— Хотела — вначале. Но потом всё изменилось. Мне ее не хватает, я всё время думаю о ней… Вспоминаю, как мы побывали в царстве демонов, как чуть не свалились на Глориан… Знаешь, Майо, я по ней скучаю! Ты не представляешь, какой всесильной я чувствовала себя, став с Колесницей одним существом! Не успеваешь о чем-то подумать — и ты уже в другом конце мира или вообще где-то в иных мирах!
«Прекрасно представляю», — подумала Майо.
— Всё это замечательно. Но почему ты полагаешь, что я отдам тебе Жезл?
— Потому что тебе он всё равно не нужен, — нахально заявила Инги. — Если бы ты умела с ним обращаться, ты бы вызвала Колесницу сама. Почему она исчезла? Мы с Джинганом нашли ее в Проклятых землях, привели в Тайдуан — а она взяла и улетела! Как ты это допустила, почему не помешала?
Майо не рассердилась. Она уставилась на Инги с непонятным выражением на лице.
— Так ты полагаешь, что в твоих руках Жезл заработает?
— Ага.
Чародейка встала и прошлась по комнате.
— Ладно, ты меня уговорила. Давай попробуем.
Инги взглянула на нее с подозрением. Она не ожидала согласия, да еще такого легкого. Похоже, ведьма снова что-то задумала…
Тем временем Майо снова открыла сундучок и достала каменный жезл.
— Вот оно, Правило окрыленной Колесницы. С его помощью ты можешь призвать Колесницу куда и когда захочешь. На самом деле, опытный Возница может обходиться и без него, но это требует навыка. В первый раз ты попала в Колесницу почти случайно и не понимала, чего она от тебя хочет. Правило поможет тебе понять ее без всяких хлопот. Если, конечно, оно исправно. У меня есть подозрения, что нет. Впрочем, это мы скоро узнаем…
Инги слушала с огромным любопытством — но ее недоверие все усиливалось…
— Сейчас Колесница вообще не в нашем мире, по крайней мере, большей своей частью. Если Жезл не поврежден, Колесница должна сразу прилететь на твой зов. Но старайся вести себя благоразумно и не спешить с приказами. Если Колесница выйдет из повиновения, последствия будут ужасны…
— Я всё понимаю, — перебила ее Инги. — Давай скорее Жезл!
— Как ты нетерпелива, — с усмешкой сказала Майо. — Ну возьми.
Инги выхватила Жезл у нее из рук — и на лице ее тут же отразилось изумление.
Стоило ей прикоснуться к тяжелому прохладному камню, как мир стал прозрачным, полным странных видений и голосов. Жезл в ее руках утратил тяжесть камня — теперь он был невесомым, состоящим из одних горящих магических знаков. А огненная точка в глубине полированного рубина пульсировала, разгораясь в слепящее пламя, свиваясь в жгут, подобно огненной змее. Что это за огонь? Откуда, зачем? Это пламя не было окрыленной Колесницей, поняла Инги. Но оно тоже было живым и послушным ей…
— Колесница! — прошипела Майо. — Ты слышишь Колесницу?
— Нет, но…
— Не трать время зря, ты должна призвать Колесницу!
Инги умолкла, пытаясь разобраться в ощущениях.
— А она тебя слышит?
— Она… Да, я ее чувствую! Она рвется ко мне и тоскует в одиночестве. Но что-то не пускает ее в долину.
Глаза Майо блеснули сквозь спутанные пряди волос.
— Что именно?
Несколько мгновений Инги прислушивалась, а потом протянула перед собой Жезл.
— Вот это.
— Как?!
— Жезл запрещает ей приближаться. Он гонит ее прочь отсюда. Куда-то в небо.
Майо стиснула руки, лихорадочно обдумывая слова Инги. Так вот в чем дело! Видимо, прежний Возница — какой-нибудь соххоггой времен падения Махд-Шагош, — последним своим приказом отправил Колесницу на границу двух миров — туда, откуда Майо удалось ее сбросить. Но тогда… если дело всего лишь в Жезле, который запомнил последний приказ…
— А ты можешь отдать ей другой приказ? Не «отослать Колесницу», а «лететь сюда»?
— Да хоть прямо сейчас.
Инги подняла взгляд к потолку…
— Нет, постой! — вскрикнула Майо. — Не сюда же! Давай хотя бы выйдем на улицу!..
Нечто невидимое, неосязаемое обрушилось на долину. Туман взвихрился и мгновенно истаял. Майо почудилось, что ее дом наполнился светом и голосами — это пробуждались в ее тайниках сокровища времен Махд-Шагош, отзываясь на приближение окрыленной Колесницы.
Магичка едва успела вскинуть руку. Лицо ее заблестело от пота, словно она удерживала в воздухе огромную тяжесть.
— Я же предупредила, — хрипло сказала она. — Думай, прежде чем приказывать! Ты могла повредить мой дом! Поздравляю, Инги, у тебя получилось! Ну а теперь отдай мне Жезл.
Инги даже не шевельнулась.
— Ты забыла, что Колесница повинуется мне, а не тебе.
— В этой долине, — возразила Майо, — мне повинуется всё. Конечно, чтобы подчинить Колесницу, придется повозиться. Но я рассчитываю на твою добрую волю и благоразумие. Признай мою власть, отдай Жезл, прикажи Колеснице подчиняться мне, и ты станешь моим личным Возницей. Только на таких условиях я могу оставить тебя в живых.
— Ишь чего захотела, — насмешливо сказала Инги. — А я думаю, что заберу Колесницу и улечу. И ты не сможешь меня остановить.
— Я уже тебя остановила, — сказала Майо и схватила ее свободной рукой за предплечье.
Инги дернулась от боли. Тонкие пальцы Майо сдавливали ее руку с ужасной, нечеловеческой силой. Они превратились в капкан, из которого невозможно было вырваться. И даже невосприимчивость к магии ничем не могла помочь Инги — ведь Майо направила свои чары исключительно на себя.
Инги сквозь зубы выругалась, проклиная свою беспечность, и воззвала к Колеснице. Но та не откликнулась. Майо, все еще удерживая невидимую тяжесть в поднятой руке, понимающе усмехнулась.
— Не пытайся ее вызвать, сейчас она тебя не услышит. А теперь разожми кулачок, пока я не оторвала его!
Не опуская правой руки, Майо сжала пальцы левой. Инги показалось, что ее кости пытаются сломать в кузнечных тисках. Вся ее рука превратилась в сгусток боли, из-под ногтей брызнула кровь… Инги застонала от боли и злости и стиснула кулак еще сильнее. Она не собиралась сдаваться.
Вдруг по ее руке пробежала волна жара. Рубин на конце Жезла полыхнул, озарив комнату алым пламенем, и прямо в лицо чародейки ударила молния. Майо вскрикнула, пошатнулась и упала на пол. В тот же миг невидимая тяжесть навалилась на дом, но сразу же исчезла. Вместе с ней исчезла и Инги.
Небо уже начало светлеть, когда возле дома Майо появился Джинган. Молодой маг осторожно заглянул в дверь и прокрался внутрь, замирая на каждом шагу. Он ожидал увидеть что угодно — от обгорелых развалин до растерзанного трупа Инги на лужайке, — но только не Майо, мирно спящую в своей постели.
— Как ты посмел сюда прийти без приглашения? — зевая, спросила она. — Ходят и ходят! Дадут мне сегодня выспаться или нет?
Похоже, Майо пребывала в благодушном настроении и не собиралась его ни в чем обвинять. Джинган успокоился. Собираясь в долину, он приготовил несколько убедительных объяснений того, как Инги узнала про Жезл, но понял, что они не понадобятся.
— Ты не знаешь, где Инги? — прямо спросил он. — Она ночью исчезла — видимо, сбежала. Она уже давно собиралась, я догадывался…
Джинган быстро оглядел спальню, отметив следы огня на стенах и полу. Пожар был наспех потушен магией, иначе бы тут сгорело все. Что интересно — пламя, кажется, тоже было магическим…
— Что у тебя тут стряслось? И где туман?
— Сейчас позавтракаю и верну его обратно, — сказала Майо, вылезая из-под одеяла. — А Инги… думаю, она сейчас на пути в Аркис.
— Что?!
После того как Майо вкратце пересказала Джингану случившееся ночью, тот потерял дар речи.
— Как такое могло случиться? — воскликнул он, забыв обо всем. — Ты отдала ей Жезл — и позволила улететь?!
— Ты болван, — устало ответила магичка. — Разве ты сам не заметил, что Колесница много дней болталась над моей долиной, привлекая к ней всеобщее внимание? О ней уже наверняка знает весь Тайдуан. На нее точит зубы Унгат, другие Алчущие, да и Братство Света не дремлет…
— Ну и что?
— Пусть девчонка покатается в свое удовольствие! Ей наверняка захочется узнать, на что способна Колесница. Повредить ее невозможно — а вот всё окружающее… Ха-ха! Я искренне сочувствую тем магам, которые попадутся ей на пути!
— А что будет дальше? Когда Инги закончит развлекаться?
— Она вернется сюда. И мы приступим к настоящим делам.
— Почему ты думаешь, что она вернется?
— Поверь мне. У нее будет причина.
Глава 5
БИТВА В НЕБЕ
Едва лишь Инги воззвала к Колеснице, как в голове у нее словно вспыхнул яркий, ликующий свет. Дом Майо исчез, остался где-то внизу, в темноте. Вокруг нее разлилось море холодного воздуха, напоенного ароматами ночных цветов.
«Наконец-то! Ты нашла меня! Ты меня услышала!»
Инги стиснула в руке жезл. Самой руки она не видела, но ее это почему-то не пугало. Теперь всё было не так, как в прошлый раз. Инги больше не чувствовала себя частью чего-то непонятного и опасного, которое влекло ее то туда, то сюда без всякой логики и смысла.
Пока в ее руках Правило — ее разум и сердце открыты.
Теперь она — Возница. Она управляет Колесницей, и та готова стать частью Инги и нести ее, куда та пожелает.
И сама Колесница больше не была скрыта от Инги, не пряталась за иллюзорными образами. Она могла выглядеть как угодно или не выглядеть вовсе никак — но теперь Инги видела ее истинную суть. Колесница была магическим живым и разумным существом. Существом невероятно могучим — и полностью ей преданным. Это существо было несчастно без Возницы, много сотен лет ожидая его в холодной пустоте вне пределов мира. Но теперь ожидание кончилось, и Колесница была готова действовать.
«Почему ты не отзывалась? Я звала тебя много дней. Ты была совсем рядом, но не отвечала! Я хотела сама прийти и прикоснуться к тебе — как тогда, в оазисе, — но что-то не пускало меня в эту долину. Куда мы полетим сегодня?»
— Мы полетим…
Инги задумалась, выбирая место назначения, и вдруг осознала: наконец-то, после месяцев плена у тайдуанских чародеев, она свободна!
Она сама определяет, куда ей лететь. Она может отправиться куда угодно.
Домой, в Аркис? Инги вспомнила о Торде. Как он, должно быть, волновался, когда она исчезла в Глориане! Надо успокоить его. И заодно сказать, что учиться на офицера она больше не хочет. Зачем ей корабль, когда у нее теперь есть окрыленная Колесница!
А как же Аскель, ради которого она и собиралась попасть во флот?
Вот оно! Инги поняла, чего ей хочется больше всего.
«Я хочу увидеть Аскеля, — подумала она. — Прямо сейчас!»
— Мы отправимся в Аркис, — приказала она. — Мне надо срочно найти одного человека.
«Как скажешь! Но не хочешь ли для начала немного освоиться? Прошлый раз ты мешала мне и была беспомощна как ребенок».
— Конечно! — охотно согласилась Инги. — Давай полетаем немного над горами. А потом — на запад!
Она взмахнула жезлом — и вдруг увидела, как темное пространство под ней рассекла извилистая молния. В ее свете на миг проступили очертания крыши дома Майо и кроны деревьев и снова исчезли в темноте.
— Я вызвала грозу! — воскликнула Инги. — Как это получилось?
«Это Правило. Оно только выглядит как жезл. На самом деле оно больше похоже на хлыст. Посмотри…»
На миг Инги увидела обычным зрением свое отражение — вон она парит среди облаков, а в руке у нее — огненный хлыст! Длинный язык холодного пламени, рассыпая искры, вырывается из пылающего рубина на оголовье жезла.
— Ух ты! — выдохнула она. — Так вот почему Майо выпустила меня!
«Будь с ним осторожна. Одним ударом этого хлыста ты можешь сжечь корабль, плывущий по морю, сама находясь выше облаков. Хлыст Возницы — опасное оружие!»
Инги засмеялась и взмахнула Правилом еще раз.
— А ну-ка теперь вверх, еще выше!
Огненный хлыст прочертил замысловатые узоры, рассекая облака. В следующий миг долина провалилась вниз, и Колесница взмыла к звездам.
— Я хочу выше! Еще выше! Ты можешь отнести меня туда, где живут боги?
«Могу — но зачем тебе туда?»
— Просто так! Я хочу посмотреть на них!
«А если они тебя увидят? С богами смертным лучше не встречаться! Это слишком опасно! Я обязана тебя оберегать, и мне не хочется вступать в бой с кем-нибудь из богов…»
Колесницу окружала тьма, полная звезд. Инги невольно вспоминалось их путешествие через пустыню. Странно, но тогда она чувствовала себя гораздо более одинокой и потерянной в бескрайнем пространстве, чем теперь. Тогда она брела через неизвестный край, в поисках непонятно чего… А теперь она — хозяйка окрыленной Колесницы, и тут, на границе двух миров, ее уже ждут… Да, ее зовут, и она спешит на зов! Вот она, уже близко! Совсем близко…
«Да это же окрыленная Колесница! Почему она болтается в небе без моего приказа?»
— Кто это?!
Колесница метнулась вниз. Они падали сквозь темноту, а вслед им летел отзвук смеха.
Они летели во тьме, лавируя между влажными громадами облаков. Время от времени Инги ради развлечения хлестала их, и в свете молний видела внизу лесистые горные вершины Кольца Фъёльнов. Вдруг она увидела: на востоке, за черными горными хребтами разливалось странное золотое сияние, словно тысячи ручейков расплавленного золота стекались в одно огромное озеро…
— Полетели туда!
«Нет», — отозвалась Колесница.
— В чем дело? Ты что, боишься? — поддразнила ее Инги.
«Там царство фъёльнов. Оно запретно для людей».
— Ну и что? Кто сможет нас остановить? К тому же я ни разу не видела фъёльнов!
«Едва ли ты их увидишь. Если мы пересечем границу Кольца, фъёльны заберут меня себе. А тебя никогда не выпустят наружу».
— Неужели мы с тобой с ними не справимся?
«Полагаю, нет. Кольцо — средоточие величайшей магии…»
— Это мы еще посмотрим! Ну-ка лети туда!
Инги хлестнула по тучам огненным хлыстом. Колесница неохотно послушалась ее. Но в следующий миг ледяной ветер, обрушился на Инги, и она ощутила такую слабость, что едва не выронила Жезл. Сила, которая коснулась ее, была не враждебной, но такой мощной, что и дружелюбное прикосновение могло бы убить, окажись оно чуть более грубым.
«Кто ты такая?» — услышала Инги голос, который исходил, казалось, от облаков.
— Это я, соххоггоя Инги, владею Колесницей! — отважно крикнула она в темноту. — А вы кто?
«Ты управляешь ею по праву крови, но держись подальше от границы Кольца! У нас нет никаких дел с воинами Повелителя!»
Колдовской ветер внезапно усилился — и выкинул окрыленную Колесницу за пределы царства фъёльнов, будто это был сухой лист. В глазах Инги все закружилось, небо и земля многократно поменялись местами, пока наконец ветер не стих и Колесница не обрела способность лететь самостоятельно.
«Я предупреждала», — вкрадчиво сообщила Колесница, пока ее всадница пыталась справиться с головокружением и тошнотой.
— Ладно уж, — буркнула присмиревшая Инги. — Поворачивай к югу.
Золотое сияние погасло далеко внизу. Колесница поднялась над облаками. Теперь под ней, как осеннее море, бурлили сизые тучи, а наверху в безмятежной синеве горели звезды. Вечный свет небесных глубин околдовал Инги. Раскинув невидимые руки от края до края земли, она летела вперед, забыв о Колеснице и ни о чем не думая.
Шепот Колесницы вырвал ее из этого бездумного парения.
«Нас преследуют!»
— Кто? — встрепенулась Инги. — Фъёльны?
«Нет. Дракон. Он несет всадника».
Повинуясь подсказке Колесницы, Инги взглянула вниз и увидела, что над самым облачным морем стремительно скользит черная точка.
— Ну-ка, посмотрим! — азартно воскликнула она. — Спустись немного — подпустим его поближе!
Черный крылатый силуэт почти сливался с поверхностью облаков. Инги вдруг ощутила слабую попытку проникнуть в ее мысли.
— Ха, там маг! Ничего у него не выйдет!
«Конечно, маг, — иронично отозвалась Колесница. — Кто же еще может оседлать дракона? И он вовсе не собирается подчинять себе твою волю. Он пытается узнать, кто ведет Колесницу».
— И что ему это даст?
«Ничего. Пока ты со мной, он тебе ничего не сделает».
Колесница стремительно летела к югу — невидимка, облако среди облаков. Но маг не отставал.
— Что ему надо? Зачем он ко мне привязался?
«Возможно, он ждет, когда ты покинешь меня».
— Слушай, он мне надоел. Прогони его.
Тучи разорвала целая гроздь молний. Черный дракон играючи увернулся и продолжил преследование, даже не замедлив полета.
— Ты не умеешь! Дай я сама!
«А ты умеешь?»
— Отстань, не мешай! Лучше выполняй мои приказы!
«Слушаюсь».
Инги резко развернула Колесницу и бросила ее вниз, прямо на дракона, одновременно нанося удары огненным хлыстом. Дракон заметался в небе. Он так ловко уходил из-под ударов, что Инги невольно залюбовалась им. «А все же, ловкач, тебе от меня не уйти», — подумала она, увеличивая скорость. Ведь на свете нет ничего быстрее окрыленной Колесницы, и даже дракон не мог сравниться с ней! Расстояние стремительно сокращалось. Когда Инги уже могла различить чешуйки на спине дракона и лысину оседлавшего его мага, дракон неожиданно нырнул в облака.
— Не уйдешь! — завопила Инги, кидаясь вслед за ним.
Облака вдруг расступились, и навстречу Инги вынырнул острый горный пик. Дракон обрушился прямо на него. В тот же миг он растаял, словно тень, — а Инги врезалась в гору.
Удар был ужасен. Инги даже не успела проститься с жизнью. Ощущение, что она разбилась вдребезги, сменилось удивлением от того, что она еще жива. «Я же в Колеснице! — вспомнила она. — В ней я неуязвима!»
«Вот именно, — поддакнула Колесница. — Ну как ты себя чувствуешь?»
— Дурацкие шутки! Чего пытался добиться этот проклятый маг?
«Может, надеялся, что ты выпадешь наружу?»
— И ты хороша! Почему не предупредила меня, что впереди гора?!
«Ты просила не вмешиваться».
— А ты мстительная!
Инги почудилось, что Колесница беззвучно смеется.
«Кстати, — сообщила она, — ты преследовала двойника. Дракон сейчас над нами».
— Как же он мне надоел! — взвыла Инги. — Ты можешь его убить?
Окрыленная Колесница отозвалась не сразу.
«Могу, — ответила, наконец, она. — Но не хочу».
— Что-о?! Разве ты не должна выполнять все мои приказы?
«Должна, но…»
— Ну, в чем дело?
«Я не хочу убивать дракона. Мы с ним, в некотором смысле, сородичи. Мы порождения одной и той же магии…»
Инги быстро нашлась:
— Ну так и не убивай его. Против дракона я ничего не имею. Просто скинь с него мага!
«Хм-м. Можно попробовать!»
Колесница без предупреждения устремилась резко вверх. Бросок, порыв ветра, удар вихря — и неприметное облако ударило дракона, словно железный таран. На этот раз дракон не успел увернуться. На долю мгновения Инги успела увидеть бледное лицо и вытаращенные глаза Унгата. Потом маг вверх тормашками полетел вниз, кувыркаясь в воздухе, и вскоре исчез в облаке. Дракон испустил жалобный протяжный рев, описал петлю и кинулся за ним.
— Ах, живучая тварь! — воскликнула Инги, вспомнив, где видела лысого мага. Это же тот самый гнусный старикашка, которому она перерезала горло в Проклятых землях!
«Добить его?»
— Пропади он пропадом! В следующий раз подумает, прежде чем за мной шпионить!
Когда дракон Унгата исчез в тучах, довольная победой Инги вспомнила о своей главной цели.
— Думаю, я уже достаточно позанималась, — сказала она. — А теперь пора лететь в Аркис.
«Как скажешь, — согласилась Колесница. — Куда именно? В Глориан?»
Инги на миг задумалась.
— Глориан подождет. Аскель служит на военном корабле, но я не знаю, на каком именно… Полетели в Аттур, в замок Робура Асенара! Там мне наверняка расскажут, где надо искать Аскеля!
Колесница снова повернула — на этот раз к западу. Инги перевела дух. Пока Колесница ищет замок, она может недолго отдохнуть.
«Скорее бы найти Аскеля, — подумала она. — Вот только… Не забыл ли он меня?»
Глава 6
ДОЛГОЖДАННАЯ ВСТРЕЧА
В Аттурский замок пришло теплое весеннее утро. Обитатели замка просыпались и приступали к своим повседневным делам. Деревья в лесу стояли еще голые, но вокруг замка уже были распаханы огороды. В Тайдуане весна настала еще два месяца назад, а здесь, в северном Аркисе, только-только начинали распускаться почки. На солнечной стороне рва пробивалась травка и паслись исхудавшие за зиму козы. Стражники дремали на стенах, подставив солнцу бледные лица. С хозяйственного двора доносились веселые женские голоса. Все наслаждались первым настоящим теплом — и никто не обращал внимания на небольшое одинокое облачко, повисшее над соседним лесом.
Невидимая, Инги оглядывала замок с высоты. Башни, стены, внутренние дворы, мост через ров… Ничего не изменилось — словно она вернулась в детство.
Инги нахмурилась, недобро глядя на замок. Ей было что вспомнить, и среди этих воспоминаний не было ни одного приятного. В этом дворе над ней насмехались, ее не принимали в игры, В той башне заставляли шить и учить наизусть глупые баллады. Вот стена — здесь ей не разрешали охотиться на ящериц. А вот колодец хозяйственного двора, где на сером камне желтеют новенькие навесные галереи — тут за ней гонялся конгский ящер. Вот девичья башня — как живые, встают перед глазами искаженные злостью лица «подружек». И златокудрая красавица — Линн из Роанов. Может быть, сейчас она, или другая такая же, прячется в одной из этих башен, обдумывая, как бы ей добраться до Аскеля…
Солнечный день померк. Горизонт затянула мутная пелена.
Люди в замке смотрели на небо в страхе и недоумении, Творилось нечто невиданное!
Небольшое облачко, только что легкой дымкой парившее над рекой, разрослось, почернело и нависло прямо над замком. Его края светились холодным синеватым светом, внутри что-то полыхало. Из глубины тучи донесся рокот грома — и на замок налетел вихрь. Первый порыв ветра пронесся по дворам и галереям, поднял в воздух тучи пыли, оборвал нежную листву. От второго воздух помутнел, наполнившись песком. Захлопали флаги на надвратных башнях, полетело сорванное с веревок белье. Небо всё темнело, туча рокотала, не умолкая, и ее края сияли так, что на них было больно смотреть.
Инги, не отрывая взгляда, смотрела, как у ворот суетятся фигурки стражников. Как, оказывается, много в замке людей, а казалось, он полупустой. Вон женщины кричат и мечутся в ужасе, пытаясь найти убежище, и ветер сбивает их с ног. Приоткрываются высокие парадные двери, ведущие в донжон, и люди устремляются туда, под защиту толстых стен…
«Мне уничтожить этот замок?»
— Что?!
Вопрос Колесницы заставил Инги опомниться.
«Ты ведь хочешь его уничтожить!»
— Мало ли чего я хочу, — проворчала Инги. — Я здесь не за этим. Высаживай меня перед воротами.
Через мгновение стражники, спрятавшиеся от ветра под аркой главного входа, увидели нечто поразительное. Перед воротами черным столбом взвился вихрь, а, когда он рассеялся, на его месте из пустоты возникла страхолюдная беловолосая колдунья. Одета она была на тайдуанский манер, держалась нагло, помахивая магическим жезлом с пылающей на конце звездой.
— Эй, вы! — крикнула она стражникам. — Открывайте ворота!
— Что тебе здесь надо, ведьма?
— У меня дело к хозяину замка!
На этот раз молчание затянулось — видимо, на стене совещались.
— Убирайся, — наконец крикнули ей. — Магам вашего братства запрещено появляться в Аркисе!
— Вы о чем? — удивилась Инги. — Так вы приняли меня за одну из Алчущих Силы? Я вовсе не…
Воздух наполнился свистом, и в Инги полетели стрелы. Ни одна не попала в цель — то ли страх мешал лучникам целиться, то ли помогла Колесница.
— Ах вот вы как? Конечно, чего еще ожидать от обитателей этого гнусного места! Ладно, не хотите открывать — я войду сама!
Стражники не успели понять, что сделала уродливая ведьма, — они видели только, что она взмахнула жезлом, а через мгновение ее окутал огонь. В сплошном гудящем огненном коконе она была почти неразличима — только гул пламени то и дело разрывало щелканье хлыста. Колдунья направилась прямо к воротам. Казалось, перед ней катится огненная волна. До ворот ей оставалось шагов двадцать, когда их створки слетели с петель. За воротами Инги увидела удаляющиеся спины стражников. Защитники замка наперегонки пытались укрыться в донжоне.
«Видела бы меня сейчас Майо! — саркастически подумала Инги. — Она бы осталась довольна! Эй, предки! Вы гордитесь мной, правда?!»
«Позади тебя осталось еще около десяти воинов, они прячутся во внутреннем дворе, за постройками, и в надвратной башне, — сообщила вдруг Колесница. — Уничтожить их?»
«Не мешай!»
«Я слежу, чтобы никто не подкрался к тебе сзади».
«А, как знаешь!»
Инги прищурилась — из полумрака донжона выступили вооруженные фигуры в латах. В руках блестели мечи…
Ага! Это уже не стражники! Благородные воины выходили ей навстречу и выстраивались, загораживая вход в замок. Воинов вел светловолосый юноша в латах, в цветах Асенаров. Сердце Инги затрепетало. Неужели это он?!
— Аскель? — неуверенно спросила она, опуская жезл.
В тот же миг латники слаженно бросились в атаку. Увидев устремленные ей в лицо клинки, Инги не раздумывая парировала их Жезлом. Рубин на оголовье ярко вспыхнул, пламя выплеснулось наружу, и огненный хлыст с шипением прошелся по металлу щитов. Латники сомкнули ряд, закрылись, переждали удар пламени, потом вскочили и напали снова.
— Аскель, это же я! — закричала Инги.
Но ей никто не ответил. На Инги навалились с трех сторон, вынуждая ее к обороне. Ей еще не приходилось сражаться в ближнем бою, да еще с несколькими противниками сразу, и она сама не знала, на что способна. Но годы тренировок оказались ненапрасными. Ее тело двигалось само, как на уроках у Торда. Ее выпады были так стремительны, что случайный взгляд не заметил бы их вовсе. Увернулась от одного удара, второй Инги приняла на Жезл, даже не подумав о том, что камень может и не выдержать, а третий удар нанесла сама. Еще не стих звон железа, как все было кончено.
Она стояла, переводя дыхание. Вокруг стало пугающе тихо, только клубилась, оседая, взметенная вихрем пыль. Двор был усеян неподвижными телами. Над самой крышей замка грозовой тучей висела Колесница. Из-за дверей донжона выглядывали испуганные лица, доносились женские стенания и плач.
А у ног Инги лежал бездыханный светловолосый воин. Панцирь на его груди оплавился, шлем был погнут от удара Жезлом, Инги с трудом стащила его с головы воина и радостно вскрикнула:
— Аскель! Я не ошиблась — это ты!
Из арки донжона донеслось эхо быстрых шагов.
— Инги, остановись! — раздался знакомый голос.
Во двор выбежал Торд, в обычной одежде и невооруженный. Одного взгляда на поле битвы ему хватило, чтобы понять, что он опоздал.
— Что ты натворила, несчастная? — воскликнул он. — Зачем ты его убила?
Инги выпрямилась и уставилась на вагара.
— Я никого не убивала, — ответила она. — Во всяком случае, Аскеля — точно. Он получил по шлему, но скоро придет в себя. В чем дело, Торд? Почему меня встречают стрелами?
— А сама как полагаешь? — Вагар покосился на ее тайдуанское платье и нависшую над замком грозовую тучу. — Ты нарочно появилась тут в таком виде, чтобы перепугать всех до смерти?
— Нет, это мой обычный вид. А это облако в небе — моя Колесница. Окрыленная Колесница Махд-Шагош, — гордо сказала Инги.
Торд взглянул на тучу с ужасом.
— Если это то, о чем я думаю, — да поможет нам всем Неизъяснимый! Где ты ее раздобыла?!
— В Проклятых землях, — отмахнулась Инги. — Долго рассказывать…
— Надо немедленно сообщить Братству Света!
Инги схватила его за руку.
— Только попробуй!
Торд пристально посмотрел на нее и нахмурился.
— Вижу, тебе не так плохо жилось в Тайдуане? А я-то думал, тебя увезли силой и ты там пленница!
— Так все и было. Я сбежала и привела с собой ее, — Инги указала наверх. — Я просила тебя не говорить светлым о Колеснице вовсе не потому, что я сама служу Алчущим Силы. Просто они попытаются заграбастать ее себе. Майо говорила, что все маги мира только об этом и мечтают…
— Майо?
— Это чародейка, которая…
Инги замолчала на полуслове — с ней неожиданно заговорила Колесница.
«Меня обнаружили, — спокойно сообщила она. — Скорее всего, маги из Аттура. Скоро здесь появится целая толпа. Не хочешь поторопиться?»
— Подожди! Мне надо поговорить с этими людьми!
«Меня несложно заметить, но очень трудно поймать. Оставаться на месте — значит принять вызов. Если ты не собираешься вступить в бой с магами в самом ближайшем будущем, надо улетать отсюда».
Внизу раздался стон. Аскель пришел в себя и пытался приподняться, ощупывая голову.
— Поговорим потом, — торопливо сказал вагар. — А пока помоги мне отнести его в дом…
— В дом? — повторила Инги. — Вот уж нет. Я сама о нем позабочусь.
Прежде чем вагар успел что-либо сделать, Инги без усилий подняла Аскеля в доспехе, взвалила его на плечо и исчезла вместе с ним.
— Инги?! Это правда ты? Значит, мне не показалось там во дворе… Я так удивился, что пропустил удар…
— А я этим воспользовалась… Не нарочно. Само так получилось. Торд нас учил — видишь, что противник открылся, — сразу бей. Извини.
— Пустяки, не обращай внимания. Только голова немного болит… И мерещится всякая чепуха — будто я в Вагаровых горах…
— Хм… Вообще-то не мерещится.
— То-то я думаю, почему так холодно… Инги, погоди — а как мы здесь оказались?!
— Как бы тебе объяснить…
Они сидели на завалинке перед домом Торда. Вниз спускался озаренный солнцем склон, покрытый первоцветами. Белые, розовые, лиловые бутоны пробивались прямо сквозь снег. В воздухе жужжали первые мухи. Небо и озеро сияли чистой синевой.
«Зима кончилась, — подумала Инги. — Даже здесь».
Аскель отпустил ее плечо, на которое опирался, чтобы не упасть, и сел ровнее, кривясь от боли и ощупывая вспухающую на лбу огромную шишку. Инги, не выдержав, взяла его левую руку, крепко стиснула и отвернулась, пряча подступившие к глазам слезы.
— Почему ты плачешь? — встревожился Аскель. — Я не задел тебя?
— Нет. Просто я очень рада тебя видеть.
— Как ты здесь оказалась? — спросил Аскель, когда Инги успокоилась. — Я слышал, ты исчезла в Глориане много месяцев назад. Торд утверждал, что тебя похитили Алчущие Силы…
— Да, меня украли по приказу одной тайдуанской ведьмы. Она хотела, чтобы я нашла для нее окрыленную Колесницу. Почему ты так на меня смотришь — не веришь? Вон она, над горой! Я нашла ее… и решила оставить себе.
Аскель недоверчиво уставился на прозрачное одинокое облачко.
— В детстве я читал об окрыленных Колесницах… Гм, я представлял их совсем не так! Это она нас сюда перенесла?
— Как только скажешь, она перенесет тебя обратно, или в Глориан, или прямо на твой корабль — куда захочешь.
— Как дракон?
— Она быстрее дракона. И быстрее мысли, — Инги послала Колеснице влюбленный взгляд. — Она — лучшая!
Аскель явно не был убежден в этом. Отвернувшись от невзрачного облачка, он с гораздо большим интересом спросил:
— А что это у тебя такое было в руке во время боя? Магический жезл?
Инги показала, как выглядит огненный хлыст, выпустила язык огня и испепелила ближайшую березку.
Аскель был поражен.
— Что это за оружие?! — воскликнул он, протягивая руку. — Дай-ка мне! Покажи, как оно испускает пламя!
— Он… Понимаешь… — Инги отодвинулась, убирая жезл подальше. Она почувствовала, что просто не в силах отдать его в чужие руки. Никому, даже Аскелю. — Он все равно признает только меня…
Аскель вдруг нахмурился. Взгляд его стал жестким.
— Почему ты напала на замок? — совсем другим тоном спросил он.
— Вот еще, я не нападала! Я просто хотела спросить госпожу бабушку, где тебя искать. А она даже не соизволила выйти поздороваться…