Перл услышала, как он взялся за ручку двери, как раз вовремя, чтобы изобразить на лице улыбку, но в следующее мгновение у нее сильно забилось сердце: темные волосы Патрика зачесаны назад, на нем прекрасный темно-серый костюм, тяжелое черное пальто, подчеркивающее ширину и силу плеч. От всей фигуры исходило опасное и подавляющее мужское очарование.

Его безразличный взгляд скользнул по лицу девушки, из-за чего она судорожно глотнула, так что в горле у нее даже что-то пискнуло.

— Готовы? Вам придется показывать мне дорогу.

— Вы на самом деле очень любезны. — Теперь Перл наоборот чувствовала, что ей нужно сдерживаться, чтобы не начать болтать, как попугай.

Они прошли через холл, и Патрик махнул рукой на дверь парадного входа.

— Я подгоню машину. Вы можете подождать на ступеньках.

— Хорошо.

Когда появилась машина — черный «мерседес», Перл спустилась по лестнице. При ее приближении водитель открыл дверь, подождал, пока девушка сядет, и захлопнул ее. Старомодная галантность была неожиданной, но приятной. Правда, это ничуть не помогло бедным нервам мисс Тернер, снова напрягшимся, когда до нее донесся аромат дорогого лосьона Патрика.

— Пожалуйста, закрепи ремень. — Перл вздрогнула при звуках его голоса и поняла, что сидит как идиотка, вместо того чтобы пристегнуться, хотя обычно делала это автоматически.

— Простите. — Девушке удалось улыбнуться, но Патрик уже смотрел на дорогу.

Его четкий профиль обладал волнующей притягательностью. Женщины, наверное, штабелями ложатся к его ногам, подумала Перл, пока мощный автомобиль мчался к воротам. Эта прохладная суровость сильно выигрывала от сочетания с бездной финансовых возможностей. Все вместе в любой женщине пробудило бы желание проникнуть под загорелую кожу и выяснить, чем приводится в движение этот человеческий механизм. Перл с ужасом поймала себя примерно на таких же мыслях. Нет, только не она, никоим образом! Она, должно быть, умом повредилась, если могла только предположить…

— Из того, что рассказал мне Майкл, я понял, что ваш маленький бизнес неплохо выживает в нынешнем экономическом климате, — вклинился в ее размышления хрипловатый голос. — Наверное, вам много пришлось для этого потрудиться?

— И еще как! — с чувством ответила девушка.

— Что же заставило вас заняться делом, заведомо требующим адских усилий? — спокойно спросил Вебер. — Да еще в столь раннем возрасте?

Перл пожала плечами.

— Много причин, но главным было желание отца, чтобы мы с Лео продолжили бизнес. Он потратил на него долгие годы. С нашего рождения это была его мечта — семейное дело, и мы чувствовали, что должны хотя бы попытаться.

— Понятно. — Патрик быстро посмотрел на спутницу, снова устремив взгляд на дорогу. — Наверное, вы очень любили отца?

— Это был прекрасный человек, — медленно произнесла девушка, будто заглядывая в прошлое. — Я не помню, чтобы они с мамой обменялись резким словом. Хотя, наверное, это случалось без нас. — Перл улыбнулась воспоминаниям. — Они всегда так заботились о нас. Мы с Лео были счастливыми детьми.

— Да, действительно. — Какая-то легкая тень промелькнула в ровном голосе, заставив Перл вскинуть глаза на спутника, но прочитать его мысли было невозможно. — А ваша мать? — продолжил он. — Она тоже работает в фирме?

— Мама? — Девушка улыбнулась при одной мысли об этом. — Иногда помогает, когда мы просим, но она не деловой человек. Ее дом — настоящий ботанический сад — цветы и растения со всего мира, пестики, тычинки, прививки, поливки — это ее мир и ее жизнь, она совершенно домашнее существо, как бы мы ни старались ее переделать.

— Ясно. — В голосе Патрика прозвучало раздумье. — Тогда твое детство было райской идиллией. Это объясняет почему… — Он прервал себя.

— Объясняет?.. — с любопытством переспросила девушка.

— Твое лучезарное отношение к жизни, — последовал краткий ответ.

Перл удивленно посмотрела на собеседника, не совсем понимая, считать ли это комплиментом или критикой, но подозревая последнее.

— Значит, ваше детство не было счастливым? — осторожно задала она вопрос после паузы.

— Совершенно. — Мужчина бросил быстрый взгляд на девушку, и она заметила, что его губы дрогнули. — Это, конечно, не означает, что оно было каким-то унизительным, совсем нет. Мне кажется, что твой оптимистический настрой влияет и на ваш бизнес.

— Иногда. — Перл искоса посмотрела на Патрика. — А иногда — нет.

Его улыбка стала шире. Мисс Тернер очень хотела поверить, что именно она ее вызвала, но тут же насторожилась, почувствовав угрожающую дрожь в коленях из-за усилившегося влечения к Патрику. Чем скорее покинет она эту машину, тем лучше, растерянно подумала девушка. Нельзя сказать, что он ей очень нравился, но пульс все же учащался.

— Лео обычно соотносит это с детскими стишками, — быстро произнесла Перл в тишину, которая вдруг оказалась заряженной какой-то неведомой энергией. Девушка почти реально слышала треск электрических разрядов вдоль спины.

— Стишками?

— Ну, знаешь… — Перл постаралась быстрее пояснить свои слова, пока ограниченное пространство салона не стало чересчур интимным. — «Кто родился в понедельник — тот неряха и бездельник». И так далее.

— Боюсь, далее я не знаю. — Патрик слегка пошевелился на сиденье, и девушке пришлось тщательно следить, чтобы не прикоснуться нечаянно к его локтю или коленям. — В моем детстве не было стишков. Родители не заботились об этом, поэтому в моем образовании существует досадный пробел.

— А-а… — Перл была в замешательстве. — Ну, это звучит примерно так:





Кто родился в понедельник — тот неряха и бездельник,
Если был рожден во вторник — будешь жить ты как затворник,
Если ты родился в среду — будешь праздновать победу,
Если кто в четверг родился — многим в помощь пригодился,
Тот, кто в пятницу рожден, — будет счастлив и умен,
Всем, родившимся в субботу, дарят радость и заботу,
А родился в воскресенье — будет радость и везенье.





— А ты родилась?..

— В воскресенье.

— Ясно.

Остаток пути прошел почти в полном молчании. Девушка раз-другой попыталась завести разговор, но Патрик отвечал односложно.

— Это и есть ваша штаб-квартира? — припарковав машину, заказчик рассматривал аккуратный маленький офис.

— Да. — Перл посмотрела на него в некотором замешательстве. — Хочешь посмотреть?

— Как-нибудь в другой раз. — Ответив девушке, мужчина открыл дверь с ее стороны и протянул руку. Ладонь Патрика была твердой и горячей. Разряд от пожатия проскочил через все тело девушки. Оказавшись рядом с этим великаном, Перл почувствовала себя совсем маленькой.

Она подняла голову, чтобы попрощаться, и в этот момент он отвел взгляд от здания и посмотрел ей в лицо. Когда их глаза встретились, она почувствовала усиленный стук сердца.

— Какие красивые у тебя глаза, — мягко заметил Патрик, продолжая держать руку девушки в своей. — Теплые, живые, с отблеском страсти. Ты страстная женщина?

— Я… — Она не смогла произнести ни слова. Темная глубина глаз стала мягкой и теплой. Эта перемена была настолько же пугающей, насколько неожиданной. Перл никогда не думала, что прикосновение мужчины, выражение его глаз могут произвести в теле такую бурю. Но все это происходило с ней в эту минуту, и к волнению примешивалось обезоруживающее ощущение мужской силы. Он был самым опытным и искушенным человеком в мире, а Перл никогда так остро не чувствовала свою наивность в сексе, как сейчас.

У нее была пара приятелей в колледже, но отношения никогда не заходили дальше продолжительных поцелуев и несмелых ласк, потому что у девушки всегда срабатывал защитный механизм, когда ситуация становилась слишком уж рискованной. А потом, когда она стала совладелицей отцовской фирмы, каждая минута уходила на то, чтобы удержаться на плаву, — от этого, правда, больше страдал Лео, чем его сестра.

— Я не знаю, — наконец ей удалось справиться с волнением, и тут же она испытала отчаянное унижение от того, что мужчина понял положение дел, обнажившееся при этих словах.

— Не знаешь? — Его удивление было последней каплей. Выдернув руку и заливаясь краской, девушка инстинктивно отступила на шаг.

— Нет. — Она вздернула маленький подбородок, обжигая его бирюзовым пламенем разозленных глаз. — Это что, преступление?

— Ну-у… — Вебер не нашелся чуть ли не в первый раз в жизни, хотя Перл и не могла этого знать. Девушка осознавала в эту минуту только то, что он узнал о ее девственности. В двадцать пять лет! — Нет, конечно, не преступление, — произнес Патрик в конце напряженной паузы.

— И вовсе не из-за того, что не было случая, — отрубила Перл еще более агрессивно. — Просто я не считаю нужным каждый уик-энд отмечать в постели. Понятно?

— Я не могу с этим спорить.

Девушке показалось, что в осторожном тоне опять промелькнул оттенок удивления — это на самом деле добило бы ее, — но выражение смуглого лица было вполне серьезным, а глаза открыто смотрели на нее.

— Прекрасно. — Перл направилась к офису, чувствуя себя полной идиоткой и ненавидя всех за это.

— Я тебе позвоню насчет уик-энда! — крикнул он вслед; в голосе настолько отсутствовало какое бы то ни было выражение, что этот факт мог быть обвинением уже сам по себе.

— Что?! — резко оглянулась Тернер.

— Ты же приедешь, чтобы встретиться с сестрой? — напомнил Патрик. — Я хочу, чтобы она узнала все детали.

— Хорошо. — Перл постаралась собраться и разговаривать, как с клиентом. — Без проблем.

— До свидания.

Патрик стоял возле автомобиля, и девушка не могла разглядеть выражение его лица. Было ли это сожаление, печаль или разочарование? Перл резко оборвала себя. Черт, о чем она думает? Нет, нужно, чтобы брат занялся этим делом. Это не в ее весовой категории.

— Всего хорошего, мистер Вебер. — Формальность обращения была несколько деланой, но кроме легкого движения бровью он никак не проявил реакцию и уехал, коротко махнув на прощание рукой.

— Черт бы все это побрал, — процедила девушка через сжатые зубы, чувствуя, что щеки все еще горят. Никогда еще не испытывала она такого замешательства. Перл открыла офис, села в кресло и сжалась в комок, болезненным стоном выразив всю степень унижения. Что тут скажешь… Конечно, это похоже на временное помешательство, но когда она стояла рядом с Патриком так близко, все мысли выветрились из ее головы. Девушка снова застонала, прижимая ладони к лицу. Что он подумал? — И совсем неважно, что он там думает! — громко произнесла Перл в пустоту комнаты.

Я не стыжусь своей девственности, мысленно продолжила она, так почему меня должно беспокоить, что об этом думает такой человек, как Вебер? Да через пару недель от всего этого и следа не останется! И жизнь не изменится ни на йоту.

А ведь он вращается в обществе, которое нашпиговано холодными, изысканными женщинами с элегантными манерами и хорошим вкусом. Перл задумалась, снова и снова прокручивая в уме последнюю беседу. Этот тип может посчитать ее простушкой, не имеющей элементарных навыков общения. Ей нужно было разрядить атмосферу остроумным замечанием, комплиментом в свой адрес, и все прошло бы гладко.

Ну а я провалила все дело, продолжала рассуждать она. И не жалею! Ни капельки! Не буду я играть в игры этих пресыщенных жизнью космополитов — да скорее всего, больше и не придется. Но утешения эти мысли не принесли.

— Ну, это уже слишком! — Потянувшись за папкой, чтобы начать работать, девушка обнаружила, что забыла ее на заднем сиденье машины заказчика, куда сама же и положила, пока он помогал ей садиться. — Не могу поверить… — Перл обессиленно откинулась в кресле. Казалось, ей самой судьбой было предназначено разыгрывать из себя дуру перед этим человеком. И это не предвещало ничего хорошего на предстоящие две недели. Совсем ничего.

3

— Мисс Тернер?

Оторвавшись от бумаг, разложенных на столе, Перл увидела на пороге офиса двух приземистых парней с бычьими шеями.

Прошло не более получаса с того момента, как уехал Патрик. Предположив, что он не заметил папку, девушка решила заняться счетами, скопившимися за последние дни. Лео с сотрудниками ушли на презентацию нового оборудования, поэтому у Перл было время для спокойной работы.

— Да? — улыбнулась девушка. В этой парочке было что-то угрожающее, хотя она не осознавала, что именно.

— Перл Тернер, партнер Лео Тернера, фирма «Близнецы»? — Это было похоже на пародию, но в выражении лиц парней не было ничего забавного. Наоборот, приблизившись и стоя прямо перед ней, они казались очень агрессивными.

— Да. — Перл уже не улыбалась. — Чем могу быть полезна?

— Не то чтобы ты была полезна нам, детка. Речь скорее идет о мистере Перри. Я думаю, ты не забыла мистера Перри? — Говоривший ухмыльнулся, продемонстрировав желтые кривые зубы.

Девушка осторожно ответила, вставая и стараясь, чтобы в голосе не звучал страх:

— Если вы имеете в виду мистера Перри, то прекрасно помню. Мы купили у него автофургон в кредит.

— Совершенно верно, красавица. — Собеседник кивнул напарнику со злой ухмылкой. — Я же говорил тебе, что мы найдем с ней общий язык. Ну, а раз так… — Он снова повернулся к девушке. — Насколько мне известно, мистер Перри послал тебе письмо, разъясняя положение, в котором вы сейчас находитесь, но ты же такая шалунья, до сих пор не ответила ему, правда?

— Я полагаю, наш адвокат это сделал. — Перл смотрела в наглое лицо парня. Наемные бандиты! Надо было ожидать!

Лео приобрел в рассрочку фургон у Перри, Перл показалось, что условия слишком жесткие, но брат настаивал на том, что машина в хорошем состоянии и идеально им подходит. Поэтому она уступила, несмотря на сомнения.

А пару дней назад пришло уведомление, что они задержались с выплатами и поэтому фургон должен быть возвращен. Перл сразу же разыскала Лео, и тот с виноватым видом вытащил из кармана пачку счетов, которые нужно было оплатить еще месяц назад. Когда сестра позвонила Перри, чтобы объясниться, ей сообщили, что время упущено и ничего сделать нельзя.

Адвокат выразился более прямо:

— Перри? — Он посмотрел ошеломленно. — Неужели вы имеете с ним бизнес? Да этот сукин сын облапошил стольких, сколько звезд на небе. Покажи-ка мне контракт.

Адвокат пробежал документ и вздохнул.

— Да, он может это сделать, и вполне законно. Здесь все в его пользу. Стоит на неделю задержаться с выплатой, и у него все права на фургон. Да к тому же вам еще придется погашать остаток долга.

— Вы шутите?! — Перл повернулась к брату. — Ты читал это?

— Я читал образец контракта у них в офисе, но там было другое содержание. — Он поднял на сестру усталые глаза. — А когда подписывал договор после уточнения, думал, что все в порядке. — Брат провел по лицу дрожащей рукой. — Значит, ничего нельзя сделать?

— Конечно, можно. — После объяснений лицо адвоката прояснилось. — Во-первых, я пошлю письмо, почему мы не согласны на возврат фургона, а также намекну, что если дойдет до суда, ты под присягой подтвердишь свои показания. Старик Перри, как я уже говорил, побаивается закона, и возможно, все переиграет. Если же это не сработает, придумаем что-нибудь другое. — Адвокат ободряюще улыбнулся…

Но, как видно, это не сработало.

Перл глубоко вздохнула и твердо произнесла:

— Вы же знаете, что ваш босс обвел нас вокруг пальца, не так ли?

— Детка, нас это не касается, — равнодушно пожал плечами парень. — Мы приехали за фургоном.

— Вы его не получите, — яростно посмотрела ему в глаза девушка. — Во всяком случае, пока не приедет мой брат.

— Значит, братца нет? — Парень повернулся к дружку, и на его покрытом оспинами лице медленно расползлась улыбка. — Все дела на одной бедной киске. Ну, какой стыд, а?

Второй кивнул, пробежав глазами по телу Перл.

— Да. Может так случиться, что ей станет стыдно. — Его глаза сузились, остановившись на груди девушки. Парень придвинулся ближе.

— Вы меня не испугаете. — Она, по правде говоря, уже была напугана. — Ваш мистер Перри — жулик!

— Выбирай слова, лапочка. А то за клевету, знаешь… — грубо прервал первый парень. — Наш босс только берет то, что ему причитается по закону. Твой брат подписал бумагу? Он совершеннолетний. Что еще не ясно?

— Мы подадим в суд, — зло предупредила девушка. — Наш адвокат сказал, что…

— Мы этих адвокатов, знаешь, где видали, золотце? — Теперь уже прозвучала настоящая угроза. — К тому же мистер Перри не любит суды и все такое. Веди себя хорошо, и будет полный порядок. А будешь говорить про суды — мы тебе покажем, как делают дела. Ты, я думаю, не обрадуешься, если все ваше добро вдруг сгорит в один прекрасный день, а? — Он с шумом выпустил воздух через ноздри. — Или если твой красавец-братец остаток жизни проведет в коляске? Жизнь, она такая… Никогда не знаешь, где споткнешься.

— Убирайтесь отсюда! — Перл дрожала и злилась из-за того, что они это прекрасно видели.

— Сначала мы кое-что внесем на ваш счет, чтобы ты поняла, что такое настоящий бизнес. — Молчун направился к девушке с совершенно ясными намерениями.

Она прижалась к стене, взглянув на другого парня. Тот ухмыльнулся, потешаясь.

— Этот парень — животное, цыпка. Я был бы с ним поласковее. Зачем тебе шрамы на милом личике?

— Что здесь, черт возьми, происходит?

Пока стоявший рядом с Перл бандит поворачивался, она чуть не потеряла сознание от облегчения. Метнувшись через комнату, девушка прижалась к Патрику, который обнял ее. Лицо Вебера было темным от гнева.

— Я хочу услышать объяснения тому, что здесь происходит. Ради вашей же пользы, — тяжело произнес он. — Иначе у вас будут неприятности.

— Например, от кого? — криво усмехнулся молчун.

— Например, от меня. — Патрик не глядя вложил в руку Перл ключи. — Подожди меня в машине, пока я преподам этим гориллам урок хороших манер.

— Не надо, Патрик! — Девушка в ужасе схватила его за руку. — Их двое.

— Она права, босс, — примирительно улыбнулся первый парень. — Не стоит так нервничать из-за маленького недоразумения. Мы с приятелем как раз собирались уходить.

— Вам все же придется дать объяснения. — Не отводя от них взгляд, Патрик заслонил собой Перл. — Иди в машину, — повторил он.

— Я тебя не брошу. — Голос девушки дрогнул. — Их послали забрать наш фургон. Осторожнее с ними.

— Да они того не стоят! — Смех Вебера был зловещим. На растерянных парней это произвело впечатление. — Вы, значит, думаете, что можете таким образом обращаться с моей девушкой? Выкладывайте объяснения, я жду!

— Послушайте, мистер, мы не хотим никаких неприятностей. — В грубом голосе прозвучали нотки страха: парни оценили мощную фигуру и поняли значение бешенства, огнем мерцавшего в черных глазах. — Мы делаем свою работу, вот и все.

— Какую работу?

Они что-то пролепетали, но взгляд Патрика остался прежним.

— Ступайте к своему мистеру Перри и сообщите, что ситуация разрешилась к удовлетворению всех сторон. — Он сунул руку в нагрудный карман. Парни отшатнулись. Очевидно, они бы не удивились, увидев пистолет. Но Вебер бросил на пол визитку. — Поднимите.

Парни так спешили выполнить его приказ, что даже стукнулись лбами, и в первый раз с того момента, когда они появились в офисе, Перл сквозь весь испуг ощутила проблеск веселья.

— С данного момента контракт аннулируется. Ваш босс получит недостающую сумму за фургон в течение двадцати четырех часов. И никаких арендных надбавок. — Он подкрепил слова испепеляющим взглядом. — Только остаток изначальной стоимости. Все претензии он может направлять непосредственно мне. И только мне — это понятно?

— Вполне, мистер. — Дюжие ребята кивали, как голубки на карнизе.

— А теперь, я полагаю, подошел момент для извинений. — Патрик крепче прижал Перл. — И лучше будет, если в этом вопросе наши с вами мнения совпадут.

Когда «гости» покинули офис, девушка начала чувствовать себя героиней кинобоевика, которую грозный борец за справедливость спас из грязных лап бандитов.

Вебер не произнес ни слова, наблюдая, как парни садятся в машину. Его рука оставалась на талии девушки. Наконец он отпустил ее, прислонился к стене, закрыв глаза, и вздохнул:

— А я просто собирался вернуть тебе папку!

Перл смотрела на него, потеряв дар речи от пережитого. Вебер глубоко вздохнул, и его лицо оживилось.

— Я было подумал, что мы попали в серьезную переделку, пока не сообразил, что они из себя ничего не представляют. Но надеюсь, мои действия в качестве телохранителя произвели на тебя впечатление? — Усмехнувшись, он медленно отделился от стены. — А как вас угораздило связаться с этим мерзавцем Перри?

— Ты его знаешь?

— Нет, но я знаю людей такого сорта, — брезгливо сморщился Патрик. — Мне в свое время приходилось сталкиваться с такими ребятами, как эти двое — с мускулами в башке вместо мозгов.

— Если бы не ты… — начала Перл, но не выдержала и расплакалась.

Патрик быстро подошел к ней и обнял, как будто хотел отгородить своим большим телом от всех невзгод. Он нежно гладил волосы девушки с какими-то ласковыми успокаивающими словами, но когда в ее плаче стали проскальзывать истерические нотки, Вебер слегка встряхнул ее, глядя в залитые слезами глаза.

— Ну все, достаточно. — Нежность, прозвучавшая в низком голосе, заставила Перл расплакаться еще сильнее. — Ты можешь быть уверена, что эти ребятки больше не вернутся. Их любимый босс теперь знает, на кого может напороться. Он негодяй и мошенник, но с мозгами, надеюсь, у него все в порядке.

— Тот парень, он собирался…

— Не думай об этом. Я сомневаюсь, чтобы они перешли к физическим действиям. Им только нужно было тебя запугать.

— Что им прекрасно удалось, — улыбнулась девушка дрожащими губами. — Я тебе так благодарна…

— Я приглашаю тебя на ланч, так что офис лучше закрыть. — Голос Вебера опять потерял выразительность.

— Но как же… Твоя встреча…

— Нет никакого удовольствия быть главой корпорации, если не можешь позволить себе ненадолго забыть свои обязанности. — Он старался говорить беззаботно, но протянул ее к себе и прошептал, губами касаясь волос: — Ты не останешься здесь, Перл. И я потребую от твоего брата, чтобы возле тебя несколько дней находились люди. Этот район не отличается безопасностью и в более спокойные времена.

— Ты считаешь, что они вернутся? — тихо спросила девушка, уютно чувствуя себя на мужской груди.

— Нет, не думаю, чтобы они еще раз показались здесь.

В его словах прозвучали дразнящие нотки, как будто он говорил с ребенком. Что-то укололо Перл в этой интонации, и она посмотрела ему в лицо. Очевидно, мистер Вебер считает ее сентиментальной плаксой, что, по правде сказать, и подтверждают ее слова и действия последних часов. Девушка решительно вытерла слезы.

— Я не позволю им выгнать меня из собственного офиса, — твердо произнесла она. — Не дождутся.

— Очень похвально, но на сегодня нужно сделать перерыв. — Патрик посмотрел на часы. — На встречу я уже опоздал, поэтому, если ты позволишь мне позвонить секретарю, мы лучше отправимся перекусить. Пара крепких коктейлей — и ты забудешь этот день навсегда.

Нет, никогда, думала Перл, даже если доживет до ста лет, не забудет она то огромное облегчение, которое испытала, услышав его голос в офисе. А как он спровадил этих ублюдков!

Пока Патрик отдавал быстрые распоряжения по телефону, девушка оглядела его с головы до ног. Он затмевал всех мужчин, когда-либо встреченных в ее жизни.

Стоп! Глаза Перл расширились, когда она поймала себя на этой мысли. Она была благодарна ему — любая девушка в такой ситуации чувствовала бы признательность своему спасителю. Но оставались большие сомнения относительно дальнейшего соответствия его моральных принципов понятиям средневековых рыцарей. Девушка улыбнулась пришедшей мысли, и в этот момент Вебер повернулся к ней.

— Улыбка? — одобрительно отметил он, и мисс Тернер поблагодарила небеса за то, что никто не может читать мысли. — Могу я спросить, по какому поводу?

— Я вспоминаю, как ты разговаривал с этими… — быстро ответила девушка, порозовев.

— Кажется, возвращается прежняя мисс Тернер. — Что-то во взгляде Патрика заставило ее зардеться еще ярче. — «А родился в воскресенье…»?

Девушка кивнула в ответ.

— Да, как я вижу, этот стишок и впрямь имеет смысл. — Они направились к выходу. Даже через пальто она чувствовала его прикосновение, снова удивляясь своей реакции.

Он холодный и бездушный, вспомни, как он воспринял болезнь экономки, не говоря уже о браке сестры, твердо сказала себе Перл. К тому же в характере Патрика есть жуткая беспощадность — те подонки тоже почувствовали это. Но все же… Каким-то образом каждая минута, проведенная в его обществе, увеличивала чувственное притяжение. Никогда еще не испытывала она к мужчине ничего подобного, ей всегда казалось, что такое бывает только в женских романах.

Пока они шли к машине, Перл посмотрела на Вебера снизу вверх. Не надо было соглашаться на ланч! Ничего хорошего из этого не получится. Девушка подумала, что будет выглядеть там еще большей дурой, слишком уж его общество будоражило ее.

Патрик усадил Перл в машину.

— Надеюсь, ты не возражаешь, что я объявил тебя своей девушкой в разговоре с этими головорезами, — мягко поинтересовался он, поворачивая ключ зажигания. — Эта идея показалась мне удачной в тот момент.

— Конечно нет. — Она не знала, что ответить, чувствуя, как опять начинает гореть лицо. — Мне кажется, что они не очень в это поверили.

— Это почему же?

— Но ведь это же очевидно, — нервно улыбнулась девушка, но, взглянув во внимательные глаза Патрика, не нашла поддержки.

— У меня, наверное, туговато с чувством юмора. Помоги мне. — В его голосе чувствовалась сухость.

— Ну… — Нелегко давался девушке этот разговор, но она не собиралась выставлять себя еще большей кретинкой, разыгрывая Золушку перед Прекрасным принцем. Этот тип, наверное, давно понял, что интересует ее, и теперь думает, что она надеется…

— Почему же они мне не поверили? — спокойно, но настойчиво повторил Вебер, вглядываясь во взволнованное лицо.

— Потому что ты не вписываешься в мою жизнь, и они это прекрасно понимают, — бесцветным голосом объявила Перл.

— Я не вписываюсь?

Девушка услышала, как он тихо выругался, выруливая на шоссе, и застыла, лишь через несколько мгновений решившись бросить взгляд на его лицо. Оно было холодным и злым.

— Я не имела в виду…

— Я не хочу знать, что ты имела в виду, — коротко отрезал Вебер.

— Да, но…

— Помолчи, — бросил он через стиснутые зубы. — Ты действительно… — Ему понадобился глубокий вдох, прежде чем он смог слегка расслабиться, откинувшись на спинку сиденья. — «Будут радость и везенье», — мрачно пробормотал Патрик, взглянув на хмурое лицо девушки. — Надо было добавить еще несколько слов о том, смогут ли родившиеся в воскресенье сами доставить кому-нибудь немного радости.

— Но…

— До ресторана осталось ровно пять минут езды. Я бы хотел провести их в покое после всех последних событий, так что, если не возражаешь… — Он посмотрел на Перл и переключился на дорогу.

Из-за дорожных работ поездка заняла почти четверть часа. Когда «мерседес» въехал через огромные, старинной работы ворота в маленький дворик, сердце Перл сжалось от внушительного вида заведения, перед которым они оказались.

— Патрик, я неподходяще одета для этого места, — быстро начала девушка.

— Что ты говоришь? — Подав крепкую руку, он помог спутнице выйти.

— Я… Нет, ничего, — оборвала себя девушка. Он здесь бывает часто, и он знает, что на ней надето. Если ему непременно хотелось привезти ее сюда, как-нибудь она это переживет. Но Перл прекрасно знала, что дамы здесь будут в элегантных одеждах баснословной цены от кутюрье.

Так и оказалось.

— Ваш обычный столик, мистер Вебер? — Метрдотель возник перед ними, едва они вошли в зал.

— Если он свободен, Поль. Мы не заказывали, — тепло улыбнулся гость.

— Конечно, свободен. Следуйте за мной.

Заняв место за столиком на две персоны, Перл осмотрелась по сторонам. Действительно, ресторан прекрасный, а посетители… Неужели артистка Клара Барнет? За несколько мгновений она насчитала еще дюжину знаменитостей.

— Ну как, это лучше, чем гамбургер за рабочим столом? — Патрик насмешливо поднял бровь, пока девушка старательно изображала безразличие, которого не было и в помине.

— Пожалуй, — согласилась она с легкой улыбкой, просматривая меню. Цены не были указаны, и этим было сказано все о клиентах данного заведения. Вот это местечко! Увидел бы меня сейчас Лео, подумала сестра. На память ей пришла старая песенка, и губы девушки зашевелились незаметно для нее самой.

— Что? — наклонился поближе ее спутник. — Скажи мне.

— Сказать… что? — удивилась Перл.

— Чему ты улыбаешься. О чем ты подумала?

— Я вспомнила… — Перл хотела было сказать ему, но что-то ее остановило. Нотки приказа в этом голосе, перед которыми трудно было устоять. — Да так, ничего особенного. — Она подняла глаза. Мягкое освещение ресторана скрадывало резкие линии лица Патрика, тем самым смягчая его. — Зачем тебе?

Пожав плечами, Вебер саркастически усмехнулся, откидываясь на спинку стула.

— Отвечать вопросом на вопрос — хороший прием, мисс Тернер, — насмешливо заметил он. — Я сам часто использую его в бизнесе. — Взгляд прикрытых глаз скользнул вокруг. — Все отчаянно хотят людей посмотреть и себя показать, — мягко продолжил Патрик, повернувшись к девушке. — Ты находишь это забавным?

— Забавным? — Ее удивил ход мыслей Вебера, и она покачала головой. — Я думала совсем не об этом. Во всяком случае, не в такой форме.

— Нет? — Он выпрямился, глядя на собеседницу. — Значит, тебе нравится здесь?

Перл секунду была в затруднении, потом решила, что честный ответ будет самым лучшим.

— Мне кажется, что это хорошо для разнообразия, — вежливо пояснила она. — Но я не смогла бы так жить постоянно. Не могу сказать, что это совсем на меня не действует, но я, если можно так выразиться, больше привыкла к гамбургеру, чем к отбивной. Мне больше по вкусу натянуть джинсы, взять рюкзак и отправиться в лес, или еще что-нибудь в этом роде. Понимаешь? — неловко закончила девушка свою мысль.

— Не совсем. — На скрытом тенью лице нельзя было ничего разобрать.

— Ну, это действительно очень приятно.

— Для разнообразия. Да, понимаю. — Губы Патрика чуть скривились.

Возле них возник официант, и Перл была безгранично благодарна, что он выбрал именно этот момент. После того как заказ был принят, она осторожно попробовала принесенный коктейль.

— Очень вкусно, — немного принужденно улыбнулась девушка. — Я еще раз хочу поблагодарить тебя за то, что ты сделал. Что бы ты ни говорил, я уверена, тот парень собирался… — Ее голос дрогнул. — Ну, ты знаешь.

— Я знаю, что он только хотел, чтобы ты так думала, — прохладно заметил Патрик. — Обвинение в изнасиловании — вещь более серьезная, чем простая угроза. Он имел намерение тебя напугать, но я уверен, что больше они и носа не покажут. Поверь мне на слово, дорогая. — Вебер лениво улыбнулся. — Расслабься и вкусно поешь!

Расслабиться? Сомневаюсь, подумала Перл. Если бы она сидела с кем-нибудь другим, то позволила бы поддаться обаянию прекрасной обстановки и восхитительной кухни. Но сделать это, когда на волосок от тебя находится этот мужчина? Не получится.

Кормили в ресторане превосходно: лобстер таял во рту, утка по-пекински, глазированная апельсиновым соусом, была бесподобна, а фруктовое суфле с пылающим ромом венчало этот праздник желудка.

Отдавая должное изысканным блюдам, Перл не могла удержаться, чтобы украдкой не посмотреть по сторонам. На глаза ей попадались то вялые личности, без интереса ковыряющие деликатесы, повинуясь слабому взмаху их рук, спешили предупредительные официанты, чтобы убрать почти нетронутые тарелки; то определенного сорта клиенты, за столиками которых с монотонной регулярностью откупоривались бутылки с шампанским. Какое позерство!

Мысль, порожденная наблюдением, всплыла сама собой, и Перл признала, что она не лишена основания. В частности, одна из присутствующих явно старалась быть в центре внимания небольшого общества, состоящего из мужчин, склонявшихся к ней, чтобы не пропустить ни одного слова, и женщин, тянущих коктейли с пренебрежительными улыбками. Эта девушка сидела к ним в профиль, но из того, что Перл смогла рассмотреть, она поняла, что дама принадлежала к тому типу смуглых блондинок, который нравится большинству мужчин.

Патрик оказался интересным собеседником с довольно острым чувством юмора, хотя сам улыбался нечасто. Перл не могла отделаться от ощущения, что все окружающее он воспринимает как театр, а людей — как действующих лиц, оставаясь при этом в стороне от происходящего и сохраняя сдержанность и лаконичность.

— Патрик, дорогой… Что за ужасный человек! Я уже ухожу, а ты так и не поздоровался со мной?

Если что-то и могло лишний раз подчеркнуть всю разницу между Перл и миром мистера Вебера, так это фамильярность, с которой девушка, произнесшая эти слова, подставила щеку для поцелуя, наклонившись к Патрику.

Перл мгновенно поняла, что это та девушка, на которую она обратила внимание раньше. Сейчас, когда она стояла так близко, она была еще более впечатляющей: высокая и стройная, на ней изящно сидело маленькое черное платье, а густые пепельные волосы были собраны в аккуратный пучок. Ее кожа была безупречна, как и курносый носик, а когда девушка выпрямилась, обнаружилась хрустальная прозрачность ее миндалевидных глаз.

Патрик молча встал.

— Перл, я хочу представить тебе мою старую приятельницу, Глорию. Глория — Перл.

— Здравствуйте! — В мелодичном голосе Глории чувствовались образованность и воспитание. Попав под полную силу воздействия ее глаз, Перл была слегка ошарашена.

— Добрый день, — вежливо улыбнулась она, заметив откровенное любопытство в блестящих глазах, которые с оценивающей цепкостью пробежали по липу и фигуре Перл.

— Патрик, дорогой, ты самый невозможный человек. Я думала, ты хотя бы позвонишь мне, узнав об этой маленькой затее Фелиции!

— Не думаю, чтобы ее бракосочетание можно было назвать «маленькой затеей», — сухо заметил мистер Вебер. — Да у меня и времени не было.

— Дорогой, ты слишком много работаешь. Скоро совсем превратишься в затворника, если мы этому не помешаем. — Глория со сладкой улыбкой повернулась к Перл. Глаза ее оставались холодными. — Но вы, вероятно, следите за ним?

— Э-э… — Девушка онемела от неловкости, и этот факт был немедленно отмечен Глорией. На ее прекрасном личике отразилось немалое удовлетворение.

— Перл по моему поручению следит за ремонтом дома к свадьбе, Глория, — холодно сказал Патрик, кивнув остальным членам компании, стоявшим чуть поодаль. — Мне кажется, что Сэм и остальные уже тебя заждались.

— А, моя свита! — Глория весело рассмеялась, но Перл заметила, что в этом смехе не было радости.

К своему удивлению, она неожиданно поняла, что это элегантное и прелестное создание, несомненно, было раздосадовано ее присутствием в обществе Вебера.

— До свидания, Перл. — Прозрачные глаза не изменили выражения, даже когда сочные губы улыбнулись на прощание. — Может, еще увидимся?

— Возможно, — счел нужным дать ответ Патрик, и Перл удивилась, как это Глорию не скрутило под его тяжелым взглядом. Но та только издала легкий смешок, поднялась на цыпочки и снова поцеловала Вебера, чуть дольше необходимого задержав руки на его плечах.

— Тогда до субботы, дорогой! — прощебетала она, поворачиваясь, чтобы уйти. — В шесть вечера, и в смокинге: ты же знаешь, как мама любит официальные приемы.

— До свидания. — В его голосе был холод.

Девушка удалилась, унося с собой легкий флер дорогих духов и шуршание шелка. Перл успела заметить в наклоне маленькой головки оттенок злорадства. Ее горло сжалось, когда до них серебряным колокольчиком донесся смех Глории, присоединившейся к своей компании.

— Красивая. — Перл перевела взгляд с удалявшейся группы и увидела, что Патрик сидит с закрытыми глазами и расслабленным лицом.

— Да. — Заметив официанта, он указал на чашку Перл. — Еще кофе?

— Нет, спасибо. — Девушка как-то сразу поникла от тяжести в груди и внезапного напряжения, обручем сковавшего голову. — Мне уже давно пора вернуться в офис, там еще целая гора дел.

— Как хочешь.

Вебер кивнул официанту, и тот принес какую-то карточку, которую Патрик подписал. Конечно же, у него есть счет в этом ресторане. Перл снова обвела взглядом роскошную обстановку, и тяжесть в груди усилилась.

— Пойдем. — Выходя из ресторана, Патрик взял ее за руку, и пока они шли, за ними внимательно следила не одна пара женских глаз.

В автомобиле он молчал, спросив только, не холодно ли, и отрегулировав обогреватель. Пока машина неслась к офису, девушка сидела, уставившись в окно, наедине с мыслями, чувствуя, что в голове у нее полный хаос.

Прежде чем свернуть на дорогу, ведущую к офису, Патрик выехал прямо на недавно вспаханное поле. Заглушив мотор, он повернулся к спутнице.

— Моя семья знакома с семьей Глории уже долгие годы, — ровным тоном сказал он. — Наши отцы вместе учились в университете и были деловыми партнерами большую часть жизни.

— Понятно. — Девушка нервничала, не понимая, зачем он это говорит.

— Глория — поздний ребенок. Она появилась, когда ее родители уже потеряли надежду иметь детей. Ее всячески баловали и ужасно испортили, — спокойно продолжал Патрик. — Она привыкла смотреть на меня как на брата, которого у нее никогда не было.

Как на брата? Перл чуть не задохнулась. Брат? Кто кого дурачит? В разыгранной в ресторане сцене не было даже намека на сестринские чувства. Я, конечно, могу быть наивной и не принадлежать к высшему обществу, пронеслось у Перл в голове, но неужели он думает, что я к тому же слепая и глухая?

— Правда? — Она посмотрела прямо в темные глаза собеседника. — А какое отношение это имеет ко мне?

— Ну-у… — У того задрожала мышца в углу рта. Перл, заметив это, усилием воли заставила себя не опускать взгляд. — Черт возьми!

Патрик схватил Перл, прежде чем она успела понять, что происходит, и прижался губами к ее рту.

Всем своим существом девушка отозвалась на этот поцелуй. Она хотела его поцелуя. Почти с первого мгновения их знакомства она хотела знать, как это будет, если такой человек, как Вебер, поцелует ее. Сердце забилось сильнее, уши заложило, все тело охватило дикое радостное возбуждение от открытия, что все это еще лучше, чем она могла себе представить.

У Перл, конечно, бывали приятные минуты и до этого бурного и внезапного натиска мужских губ, к которому она совершенно не была готова. Но те мужчины, скорее мальчики, раздражали ее своей зацикленностью на сексе, и Перл уже начинала подумывать, не фригидна ли она, но это… Такого еще не было.

Не отрываясь от губ Перл, Патрик немного удобнее переместил ее, прижав к груди, и она почувствовала биение сердца через шелковую рубашку под пиджаком, выдававшее его волнение. Когда язык стал ласкать мягкий нежный язычок девушки, она беспомощно прижалась к большому сильному телу, а ощущение твердости его мускулов усилило наслаждение, пульсирующее по ее разгоравшемуся огнем телу.

Это какое-то сумасшествие! Но Перл тут же забыла промелькнувшую мысль: Патрик опустил голову, оставляя вдоль шеи дорожку легких поцелуев, что вызвало новый взрыв пламени в теле девушки. Потом он снова нашел ее губы, и этот поцелуй был совсем диким. Напряжение тела мужчины не оставляло никаких сомнений в степени желания, которое она пробуждала в нем. С неистовой страстью отвечая Патрику, девушка даже не поняла, что уже попалась в расставленные сети и возврата назад не будет.

Неудивительно, что, несмотря на подчеркнутую холодность Патрика и самоуверенность, женщины баловали его своим пристальным вниманием. Он был таким умелым в прелюдии к любви. Перл поняла все это, но уже не могла перестать хотеть его и нуждаться в нем.

— Пат… — простонала она, не узнавая свой голос, и не договорила. Но Вебер, казалось, прочитал ее мысли и начал медленный эротический массаж, лаская тело девушки. Ее губы широко раскрылись в беззвучном вздохе.

Прекрати это, вибрировала в голове девушки настойчивая мысль, входя в резонанс с волнами наслаждения. Ты знакома с человеком двадцать четыре часа, а позволяешь…

— Не надо… — Голос был слабым и безвольным. — Пожалуйста…

Через мгновение Патрик отпустил Перл. Он передвинулся на свое сиденье, провел рукой по лицу и только потом повернулся к ней. На какой-то миг девушке показалось, что он тоже потрясен произошедшим, но не успела она и глазом моргнуть, как Вебер справился с собой, возвратившись в обычное холодное состояние. Он посмотрел на нее суженными глазами.

— Извини меня. — Патрик отвернулся, переведя взгляд на пока обнаженные весенние деревья, черневшие на фоне пасмурного неба. — Я не имел таких намерений. Я не ожидал… — Он замолчал, потом снова добавил: — Прости.

— Ты… — В горле у Перл застрял комок, не давая вздохнуть. Жгучий стыд мешал говорить. Он сидит спокойно, такой холодный и безучастный, в то время как ее просто трясет от возбуждения. Ведь она готова была отдаться ему! Перл закрыла глаза, но стыд не отступал.

Девушка ясно помнила его удивление, когда она ответила на поцелуй. А она была готова и на большее. Перл мотнула головой, будто хотела отогнать свежие воспоминания. Она хотела, чтобы произошло все, до конца. Не больше и не меньше. Патрик, наверное, решил, что это обычное кокетство, когда девушка морочит мужчину, выворачиваясь в последний момент.

— Послушай, я знаю, что у тебя нет опыта…

— Пожалуйста, не надо ничего говорить, — яростно перебила Перл с влажными от подступивших слез глазами. Нет опыта? Значит, ее уровень даже ниже, чем у остальных его поклонниц? Таких, например, как Глория. Хладнокровных, изощренных, посмеивающихся над сексуальными приключениями и над жизнью вообще. Она опять вспомнила свой страстный, но неуклюжий и неопытный порыв в ответ на его ласки, и ее лицо снова обожгло пламя стыда. Она позволила ему думать, что готова на все с первого раза, — и это чуть не случилось.

— Послушай…

— Знаешь, обычно я так себя не веду. — Перл готовила быстро, заливаясь краской. — Я не знаю, что на меня нашло. Наверное, из-за коктейлей… — Она постаралась беззаботно рассмеяться, но выдавила только странный звук.

— Да, я понимаю, у тебя был трудный день. — К мягкости в голосе Патрика примешивалось еще что-то. Жалость? Нет, только не надо никакой жалости! — Я должен был предвидеть…

— Да, наверное, из-за спиртного.

Он посмотрел на Перл, но она быстро отвернулась к окну. Если на его лице написана жалость, ей этого не перенести. Конечно, куда ей до этих шикарных дам, с которыми он обычно общается. Наверное, Патрик рассматривал этот поцелуй, как дружеский и успокаивающий, понимая, в каком состоянии находится Перл после утреннего инцидента. А она чуть не проглотила его с потрохами! Конечно, мистер Вебер почувствовал себя не в своей тарелке. О черт!

— Перл, я все понимаю, — мягко прозвучал его голос. — Но я не ожидал…

Еще лучше!

— А нам не пора ехать? — нервно спросила девушка.

— Нет, пока я не объясню…

— Я не нуждаюсь в твоих объяснениях! — Интересно, другие тоже кричат на него, как базарные торговки, обреченно подумала Перл, когда ее спутник вздрогнул от резкого тона. — Я хочу вернуться обратно. Осталось всего несколько ярдов.

— Перл!

Услышав свое имя и не успев даже сообразить, что делает, Перл распахнула дверь и выскочила из машины, сразу же по щиколотку погрузившись в жирную грязь.

— Сумасшедшая девчонка! — Патрик уставился на неуклюже стоявшую в засасывающей жиже Перл. — Вылезай скорее из этого чертова болота. Что ты, в конце концов, себе позволяешь!

Она тупо смотрела на Патрика, изумившись своему поступку.

— Господи, что за день! — Он потер лоб рукой, включая зажигание. — Ну что, довольна? А теперь садись.