темы с нынешней ситуацией. Теперь скажите, Лавин: откуда вы взяли подопытных здесь, на Уларе, где нет ни туземцев, ни вообще лишних людей — во всяком случае так считалось до нынешнего дня?

— В наше распоряжение передали обреченных.

— То есть?

— Людей с блокировавшей нас эскадры. И еще — был пойман федеральный, а точнее — теллусский шпион. Но теперь у нас есть возможность…

— Вы имеете в виду вновь прибывающих?

— Не только их. Половину населения Улара.

— Вот как? В переводе на мощность это даст нам…

— В круглых числах — ноль запятая пять гигавольт-ампер — с учетом потерь при метаморфопроцессе.

— Сколько времени потребует операция такого масштаба? И подготовка аппаратуры в нужных количествах?

— Техника тут достаточно примитивна, гон, и уже хорошо отработан весь процесс. Конечно, в целом это займет недели две; но ведь поступление в преобразователи начнется буквально с первого же дня. Как только прикажете.

— Немедленно, Лавин.

21.

Вот она — программа «Экстракция». Иначе говоря — «Извлечение». Что же они извлекают из так называемого «сырья»? И с какой целью? И что потом происходит с отработанным материалом — остатками или, точнее, останками?

Получается, чем человек моложе, тем больше в нем запас «минус — плюс», или ХТ-1: от прошлого — к будущему. И чем дольше он живет, тем меньше остается в нем этого времени. Это понятно. А куда девается выработанное им ХТ-2: от будущего — к прошлому? Ну-ка, ну-ка… Вот тебе и раз. Об этом — ни словечка. Похоже, они до этого еще не докопались. Почему? Им что, ХТ-2 не нужно? Не верится: для той же Бомбы Времени нужны обе формы. Откуда же берется ХТ-2, если эта проблема их не волнует? Ведь в нашем пространстве явно преобладает ХТ-1…

А если поток ХТ-2 исходит из аномалии. Это слово не раз уже мне попадалось. Интересно, есть ли у Гека график деятельности аномалии? Есть, как не быть. Спасибо. И что он нам дает? Вне всякого сомнения: тут я найду явное нарастание параметров «обратного времени» — ХТ-2…

Нет, все не так просто, как хотелось бы. Графики показывают, что… Да. В начале, когда они только наткнулись на это явление, аномалия испускала (порождала, транспортировала или как там еще) обе формы времени с некоторым преобладанием ХТ-1. Фирме — точнее, пресловутому институту вневременных перемещений — удалось найти способ разделения и изолирования обеих форм. После этого стало возможным использование ХТ-1 для многократного ускорения материальных процессов, а ХТ-2 они, скорее всего, стали накапливать — сперва просто потому, что не знали, как с ним поступить, а потом кому-то пришла в голову идея бомбочки…

Не сомневаюсь: обнародуй они все найденное, обоснованное и реализованное ими — их бы просто завалили Нобелевскими премиями. Но им этого было мало.

Дальше, дальше… Графики показывают, что на протяжении последних месяцев поведение аномалии изменилось: количество, давление и скорость ХТ-1 стало уменьшаться, а ХТ-2 — наоборот, нарастало.

Это означало, что, во-первых, уменьшились возможности ускорять строительство, выпуск продукции, завоевание галактического рынка. Но вряд ли в этом заключалась главная неприятность. А в чем же?

Постой, постой. Пока ты нашел ответ на один из беспокоивших тебя с Иваносом вопросов: как удалось им так быстро создать промышленность и наладить массовое производство. Но не кроется ли где-то по соседству решение и второй задачи: откуда они берут такое количество энергии — и при этом не ввозят никаких энергоносителей, включая ядерное топливо, и во всем Геке нет ни единой программки, связанной с использованием, допустим, светила, или термоэлектрических станций, или… словом, ничего из известных нам способов производства энергии? Если время, как они считают, действительно форма энергии, и они обладают — могут обладать — большим запасом излишнего ХТ-2, то они могли найти и способ превращения избытка в ту форму энергии, которую мы умеем использовать практически? Ничего невозможного в этом, кажется, нет.

Задать вопрос? Нет, не сейчас. Сейчас важнее другое. Что они собираются делать? Как? Зачем?

Ну вот. Теперь, похоже, все понятно. Хотя веселее от этого не стало.

— Гек, поиск. Найди мне местонахождение человека по личному коду — так, как ты уже делал с другими. Срочно!

И я продиктовал код. Не то чтобы это было моим настоящим кодом; названные мною цифры принадлежали Пату Пахтору.

— Поиск закончен.

— Где он?

— В сегрегаторе. Происходит разделение на сырье и рабочие группы.

— Установи прямую связь — мою с ним.

И одновременно — команда моей программе: снять с меня копию, приготовить к передаче!

— Готов. Предупреждаю: всякая связь будет зафиксирована.

Значит, и копия тоже… А, черт с ними. Не успеют разобраться.

— Ты можешь помешать этому?

— Сейчас программа «А» ведет проверку моей исправности как раз в этих директориях. Отложить связь?

— Нет. Давай немедленно!

— Нижний операторский центр отвечает! Записать, показать после связи?

Вот всегда так. То — ничего, то — все сразу…

— Соединяй сначала с нижним центром!

22.

Прошло уже больше часа с тех пор, как Тон Чугар и его спутница оказались на нижнем уровне, они все еще находились недалеко от входа. Надо было найти местечко, где их стали бы искать в последнюю очередь. Но старая дама, похоже, сдала окончательно и на все его просьбы, призывы и даже попытки приказать отвечала одним и тем же:

— Я не в состоянии. Идите сами.

Но старуха стала соратником, и бросить ее он не мог. Кивнув головой, Тон сказал:

— Ладно. Вы устали, это ясно. Посидите, отдохните, а я поищу местечко поукромнее.

…Потом он и не знал: то ли ругать себя, то ли, напротив, хвалить.

Потому что если бы он стал обходить уровень не по часовой стрелке, а в противоположном направлении, то на единственное место, которым можно было хоть как-то воспользоваться, наткнулся бы сразу: оно находилось в последнем (по его ходу) радиальном коридоре, за второй, считая от трубы, дверью.

И место это служило, судя по обстановке, для работы на том самом компьютере, в котором он и старуха была сейчас, как червяки в яблоке.

Он хотел было перенести старуху сюда: здесь было хоть на чем посидеть. И уже сделал шаг к двери, как неожиданный звук заставил его вздрогнуть и на мгновение застыть. Громкое, низкое гудение, исходившее из динамика на противоположной двери стене.

Через несколько секунд звук оборвался, уступая место голосу. Техническому, хотя и не лишенному интонаций:

— Оператор, к пульту! Оператор нижнего центра…

Тон подошел. Монитор — один из трех десятков — засветился. И возникла надпись…

«Это не мне, — подумал Тон невольно. — Не знаю я таких кодов…»

Сзади зашаркали. Чугар резко обернулся. Старуха, согнувшись крючком, придерживаясь за стену, приближалась к нему.

— Тут ерунда какая-то, — проговорил Тон озадаченно.

— Набивайте! — сказала она вместо ответа. — Код набивайте! Для голосовой связи я слаба… Ну же!

И принялась называть цифры. Тон, пожав плечами, застучал по клавишам. Закончил. И сразу услышал все тот же искусственный голос, проговоривший странное:

— Привет, Иванос!

— Кто-кто? — озадаченно пробормотал Тон Чугар.

— Расслабься. Прими себя в тело, генерал!

— Кто… Ох…

Тон Чугар пошатнулся. Закрыл глаза, сморщился, даже руки поднес к голове, словно нестерпимая боль вдруг захлестнула его…

— Что с вами? Что?..

Тон отмахнулся от старухи. Не до нее. До того заломило вдруг голову, да и все тело тоже… Равновесие ушло куда-то. Сейчас упаду, грохнусь, расколюсь на кусочки… — сквозь боль подумал он.

И вдруг все прошло. На ногах он устоял. И начал с недоумением оглядываться. Что? Где? А это еще кто такая? И что она там вышлепывает сморщенными губами?

— …Вам лучше?

— Мне всегда прекрасно, — ответил он машинально, вслушиваясь тем временем в другой голос, продолжавший звучать из динамика на стене:

— Очухался, генерал?

— Ты, Ра? Где ты?

— Ну, слава Богу. Я все там же. Где и ты был только что.

— А… Все понял. А я где сейчас?

— В дублирующем центре. Кстати, со мной старуха…

— Старуха? Ты серьезно?

— Куда уж серьезнее.

Крохотная пауза…

— Иванос… Береги ее больше, чем самого себя.

— Хорошо, — ответил генерал честно. — Пока что ты — главный.

— Теперь слушай: женщину эту — слово «старуха» не прозвучало — сдашь мне, как только увидимся во плоти. Мне нужно здесь задержаться. Но когда окажешься наверху — ищи… называть парня не стану, ты его узнаешь.

— Сюда, наверное, уже торопятся.

— Да. Будет газовая атака. Вас обоих или усыпят, или же применят смертельный газ.

— Ты меня порадовал…

— Они уже спускаются. Сейчас — примерно на тридцать четвертом… уже тридцать пятом уровне.

— Что же нам делать?

— Ты заметил таблички над дверцами?

— Там только символы и цифры.

— Найди два — «Сигма 1081» и «Сигма 1082». Они рядом. На внешнем кольце. Открой их. Освободи верхние полки от всего, что там есть. Это — дублирующие цепи, Гек без них обойдется. Все платы, которые там есть, рассуй по нижним полкам — пустого места там хватает. Освободишь полки — на одной устрой женщину, другую займешь сам.

— Что, оттуда ближе до рая?

— У них мало газа. Не хватает, чтобы залить всю кубатуру. Выше роста — хватит, но до верхних полок он дойти не должен. Газ тяжелый и быстро вырождается; но войти для проверки эти парни решат, видимо, через час.

— Ну, пусть через час…

— За час многое может измениться. Для этого я и остаюсь пока здесь. В процессоре и памяти. Они осмотрят комнаты, но вряд ли станут открывать один шкаф за другим: им это не разрешается, это привилегия настройщиков и ремонтников. Они уйдут. После этого можно будет еще немного выждать — и тогда выходить. Свяжешься со мной по тому же коду. И я скажу, что делать дальше.

— Кстати, Ра: откуда твой код известен старухе? Я-то думал…

— Потом. Некогда. Ну, ни пуха ни пера!

— Пошел к черту.

23.

— Открой мне программу «Экстракция».

— Открываю.

Вот и она. Бесконечные нули-единицы выстраиваются в ряд понятий, доступных моему восприятию. Сырье. Это уже понятно. Остаток ресурса на момент экстракции. Это я тоже успел усвоить. А дальше? Извлечение остаточного ресурса используемого объекта путем воздействия на седьмую чакру микрозавихрениями ХТ-2… ну-ну… создание хроновакуума, куда устремляется ХТ-1, которым располагает субъект… Перекачка в накопители ХТ-1, далее — использование по потребности…

Может быть, пока и этого хватит. Смысл всего происходящего вроде бы высветился, пусть и в самых общих чертах. У них все основано на использовании противоположно направленных времепотоков; но сейчас своенравная аномалия грозит оставить их без ХТ-1. А это значит, что они не только лишатся возможности развиваться с невиданным ускорением и не только лишатся энергии, в которую преобразуют время, но того и гляди двинутся вспять, по течению ХТ-2, сперва медленно, потом — из-за ослабления мощности потока ХТ-1 — с нарастающим ускорением. В результате они в лучшем случае окажутся там, где начинали. Конец всем планам и мечтам… Так что ничего удивительного в том, что они пытаются пустить в ход все резервы ХТ-1, какие только могут найти. Обладай эта планета собственной жизнью, можно было бы использовать тот ресурс времени, что содержится в каждом живом существе — во всякой былинке, живой клетке… Но Улар до их появления был безжизненным миром, так что единственный их резерв — люди. Поэтому они и становятся сырьем. Однако выход ли это?

— Гек! Если развитие пойдет в том же направлении, энергии будет все меньше, потому что аномалия сокращает поток времени ХТ-1. Каким будет результат?

Он ответил без запинки — наверное, все было просчитано раньше:

— Сохранение ХТ-2 в накопителях требует очень большой энергии для поддержания изолирующего поля. Везде: от XT-костюма до промышленных преобразователей. На это уходит четыре пятых всего количества энергии. Но как только ее производство опустится ниже критического уровня, весь запас XT-2 вырвется наружу…

— И тогда?

— Несколько версий. Взрыв, пролом пространства, отскок в прошлое на миллиард лет…

— Достаточно.

И в самом деле: вполне хватит любого из способов.

— А много ли осталось до критического уровня?

И снова ответ сразу, словно реплика из заученного диалога:

— По внешнему времени — тридцать один час.

— Всего?!

На этот мой вопль ответа не последовало. Гек не был эмоциональным.

— Что делается, чтобы предотвратить такой исход?

— Мобилизуется все сырье. Это может спасти, если аномалия остановится на теперешнем уровне. Но мои прогнозы этого не подтверждают.

— Покажи ситуацию на космодроме и ближних орбитах!

Я просмотрел эту ситуацию. Оценил. Так. Что остается? С криком «Ура!» — вперед…

Канал связи с Вратарем? Есть. Текст для него:

— Вратарь! Через супермозг Службы по известному коду: «Тревога Анни! Гибнет мир Улар! Весь торговый и свободный военный тоннаж для срочной эвакуации… миллиона человек». Подпись Иваноса.

— Выполняю! — Вратарь по-прежнему невозмутим.

Можно перевести дыхание. И действовать дальше.

— Гек! Установи «связь.

24.

Пат Пахтор испытывал некоторое волнение. Время развода на работы уже наступило и миновало; по нормальному ходу событий, их — четвертую монтажную группу — уже минут пятнадцать как вели бы на новый объект; но сегодня десятники не торопились отдавать привычные распоряжения, стояли поодаль кучкой в некоторой растерянности.

Но, пожалуй, такая задержка даже к лучшему. Последние минуты он вдруг стал чувствовать себя как-то не так. Словно сознание стало немного мутнеть — урывками, но все равно неприятно. Потому что в таком состоянии нельзя выходить на работу. Так что сейчас задержка была очень кстати. Зато некстати было то, что десятники, словно получив какие-то указания, разошлись наконец по своим группам. И, как назло, именно сейчас его залихорадило по-настоящему. Так что Пат, покачнувшись, даже взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах.

— Пахтор, ты чего?..



Черт, как медленно думалось, с каким трудом, со скрипом повиновалось тело. Да, это тебе не наносекунды атомтронной схемы, это плоть. Надо привыкать. Похоже, я успел в самый последний миг…

— Да ничего, десятник. Оступился. А что это мы сегодня так загораем? Кто резину тянет?