– Мне некуда идти, Вэл, – спокойно возразила я. – И, если я убегу, он выместит гнев на ком-нибудь другом.

На моей семье. На Вэл.

Она чертыхнулась и, развернувшись, прошла через всю комнату, громко стуча сапогами при каждом шаге. Спустя мгновение в дверь постучали, и в комнату просунула голову моя хмурая сестра.

– Что тут происходит? Звуки такие, словно вы пытаетесь сломать стены.

– Вэл немного волнуется из-за праздника, – сухо ответила я.

Моя милая подружка резко остановилась посреди комнаты и рыкнула в мою сторону.

Я только улыбнулась.

– Видишь?

– Боже, Вэл, успокойся. – Нелли осторожно вошла в комнату и закрыла за собой дверь как можно тише, чтобы та даже не щелкнула. Платье развевалось вокруг ее ног. – Ты же знаешь, что он равнодушен к рыжим.

– Я не за себя волнуюсь, – пробормотала она.

Нелли нахмурилась, прикусив щеку.

– Ты за Тессу волнуешься? Сомневаюсь, что он выберет ее.

Обе многозначительно посмотрели на мою слишком плоскую грудь.

Они не пытались меня оскорбить, но всем известно, что король любил пышные бюсты, из-за чего я всегда волновалась за сестру. У нее были плавные формы, загорелая кожа и большие наивные глаза.

Я бы скорее вонзила клинок ему в сердце, чем позволила королю забрать у меня сестру.

Я уже было хотела их успокоить, как к нам заглянула мама. В отличие от нас, на ней было простая рабочая одежда. Это было коричневое платье изо льна, которое висело на ней как лохмотья. По приказу короля все матери и пожилые женщины в Тейне одевались одинаково. Ему нравилось, что так проще выцепить из толпы свою жертву. Юных дев легче заприметить, когда они разодеты в перья и яркие шелка.

– Вам нужно поторопиться и закончить сборы. Праздник вот-вот начнется. – Мать бросила на Вэл очень строгий взгляд, и подруга тут же сникла. Только моя мать умела вызывать у Вэл такую реакцию. – Вам тоже лучше приодеться, юная леди. Вряд ли король тебя выберет, но ты должна сыграть отведенную тебе роль.

Или пеняй на себя.

– Да лучше бы меня вынудили всю оставшуюся жизнь спать в комнате без окон, – сказала Вэл. – Мне вообще мужчины не нравятся.

– Знаю, моя дорогая, но короля это не волнует. Ты должна явиться на праздник, улыбаться и кивать, а потом, когда он выберет себе невесту, сможешь провести жизнь так, как хочешь. – Мама схватила ее за руки, и, к моему удивлению, Вэл встала. – Для тебя я тоже приготовила платье. Пойдем. Нельзя заставлять короля ждать.

Глава VI. Тесса

На деревенской площади царил такой шум и гам, что я буквально чувствовала, как волнение ползет по рукам. Ступеньки паба уже были переполнены завсегдатаями. В самом центре облепленной грязью площади стояла бронзовая статуя короля, на голове которого покоилась корона из переплетенных шипов. К его ногам были брошены букеты полевых цветов. Я уставилась на эту уродливую конструкцию. Скульптору удалось в совершенстве изобразить жестокие черты короля, но он позабыл увековечить его огненные глаза.

Вэл встала рядом со мной и нахмурилась. Светло-голубое платье облегало ее высокую фигуру, показывая в выгодном свете соблазнительные бедра. По подолу мерцали драгоценные камни в тон ожерелья, и всю эту красоту подчеркивала замысловатая прическа, в которую заплела ее огненно-рыжие волосы моя мать.

Вэл выглядела потрясающе, но я понимала, что ей не понравится, если я поделюсь с ней этой мыслью.

– Взгляни на него. Он считает себя выше нас.

– Хорошо, что он всего лишь статуя. – Я улыбнулась подруге, пытаясь разрядить обстановку, хотя согласилась со всем, что она говорила. Не считай я, что навлеку беду на всю деревню, то врезала бы остроносой туфелькой по статуе и посмотрела бы, как она падает в грязь, где ей самое место.

Вэл скрестила на груди руки.

– Если не считать, что настоящий король уже в пути. И даже почти спустился с холма.

Мы повернулись к процессии, спускающейся к деревне по холмистой тропинке. Первыми ехали всадники-фейри, размахивая ярко-алыми флагами. По центру был изображен королевский герб темно-оранжевого цвета – одноглазый дракон. За ними следовали две дюжины солдат, водрузив на плечи тяжелые стальные мечи. На миг я уставилась на эти клинки, на свет, отражающийся от стали. Оружие, выкованное против нас. Только против нас.

За Великим разломом не было врагов, кроме Короля Туманов. Но он не мог преодолеть пропасть, как и Оберон не мог покинуть свое королевство. Поэтому мечи были бесполезны и служили только для того, чтобы указывать смертным их место.

Пока солдаты направлялись к нам, я перевела взгляд на великолепного белого коня, который бежал трусцой. При виде его всадника у меня внутри все перевернулось. Эти ярко-оранжевые волосы, эти рога. Эти глаза, которые сияли пламенем его силы. Я инстинктивно сжала руки в кулаки.

– Может, он про тебя забудет, – прошептала Вэл, и я едва расслышала ее в шуме безудержного празднества. Танцоры танцевали. Музыка играла. Дети кричали и бегали с развевающимися в волосах розовыми лентами. Все, кто был младше шестнадцати или старше двадцати семи, могли беззаботно жить дальше, хотя многие сказали бы, что те родились в неподходящее время.

Но они были защищены от него.

– Наверное, ты права, – сказала я скорее ради нее, чем для себя. Король, разумеется, меня не забыл.

Один из старейшин нашей деревни, седовласый мужчина по имени Калеб, встал на скамейку и хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание всех собравшихся на площади. Дети завизжали и побежали босиком, остановившись точно напротив него, а старшие жители держались позади и выжидающе переглядывались. Когда старейшина поведает Историю о войне, придет время давать официальное начало празднику.

– Добро пожаловать на пятый Праздник Света, где мы отпразднуем наш трехсотсемидесятипятилетний договор с фейри света, – проговорил он своим зычным голосом. Мы переглянулись с Вэл, и она закатила глаза. – Начало Иэ положили после создания Великого разлома, после войны короля Оберона против Короля Тумана.

По толпе прокатился ропот.

– Три королевства фейри Эсира – Королевство Света, Королевство Теней и Королевство Бури – когда-то жили в гармонии. Но все изменилось, когда Король Тумана решил вторгнуться в Королевство Света и сжег города людей за морем, подражая древним мифам о пяти изгнанных богах.

Я переступила с ноги на ногу, не обращая внимания на туфли, которые мне жали. Боги были всего лишь историями, легендами, рассказываемыми у очага. Эти сказания поведали о времени, когда могущественные существа пользовались своей наводящей ужас магией, чтобы питаться плотью как фейри, так и смертных. Обожженной плотью. Но боги на самом деле не существовали, и Король Тумана вдохновился пойти по их вымышленным стопам. Он уничтожал целые королевства людей и пировал на их останках. А потом обратил свой смертоносный взгляд сюда.

Старейшина продолжил:

– Но он не учел величия короля Оберона, высшего фейри, наделенного силой солнца. Наше Величество создало Великий разлом, барьер, который удерживает Короля Тумана от вторжения в нашу деревню. Он оберегает нас от силы туманов и живущих там чудовищ – кровожадных демонов теней, духов и оборотней-пожирателей с ужасными когтями. В благодарность нашему великому правителю каждые семьдесят пять лет мы предоставляем ему невесту из смертных. Наша жертва значит, что фейри могут иметь больше детей, поскольку создание Великого разлома имело неожиданные последствия и оставило женщин бесплодными. Той, кого изберут в этот день, будет оказана великая честь. Да здравствует король!

К черту короля.

Я повернулась к Вэл.

– Если тебе интересно мое мнение, то, надеюсь, пожиратели плоти укусят обоих королей за…

– Идемте, – сзади появилась мама и повела нас к девушкам, собравшимся на восточной стороне площади. Стол был уставлен праздничными пирогами и тортами, в толпе разносился их сладкий аромат. Как только король выберет себе невесту, мать счастливицы разрежет трехъярусный ванильный торт и преподнесет его самому королю. Он откусит разочек, благословит деревню доесть остальное, а потом уедет со своей новой человеческой спутницей. Не будет ни прощаний, ни сбора вещей.

Она просто… уедет.

Понимаю, почему Марисса отправилась на поиски подруги. Вообразить не могу, как Нелли или Вэл уходят по той тропинке и оказываются заточенными за блестящими стенами столицы фейри. Их больше никто никогда не увидит. Внутри все сжалось от этой мысли. Я не вынесу, если потеряю одну из них.

Мама отвела меня в конец толпы, и я встала между Нелли и Вэл. Несмотря на наш спор, я с благодарностью улыбнулась ей, и она поспешила присоединиться к другим матерям. На сей раз я поняла ее намерения. Здесь у нас меньше шансов попасться на глаза королю. Перед нами выстроились двадцать одна девушка.

Я знала по имени каждую, а некоторые были мне дальними кузинами. Мы выросли бок о бок, смотря, как незаходящее солнце скользит из одного уголка неба в другой. Мы росли, срывая колокольчики в лесу, подзадоривая друг друга прыгнуть в реку, где рыба кусала нас за пальцы.

Прямо передо мной стояла Сания с длинными каштановыми волосами, как у Нелли. Красивая, робкая, застенчивая. Она любила книги, вязание и шоколадные конфеты. Не могу представить ее при дворе со всеми этими разнузданными фейри. Рядом с ней стояла Лили: высокая, с тонкими плечами, которые она отвела назад, словно бросая вызов или демонстрируя решимость. Одно из двух. В младшие годы она входила в мою шайку с Вэл, где мы тайно плели заговоры и шептали дурные слова о нашем короле.

Но за последние два года в ней произошли перемены. Она все чаще переводила взгляд на городские стены на холме. Замолкала, когда мы шептались о короле, а когда матерям пришло время шить для нас платья для церемонии, вовсе перестала разговаривать со мной и Вэл.

Я забеспокоилась. У Лили были светлые волосы и соблазнительная фигура, а ее аура выделяла ее из толпы, но она не обладала твердым характером. В отличие от меня, Лили знала, когда нужно быть покладистой.

Казалось, из всех нас она самая очевидная кандидатка на роль невесты короля Оберона.

– Посмотри, что вытворила Эллен, – прошептала мне Вэл.

Эллен, стоявшая во втором ряду, взволнованно переминалась с ноги на ногу. Красивая, с волосами цвета полуночи, круглыми глазами и вздернутым носиком, она улыбалась, глядя на приближающуюся процессию. Ее мать потратила уйму времени на платье. Каждый дюйм сверкал хрустальными камнями, отражая свет так, что казалось, сияет сама Эллен.

Сверкающая драгоценность, которая должна была привлечь внимание короля.

Единственная проблема заключалась в том, что она набила себе в декольте тряпки.

– Эллен, – прошипела я ей, но она нарочито меня проигнорировала. Все знали, что нельзя обманывать короля. Однажды несколько рыжеволосых девушек попытались обесцветить волосы, чтобы уговорить его выбрать их. Их, как и Мариссу, обезглавили.

Покачав головой, я растолкала девушек и схватила Эллен за руки. Раздались возмущенные крики, но мне было плевать. Я засунула руки в ее платье и вытащила тряпки. Эллен залилась краской.

– Как ты посмела? – прошипела она. – Отдай немедленно! – Эллен попыталась выхватить тряпки, но я не дала ей до них дотянуться.

– Нельзя, он же убьет тебя, – зашептала я.

– Девочки, перестаньте, – воскликнула мама, выхватив у меня тряпки, и потрясла ими перед лицом Эллен. – Дорогая, не стоит пытаться обманом заставить короля жениться на тебе. А теперь всем встать в очередь. Он прибудет через несколько минут, а мы не хотим, чтобы он застукал вас за ссорой из-за фальшивой груди.

Эллен напоследок бросила на меня злобный взгляд, а потом снова нацепила маску отменной учтивости. Притворная сияющая улыбка. Пустой взгляд. Она разгладила платье и попыталась затянуть его как можно плотнее.

Клянусь светом, она и правда хотела стать женой короля.

Оглядевшись по сторонам, я заметила, как еще две девушки сделали то же самое, но Милли и Прия с испуганными глазами стояли в стороне, скрестив на груди руки. Я попыталась перехватить их взгляд, чтобы ободряюще улыбнуться, но они не сводили взора с приближающейся процессии.

Королевские солдаты промаршировали по оживленной площади Тейна, а их лошади топтали траву и цветы. Я стиснула зубы, когда в грязь оказались втоптаны розы. Осадков было так мало, что мы несколько часов шли до стекающей с гор речки и набирали воду для растений. А теперь эти розы мертвы.

Когда король соскочил с коня и прошелся мимо расступившихся солдат, по площади прокатился шепот. Стражники внимательно наблюдали за нами, прищурившись и держа наготове мечи. Шепот стих, и была слышна только уверенная поступь короля.

Он остановился перед собравшимися девушками, проведя по нашим лицам огненным взглядом. Я замерла, надеясь, что он сосредоточит свое внимание на другой и не заметит меня. Эллен снова оправила платье.

Ее движение привлекло внимание короля. Он окинул ее оценивающим взглядом и посмотрел на ее грудь. Поджав губы, перешел к следующей.

Эллен, оглянувшись, бросила на меня сердитый взгляд. Я не смотрела ей в глаза. Даже малейшее движение могло привлечь его внимание. Медленно пройдясь вдоль первого ряда девушек, он остановился напротив Лили. Она приосанилась, а затем отвесила легкий поклон. Его губы изогнулись в одобрительной улыбке, когда король оглядел ее волосы, платье, фигуру.

Казалось, что вся деревня затаила дыхание.

– Восхитительно, – прошептал он.

Я сжала руки в кулаки. Король Оберон явно сделал выбор. Лили обречена. Видя жадный блеск его глаз, я почувствовала, как у меня на лбу запульсировала вена. Король обещал своим смертным невестам роскошь, вечную молодость и бессмертие, но я знала, что это ловушка. Кто-то же должен это остановить. Мы не можем позволить ему забрать из нашей деревни еще одну девушку. Но что я могу поделать?

Внезапно король Оберон перевел взгляд и уставился на меня. Когда он отпихнул Лили, от моего лица отлила кровь. Вокруг все резко зашептались, кто-то в ужасе закрыл руками рты. Остальные девушки расступились, как развернувшаяся пропасть. А потом король поднял палец, наставил его на мое лицо и улыбнулся.

У меня чуть не остановилось сердце.

– Ты. Тесса Бэрен.

Мои оголенные руки покрылись мурашками, а мир словно накренился. На меня накатила густая и едкая тошнота, сдавив горло. Этого не может быть.

В толпе заохали. Даже музыка перестала играть. И хотя ни один житель деревни не знал о моих тайных вылазках в пропасть или встречах с лидером мятежников, они понимали, что я хочу подобной участи меньше всего. Я никогда этого не скрывала. Король убил моего отца.

От внезапно накатившего осознания снова закружилась голова. Король Оберон сделал это нарочно. Поймав меня у пропасти и увидев, что я бросаю ему вызов, он понял, что я не хочу себе такой судьбы. А у меня нет иного выбора, кроме того, как отправиться с ним. Если откажусь, люди лишатся защиты.

Король всегда четко обозначал условия Иэ. Каждые семьдесят пять лет смертные Тейна должны приносить ему в жертву одну девушку. Если мы не исполним свой долг, то договору придет конец.

Меня охватила ярость. Так вот что он замышлял все это время. Вот почему меня отпустил – чтобы принудить к жизни, которой я не хотела. Вот каково мое наказание.

– Тесса, – пихнув меня локтем, прошептала Нелли. Я слишком долго молчала.

Король приподнял брови, продолжая улыбаться и протягивая чертову руку, чтобы увидеть, приму ли я. А чего еще он от меня ждал? Отказа? Он знал, что я не смогу. Он сам в этом убедился.

Я заскрипела зубами. Если откровенно, наказания хуже я и придумать не могла. Если бы он попытался меня обезглавить, я бы дала отпор. В худшем случае отправилась бы на виселицу. Если бы король заточил меня в темницу, я бы нашла способ сбежать. Если бы вздернул меня на виселице в качестве примера? Так и быть. Но это…

Следующие семьдесят пять лет мне придется провести рядом с этим чудовищем. Придется вынашивать ему детей… а значит, и придется спать с ним несколько раз. Может, и чаще. У него были любовницы, но я слышала, что его сексуальный аппетит был неутолимым.

Тяжесть спрятанного кинжала давила на лодыжку. Если бы я могла передвигаться со сверхъестественной скоростью, то непременно заколола бы его.

Каждой клеточкой тела я взбунтовалась, с шипением выпустив воздух сквозь зубы. Собравшись с силами, возненавидев каждую свою частичку, которая решила сдаться, я подняла руку и вложила ее в его ладонь. Кожа короля обожгла меня, и я вздрогнула.

Он осклабился.

– Хорошо. Похоже, я нашел свою новую невесту.

Ноги стали тяжелыми, как стволы деревьев, когда он выдернул меня из толпы. С горящими щеками я упрямо смотрела на грязный подол своего платья, волочащийся по земле. Я не могла смотреть на маму, Нелли или Вэл, зная, о чем они, должно быть, думают.

Король схватил меня за руки и грубо поставил рядом с собой. Я поморщилась от его прикосновения, мечтая о возможности его оттолкнуть. Но я поплачусь за подобное. А еще Нелли и мама тоже. Я прекрасно знала, что случается с семьей того, кто бросает королю вызов. Гнев Оберона обрушится не только на преступника.

– Этой жертвой, – сказал король, и его гулкий голос эхом разнесся по стихнувшей деревне, – люди исполнили свою часть нашего древнего соглашения, Иэ. Одна смертная невеста в обмен на семьдесят пять лет щедрости и защиты.

Меня охватила дрожь.

Семьдесят пять лет. Связанная с королем Обероном. К горлу подступила тошнота.

Он продолжил:

– Фейри Альбирии принимают этот дар от смертных Тейна. И потому наша сделка остается в силе. Наслаждайтесь Праздником Света.

В толпе раздались тихие аплодисменты – робкие и неуверенные. Словно не замечая безразличного отклика на его речь, король Оберон повернулся ко мне и снова схватил за руки. Казалось, мое тело в ответ зашипело.

– Пора возвращаться домой, моя невеста, – прошептал король и повел меня к дожидающимся лошадям. Наше средство передвижения. Я буду ехать рядом с ним, как показная награда.

– Альбирия не мой дом, – не удержавшись, прошептала я со слезами на глазах. – Мой дом в Тейне.

– Уже нет. Попрощайся навсегда с Тейном и всеми, кто здесь живет. Больше ты никогда их не увидишь.

Глава VII. Тесса

Король повел меня через толпу к дожидающейся лошади, которая была похожа на него, только поменьше. Зверь цвета слоновой кости заржал и тряхнул гривой, словно выражая недовольство. Чудесно. Даже лошадь поняла, что я не имею никакого отношения к фейри.

– Залезай, – приказал король.

Мгновение я боролась с желанием вытащить из ножен припрятанный кинжал и прижать деревянный наконечник к шее Оберона. Но толку от этого будет мало. Солдаты вмешаются прежде, чем я успею убить короля Оберона. И из-за этого могут казнить мою семью.

Моя семья.

Чувствуя, как гулко бьется сердце, я наконец посмотрела в сторону матери. Она стояла в окружении двух других матерей, прижав руку к груди. Улыбку на ее лице я видела тысячу раз, но наконец поняла, что она означает.

Притворство.

Круглые глаза. Бледные щеки. Все это поведало мне правду. Мать до смерти боялась за меня.

Оглядев собравшихся, я заметила на их лицах тот же страх, в том числе и на лицах девушек, которые представились королю. У меня засосало под ложечкой.

Неужели они так же, как я, сомневались в фейри? Неужели так было всегда, а я просто до сих пор этого не замечала?

Как же я это упустила?

Нелли перехватила мой взгляд. Она подняла руки над головой и растопырила пальцы в форме крыльев. «Улетай отсюда, как вороны».

Вот бы я могла.

– Ты знаешь правила, – сказал король Оберон, грубо схватив меня за руку и вынудив снова повернуться к лошади. – Никаких прощаний. Залезай.

Сердце гулко билось о ребра, и я воздержалась от каждого едкого слова, которое хотела сказать. Вскоре король поймет, что совершил ужасную ошибку. Таковым было мое наказание, но оно будет и его наказанием. Став невестой, я превращу его жизнь на следующие семьдесят пять лет в сущий ад.

И возможно – только возможно, – мне удастся найти способ уничтожить фейри. Возможно, так я смогу освободить свой народ.

Поэтому я мило улыбнулась и забралась на лошадь, свесив ноги с одной стороны, чтобы показать, что могу играть по правилам. Вести себя благопристойно и молчать. Хотя сделала это скорее для того, чтобы спрятать свой кинжал от чужого взора.

– Отлично, – сверкнул он острыми зубами. – А теперь ты должна молчать, пока не окажешься в своей комнате в замке. Это единственное место, где ты можешь говорить. Если кто-нибудь тебе что-то скажет, когда выйдешь из той комнаты, ты просто киваешь и улыбаешься, пока тебе не дадут разрешение говорить. Поняла?

Я поморщилась.

– Почему?

– Потому что я так сказал, – презрительно усмехнулся он.

Вокруг нас собрались остальные смертные, а король на время оставил меня, чтобы с удовольствием разрезать торт. Я попыталась встретиться взглядом с матерью, с Вэл, но они находились в глубине толпы вместе с моей сестрой и что-то горячо обсуждали шепотом.

К счастью, ветер не разнес их слова по толпе. Мне была невыносима мысль, что король услышит их мнение по поводу случившегося.

Сердце сжалось, когда я попыталась запечатлеть в памяти каждую их черточку. Великолепные огненные волосы Вэл, неистовость ее духа и ее глаза. Сестру, доброту ее улыбки, ямочку на правой щеке, грациозность танцовщицы.

И свою мать, женщину, которая была на меня похожа больше, чем я могла мечтать. Все это время она притворялась только для того, чтобы уберечь нас, но сердцем она тоже бунтовала. Жаль, что я не узнала этого раньше. Я столько лет злилась на нее из-за случившегося с отцом, хотя в том вообще не было ее вины.

Когда король, обернувшись, бросил на меня резкий взгляд, я не показала свои чувства. Я не могла смириться с мыслью, что он заметит мою печаль и поймет, что причина кроется в нем. Или решит, что победил.

Собравшись с духом, я отвернулась от своего дома и устремила взгляд на переливающийся вдалеке город – место, где я буду противостоять фейри.

Даже если это меня убьет.

Вскоре король покончил с тортом и вскочил на коня под нерешительные выкрики жителей деревни. Слышал ли он в их голосах расстройство? Волновало ли это его вообще? Вряд ли. К чему задумываться о чувствах людей, если они повинуются?

В исторических книгах писали о королях, которые правили людьми и жили в землях за Эсиром, были похожи на Оберона и внушали своим подданным страх и ужас. Добрых правителей, любимых своим народом, было наперечет. Но смертные ушли в небытие. Их можно заменить. И с каждым новым правителем зарождалась надежда.

Фейри не умирают от старости. Возможно, мы никогда не освободимся от короля Оберона. Если только его кто-нибудь не убьет.

Солдаты затрубили в рога, и процессия двинулась на восток по извилистой тропинке, ведущей к городу. С каждым шагом тошнота подступала все сильнее. Альбирия сверкала впереди оранжевыми и красными огнями, пылающие драгоценные камни из пропасти были вставлены в верхнюю часть этих каменных стен. В самом центре возвышался замок, похожий на два тощих пальца, которые задевали низко висящие облака. Он был столь же ужасен, сколь и великолепен. Сколько же богатства, сколько поразительного света – и все это для тех, кто жил за городской стеной, и только для них.

– Дух захватывает, не правда ли? – самодовольно улыбаясь, спросил король рядом со мной.

Я не ответила. Он не разрешал мне говорить, но чувствовалось, что Оберон ждал хотя бы кивка. А я уж постараюсь ему досадить.

Он взглянул на меня.

– Можешь говорить.

Поджав губы, я ничего не сказала.

– Можешь говорить. Разве не прекрасно? – огрызнулся он, повторив прежние слова. Я испытала от этого легкий восторг.

– Нет.

Город был красивым. Но мне все еще претил сам его вид.

– Я заставлю тебя пожалеть об этом. – В его голосе звучала сила, которая будто опалила мою кожу пламенем.

Я еле сдержалась, чтобы не поморщиться.

– Ты задал мне вопрос. Я сказала правду.

– В твоих словах не было ни капли правды, – выпалил он в ответ. – Никому не позволю глядеть на Альбирию и считать ее некрасивой. И не позволю, чтобы мне лгали, – и уж тем более ты.

– Когда я смотрю на твой замок, то вижу лишь безвкусное богатство. Ты кичишься им. Наверное, чтобы преодолеть комплекс неполноценности или что-то презренное вроде него. Хочешь, чтобы другие думали, что у тебя есть все, что ты лучший, что ты великий король Оберон. И потому твой город кажется мне омерзительным.

Оберон промолчал. Он смотрел вперед, и мускул на его подбородке дернулся, а в глазах появился опасный блеск. Наверное, я поплачусь за свои слова, но мне плевать. К черту его! К черту их всех!

Мы миновали городские ворота, и тропинка под нами было уже не грязной, а золотой. По обе стороны улицы в очередь выстроились фейри, которые вытягивали шеи, чтобы получше рассмотреть свою будущую человеческую королеву. Среди них раздалось несколько одобрительных возгласов, но их торжество казалось приглушенным.

Король Оберон лучезарно улыбался, когда мы прошлись под алыми знаменами, развевающимися на ветру. В отличие от того, как он обращался с людьми в Тейне, здесь своим подданным король улыбался приветливо. Я заскрежетала зубами, чтобы воздержаться от комментария.

– Видишь, мой народ меня любит, – сказал он, когда мы прошли по широкой площади и еще через несколько высоких ворот, ведущих в центр города, где возвышался замок. – Они понимают, что я дал им все необходимое.

Я все также поджимала губы.

– Хорошо. Молчишь, как я и приказывал.

Я впилась зубами в щеку. На языке появился привкус крови.

Я сосредоточила внимание на равномерном цокоте копыт, тяжелом дыхании лошади, облаках, мчащихся по залитому солнцем небу. На чем угодно, только не на короле. И его словах. И его дурацкой самодовольной улыбке.

Мы прошли по еще одной площади и остановились перед изогнутой каменной лестницей, которая вела к сводчатой двери замка. Выкрашенная в омерзительный красный цвет, она не сочеталась со всеми этими оранжево-золотистыми оттенками. По обе стороны от двери стояли два вооруженных солдата, и их копья были направлены в небо. Оба с любопытством на меня посмотрели, а после снова приняли равнодушный вид.

Король Оберон первым слез с коня, пока остальная часть процессии неспешно вошла за нами во внутренний двор замка. Он показал на ближайшего солдата, женщину-фейри с широкими плечами и будто серебристыми чертами лица. Когда она направилась к нам, ее стальные доспехи зазвенели.

– Морган, отведи Тессу в замок, и пусть кто-нибудь покажет ей комнату. Проследи, чтобы ей принесли еду и питье, а еще чтобы она не пыталась обследовать замок в одиночку. – Король кинул на меня злобный взгляд и отошел. – В этом нам нужно соблюдать осторожность.

– Да, Ваше Величество, – фейри-воин поклонилась, а когда король ушел, повернулась ко мне. Она по-быстрому меня оглядела и кивнула. – Что ж, вот мы и на месте. Добро пожаловать в Альбирию. Приятно познакомиться, Тесса.

Я в недоумении уставилась на нее, немного удивившись, что она не стала утруждать себя любезностями после того, как ее король обошелся со мной. Разумеется, я должна стать ее королевой. Возможно, она относилась ко мне иначе, чем он.

– Пойдем, – сказала она и кивнула на дверь, ведущую в замок. – Они приготовят для тебя комнату, но, конечно, только на время.

Я вопросительно изогнула брови.

Она натянуто улыбнулась мне.

– После свадебной церемонии ты присоединишься к королю в его спальне.

Ужас обуял меня как буря. Я зацепилась остроносой обувью за трещину в камнях и полетела вперед. Я вскрикнула, упав и ударившись коленями о жесткую землю. Боль вспыхнула как молния. Стиснув зубы, я резко вдохнула и повелела себе оставаться сильной, заглушить боль. Не имею права проявлять тут слабость.

– Осторожно! – Морган опустилась передо мной на колени и протянула руку. – Смертные, вы иногда такие неуклюжие. Я забываю, как вы воспринимаете боль, даже если из-за Иэ ваши раны заживают быстро.

Я подняла голову и встретилась с ее напряженным взглядом. В ее глазах промелькнуло понимание, и Морган еле заметно кивнула, словно говоря, что прекрасно знает, почему я потеряла равновесие – не из-за неуклюжести смертных, а из-за ее слов. Мне придется проводить каждую ночь в постели с королем.

Семьдесят пять очень долгих лет.

Мое тело охватила дрожь.

Морган цокнула и помогла мне встать.

– Не волнуйся. После свадьбы ваши смертные королевы всегда в него влюбляются.

Я резко повернула к ней голову, и в шее что-то хрустнуло.

– Что?!

Она вытаращила глаза и поспешно прижала пальцы к моим губам.

– Тише. Не говори. Просто делай все, что он скажет, поняла?

Она повела меня по лестнице, а внутри у меня все сжалось от жуткого страха. В голове роились мысли, пока Морган повелела страже открыть дверь. Смертные в моей деревне часто поступали так же, как Морган. Они всегда повторяли одно и то же: повинуйся фейри, особенно королю. Не жалуйся. Не говори против него ни слова. Но я полагала – возможно, ошибочно, – что фейри Альбирии не боялись того, чего боялись мы в Тейне.

Двери распахнулись перед нами, как разинутая пасть зверя. Сердце затрепетало в груди, когда меня окутал стылый воздух замка. Я шагнула из одного багрового уродства в другое.

Передо мной простирался длинный коридор, каменный пол накрывал светло-оранжевый ковер. Стена справа была выкрашена в темно-красный цвет, и по ней замысловатым, закрученным узором тянулись оранжевые полосы. Стена слева была золотой с красными полосами. Из огромных окон под потолком струились солнечные лучи, подсвечивая эти яркие цвета и почти ослепляя меня.

Внутри замок был еще более безвкусным, чем снаружи, если это возможно.

Вперед вышла хрупкая фигура и склонила голову. Ее светло-рыжие волосы были стянуты в тугой пучок. Я вздрогнула, увидев ее плавные очертания ушей и короткие пальцы, похожие на обрубки. Она была человеком.

Но смертным запрещено находиться за городскими стенами. Ни одному человеку, кроме избранной Обероном будущей королевы.

Я в недоумении повернулась к Морган, вопросительно приподняв брови.

– Тебя интересует служанка? Она – человек. Все слуги – люди, включая поваров и виночерпиев. В замке не заставляют работать ни одного фейри.

Брови поползли на лоб еще выше. Мы не знали об этом. Если бы людей заставляли работать в замке, люди точно об этом знали бы. Деревня была не настолько большой, чтобы без нашего ведома пропадали смертные.

– Здесь есть несколько человеческих семей, которые веками жили в замке. Они здесь родились, здесь и умрут. Они никогда не покидают пределы городских стен.

Я испытала чувство гадливости. Я даже не подозревала. Все это время…

– Но забудем, – поспешно сказала Морган. – Служанка, отведи нас в опочивальню нашей будущей королевы.

Служанка. У меня снова все скрутило. Морган даже не стала называть бедную девушку по имени. Словно фейри даже личностью ее не считали. Всего лишь объектом. Существом, которому нужно служить… как и мне.

Статус королевы был ничтожным титулом. В Королевстве Света у нее не было истинной власти, хотя так было не всегда. До того, как Король Тумана погрузил большую часть мира во тьму и тень, Королевство Света состояло не только из Тейна и Альбирии. Были и другие города, другие замки, другие земли. Иногда женщины правили независимо от мужей. Ответственность ложилась на того, у кого было больше прав – на мужчину или женщину, это не имело значения. Не так, как сейчас.

Безусловно, в землях Эсира всегда правили только высшие фейри.

Морган шла со мной в ногу за сгорбленной служанкой, которая вела нас по коридору. Мы свернули в арочный дверной проем, который вел к изогнутой лестнице. Когда мы стали подниматься, я запрокинула голову. Наши шаги отдавались эхом, как раскаты грома. Лестница тянулась вверх так высоко, что я не могла разглядеть ее конца.

Когда мы добрались до моего этажа, по шее стекал пот, а щеки пылали. Судя по всему, моя комната располагалась на втором по высоте этаже, и я понимала, кому принадлежат покои на самом верху. У меня внутри все перевернулось. Возможно, пока мне не придется с ним жить, но я находилась к нему довольно близко. Он в любой момент мог утащить меня к себе.

– Мы на месте, – сказала Морган, когда служанка открыла дверь. Я вошла и стала осматриваться, но остановилась, услышав за спиной глухой стук.

Я напряглась и резко обернулась. Морган и служанка ушли, оставив меня одну. Замок щелкнул. Я сжала руки в кулаки. Меня заперли.

Глава VIII. Тесса

Комната была… нормальной. Только за каждым движением наблюдали бездушные глаза мертвых животных. Похоже, кое-кто – скорее всего, король, – увлекался охотой. На одной стене находился целый ряд из голов завоеванных жертв, и они были набиты чем-то, что напоминало лаванду. Интересный выбор, и я не могла перестать задаваться вопросом: а в чем смысл? Неужели приятным запахом можно было скрыть небывалую жестокость?

Я пыталась не особо обращать на них внимание, хотя охота не была мне чуждой. Дома мы нечасто ели мясо, а если и ели, то приходилось самим расставлять ловушки. Кролики, белки, птицы. И раз уж нам запрещали иметь ножи, то приходилось ухищряться. Люди давным-давно научились выживать.

Но это что-то совсем иное. Речь шла вовсе не о выживании.

К счастью, на другой стене не было этих жутких глаз, но здесь я увидела зарешеченное окно. По обе стороны от него висели тяжелые деревянные ставни – так фейри затемняли комнату для сна. Сейчас эти ставни были распахнуты настежь, и в комнату проникал солнечный свет, заливая желтыми лучами кровать с балдахином.

Я прошла через комнату и выглянула наружу, с радостью увидев, что нахожусь высоко над городом. Здесь меня никто не увидит. Я встала на колени и достала припрятанный кинжал. Вскоре они захотят, чтобы я переоделась, и не удивлюсь, если ко мне пришлют служанок. Не могу рисковать, чтобы меня увидели с пристегнутым к ноге оружием.

Я оглядела комнату. Помимо кровати, здесь стоял крохотный круглый столик, кресло, а в углу – зеркало в полный рост.

А еще кровать.

Я прокралась к ней на цыпочках. Встав на одно колено, я засунула кинжал под толстый матрас и поморщилась, зацепившись рукой за дерево. Я резко выдернула руку. В палец вонзилась заноза, и на коже собралась лужица крови. Царапина зажила почти мгновенно.

Дверь щелкнула и распахнулась.

Я резко вскочила, чувствуя, как бьется сердце. Я спрятала руку за спину и нацепила на лицо притворную улыбку.

Морган и служанка застыли в дверном проеме. Смертная девушка не отрывала взора от пола, но Морган смерила меня взглядом, сдвинув брови.

– Здесь все в порядке? – с безжалостным спокойствием поинтересовалась она.

Я поджала губы.

– В этой комнате можешь говорить, когда хочешь, – напомнила она мне.

– Я в порядке, – солгала я.

Судя по всему, мой ответ ее не убедил.

– Служанка принесла тебе еду. Мы думали, что ты проголодалась после такого волнующего начала дня.

Желудок неприлично заурчал и выдал меня с потрохами. На завтрак я ничего не съела. Кусок в горло не лез от волнения перед Праздником Света, а потом меня увезли, пока деревня пировала после выбора короля. Пропускать прием пищи было мне несвойственно.

И все же, какой бы голодной я ни была, сомневаюсь, что смогу проглотить даже кусочек.

– Я не голодна.

Морган забрала у служанки поднос и кивнула на дверь. Девушка вылетела в коридор. Моя стражница с отчужденной любезностью поставила поднос на стол, но в ее движениях сквозила смертельная опасность. Как будто она готова была наброситься.

– Тебе будет намного проще, если смиришься со своей судьбой. – Она обвела рукой комнату. – Тебе придется потерпеть всего месяц, пока мы не закончим приготовления к свадьбе.

Я приподняла бровь.

– А после мне придется терпеть его семьдесят пять лет.

Сделав вид, что не услышала меня, Морган продолжила:

– Думаю, ты понимаешь, как поступает король, когда кто-то бросает ему вызов. Теперь, когда ты стала его нареченной, он и пальцем к тебе не прикоснется. Ты представляешь для него слишком большую ценность, чтобы он применял к тебе такое наказание. Но он меньше, чем за месяц, может сломить твой дух, пока от него ничего не останется. Просто прими, как данность, Тесса. Делай, что тебе велят, и держи рот на замке. Я бы очень не хотела увидеть, как он сломит тебя.

Я хмыкнула, но сердце замерло от ее слов.

– Не прикидывайся, что тебя это беспокоит.

Она покачала головой.

– Стоило догадаться, что ты не станешь меня слушать. Ладно, если хочешь, говори при мне все, что думаешь. Но рядом с остальными молчи. Это касается и твоей служанки. Может, она и смертная, как и ты, но не разделяет твоих убеждений.

– Не говори так, словно о моих убеждениях тебе что-то известно, – выпалила я в ответ.

– Поешь. – Морган постучала по подносу длинным изящным пальцем. – Если не съешь сама, кто-нибудь придет и насильно запихнет еду тебе в глотку.

С этими словами она ушла, оставив меня томиться в своих мыслях. Во всяком случае, так показалось. Служанка с опаской замерла в дверном проеме, смотря на меня глазами, похожими на совиные. Я нахмурилась, глядя, как она теребит светло-серую одежду.

– Что ты делаешь? – спросила я.

– Я должна удостовериться, чтобы вы поели, – прошептала она. – Если за час еда не будет съедена, то я должна доложить об этом королю.

Я устало опустилась на стул.

– Так Морган не шутила?

– О да. Вы – невеста короля. Та, что родит ему детей. Вы должны получать должное количество еды, чтобы сохранить здоровье.

– А если не буду?

– Тогда он пришлет того, кто вас заставит.

– Это… – Я осеклась, вспомнив предостережение Морган. И хотя я ей не доверяла, но верила, что она говорила правду – хотя бы об этом. Ее слова совпадали со всем, что я знала о короле. После Битвы при Великом разломе женщины-фейри не могли выносить дитя. Для того чтобы произвести на свет наследников, королю нужен человек, но для нас это трудно – даже с королевским даром бессмертия. Люди с трудом переживали беременность от фейри, и часто для восстановления уходили годы. Человеческая женщина могла выносить троих детей, а после тоже становилась бесплодной.

Вот единственная причина, почему король фейри устраивал этот обряд – Праздник Света. Он хотел больше детей. Потому, согласно его больной логике, я понимала, почему он так одержим тем, чтобы я ела.

– Ладно, – заскрежетав зубами, выдавила я. – Мне не нужна помощь, сама управлюсь.

Служанка успокоилась и опустила плечи.

– Это к лучшему. Меня не было во время предыдущего жертвоприношения Иэ, но я кое-что слышала. Девушка, которая… ну, которую вы заменяете. Она не поела в первый день. По своей воле не стала принимать пищу. Говорят, ее крики несколько часов разносились эхом по замку.

У меня по спине побежали мурашки. Эти существа – настоящие чудовища.

– Думаю, она рада, что скоро ее освободят от обязанностей, даже если придется жить вечность в Башне Старух.

На лице служанки промелькнуло странное выражение.

– О, да. Конечно.

А потом она закашлялась.

Я прищурилась. Она не договаривала, но, судя по ее лицу, девушка пересекла какую-то воображаемую черту. Большего от нее я не добьюсь. Пока.

Я вздохнула и взяла вилку.

– Могу я хотя бы узнать, как тебя зовут?

– Служанка.

Стиснув вилку, я отправила в рот вареную картофелину и с огромным трудом ее прожевала. Закончив, я на миг остановилась, а потом снова откусила.

– Наверняка у тебя есть и другое имя.

– Даже если и было, я не могу вам сказать. Это будет тайной, которую можно произносить вслух, только когда рядом нет фейри. Не то, чтобы я взяла другое имя, – быстро добавила она. – Просто… некоторые могут. И если они это делали, то вы никогда об этом не узнаете.

Я прожевала кусок мяса, задумавшись, не из одного ли из животных, прибитых к стене, оно приготовлено. В мясе присутствовала странная специя, словно его опустили в чан с очень сильными травами. Совсем не похоже на стряпню моей матери.

Я пыталась не думать ни о ней, ни об остальных членах семьи. Бедняжка Нелли наверняка рыдает в подушку, а Вэл вышагивает по комнате с извечно хмурым лицом. Они обсуждают, как вызволить меня отсюда, но все тщетно. Выбраться отсюда можно только через смерть. Мою смерть или смерть короля.

Я знала, что предпочтительнее мне.

Во время еды меня охватило странное ощущение. Веки налились свинцом. В голове беспрестанно гудело, а солнечный свет пробивался сквозь дымку. Все казалось далеким, таким же далеким, как звезды, которых я никогда не видела.

Я уронила вилку, и она со звоном упала на тарелку. Огорошенная, я уставилась на еду, которую меня вынудили съесть. Вилка разделилась надвое, а затем сложилась вдвое и получилось четыре. Язык во рту стал тяжелым, и я тут же поняла, что произошло.

Фейри меня отравили.

* * *

Моей щеки коснулось тепло. Зазвенел колокольчик, прорвавшись сквозь давящую темноту. Я втянула воздух и резко села, вытаращив глаза. Огляделась, пытаясь понять, где нахожусь, и чувствуя, что страх давил на плечи, будто две свинцовые гири.

В окно рядом с кроватью проникал свет, что пробудило мои воспоминания.

Это вообще не моя кровать. Не мой дом.

Фейри выкрали меня из моей деревни, у моей семьи, у моих друзей. Они притащили меня сюда. А потом отравили.

Но… я еще жива.

Откинув одеяло, я оглядела себя. Они переодели меня, сняв платье и заменив его мягкой льняной одеждой. С гулко бьющимся сердцем я перегнулась через край кровати и пошарила под матрасом. Когда нащупала деревянную рукоятку кинжала, я почувствовала облегчение.

Умно я сделала, спрятав его. Слава свету.

В дверь постучали, и я вскочила на ноги. Не дав мне шанса ответить, в комнату спешно вошли Морган и Служанка. Я и правда должна дать бедной девушке имя, даже если она отказывалась его принимать.

– Отлично, ты проснулась, – кивнула Морган, а служанка поставила на стол поднос с хлебом и яйцами. – У нас не так много времени. Ешь быстрее, а потом я отведу тебя в купальню.

Я с опаской покосилась на яйца.

– А прошлого яда не хватило?

Морган натянуто улыбнулась.

– Там всего-то и было лечебное средство из трав, чтобы ты хорошенько выспалась. Особый фейский отвар валерианы, который вызывает глубокий сон без сновидений.