Я ведь разрабатываю проект, связанный с косметикой и парфюмерией, если ты помнишь.

Месторождение Катва,

– Я этих ребят в обиду не дам, – предупредила я. – Так и зарубите себе на носу.

Демократическая Республика Конго

– Очень мне надо. – Лана вновь отхлебнула \"Кока-Колы\".

Такер все гнал узкую спортивную лодку вниз по темной реке. Гряда облаков закрыла звезды и луну. Несмотря на темноту, ни ходовые огни, ни фару-искатель он включать не стал. К счастью, очки ночного видения позволяли достаточно хорошо различать обстановку.

– И передай Олегу, если он, конечно, появится, что я скоро вернусь.

Не сбавляя скорости, Такер ловко уворачивался от плавающих в воде бревен и прочих препятствий. Над головой в глубине облаков мерцали молнии, похожие в его очках на солнечные лучи.

– Бу сделано. – Она сладко потянулась, и журнал съехал к ее ногам. У меня появилось ощущение, будто она просидела здесь уже целую вечность. Лана все продолжала ерзать по сиденью, как бы потягиваясь. – Ты нас даже не познакомишь?

Он был благодарен ночной темноте, но любые попытки соблюдать скрытность сводились на нет яростным ревом мощного двигателя. Такер молился, чтобы этот шум, разносящийся во всех направлениях, не позволил точно определить их местоположение – по крайней мере, на данный момент.

Можно было подумать, что альфонс сломал себе не только руку, но и кое-что еще.

– Есть какие-то успехи? – крикнул он, повернувшись к соседнему сиденью. Монк держал в руке рацию Такера, пытаясь связаться с Ндаем, чтобы вызвать вертолет для эвакуации по воздуху.

– Его зовут Фердинандом, – свозь зубы процедила я. – А это – моя коллега по работе.

– Ничего, кроме помех, – доложил тот.

– Как-как? – оживилась Лана. – Фердинандом? Ну вы и ныряете! – Из машины томно выползла худая, бледная рука, и Фердинанд тут же с готовностью пожал ее.

Такер едва сдержал проклятия. Они уже пробовали наладить связь и по спутниковому телефону, но не преуспели и в этом. Судя по всему, тот, кто прибрал к рукам эту часть Конго, обладал огромными ресурсами и доступом к самому передовому электронному оборудованию. Хотя это было и так ясно по батальонам роботов БНК, патрулирующих остров.

Лана взвизгнула от боли.

– Вообще это странно! – крикнул Фрэнк с носовой палубы; он уже установил свой трофейный пулемет на сошки, нацелив дуло вперед по курсу. – Мы давно должны были выйти за пределы действия островной вышки постановки помех!

– Ты что, идиот?! Не хватало еще, чтобы я сломала себе руку вслед за козликом!

Монк опустил телефон, признавая свое поражение.

– Ладно, Лана, извини, – сказала я.

– У де Костера, должно быть, эти вышки здесь повсюду понатыканы.

– А он что, идиот?

– Я бы в этом не сомневалась, – крикнула Шарлотта с кормового сиденья, на котором устроилась с Джеймсоном и Кейном. – Этот ублюдок не пожалел денег, чтобы обосноваться здесь.

– Ну как тебе сказать.

Такер сжал челюсти. Он постоянно шарил взглядом по берегам в поисках других вышек, но пока не сумел обнаружить ни одной. Судя по всему, не одни только радиопомехи скрывали то, что здесь происходило. Де Костер наверняка подмазал тысячи рук, чтобы власти закрывали глаза на его делишки.

– Лечиться надо!

Такер сосредоточил свое внимание на обстановке по курсу. Они приближались к какому-то шахтерскому поселку. Сияние множества огней отражалось от облаков впереди, примерно отмечая его местоположение в джунглях.

Она потрясла кистью и сморщилась. ??????… я осталась довольна результатом знакомства Ланы и Фердинанда.

«Наверное, осталось еще с полмили или около того».



Он намеревался на полной скорости промчаться мимо поселка. Согласно индикатору уровня топлива, мощный мотор поглощал бензин с поразительной быстротой, но Такер держал рукоять дросселя выжатой вперед до упора. Сбавлять ход было опасно.

Фердинанд несся впереди меня и заинтересованно вертел головой. Я снова забеспокоилась: как бы не оказаться предателем человечества. С одной стороны,

Оглядев реку, он повернул штурвал, вписывая лодку в крутую излучину, и в этот момент оглушительно взревели гудки, а весь мир впереди залился ослепительным сиянием. Очки лишь усиливали его, прожигая сетчатку. Ахнув, Такер инстинктивно сбросил газ, сразу же выключив режим ночного видения. Когда он проморгался, чтобы избавиться от остаточного ослепления, обстановка вновь приобрела более темные оттенки, но только не прямо перед ними.

Фердинанд вполне безобиден: совершенно не агрессивный, честно рассказал, как выглядит его мир, прекрасно сознавая, что в неописуемый восторг от этого я не приду. Когда меня прельстила мысль вернуться на Землю в белковом скафандре, сразу объяснил, в чем мой просчет, хоть вроде и заинтересован в том, чтобы я приняла его предложение. ??????????????… Логику его поступков мне не понять. В том-то и беда! На основании его поведения невозможно сделать никаких практических выводов. Зато он чрезвычайно восприимчив к новому, и это может оказаться опасным. Чего только стоит этот щелчок по носу. На улице ведь он вряд ли мог такое подсмотреть: гантелей – неудобно, если, конечно, у тебя не шнобель, а заурядный щелчок пальцем для нашего человека – изыск вовсе уж немыслимый. Да и в пионерской комнате, где его приковали к водопроводной трубе, филантропы-рэкетиры тоже вряд ли его по носу щел????…

По всей ширине реки протянулась цепочка ослепительных огней. Поначалу Такер подумал, что они обозначают плотину. Но когда зрение восстановилось, он увидел, что реку перегораживает вереница барж со стальными корпусами.

– Разворачивайся! – выкрикнул Фрэнк.

– Совсем забыла спросить, – спохватилась я. – Как ты тогда сумел освободиться от наручников в пионерской комнате?

Уэйн отвернул в сторону, высоко подняв при крене правый борт. Загремели выстрелы. Крупнокалиберные пули запрыгали по воде вокруг них, словно пущенные блинчиком камешки. Орудуя штурвалом, Такер переваливал лодку с борта на борт, делая их более трудной мишенью в темноте, но скорость была слишком высока для крутого разворота. Их несло прямо на яркий свет прожекторов.

– ?… – Фердинанд почесал в затылке (он чешется, отметила я про себя чисто автоматически). – У меня не оставалось другого выхода: когда под утро те двое уснули, я плюнул на все и выбрался наружу.

Фрэнк, должно быть, осознал опасность и открыл огонь из своего оружия с носа. Грохот пулемета сотряс лодку. Он обстреливал палубы барж. Прожекторы одним за другим разлетались вдребезги и гасли.

– То есть как это, наружу? – не поняла я. – Откуда, наружу?

С исчезновением нацеленных в лицо ярких огней Такер заметил промежуток между двумя баржами – пожалуй, достаточно широкий, чтобы узкая лодка могла проскочить сквозь него. Он оставил попытки развернуться. Да и куда после этого они могли податься? Конечно же, не обратно к острову.

Не имея иного выбора, Такер направил лодку прямо на вереницу барж.

– Из скафандра.

– Держитесь крепче! – проревел он, вновь отклоняя рукоять дросселя до упора.

Катер рванул вперед.

Я остановилась, как вкопанная.

Над рекой опять загремели беспорядочные выстрелы. Несколько пуль попали в носовую часть лодки, но Фрэнк остался на своем посту, открыв ответный огонь.

– Так ты можешь тут находиться без скафандра, что ли?

«Просто продержись еще немного!»

Он отрицательно помотал головой:

Силуэты барж перед ними стремительно увеличивались.

– Не совсем. Пришлось пожертвовать частью собственной плоти ради освобождения.

И тут в поле зрения вдруг возникло новое явление. Словно яркое солнце поднялось из-за барж, под рев двигателей взмыв высоко в небо. Это был боевой вертолет – вероятно, тот самый, который Такер заметил прямо перед тем, как переправиться на остров. Пронесшись над преградой, машина устремилась прямо к ним.

Но это поправимо, через некоторое время я полностью восстановлюсь. Лишь бы снова не угодить в подобную ситуацию.

Из-под брюха у нее вырвалась струя пламени.

Мы прошли мимо автомобильной стоянки с закрытым шлагбаумом. За ней начинался небольшой базарчик. В это время здесь почти никого не было – спальный район, все-таки. Но фруктами и овощами все равно торговали. И цветами. Цветы

– Ракеты! – выкрикнул Фрэнк.

Фердинанд разглядывал с особым?????????.????,????????,??????????… Розы он уже видел у меня дома, но те были другого оттенка.

Выругавшись, Такер резко дернул штурвал. Лодка бешено крутнулась, проскользив боком, словно автомобиль в глубоком заносе.

По левому борту взлетел огромный фонтан воды.

Дальше шла лавка скобяных товаров.

Еще одна ракета взорвалась прямо за кормой.

Ему бы джип, подумала я. Устроил бы себе сафари. В конторе у нас валялось много проспектов \"Джип-сафари в заповедниках Кении\". А для него Москва почище, чем для нас Кения. Вокруг бродят, носятся на колесах, совокупляются, пьют водку, справляют нужду полчища приматов от лемуров до женщин. Мужиков, правда, уже нет. Но ему ведь по барабану…

Такер вновь обрел контроль над лодкой и помчался прочь от барж. Вертолет, пролетевший прямо у них над головами, тоже сделал крутой разворот, отчего винт у него встал чуть ли не вертикально, и метнулся обратно к ним. Они были легкой добычей на реке.

Фердинанд на все обращал внимание.

Дернув Такера за рукав, Монк ткнул другой рукой в сторону берега.

– Между прочим, любопытство – чисто человеческая черта, – попробовала подколоть его я.

Тот не сразу понял его – но тут заметил какой-то просвет в прибрежных джунглях. Разрыв в темном силуэте леса отмечал приток, впадающий в реку. Такер не знал, куда тот ведет, – понял лишь, что есть шанс убраться с открытого пространства реки. Подвернув, он нацелился на него, не сбавляя скорости. Нужно было срочно укрыться под пологом леса.

Однако он даже не посмотрел в мою сторону.

Вертолет бросился в погоню, вновь круто завалившись на борт, чтобы нацелиться на катер, резко отвернувший к берегу.

– Это – не любопытство, – бросил он. – Просто я стараюсь все делать тщательно.

Такер низко пригнулся над штурвалом.

А стараться все сделать тщательно, насколько я понял, для человека черта не столь уж и характерная.

«Ну давай же…»

– Просто тебе не повезло со страной, – возразила я. – А вот интересно, когда тебе удается составить удачную интеллектуальную цепочку, ты совс??… ну, совсем-присовсем ничего не испытываешь?

Лодка пулей летела по воде, время от времени подхватывая винтом воздух.

Он усмехнулся. Видимо, решил, что я готовлю для него очередной капкан.

Наконец ее нос достиг устья притока. Оно оказалось тесноватым, но у них не было выбора. Лодка влетела в убежище, сразу оказавшись в непроглядной темноте.

– Испытываю, – сказал он, – но это мало напоминает эмоцию или чувство. Скорее, это именно ощущение.

Такер вновь включил режим ночного видения в очках.

– Физическое, ты имеешь в виду?

И как раз вовремя.

– Трудно сказать… К примеру, является ли физическим ощущением оргазм?

Узкая протока впереди загибалась крутой излучиной. Уэйн чуть сбросил газ, вписывая лодку в поворот. По борту хлестнули протянувшиеся над водой ветки. Тем не менее они удержались на воде, и он облегченно выдохнул. Сердце его бешено колотилось. Такер хотел опять прибавить газу, но протока продолжала сужаться. Корпус уже скреб по камням.

От составления удачной интеллектуальной цепочки они испытывают оргазм! Я попыталась представить, как по своему обыкновению, принимаюсь дергаться, вздыхать и перевозбуждаться, и как поверхность болота при этом начинает ????????????????,?????????????????????????????…

Однако останавливаться было нельзя – только не с этим охотником в воздухе.

Любопытно было бы попробовать. Может, плюнуть на карьеру? Тратить время, добиваясь признания у поп – что может быть большим идиотизмом? Какая-то вшивая ???????…

Позади лодки прогремел взрыв, вынуждая его продолжать движение.

Тут мимо, невообразимо ревя, промчался парень на \"Судзуки\". И одновременно моего сознания достиг некий сигнал. Или, как теперь принято выражаться,

И тут на всем ходу они врезались в здоровенный камень, едва выступающий над водой.

\"мэссидж\". Т.е. органы чувств, видимо, зафиксировали его немного раньше, но только теперь ему удалось продраться сквозь плотную завесу мыслей.

Лодка, накренившись, взмыла высоко в воздух и брошенным с размаху копьем метнулась в лес. Пролетев между двумя гигантскими деревьями, спикировала в кусты. Всех швырнуло вперед.

Едва они остановились, как двигатель закашлял и заглох.

Я растерянно остановилась и принялась озираться по сторонам. Что бы это могло быть? Нерешительно повернула назад. Посреди дороги болтали молодые мамаши, спящие дети которых свешивались с сидячих колясок, словно алкоголики в отключке. Далее шла автобусная остановка, еще дальше – уже упомянутая мною лавка скобяных товаров. Между остановкой и лавкой торчал газетный киоск.

Монк поднялся со своего места первым.

Я скользнула взглядом по?????????.??????!????????????????????????… Да ведь это же Сонька! Я замерла, пораженная. Точно, Сонька!

– Вылезаем и сваливаем подальше! Быстро!

Схватила пахнущий типографской краской номер в руки. Через секунду газетный шрифт поплыл у меня перед глазами. Набранный аршинными буквами заголовок гласил: \"Первая женщина планеты, пославшая брачное объявление жителям далеких миров\". На месте Сонькиной фотографии должна была быть моя! ????????????????????????????????,????????????????????????????… Но как это прикажете понимать? Она, что ли, теперь метит в кутюрье? В большинстве других газет тоже были похожие сообщения. В журналах? Пока нет. Ну, журналы-то ??????… Я напрягла память, пытаясь вспомнить размеры талии и прочих прелестей, которые привез Ол?????????… Точно, Соньке они идеально подходят! Вот уж кого моделью нельзя назвать, так это Соньку.

Такер прекрасно понимал причину такой спешки. У боевого вертолета наверняка имелись тепловые датчики, и даже под пологом леса горячий двигатель светился бы на экране тепловизора красным, как уголь в ночи.

Затылком я чувствовала дыхание Фердинанда, разглядывавшего фотографию через мое плечо. Какими смехотворными теперь показались мне мои недавние опасения.

– Помогите мне! – выдохнула Шарлотта.

Пришельца я боялась! Бойся ближнего своего! Ближний первым тебя обманет и продаст, инопланетянам подобная прыть даже не снилась.

Повернувшись, Такер увидел, как она пытается поднять Джеймсона с пайола между сиденьями.

Швырнув в Фердинанда ключами от квартиры, я во всю прыть помчалась назад.

Доктор прижимал одну руку к груди. Та криво повисла, сломанная в предплечье. Такер бросился на помощь и помог им и Кейну перевалиться через борт. Они с Шарлоттой наполовину понесли, наполовину потащили за собой ошеломленного и стонущего педиатра, стараясь убраться подальше от лодки.

Я неслась, словно ненормальная, не ощущая ног, и Китайская Стена постепенно надвигалась на меня, нависая серой громадой. На ее фоне я казалась себе раздавленной букашкой. Карьера – черт с ней! Они посягнули на брачное объявление – мою единственную интеллектуальную собственность! Содрали с тела, ??????????????????????,????????????????…

Фрэнк позади них изо всех сил пытался высвободить застрявший пулемет.

Взмыленная, я наконец добралась до подъезда. ??????????????????????…



– Оставь его! – крикнул Монк. – Он слишком тяжелый, чтобы тащить его через джунгли!

Такси резко затормозило напротив входа в нашу контору. Я торопливо расплатилась с водителем и вбежала в вестибюль. На стойке гардероба, в окружении других охранников, восседал мой знакомый Борис. На ногах у него были новенькие фирменные кроссовки.

Вняв его словам, Фрэнк наконец спрыгнул с носа.

– Привет! – Помахал он мне рукой. – А твоя подруга только что прошла.

Монк с Фрэнком быстро присоединились к остальным. Все вместе они бросились прочь от места крушения. И едва успели удалиться ярдов на двадцать, как мир позади них оглушительно взорвался. Высоко взметнулось пламя. Накатила стена жара. Мощная взрывная волна подтолкнула их в спины.

В этот момент я уже мчалась по коридору, но тут резко затормозила и помахала ему в ответ.

Они спешили убраться подальше, даже ни разу не оглянувшись на горящие обломки лодки.

– Остальные ребята из нашего отдела тоже здесь?

– По-моему, да, – сказал он. – Что это ты такая всклокоченная?

Такер надеялся, что огненная волна поможет спрятать тепло их тел, пока они не заберутся поглубже в джунгли. К счастью, ночь была жаркой и влажной, что тоже должно было способствовать тепловой маскировке. Но он хорошо понимал, что совсем скоро вертолет высадит в этом лесу поисковую партию.

– Боря, можно тебя на минутку?

– Куда теперь? – спросила Шарлотта.

Дружки его – попы кретинские – тут же принялись мерзко хихикать. Чего это они так расселись, словно куры на насесте? – подумала я.

Такеру пришел в голову лишь один ответ.

Борис легко соскочил со стойки – ощущалась хорошая физическая форма – и пружинистым шагом направился ко мне. Я воровато огляделась по сторонам.

– Давайте за мной.

– Боря, одолжи мне, пожалуйста, пистолет, – проговорила я страшным шепотом.



21:55

– Опять?! – удивился он.

С возвышенности в джунглях Монк приметил поблескивание огней в лесу. Он присел на корточки вместе с остальными. До них донеслось отдаленное ворчание тяжелой техники и ритмичный механический лязг.

Я развела руками:

– Ага.

Такер объяснил, зачем привел их на окраину шахтерского поселка.

– Весело живешь, – сказал он.

– Не стоит бежать наобум через джунгли. Мы не знаем, насколько далеко простирается зона действия глушилок и даже в каком направлении нам следует двигаться. Времени у нас в обрез. Скоро они высадят еще больше людей, которые будут рыскать здесь. Чем дольше мы будем ждать, тем хуже станут наши шансы.

– Или хотя бы тот револьвер, который ты выловил в унитазе. Помнишь?

– И они явно не ждут, что мы направимся в этот поселок, – добавил Фрэнк.

Он усмехнулся:

Такер кивнул.

– Кстати, как там твой хахаль? Нашелся?

– Это единственное место, откуда можно надеяться связаться с внешним миром. В поселке должен быть центр связи, какой-то радиопередатчик, работающий на кодированной частоте, которому не страшны постановщики помех. И прямо сейчас, когда основные силы противника сосредоточены в этом лесу…

Я нетерпеливо кивнула, изучая рисунок линолеума на полу.

Монк кивнул.

– И теперь ты хочешь его замочить?

– Это дает нам наилучшие шансы добраться до их центра связи.

– ??????????…????????,????,?????????????????????????…

– «Нам» – это мне и Фрэнку, – добавил Такер.

– А у меня того револьвера с собой нет, – развел он руками.

Монк пристально посмотрел на эту пару.

И добавил, что, вообще-то, ему для меня ничего не жалко. Не только какого-то вшивого револьвера, но и чего-нибудь повесомей. Магнума или люгера, к примеру.

– Погоди-ка…

Или даже парабеллума. Да что там парабеллум – самого современного оружия массового уничтожения. И он бы с удовольствием побродил со мной в боезащитном химкомплекте, наблюдая, как корчатся в предсмертных судорогах мои враги. Но револьвера у него сейчас с собой, к сожалению, нет.

– Тогда дай пистолет.

– Без обид, но ты опять лишился одной руки. И не только ты. – Такер мотнул головой на Шарлотту, которая подобрала обломок ветки и теперь сидела рядом с Джеймсоном, кое-как пытаясь наложить шину на сломанное предплечье мужчины. – Кто-то должен остаться и охранять остальных.

– Чтобы ты из него кого-нибудь замочила?

Монк вздохнул, понимая, что Такер прав, но он терпеть не мог оставаться в стороне.

– Да, – честно сказала я. Кому-кому, а Борису врать я не имела права.

– Я оставлю с тобой Кейна, – предложил Такер. – В поселке он привлечет слишком много внимания. К тому же здесь он сразу предупредит вас, если кто-то подойдет слишком близко. А я смогу наблюдать за всеми вами через его камеру.

– Дудки, – сказал он. – Не выйдет. Это ведь мое служебное оружие.

Порывшись в рюкзаке, Уэйн достал компактный цифровой планшет с наушником и передал их Монку.

– Ну, пожалуйста, – захныкала я. – Ты же моя палочка-выручалочка. Выручи меня еще разок.

– Это моя старая аппаратура. Оставил на всякий случай после того, как УППОНИР обновило нам снаряжение. Она позволит вам использовать глаза и уши Кейна. А я с ее помощью могу связаться с вами по радио. Будем держать вас в курсе наших достижений.

Он сразу преобразился. Такого я никогда не видела: одновременно как бы мобилизовался и размяк.

– Хорошо, я пойду с тобой. Замочить, правда, никого не обещаю, но если понадобится вз?????????…

Монк вставил горошину наушника в ухо.

– Нет, ты не понимаешь! Это же совершенно другая ситуация! Мне нужен пистолет, а ты мне будешь только мешать.

– Если только мы не окажемся слишком далеко друг от друга.

– Верно. – Такер потер подбородок и оглянулся на зарево огней поселка. – Тем более что помехи там могут быть сильнее.

– А у тех тварей, которых нужно замочить, есть оружие?

Когда этот вопрос был улажен, Уэйн быстро показал им, как использовать экипировку Кейна с ее электронной начинкой. После этого они с Фрэнком направились в джунгли. Монк проследил, как его товарищи спускаются вниз по крутому склону к пустынной окраине поселка.

– ???… Не думаю.

Как только они ушли, он повернулся к остальным, держа в руке пистолет, который отобрал у Икона. Джеймсон привалился к стволу дерева, прижимая свою забинтованную руку к груди, его глаза были полузакрыты.

– ??,?????…

Шарлотта рядом с ним вертела в руках портативный цифровой приемопередатчик, подключенный к рации и камере Кейна.

Он решительно увлек меня за угол – снова мерзкое хихиканье у стойки, – вытащил из кобуры пистолет и слегка приподнл его дулом кверху. Из рукояти в его ладонь выскользнула обойма.

– Просто потрясающе, – пробормотала она.

– Попугать можешь, – сказал он. – Пожалуйста. Но на большее не рассчитывай.

Служебную собаку отправили патрулировать ближайшие окрестности. Монк уже работал с Кейном в прошлом и доверил тому прикрывать им спины.

– Спасибо и на том!

И все же он безостановочно расхаживал по окрестностям, прислушиваясь к любому подозрительному шуму и посматривая на небо в поисках вертолета. Слышал, как где-то над кронами деревьев рокочет его двигатель, иногда громче, иногда тише, но из-за акустики джунглей было трудно определить его точное местоположение.

Уже привычным движением я бросила пистолет в рюкзачок и помчалась дальше.

Когда Монк в очередной раз посмотрел вверх, то услышал тихий шорох где-то в ветвях и листьях над головой. Потом хлопанье крыльев. Прищурился, но так и не сумел определить источник. Через несколько секунд непонятный шумок вроде как переместился дальше.

У этих поп, видимо, начиналось производственное совещание. Все сгрудились вокруг Вовы, благоговейно замерли с блокнотами и ручками в руках.

И тут из шахтерского поселка вдруг донесся резкий звук заводского гудка, заставивший его вздрогнуть. Затем – еще один, резкий и настойчивый, после чего хором взревели сразу несколько гудков.

Я ворвалась в комнату – вся воплощение гнева.

Шарлотта встала и присоединилась к нему.

– Что это значит?! – прорычала я.

– Что там происходит?

Вообще-то, рычу я довольно редко, всегда пытаюсь сохранить внешнее спокойствие. А тут разрычалась, словно раненная тигрица. Видимо, на самом деле карьера мне не казалась такой уж вшивой…

Монк медленно покачал головой, опасаясь, что нарушители были обнаружены.

– Только не устраивай истерику, – сразу же среагировал Вова. – С нашей стороны

– Я не…

– ничего личного, одна голая производственная необходимость.

Едва умолкли гудки, как послышался нарастающий вой сирены – поначалу тихий, но быстро переросший в отчаянный сигнал тревоги.

– Какая производственная необходимость? – прорычала я. – Голая? Как теперь, интересно, я смогу возглавить фирму, если согласно официальной версии объявление посылала не я?

Шарлотта и Монк обменялись встревоженными взглядами. Даже Кейн вприпрыжку вернулся в поле зрения, выпрямив спину и высоко подняв уши. И тут джунгли вокруг них ярко осветились. Все пригнулись; собака шмыгнула в более глубокую тень.

Вова гневно уставился на Лану.

Кроны деревьев у них над головами зашуршали и затряслись, а затем свет и волна взбаламученного воздуха пронеслись дальше.

– А ты только что утверждала, что она еще ничего не знает.

Это был тот самый вертолет.

– Вот не думала, – проблеяла та, – что она способна так здорово притворяться.

Монк уставился в сторону поселка, когда вертолет резко снизился, быстро заходя на посадку.

– Ах, так вы за мной установили слежку?!

– Что-то тут не так, – произнесла Шарлотта.

Я окинула их внимательным взглядом. Может, они вообще все с самого начала задумали? Еще когда Олег с Вовой наперебой домогались моей дружбы? Может, и фирму я уже не возглавляю? И кутюрье не я? Кутюрье – не я, и фирма -?????…

Коккалис был с этим совершенно согласен.

Я прямо спросила, считают ли они еще меня руководителем фирмы.

«Но что?»



– С какой стати? – вмешалась в разговор Сонька. – Насколько мне известно, ты к этому проекту вообще не имеешь отношения. Деловых качеств у тебя – ноль, одна сплошная взбалмошность. И еще до безобразия раздутое самомнение.

22:14

– А как быть с тем фактом, что именно я послала брачное объявление? А если я во всеуслышание обвиню вас в подлоге?

Фрэнк с Такером спрятались в тени большого трактора. На обоих были шахтерские каски и грязные комбинезоны, украденные из пустых казарм на окраине поселка.

Сонька расхохоталась.

«Лучше выглядеть соответственно».

– И будешь привлечена к суду за клевету. У меня есть квитанция об оплате услуг

Когда раздались паровые гудки, они немедленно нашли укрытие, решив, что лучше всего залечь на дно, пока не выяснится, что происходит. Затем панически взвыла сирена, отчего у Фрэнка бешено заколотилось сердце.

Космического агенства. А у тебя?

«Что, черт возьми, тут творится?»

Черт! Меня прошиб холодный пот. Ведь я самолично отдала ее Олегу: вчера, когда они скидывались по пятьсот зеленью. Он сказал, что с меня достаточно квитанции. И копию заключенного между нами договора я себе тоже не догадалась оставить. Я даже не знаю его содержания, я ведь подписывала его под дулом пистолета. Да, похоже, Соня права – деловых качеств у меня ноль. Вспомнилось, как мы подъехали с Ланой к подъезду, и Олег спросил, глядя на нее: \"У тебя все в порядке?\" И мы в унисон ответили: \"Да\". Тогда я была уверена, что он обращался ко мне. Дура! Какая же девонька дура! Эта кикимора, эта выдра, эта ????????…

Такер схватил его за руку и показал на небо. Повернувшись, Фрэнк увидел пронесшийся над поселком вертолет, который снижался к скоплению шлакоблочных строений на краю открытой выработки.

Такую многоходовую комбинацию провернули, лишь бы только выудить у меня ?????????!???????????????????????????????????… Конечно, мозгом у них по-прежнему остается Вова. Судя по тому, у чьего стола они сейчас собрались. А я уж было пересмотрела к нему свое отношение. Дескать, не тот нынче босс. Еще ????????!???????????????????!?????????????????????????????… Просто высший пилотаж!.. Тут я вспомнила про пистолет и ослабила горловину своего рюкзачка.

Этот квартал с более капитальными зданиями и был их целью. Если в поселке имелся центр связи, то наверняка располагался там.

– Значит, деловых качеств у меня – ноль? – переспросила я, обращаясь к Соньке.

Остальная же часть поселка выглядела неухоженной и ветхой, наспех построенной и беспорядочно разбросанной по мере расширения выработки. Строения для рабочих представляли собой лачуги из гофрированного металла, все основательно проржавевшие, как будто сам воздух стремился растворить их без остатка – что, возможно, и соответствовало действительности.

– Во всяком случае, не больше, поверь мне. А брачное объявление ты давала под воздействием случайного импульса, признайся, а вовсе не потому, что хотела сделать себе промоушн.

Еще одно слово – наряду с \"кутюрье\", – от которого я балдею: \"промоушн\". ?????????????????-??????????…????????… Звучит эротично. И действительно: ?????????????????????????????????????????,??????…

Мутный воздух был пропитан здесь густыми миазмами угольного дыма, неочищенных сточных вод и токсичных газов. Источник всего этого находился на самом виду. Освещенный зев открытой выработки напоминал темный нагноившийся шрам, глубоко врезавшийся в джунгли. По его ярусам медленно ползли несколько больших бульдозеров и самосвалов.

– Ничего, я из этого дерьма как-нибудь выберусь, – сказала я.

Прямо перед карьером в окружении тошнотворно-зеленых кислотных прудов пролегли огромные груды и насыпи пустой породы, десятилетиями подвергавшиеся воздействию дождя и воздуха, которые выщелачивали из них тяжелые металлы.

– Мы надеемся, – снова подключился Вова. – Я ведь уже объяснил – одна голая ??????????????????????…

Даже свет здесь казался каким-то ядовитым. Может, это было потому, что Фрэнк провел так много времени на темной реке или в переходах под пологом джунглей, но яркий свет резал глаза и казался оскорблением окружающей среды.

– …а вы – нет. – И я вытащила из рюкзачка пистолет.

– Нужно подобраться поближе, – сказал Такер, когда вертолет скрылся из виду за зданиями административного квартала.

Они отпрянули от меня, как от пропасти.

Фрэнк кивнул.

– Неужели весь этот спектакль был задуман только для того, чтобы выцыганить у меня квитанцию? – проговорила я. – Что-то не верится.

Прежде чем они успели тронуться с места, вой сирены резко оборвался.

Они словно воды в рот набрали.

– Как думаешь, что все это значило? – спросил Фрэнк.

Я взвела затвор. В эту минуту я совершенно позабыла о том, что пистолет не заряжен. Вспомни я об этом, они, может, не ощутили бы того напряжения. Видимо, я была все же неплохой актрисой, способной к перевоплощению. Цветом кожи Вова стал напоминать мертвеца.

– Есть только один способ это выяснить.

– Не только для того, чтобы выцыганить квитанцию, – пролепетал он. – Это все ??????… Это он нам сказал, что с тобой каши не сваришь.

Такер осторожно двинулся вперед, прокладывая путь между рядов тяжелого оборудования, составленного в этом темном уголке поселка. Громоздкие агрегаты возвышались со всех сторон вокруг них, представляя собой достаточно хорошее укрытие, чтобы незаметно преодолеть значительную часть пути до центра управления шахты. В отличие от остальной части поселка, тягачи и погрузчики, экскаваторы и буровые установки выглядели практически нетронутыми и пребывали в хорошо ухоженном состоянии. С другой стороны, это оборудование наверняка представляло собой самую дорогостоящую статью расходов предприятия. Рабочая же сила обходилась дешево – и ее было проще всего заменить.

– Кто-кто? – не поняла я.

Когда они миновали площадку с тяжелым оборудованием, Фрэнк нахмурился. Впереди расстилался участок полуразрушенных лачуг и хибар с примитивными отхожими местами и выгребными ямами.

– ??,?????????????????????????????????????…???????????… Когда ты тогда ушла, мы с Олегом бросились к нему. А он нам сказал, что, по его мнению, ты не очень-то подходишь на роль страдающей от одиночества женщины – слишком эффектна. И что рано или поздно мы с тобой попадем в беду.

Было легко понять, как де Костер сколотил свое состояние.

– Что сейчас и наблюдается, – вставила Сонька.

«На спинах и крови местных жителей».

– Так прямо и сказал? – не поверила я. – Не имея обо мне ни малейшего представления? Так он гадалка или консультант?

С другой стороны, Фрэнк хорошо понимал, что именно так и устроен мир. Те, кто облечен властью, слишком часто злоупотребляют дешевой рабочей силой, которая всегда под рукой, – людьми из низших каст общества или с другим цветом кожи.

– Ну, он задавал вопросы, а мы отвечали. Вопросы, между прочим, довольно профессиональные – каждый в яблочко. Погоди, не спеши! Берет он за консультацию пятьсот зеленью, и к нему еще очередь, предтса???????…

Такер остановился рядом с большим самосвалом.

– Сволочи вы, – сказала я, поднимая повыше пистолет.

– Где вообще все?

– Это все Тындюк! – взвыл Вова. – О, господи!

Видимо, рассчитывая, что я сейчас побегу расстреливать Тындюка. Всажу в ????????????????.??????,???,??????…

Очнувшись от дум, Фрэнк вернулся к текущей ситуации. На отсутствие шахтеров и прочих рабочих он не обратил внимания главным образом потому, что они с Такером проникли сюда через заброшенный уголок поселка. Однако участок впереди казался населенным. На темных улицах тлели костры. Кое-где слышалась музыка. Но лишь редкие фигуры прошмыгивали под фонарями, прежде чем исчезнуть в темноте или нырнуть в какую-нибудь лачугу.

Тут наконец вышел из столбняка Олег и начал петь, как тяжело далось им это решение. Как их чуть было до смерти не загрызла совесть и, между прочим, до сих пор грызет. Лично он, Олег, совершенно не может спать по ночам. Все ворочается с боку на бок и думает, д?????… Но это – сакраментальный вопрос, или, если мне так угодно, дилемма века. Что важнее – бизнес или мораль?

Даже бульдозеры в выработке остановились.

Взобраться на баррикаду и провозгласить примат морали, конечно, красивее, но правильно ли? Один лысый с бородкой уже попробовал. И что? Олег бы сказал, какое место человеческого тела напоминает в итоге наша действительность, но ему не хочется оскорблять мой слух. Ведь, если вдуматься, все на свете – товар, поэтому именно бизнес лежит во главе всего. И счастье – тоже товар, который можно купить только за деньги. Между тем бизнесом правит холодный и трезвый расчет, тут уж ничего не поделаешь. Бизнес по природе своей циничен, а пытаться игнорировать природу – вещь опасная и заведомо обреченная на неудачу. ??… они согласны подумать. Так просто взять и обобрать человека до нитки – тоже, по-видимому, не совсем верно. Что-то в этом все же есть нехорошее. (В подтверждение Вова с готовностью кивнул: они, де, за бизнес с человеческим лицом и обязательно поищут выход; Соня сделалась пунцовой: очевидно, придерживалась мнения, что обобрать человека до нитки вовсе не зазорно; а

– Та сирена… – произнес Фрэнк. – Похоже, это был сигнал закрыть поселок.

Лана, похоже, смаковала минуты, когда тот же самый пистолет был у нее в руках и направлен в мою сторону.)

– Зачем?

Лекция о противоречии человеколюбия законам природы продолжалась, но я Олега больше не слушала. Стоит ли забивать мозги чужой бредятиной, когда и самой есть о чем поразмышлять?

– Я не знаю. Наверное, они заподозрили, что мы можем попытаться проникнуть сюда, и хотят, чтобы все убрались с улиц, чтобы облегчить патрулирование. – Фрэнк указал на скопление административных зданий, которые были освещены ярче всех. – Смотри.

В жизни мне, по большому счету, не очень везло, и вот наконец-то улыбка фортуны: я, может, и Фердинанду настолько открылась только потому, что почувствовала себя на высоте. Уже примеривала шкуру преуспевающей стервы, капризной до посинения. Одна лишь мысль о которой способна вогнать в глубокую депрессию. Сделать миру козью морду – это да! Так сказать, принять достойное и ??????????????????.???????????????????????????… Однако у меня, судя по ?????,????????????????…