– А как же задание?

Заяна выиграла бой, но не могла быть уверена, что предложение будет в силе, если она уйдет. Темная фейри собственноручно вручит награду невыносимому Маверику. Возможно, он планировал это с самого начала, что даже если не сможет победить ее в бою, то все равно найдет способ украсть приз.

Лживый, коварный, высокомерный ублюдок! Внутри вспыхивала ярость при одной только мысли о нем.

– Я поговорю с Мордекаем, – только и сказала она.

Взгляд Тайнана, понимающий, но разочарованный, только сильнее нервировал ее. Дело было вовсе не в нем, просто они оба знали, что Верховный Лорд не будет настолько терпелив, чтобы отложить задание ради нее. Более того, Заяна рисковала лишиться обещанного статуса владыки и прослыть слабой. Из-за того, что так сильно заботилась о жизни, которая стоила меньше ее собственной. Заяна действовала глупо, и последние пару дней безумно мучалась от этой мысли. Стоило позволить Амайе умереть, если такова была ее судьба. Этого от нее и ждали. Она была просто еще одним приспешнком тьмы. Заменимым.

И все же каждый раз, когда Заяна представляла, как грудь, с которой она не сводила глаз, замирает навсегда, ею овладевали необъяснимые чувства. Казалось, что, подведя Амайю, она подведет саму себя. И не простит со временем.

– Следи за ней. – Заяна не стала дожидаться ответа и, резко развернувшись, вышла из покоев, переполненная яростью и негодованием. Если завтра ей придется отправляться на поиски целителя, она хотела покончить с унижением, объяснив свое отсутствие Мордекаю.

Заяна кипела от злости, проносясь по проходам. Несколько темных фейри, заполонивших похожее на пещеру пространство, отвели взгляды и отступили с ее пути быстрее, чем обычно. Она совершенно обезумела и была готова причинить вред любому, кто встанет у нее на пути.

Заяна постаралась сосредоточиться на том, чтобы обрести хоть некое подобие самообладания, чтобы предстать перед Верховным Лордом. Если она будет несобранной, то не добьется желаемого и рискует получить не только выговор за то, что собирается предложить.

Затем, как раз в тот момент, когда ей удалось хоть немного успокоиться, ярость ослепила ее при виде того, кто появился из-за поворота. В мгновение ока Заяна выхватила кинжал, подбежала и прижала Маверика к стене, приставив лезвие к его горлу. Она оскалила зубы, в то время как ему потребовалась еще секунда, чтобы осознать угрозу.

– Стоило догадаться, – прорычала она. – Ты всегда был лишь мелким бесхребетным лживым трусом!

Два темных фейри завернули за угол и наткнулись на двух своих представителей. Ей даже не пришлось поворачиваться, когда они поспешили скрыться из виду.

Маверик молчал, его спокойное холодное лицо оставалось бесстрастным. Заяна стиснула зубы и сильнее надавила на лезвие, пока острие не окрасилось черной кровью.

– Скажи что-нибудь, – потребовала она.

Когда он продолжил молчать, Заяна схватила его за грудь и снова ударила о стену. Маверик никак не отреагировал, лишь тихо застонал.

Отступив, она приставила острие кинжала к его шее, тяжело дыша.

– Я могла бы убить тебя прямо сейчас.

– Тогда сделай это, – наконец заговорил он успокаивающим тоном, словно пытался ее подбодрить.

Ноздри Заяны яростно раздувались. С Мавериком все было игрой, уловкой. И все же выражение его лица вовсе не было насмешливым. Или торжествующим. Ничего. Странно было видеть его таким отстраненным.

– Ты жалок, – выплюнула она.

Напряжение нарастало, пока Заяна глубоко дышала от холодного отвращения. Она почти готова была оторвать ему голову за то, что он сделал. Но Маверик просто наблюдал за ней, не отводя черных глаз, пока ее дыхание не замедлилось и не стало легче. Пока сквозь всепоглощающую ненависть не пробился здравый смысл. Он лишь пристально следил за ней.

– Беррик и Рекс мертвы, – произнес Маверик тихо, осторожно, зная, что она почти исчерпала ту малую толику человечности, которая в ней была.

Было рискованно произносить их имена. Но известие о том, что они погибли от рук Амайи, породило две важные мысли. Первая заключалась в том, что, раз она взяла Амайю под защиту, то понесет наказание за их смерть. Вторым было мрачное и радостное удовлетворение от того, что приспешница сумела отомстить за себя. Дважды.

– Я сказал Мордекаю, что не собираюсь оспаривать их смерть. Они встретили кончину в честной игре, – продолжил он с тем же спокойствием.

Заяна прищурилась, но не опустила клинок, который продолжала держать у его горла. Что бы Маверик ни прочитал на ее лице, это придало мерзавцу уверенности, чтобы сунуть руки в карманы и неторопливо прислониться к стене. Она старалась не поддаваться вспышке гнева. Словно он не верил, что фейри доведет дело до конца и вонзит кинжал ему в горло. Или просто не боялся этого.

– Почему? – выдавила она.

– Это была честная игра. – Блэкфейр пожал одним плечом. – Они пронесли на поле незаконное оружие…

Заяна шагнула вперед, снова наклоняясь к нему, чтобы нажать на лезвие в месте ее последнего пореза.

– Ты пронес незаконное оружие на это проклятое поле! И если Амайя умрет из-за твоей трусости, то клянусь богами, Маверик, я приду за тобой.

Их близость была опасной и интимной, лица оказались почти на одном уровне, пока он прислонялся к стене. Заяна нависала над его скрещенными ногами и на долю секунды едва не отстранилась от темной вспышки желания в его бездонных ониксовых глазах, которая исчезла так же быстро, как и появилась. Заяна внутренне отшатнулась. Не от взгляда, а потому что ее тело предало разум, тут же вспыхнув в ответ.

– Ты закончила угрожать мне? – спросил Маверик низким, мрачным тоном, который даже не пытался скрыть.

Заяна не ответила, но решила, что острие ее неподвижного клинка было достаточным ответом.

Невыносимая ухмылка Маверика вернулась, пока он, как настоящий садист, наслаждался ее вызовом.

– Я подумал, тебе, возможно, будет интересно узнать, что у меня есть целитель для твоей маленькой приспешницы.

Ее дыхание замерло.

– Что?

– Я сказал…

– Я поняла, что ты сказал, – огрызнулась она. – Где ты нашел целителя?

– У меня свои способы.

Заяна пристально посмотрела ему в глаза, пытаясь понять, не насмехается ли он над ней.

– Но почему?

Маверик, казалось, тщательно обдумывал свои следующие слова.

– Она неплохо себя показала. Обидно наблюдать, как такой талант пропадает даром.

Ложь. Маверик лгал, но, похоже, не особенно заботился, поверит она ему или нет.

– Один из моих изгоев уже должен сопроводить ее сюда, пока мы болтаем. – Он снова напустил на себя невыносимое высокомерие, но ей было наплевать. На его жалкую жизнь и мотивы. Напряжение между ними вибрировало волнующими потоками, и их лица оказались так близко, что дыхания перемешались.

Следующее предупреждение Заяна произнесла ледяными тоном.

– Запомни мои слова, Маверик, – она встретилась с ним взглядом, чтобы подкрепить свое обещание, – если она не проснется, то и ты тоже.

Они продолжали смотреть друг на друга в давящей тишине. Ни один не вздрогнул от откровенной позы. Было видно, что Маверик хотел ответить на ее угрозу, но сомневался, стоит ли это ее гнева.

– А, вот ты где.

Когда в проходе раздался голос, Заяна тут же отстранилась от Маверика, с силой оттолкнув его. Он тоже выпрямился, оба низко поклонились шагавшему к ним Мордекаю.

– Я не помешал? – спросил он с нотками веселья в голосе.

Заяна выпрямилась, до боли сжав запястье за спиной.

– Нет, Верховный Лорд, – ответила она прежде, чем это успел сделать Маверик.

Мордекай переводил взгляд с одного на другого, изогнув бровь при виде очевидного конфликта между представителями темных фейри.

– Полагаю, что нервы все еще на пределе после битвы, – заметил он. Это было мягко сказано, но Заяна не стала возражать. – Какое впечатляющее шоу вы двое устроили.

Заяне неприятно было это слышать. Словно они были лишь красивым оружием для его развлечения. Она не стала бы обвинять Маверика в использовании нилтаинской стали. Так темная фейри только выставила бы себя слабой, к тому же не хотела, чтобы они наказывали его. Нет, она отомстит ему по-своему.

– Идем, – только и сказал Лорд, резко развернувшись и зашагав обратно, откуда пришел.



Заяна двинулась, в то время как Маверик остался на месте, полагая, что Мордекай вызвал ее, чтобы наконец раскрыть предстоящее задание.

Но через несколько шагов Верховный Лорд остановился.

– Вы оба, – добавил он, быстро оглянувшись.

Заяна стиснула кулаки, но промолчала, продолжая следовать за Верховным Лордом по лабиринту проходов. Хотя и бросила на Маверика полный ненависти взгляд. Возможно, это было ребячеством, но рядом с темным демоном внутри нее всегда просыпалась мелочность.

К ее огромному раздражению, Маверик зашагал рядом с ней. Предполагалось, что теперь она главнее его, хотя формально это еще предстояло утвердить. Заяна победила его и ненавидела ощущение, словно ничего не получила взамен.

Прибыв в зал заседаний, они обнаружили, что владыки уже сидят на своих местах. Мордекай обошел стол, направляясь к своему внушительному стулу, но не сел, а остался стоять, с гордостью глядя на двух делегатов перед собой. Они продолжали послушно молчать. Говорить, только когда спросят. Верховный Лорд переводил взгляд с одного на другого, но его мысли оставались загадкой. Он смотрел на них, как на единое целое, и это нервировало Заяну больше, чем хотелось признавать.

– Прошло уже два дня, а ты так и не пришла за наградой.

Заяна напряглась.

– Один из участников ранен в бою, – объяснила она.

По его бесстрастному лицу было ясно, что он уже отверг эту причину.

– Маверик потерял двоих, но явился сразу.

Заяна едва сдержалась, чтобы не повернуться и не бросить на него обвиняющий взгляд. Но вместо этого лишь сильнее впилась ногтями в запястье за спиной, чтобы почувствовать боль.

Мордекай продолжил:

– Он пришел сказать, что не требует возмездия за смерть тех двоих, павших от руки твоей приспешницы. Должен признать, в ней есть потенциал.

– В этом и кроется причина моего отсутствия, Верховный Лорд. Я планирую отточить оружие, которое начала создавать. И не позволю, чтобы ее смерть прервала эту кропотливую работу.

– Значит, она выздоравливает?

Заяна невольно бросила взгляд на Маверика.

– Да, – ответила она. – Амайя просто нуждалась в твердом заверении, что смерть неприемлема. – Она надеялась, что слова прозвучали убедительно и Лорд не узнает, что вместо этого темная фейри, как трусиха, съежившись сидела у постели Амайи и бормотала жалкие молитвы любому созданию, которое могло бы их услышать, чтобы девушка снова проснулась.

Мордекай только скучающе хмыкнул в ответ, похоже, смирившись с ее отсутствием, но все еще недовольно глядя на Заяну.

– Задание, о котором я говорил, приближается. Если быть точным, то через две недели ты отправишься в путь.

Заяна выпрямилась, затрепетав от радости. Вот он. Ее путь к свободе. Она доказала, что достойна этого. Все переживания тут же сменились головокружительным предвкушением.

– Время, которого мы ждали целое тысячелетие, наконец настало, – сказал он. – Осталось чуть больше месяца до того, как та, кто направляет темных фейри, присоединится к нам. – Все ее внимание было сосредоточенно на нем, дыхание было ровным. Она знала, что имел в виду Мордекай. О ком он говорил.

– Восхождение Дакодес, – выдохнула Заяна.

Она не могла в это поверить. Не могла поверить, что это правда и что она станет частью такого знаменательного события, которое навечно войдет в историю. Дух Смерти, Богиня Луны, та, кому они были обязаны своим выживанием, придет, чтобы пройтись по их земле. Это была захватывающая идея.

Мордекай торжествующе улыбнулся:

– Да, Заяна. Покинув гору, ты вернешься сюда творцом истории. И ее награда будет гораздо больше всего, о чем ты могла мечтать.

От прилива гордости и решимости она вскинула подбородок и позволила улыбке тронуть ее губы. Но та тут же потускнела из-за жестокого рывка призрачного поводка, который с рождения висел у нее на шее.

Ты вернешься сюда.

Внезапно перспектива покинуть гору перестала казаться такой волнующей из-за понимания, что ее всегда будут звать сюда, всегда будут управлять ею. Жутко было осознавать это, но ничего другого она не знала. Ее всегда учили, что Заяна не принадлежит сама себе. Учили повиноваться и вести за собой. Она никогда по-настоящему не управляла своей жизнью.

– Ты не пойдешь одна. – Голос Мордекая вырвал ее из неприятных раздумий. – Возьми себе в помощь кого пожелаешь. Тех, кто умеет зачаровывать крылья. Существование нашего вида должно оставаться в секрете до тех пор, пока не настанет подходящее время. Лети там, где сможешь укрыться за облаками, но в остальное время дорога должна проходить по земле.

Заяне захотелось громко застонать. Она знала, где находится храм Дакодес: на Нилтаинских островах Райенелла. Можно вообще не успеть к солнцестоянию, если не распланировать поход разумно, и чтобы все же добраться вовремя, необходимо будет хоть иногда лететь.

– Стоит ли мне отправиться в путь раньше, Верховный Лорд? – Она почувствовала необходимость указать на очевидный факт.

Он ухмыльнулся, по-видимому, предвидя вопрос.

– Если бы мы обладали роскошью решать, то твое наблюдение оказалось бы верным. – Мордекай бесцельно постучал по деревянному столу. Остальные владыки продолжили сидеть с каменными лицами. И Заяна гадала, зачем они вообще здесь. – У нас нет ключа от храма, а та, у кого он есть, также необходима для восхождения.

Мордекай наконец опустился на трон, и Заяна поняла, что их ожидает длинная череда подробностей. Было глупо с ее стороны верить, что возрождение Дакодес окажется настолько простым, что она сможет с легкостью справиться с задачей или даже повеселиться.

Жесткий взгляд Верховного Лорда заставил ее приготовиться к мрачным деталям.

– Знаете ли вы что-нибудь о наследниках Марвеллас?

Заяна нахмурилась:

– Это те, кто были рождены Марвеллас уже в обличье фейри. Но все ее потомки выслежены и убиты. И теперь они всего лишь легенда.

Мордекай коротко рассмеялся:

– Похоже, ее сородичи гораздо хитрее и скрытнее, чем могли бы ожидать даже Великие Духи. – Он небрежно откинулся назад, явно наслаждаясь рассказом.

Заяна лишь хмуро смотрела в ответ, недовольная его расплывчатыми замечаниями.

– Один все же выжил. И не просто очередной наследник, а тот, кто зачат от прямого потомка Марвеллас и одарен ее магией. Предсказание сбывается.

Заяна сложила детали головоломки воедино.

– Он ищет храм, чтобы остановить Дакодес, зная, что та объединится с Марвеллас?

Мордекай одобрительно кивнул:

– Ей уготовано то же задание, что и тебе. Именно у нее есть ключ, который нам нужен. Для храма и открытия завесы между мирами. – Он мрачно усмехнулся, очевидно, сказанное казалось ему нелепым. Но Заяна не видела в этом ничего смешного и была в состоянии уничтожить того, кто встал у нее на пути. – Как вы видим, у судьбы черное чувство юмора, – продолжил Лорд. В ответ на вопросительный взгляд его улыбка стала шире. – Ее зовут Фейт Ашфаер из Райенелла.

Ашфаер. Заяна знала о королевском роде Райенелла. Но за все время обучения о происхождении союзных королевств, особенно тех, которые им еще предстояло завоевать, ни разу не слышала имени «Фейт».

– У Агалора есть дочь? Как ему удавалось держать это в секрете? – недоверчиво спросил Маверик. Заяна совсем забыла о его присутствии и повернулась к нему, чтобы встретить такой же растерянный взгляд.

– До недавних пор он и сам этого не знал, пока несколько месяцев назад между союзными королевствами не начались конфликты. Похоже, ее мать втайне сбежала с нерожденным ребенком. Нетрудно догадаться, что все это было напрасно.

История начинала обретать смысл. Если мать Фейт была потомком Марвеллас, вероятно, она узнала о предназначении ребенка, зачатого от Ночного странника. Заяне даже стало немного жаль несчастную душу, рожденную без малейшего представления об уготованной участи. И жаль ее мать, которая неудачно пыталась уберечь дочь от этого.

– Значит, я должна ее убить? – спросила Заяна, не особенно радуясь этому факту, но принимая его.

К ее удивлению, Мордекай покачал головой:

– Она не просто хранит ключ от храма, она и есть ключ.

Заяна никогда бы в этом не призналась, но почувствовала облегчение от того, что Фейт умрет не от ее руки. Затем внезапно всплывшее воспоминание заставило ее встретиться взглядом с Верховным Лордом.

– Наследники Марвеллас, они были людьми.

– Как и она.

Заяна не была уверена, почему это имело значение. Словно у девушки никогда не было даже шанса в этом мире с момента зачатия. Слабый человек, но чужой среди себе подобных. По крайней мере, у нее была сила, хотя Заяна не ожидала чего-то существенного, чтобы противостоять темным фейри, которые собирались напасть на нее.

– Не стоит сразу ее недооценивать. Она могущественна и, говорят, использовала руину храма Света. С твоей стороны будет разумно проявить осторожность.

Ей не понравилось, что слова прозвучали как вызов.

– Тебе понадобится это. – Мордекай махнул в сторону, где стоял Блэкфейр и держал какой-то завернутый предмет. Когда Заяна откинула ткань, в жилах застыла кровь. Она не подала виду, но быстро подняла глаза, чтобы встретиться взглядом с Мордекаем.

– Я сказал, что ты можешь взять с собой всех, кого выберешь, но решил добавить одного из участников, который будет сопровождать тебя по моему собственному выбору, – продолжил он, не обращая внимания на ее широко раскрытые глаза. Заяна стиснула зубы, и наконечники на пальцах вонзились в кожу. Он посмотрел на нее, и фейри услышала слова прежде, чем они прозвучали. – Маверик будет сопровождать тебя. Под твоим руководством, Заяна. Ты показала себя достойным и сильным лидером.

После имени Маверика она не слышала уже ничего. Ярость затуманила разум и взбудоражила мысли. Заяна промолчала, сосредоточившись на дыхании, чтобы успокоить бурю эмоций, пробудившую молнии, которые теперь пронзали ее тело. Меня выставили дурой. Заяна успокоила разум, как всегда обуздав эмоции благодаря отличному самоконтролю. Не стоило верить, что победа будет иметь смысл. Дыхание остудило горячий гнев и разгладило кожу. Лжецы. Они все лжецы.

Наконец, Заяна достаточно успокоилась, чтобы ответить жестким, ледяным тоном.

– Он мне не нужен.

– Это не обсуждается, – отмахнулся Мордекай, пробудив в ней отвратительно жестокие мысли. – Фейт могущественна, а ее спутники также обладают способностями. Вам понадобится вся ваша сила, если хотите добиться успеха.

Заяне хотелось кричать, бушевать и убивать, пока она пыталась понять, зачем они вообще участвовали в этом проклятом сражении. Все было напрасно; ее должны были сделать лидером и без испытания. Она потратила три столетия своего существования, доказывая, что достойна, что лучше остальных, а он обесценил все, ради чего та работала, потребовав шоу талантов, которое в конечном счете не принесло никакой реальной награды, кроме никчемной благосклонности Верховного Лорда.

Заяна смотрела на него с холодной, кипящей яростью, которую мастерски скрывала. Но этим взглядом она отметила его.

* * *

Заяна неслась по проходам к своим комнатам, чувствуя присутствие Маверика, но слишком разъяренная, чтобы обращать на него внимание. Добравшись до двери, она распахнула ее и остановилась на пороге. При виде Амайи, сидящей в постели с дымящейся чашкой, все остальные эмоции, кипевшие в крови, охладились волной облегчения. Приспешница улыбалась, болтая с женщиной-фейри, сидящей на краю кровати, и при виде Заяны ее улыбка стала еще шире.

Она была слишком ошарашена, чтобы ответить тем же, глядя на здоровый румянец на ее щеках, хотя всего пару часов назад девушка висела на волосок от смерти. Затем Заяна перевела взгляд на Тайнана, который стоял, скрестив руки на груди, и угрожающе сверлил взглядом Блэкфейра. Изгои Маверика отвечали тем же с другой стороны комнаты, не обращая внимания на вошедших делегатов.

Но Заяну не волновало присутствие Маверика у нее за спиной и даже то, что кто-то вторгся в ее безопасное личное пространство. Она подошла прямо к кровати и остановилась в изножье.

Фейри с теплотой встретила холодный взгляд Заяны. Несмотря на место, на нависшую над ней опасность, окружавших ее чужих крылатых существ, фейри не боялась. По крайней мере, мастерски скрывала это.

– Как? – спросила Заяна. Она надеялась, что целительница сможет дать приспешнице толчок, в котором та нуждалась, чтобы исцелиться, но Амайя выглядела так, словно вообще не была ранена.

Фейри встала, напоследок улыбнувшись Амайе.

– Она сильная. И как только почувствовала мою магию, то словно вцепилась в нее. Потребуется еще пара дней, чтобы полностью выжечь остатки нилтаинского, но она полностью поправится.

Заяна уставилась на фейри, говорившей мягко и с акцентом, казавшимся смутно знакомым. Женщина была добра к ним безо всяких причин. Это было бессмысленно. Заяна не понимала, крылась ли причина отсутствия страха в глупости и доверчивости, раз она не видела, что ее практически принесли в жертву. Но невольно восхищалась такой самоотверженностью, несмотря на ее дальнейшую печальную судьбу. Фейри была поразительно красива. Распущенные белые локоны вились вокруг ее лица, выбиваясь из длинной косы. Светлые волосы удивительным образом контрастировали с сияющей бронзовой кожей и чудесными светло-карими глазами.

– Я бы хотела остаться на пару дней, если вы не против. Чтобы убедиться в отсутствии побочных эффектов от яда.

Заяна напряглась от чувства, сжавшего все внутри и похожее на сожаление. Нет, гораздо сильнее. Угрызения совести? За доброту, которую не могла вернуть и которую не заслуживала, ведь ей придется оборвать жизнь фейри только потому, что та узнала об их существовании. Ей не следовало соглашаться, Заяна кивнула против своей воли. Потому что Амайя заслужила ее доброту.

– Спасибо, – сказала она фейри. Слово было настолько непривычным, что казалось иностранным. Жестокий разум порицал слабость, но ее благодарность была слишком сильна, чтобы прислушиваться к его насмешкам. Она оглянулась и поймала взгляд Маверика. Тот стоял у двери, засунув руки в карманы, и хмуро наблюдал за ней.

– Похоже, мне предстоит сопровождать нашу гостью на выход, – осторожно произнес он.

Маверик планировал увести ее с собой. Собирался ли он также взять на себя ее казнь? Заяна решила, что это самое малое, что он мог сделать, ведь именно из-за него они оказались в такой переделке. Хотя ему это было совершенно не нужно. Он мог бы бросить ее и вообще не беспокоиться о судьбе Амайи. В конце концов, Маверик избежал наказания. Заяна не могла понять его. Зачем Маверику помогать ей? Он ничего ей не должен.

Заяна знала, что стоит позволить ему забрать ее, чтобы сразу покончить с этим, а не оттягивать неизбежное и позволить фейри думать, что ее доброта будет вознаграждена свободой. Женщина даже не подозревала, что у этих гор есть когти, и, оказавшись в пределах их досягаемости, приходилось либо остаться, либо умереть. Если бы кто-нибудь другой узнал о ее присутствии, судьба фейри была бы намного хуже смерти.

Заяна не дрогнула.

– Ты слышал ее. Амайе может снова стать хуже. Ей нужно еще несколько дней. – Она перевела взгляд на Тайнана. – Оставь нас. И проследи, чтобы меня не беспокоили. Я приду к тебе, когда придет время готовиться к походу, в который мы отправимся через две недели.

Тайнан кивнул и выжидающе посмотрел на Блэкфейра в другом конце комнаты. Тот в свою очередь бросил взгляд на Маверика, ожидая приказа. Их представитель лишь кивнул и Блэкфейр направился к выходу, что-то ворча, пока Тайнан следовал за ним.

Маверик задержался:

– На пару слов, Заяна?

– Позже, – отмахнулась она.

Его челюсть дрогнула от недовольства.

Она направилась к двери, и Маверик плавно повернулся, чтобы выйти. Сделав несколько шагов за порог, он пропел напоследок:

– Похоже, сегодня выдастся идеальная ночь для позднего купания.

Глава 33. Заяна

Заяна стояла у очага, глядя на успокаивающие языки пламени, чтобы немного подумать. Амайя снова погрузилась в глубокий сон, но Заяна не могла расслабиться в присутствии фейри, которая сидела в кресле у книжного шкафа, неспешно перелистывая страницы. Заяна не знала, какую книгу она читала, и не особенно интересовалась этим. Они обменялись всего парой слов с тех пор, как остальные ушли, и фейри дала Амайе успокоительное для лучшего заживления. Заяна чувствовала себя… глупо. Из-за того, что не знала, как начать разговор. Она обычно убивала всех фейри, которых встречала на пути, или наблюдала за их смертью во время Перерождения.

Неловкая тишина действовала ей на нервы, и Заяна наконец повернулась к женщине.

– Как тебя зовут?

Оторвавшись от книги, фейри слегка покраснела и моргнула, чтобы сфокусировать зрение после долгого чтения. Бросив взгляд на книгу, Заяна поняла причину ее смущения, когда увидела название. Амайя была также смущена, и Заяна невольно задумалась, действительно ли было настолько скандально владеть подобной книгой.

Фейри выпрямилась на кресле.

– Нерида, – ответила она. – А тебя?

Заяна переминалась с ноги на ногу, странно нервничая. Ее редко спрашивали о чем-то личном, и было трудно общаться с кем-то помимо ближайшего окружения.

Ей вообще не следовало разговаривать с ней, зная, что дни Нериды сочтены, но любопытство взяло верх.

– Заяна, – ответила она.

Нерида закрыла книгу, переключая внимание на нее, и Заяна застыла, охваченная тревогой под ее полным благоговения взглядом. Фейри была странным созданием. Счастливым ягненком в логове льва. И Заяна не понимала, была ли женщина наивной или невероятно храброй.

– Почему ты не боишься?

Вполне ожидаемо на лице Нериды появилось настороженное выражение.

– А стоит бояться?

Обычно такие глупые вопросы раздражали Заяну, она огрызалась в ответ и отчитывала спрашивающего, но сейчас могла только многозначительно смотреть, таращась, словно дурочка. Нерида коротко рассмеялась при виде выражения ее лица, которое снова стало суровым. Подумав, Нерида встала и тоже подошла к очагу. Заяна следила за каждым ее движением. Нелепо было видеть в ней другой вид. Если не считать крыльев и цвета крови, они были почти сородичами.

– Знаешь, я много читала о тебе подобных, – небрежно начала она, когда пересела в кресло у камина. И Заяна озадаченно наблюдала за тем, как жертва устраивается поудобнее перед хищником. – Удивительно обнаружить, что столь многие выжили – и продолжают жить, – втайне возрождая свой вид заново. Просто поразительно.

Открытие должно было напугать, но Заяна была сбита с толку ее интересом и благоговением.

– Я бы не стала верить прочитанному в древних текстах. – Заяна отвела взгляд от фейри, сознаваясь в чувстве стыда. – Мы созданы из ночных кошмаров, а не из снов, и с твоей стороны было бы разумно бояться. Твоя доброта тебя погубит.

Уже погубила.

– Но ведь ночные кошмары населяют монстры?

Заяна проследила за взглядом фейри, устремленным к мирно спящей в ее постели приспешнице.

– А я увидела здесь не только их.

Заяна молчала, не желая признавать, что согласна. Нерида казалась странной. Глупой, наивной и странной.

– Где ты живешь? – спросила она в попытке понять фейри. Ее спокойную жизнерадостность, с которой Заяна раньше не сталкивалась.

Наконец-то Нерида предусмотрительно обдумывала ответ. Хорошо. По крайней мере, она была не совсем глупой и понимала, чем не стоит делиться.

– Нигде. – Когда Заяна вопросительно изогнула бровь, она добавила: – Я путешествую.

Но Заяну не устраивал подобный ответ.

– Откуда ты родом? – В ее голосе прозвучало предостережение. Она ничего не могла с собой поделать, возмущенная, что кто-то уклоняется от вопроса. Ей редко бросали вызов или пытались утаить информацию.

Несколько секунд Нерида изучала ее. Изучала. И ее отвратительные защитные инстинкты восприняли это как оскорбление, сомнение в авторитете. Фейри бросила взгляд на ее вытянутые по бокам руки и широко распахнула глаза, заметив проблеск молнии. Но, к ее недовольству, в них не было страха.

– Поразительно, – выдохнула Нерида. – Я должна была понять раньше, по яркой фиолетовой сердцевине твоих глаз.

Молния Заяны погасла. Эта фейри была невыносима. Просто чудо, что она так долго прожила со своей глупостью.

– Ты Заклинательница бурь.

Заяна моргнула:

– Кто?

Нерида посмотрела ей в глаза и озадаченно сдвинула брови.

– Ты не знала, кто ты?

– Мне прекрасно известно, кто я, – огрызнулась она.

Лгунья, – шипел ее жестокий разум.

– Заклинателей бури не видели со времен Древней эры фейри, и даже тогда они были чрезвычайно редки. Эта способность развилась из дара Мастеров огня, оказалась гораздо более смертоносной.

Мысли Заяны метались, разум пульсировал от волны знаний, которые она не хотела слышать. Или верить, поскольку они подвергали сомнению все, что она знала о себе прежде. Заяна знала, что обладает редкими способностями, но с ней говорили так, будто она не имела о себе никакого представления… И она ненавидела это ощущение отсутствия контроля над собственной жизнью.

Голос Заяны понизился, став холодным и угрожающим.

– Урок первый, Нерида: я нечасто даю второй шанс. Ты заработала балл за то, что помогла Амайе, поэтому я спрошу еще раз. – Она сосредоточилась на дыхании, чтобы унять гнев. – Откуда ты пришла?

Наконец-то у наивной фейри хватило здравого смысла испугаться, и та выдавила.

– Я родилась в Лейкларии, – призналась она.

Заяна выпрямилась, наконец осознав, почему ее акцент звучит знакомо. Нерида, должно быть, прочитала понимание на ее лице.

– Ты бывала там. – Слова прозвучали скорее как наблюдение, чем вопрос, но Заяна отвернулась, не удостоив ее ответом. Она была на огромном западном острове всего несколько раз. И каждый раз ее присутствие оставалось темным пятном на красивом королевстве льда и воды.

Заяна решила сменить тему:

– Маверик забрал тебя из Лейкларии?

Хотя, спросив, она уже подсчитала, что на полет туда и обратно просто не хватило бы времени.

Нерида покачала головой:

– Я уплыла оттуда давным-давно. И некоторое время жила в Фенстеде, пока… – Ее лицо омрачилось печалью. – Что ж, после его покорения, я убежала в Фенхер в Райенелле, который оказался ближайшим городом. Там находится Великое озеро, которое может соперничать с чистейшими кристальными водами Лейкларии. – Взгляд Нериды стал отсутствующим, пока она предавалась воспоминаниям о доме. И Заяна позавидовала ее радости, к которой можно возвращаться хотя бы мысленно. Сама она находила счастье в звездах – единственной красоте, которая оставалась неизменной, куда бы она ни пошла. И которую невозможно было у нее отнять.

– Как он узнал, что ты там?

– На материке не так много Мастеров воды, и я, безусловно, была единственной в Фенхере. Думаю, меня было легко найти, поспрашивав жителей, насколько бы скрытной я ни была. Но не у всех из нас есть способности к исцелению.

Заяна обдумывала информацию, сопоставляя с тем, что уже знала из многовекового обучения. Вода и целительство: редкое и бесценное сочетание. Ею вновь овладело сожаление, что приходится растрачивать такой талант на спасение одной жизни их порочного вида.

– Знаешь, он был удивительно добр, – продолжила Нерида, оживившись.

Взглянув на фейри сверху вниз, Заяна обнаружила, что та откинулась на спинку кресла, совершенно довольная своим окружением, компанией и положением. Это было просто невероятно.

– У мрачного и таинственного, оказывается, есть и светлая сторона. Он спокойно объяснил, кто он такой и что ему от меня нужно. Можешь представить мое потрясение. Я бы ни за что ему не поверила, если бы он не показал свои крылья. Это удивительно. – Взгляд Нериды упал на крылья Заяны, и она плотнее сложила их, подсознательно защищаясь. – Я не могла обречь юную фейри на смерть – пусть и темную, чей вид считается вымершим. Улыбка Нериды стала задорной.

О чем Маверик умолчал, когда просил помощи, так это о том, что ценой за жизнь Амайи станет ее жизнь. Но что-то в ней заставило Заяну задуматься, могла бы она согласиться, даже если бы знала. Ее недовольство росло из-за ужасающего чувства вины. Это не должно было ее волновать, и все же все труднее было бороться с собой.

Ничего не сказав, Заяна бросилась к двери.

– Куда ты идешь? – позвала Нерида, поворачиваясь на кресле и глядя ей вслед.

– Нужно кое-что сделать. – Она распахнула дверь, но остановилась на пороге и обернулась. – Если ты умная, то останешься сидеть здесь тихо как мышь.

* * *

Заяна петляла по подземному лабиринту, направляясь в одно конкретное место. Но даже когда ноги несли ее вперед, разум призывал повернуть назад. Ответы не стоили того, чтобы терпеть присутствие Маверика. Но, очевидно, ему тоже было что сказать.

Похоже, сегодня выдастся идеальная ночь для позднего купания.

Заяна почувствовала его невыносимый запах уже в коридоре, ведущем к ваннам, и попыталась унять раздражение, усиливающееся от его близости. Завернув за последний угол, она обнаружила ублюдка в черных водах и почувствовала тепло подогретой воды, от которой поднимался легкий пар. Маверик запрокинул голову назад и закрыл глаза, нежась в лунном свете, льющемся сверху и освещая каждый впечатляющий контур блестящей обнаженной груди и рук, которые он раскинул по краю водоема, зачаровав свои крылья, словно лежал в горячем источнике в разгар лета.

– Не хочешь присоединиться, Заяна? – спросил он, не открывая глаз. На его губах заиграла легкая усмешка. – Водичка довольно приятная.

Если бы Заяна не презирала его, то, возможно, сочла бы предложение заманчивым. Ей нечасто доводилось купалась в теплой воде – только в разгар лета, когда лучи солнца проникали сквозь затянутую тучами гору достаточно надолго, чтобы принести немного тепла.

– Зачем ты привел ее? – Заяна проигнорировала приглашение.

Маверик поднял голову, черные глаза сверкнули при взгляде на нее. Она выдержала его пристальный взгляд, стараясь не скользить глазами по изгибам его тела, когда он повернулся в воде, чтобы посмотреть на нее.

– Присоединяйся.

– Скажи мне.

– Скажу, если составишь компанию.

Заяна стиснула зубы. И уже собиралась уйти, но возникло чувство, что это лишь вопрос времени, когда незаконченный разговор снова приведет их сюда. Разговор о Нериде и предстоящем задании.

Маверик закатил глаза при виде ее боевой позы.

– Не дай этой великолепной горячей воде пропасть. – Он отвернулся и снова разлегся у края водоема.

Заяна проворчала целую череду красочных ругательств, как про себя, так и вслух, когда начала расстегивать застежки на куртке. Она все еще недовольно бормотала, когда полностью разделась и медленно вошла в воду. Слова застряли в горле в тот момент, когда ноги ощутили блаженное тепло, и она с трудом подавила вздох удовлетворения. Как что-то настолько простое могло быть таким приятным? Все тело расслабилось, она на мгновение закрыла глаза и расслабленно вздохнула, когда полностью погрузилась в воду.

Вспомнив, что не одна, она резко открыла глаза. Маверик все еще не смотрел на нее, но от его понимающей улыбки по коже побежали мурашки.

– Хватит злорадствовать, – проворчала она.

Наконец темный фейри посмотрел на нее, глядя исключительно в глаза. Заяна поплыла, зачаровывая свои крылья, чтобы облокотиться на край напротив него.

– Полагаю, я должен поздравить тебя, – небрежно начал он, проводя пальцами по поверхности воды.

Заяна усмехнулась:

– Не стоит. Вряд ли кто-то из нас ожидал другого исхода.

Улыбка Маверика стала соблазнительной, он наслаждался ее уверенностью, которая, смягчала удар от проигрыша по его самолюбию.

Она добавила:

– Хотя непохоже, что я получу награду, даже несмотря на победу.

– Для них мы всего лишь милые цирковые собачки, – сказал он, потягиваясь. Она не смотрела на напрягающиеся мышцы его груди, но не могла не думать о них. – Мы оба знали, что они затеяли эту игру исключительно для своего развлечения. Но не стану врать, что тоже не получил удовольствия. – Он одарил ее лукавой улыбкой.

Заяна закатила глаза:

– Несмотря ни на что, у тебя все сложилось отлично.

– Я был удивлен не меньше твоего, узнав, что он отправляет меня с тобой.

Она заглянула в его бездонные глаза и прищурилась, пытаясь понять, говорит ли он правду. Выражение его лица не изменилось.

– Думаешь, я хочу провести недели с тобой и тебе подобными? – Маверик фыркнул. – Лучше тебе держать свою несносную шавку на поводке.

Заяна вспыхнула от оскорбления, зная, что он говорит о Тайнане, хотя не питает симпатии ни к одному из них. За прошедшее столетие Тайнан и представитель Блэкфейров не раз попадали в переделки. Это всегда начиналось с ее защиты и заканчивалось наказанием Тайнана, независимо от того, кто был виноват. Хуже всего было то, что, будучи его командиром, ей всегда приходилось исполнять жестокие и публичные наказания Тайнана. Такие душераздирающие воспоминания она хранила глубоко в сознании, и вырывались они, только когда Заяна снова вынуждена была это делать.

– Не веди себя как ублюдок, и у него не будет повода кусаться.

– Там, снаружи, не действуют законы горы.

– Там, снаружи, – предупредила она, – ты отвечаешь передо мной. Так же, как и все остальные.

Его глаза сузились от приказного тона. В нем бурлила жажда доминирования, словно волны на воде. Он оттолкнулся от края и подплыл ближе к ней. Заяна не отстранялась и не отводила от него взгляда, когда Маверик остановился на расстоянии вытянутой руки.

– Ты позволила победе затуманить твой разум, если думаешь, что я стану подчиняться так же, как твои псы, – его раскатистый голос звучал тихо, но твердо. – Я уважаю твою победу и уступлю. Но посмеешь насмехаться надо мной, принижать меня перед своими подчиненными, и окажешься на поле боя, где нет правил. И с которого ты можешь не выйти победительницей.

Заяна выдержала взгляд его черных глаз, словно огонь столкнулся с огнем. Нарастающее напряжение чувствовалось в жаре воды. И Заяна не понимала, как хотела отреагировать: ответить яростью на прозвучавшую угрозу или равнодушием, потому что понимала. Она презирала его по стольким порочным причинам, в некоторых даже не было его вины. Но в то же время уважала его, поскольку не могла отрицать сходства между ними.

Заяна решила не отвечать, но молчания было достаточно, чтобы убедить его, и он коротко кивнул. Рассекая воду, фейри приблизился и лениво облокотился на край рядом с ней.

– Приятно будет для разнообразия подышать воздухом, не настолько пропитанным сдерживаемой злобой и агрессией, – небрежно бросил он.

Заяна усмехнулась, радуясь, что он разрядил напряженную атмосферу, с которой у нее не было сил бороться.

– Не притворяйся, будто не любишь это.

– О, мы оба любим. Но это весело, только когда буйствуем мы, а не приспешники, необученные и неспособные превратить это в развлечение. Один лишь чистый, неконтролируемый гнев.

Заяна невольно улыбнулась. Не хитро или коварно; искреннее веселье непривычно согревало. Но еще более необычным был источник этого веселья.

– Как наша маленькая темная фейри? – протянул он, стараясь говорить так, словно ему все равно.

Заяна повернулась, чтобы посмотреть на него.

– Почему ты помог ей? – Вопрос мучил ее весь день.

У Маверика не было причин для такого милосердия, и он ничего не получал взамен. По крайней мере, так она думала. И вся напряглась при мысли о том, что его действия продиктованы личной выгодой. В конце концов, так было всегда. А больше всего на свете она ненавидела быть в долгу перед кем-либо.

– У меня свои причины, – только и сказал он, и фейри не стала унижаться до расспросов, хоть ее и съедало любопытство. – Тебе ведь известно, что нам придется убить целительницу, – равнодушно протянул он. – Надеюсь, ты не привяжешься к ней так же быстро, как к своей маленькой приспешнице.

Насмешливый тон вновь пробудил жестокие мысли. Она не понимала, почему не могла обуздать эмоции именно тогда, когда почти получила все, чего хотела. И, прежде чем успела напомнить себе, с кем говорит, выпалила.

– Что, если мы возьмем ее с собой? – Нельзя было отпускать фейри. И Заяна была не настолько ослеплена эмоциями, чтобы поверить, что Нерида не проболтается. Их время еще не пришло, и ранее разоблачение могло все испортить. И все же, даже едва зная фейри, Заяна не могла примириться с такой растратой таланта.

Она почувствовала молчаливое осуждение Маверика и проглотила неприятное ощущение, понимая, что проявила перед ним слабость. Милосердие. Он долго молчал, и Заяна едва удержалась, чтобы не посмотреть на выражение его лица.

– Я решаю, стоит ли мне забыть твое предложение, – осторожно произнес он. – И жду, когда ты возьмешь свои слова обратно.

– Я бы не стала предлагать то, чего не собираюсь сделать, – огрызнулась Заяна.

Возможно, она потеряла контроль и все же сломалась, проведя столетия под этой горой и убив бесчисленное множество фейри, людей и темных фейри. Ее руки покрывала кровь всех видов, и она сомневалась, что когда-нибудь сможет ее смыть. И все же меньше чем за месяц она проявила больше слабости или даже сострадания, чем за всю свою жизнь. Ей не следовало питать подобные чувства, неподобающие темному фейри. Она пыталась бороться с ними, но они пробуждались снова и снова, так что игнорировать их было просто невозможно. А скрывать – утомительно.

– Клянусь Темным Духом, – протянул он, не встречаясь с ней взглядом и склонив голову, чтобы посмотреть на луну через вход в пещеру. – Наш уважаемый представитель, печально известная своей безжалостностью, невероятно могущественная и вселяющая страх Заяна Сильверфейр размякла.

– Вовсе нет, – прошипела она, ненавидя замечание, превратившее ее в ничтожество, разрушившее репутацию, которую она так тщательно создавала. – Фейри может оказаться полезной. Она – Мастер воды и целительница. Ты слышал, Мордекая, та человеческая девушка могущественна и вряд ли придет одна. А Нерида станет еще одним оружием в нашем арсенале.

– О, у нее есть имя. Как мило с твоей стороны было его узнать.

Она стиснула зубы:

– В отличие от тебя, я вижу возможность чьего-либо применения.