Тимоти Зан
«Задача на выживание»
ДАВНЫМ-ДАВНО В ДАЛЕКОЙ ГАЛАКТИКЕ
ЗВЁЗДНЫЕ ВОЙНЫ
ЗАДАЧА НА ВЫЖИВАНИЕ
Посланники Новой Республики Люк Скайуокер и Мара Джейд отправляются на планету Нирауан, где пятьдесят лет назад армадой чиссов был уничтожен корабль, который должен был доставить колонистов за пределы Неизведанных регионов Галактики. Обитатели планеты желают вернуть останки корабля правительству Новой Республики в качестве жеста доброй воли…
Но посланцы и не подозревают, какая опасность скрывается в недрах разбитого корабля. И им придется спасаться из смертельной ловушки, тщательно подготовленной врагами, которые намерены завершить поход против джедаев, начатый адмиралом Трауном…
1
Имперский «звездный разрушитель» безмолвно скользил сквозь черные просторы космоса. Его бортовые огни были приглушены, а громадные субсветовые двигатели ярко пылали, работая с полной отдачей. Стоявший на командном мостике человек ощущал подошвами их урчание и прислушивался к негромкому разговору, доносившемуся из колодца экипажа. Голоса говоривших звучали обеспокоенно, и человек тоже ощущал озабоченность. Хотя совершенно по иной причине. Для него это было личным делом, столкновением профессиональной деятельности с ненадежностью живых существ и непостоянством вселенной, отказывавшейся вести себя согласно устоявшимся понятиям о том, что является подобающим и правильным. Была совершена ошибка — возможно, весьма серьезная ошибка. И, как это случается со всеми ошибками, она могла привести к очень неприятным последствиям.
Из колодца экипажа донеслось приглушенное ругательство, и человек подавил гримасу. Все это не заботило экипаж «звездного разрушителя». Для членов команды имела значение лишь работа, а также то, что получат они в конце похода: похлопывание по плечу или пинок под зад. Или, возможно, они тревожились, не взорвутся ли субсветовые двигатели. От этого корабля можно ждать чего угодно.
Его взгляд, покинув великолепие звездной панорамы, обратился на нос «звездного разрушителя», простиравшийся перед ним более чем на километр. Он помнил дни, когда от одного лишь вида подобного корабля бросало в дрожь храбрейших бойцов и самых дерзких контрабандистов. Но те времена прошли — хотелось бы надеяться, что навсегда. Империя изменилась, хотя многие в Новой Республике еще отказывались в это верить. Направляемая жесткой волей верховного командующего Пеллаэона, Империя подписала мирное соглашение с Новой Республикой и ныне представляла собой не большую угрозу, чем ботаны, Корпоративный сектор или кто-либо еще.
Почти против воли человек улыбнулся, глядя на длинный нос «звездного разрушителя». Конечно, даже в прежние дни Империи этот корабль, вероятно, вызвал бы больше недоумение, нежели страх. В конце концов, трудно принимать всерьез «звездный разрушитель», выкрашенный в ярко-красный цвет. За его спиной раздался топот ботинок, различимый даже сквозь гул двигателей.
— Порядок, Каррде, — пробурчал Бустер Террик, останавливаясь рядом. — Комм наконец починили. Можешь передавать, когда захочешь.
— Спасибо, — сказал Тэлон Каррде и вновь повернулся к колодцам экипажа, очень стараясь не винить Бустера за состояние, в котором находится здешнее оборудование. «Звездный разрушитель» был громадным кораблем, а у Террика не хватало людей, чтобы заботиться о нем надлежащим образом.
— Х\'сиши\' — окликнул он. — Отправляй.
— Да, босс, — откликнулась тогорианка и, слегка распушив шерсть, пробежалась когтистыми пальцами по клавишам пульта связи. — Передача завершена. Мне начинать оповещение остальной сети?
— Да, — сказал Каррде. — Спасибо. Кивнув, Х\'сиши отвернулась к пульту.
На данный момент Каррде сделал все, что мог. Вновь обратив лицо к звездам, он сложил руки на груди, стараясь набраться терпения.
— Все будет в порядке, — пробормотал Бустер. — Через полчаса мы окажемся рядом с этой звездой и сможем совершить прыжок. А до системы Домгрин доберемся за два стандартных дня — максимум.
— При условии, что гипердвигатели опять не сломаются. — Каррде махнул рукой. — Извини. Просто я… Ну, ты понимаешь.
— Конечно, — сказал Бустер. — Но расслабься, ладно? Мы ж говорим о Скайуокере и Маре; а не о каких-то свежевылупившихся неймодианских невеждах. Что бы ни произошло, их не застанут врасплох.
— Может быть, — ответил Каррде. — Хотя врасплох можно поймать даже джедаев. — Он покачал головой. — Но ведь дело не в этом, правда? А в том, что я облажался. А мне не нравится, когда это случается.
Бустер пожал массивными плечами.
— А кому нравится? — спросил он. — Нужно смотреть фактам в лицо, Каррде, а факт номер один: ты уже просто не в состоянии знать всех, кто на тебя работает.
Каррде окинул сердитым взглядом корабль, словно в насмешку выкрашенный в праздничный красный цвет. Но Бустер прав. Все совершенно вышло из-под контроля. Начинал он довольно скромно: просто предложил снабжать лидеров Новой Республики и Империи своевременной информацией, дабы каждая сторона была уверена, что другая не плетет против нее интриг. И в течение первой пары лет все шло отлично. Проблемы начались, когда правительства различных планет и секторов, входивших в Новую Республику, осознали выгоды этой услуги и решили, что они тоже не будут на борту лишними. А после того как из-за каамасского документа едва не разразилась гражданская война, Каррде не особенно хотелось им отказывать и с разрешения своих клиентов из Корусканта и Бастиона он расширил свою деятельность. Что, естественно, повлекло за собой и увеличение персонала. Задним числом Каррде понимал, что подобный случай был лишь вопросом времени. Просто он не хотел, чтобы это произошло с Люком и Марой.
— Возможно, и так, — сказал он Бустеру. — Но даже если я не могу заниматься всем лично, то все равно за это отвечаю.
— А, — понимающе произнес Бустер. — Так это ранит твою гордость, да?
Каррде посмотрел на старого друга:
— Скажи, Бустер, а тебе никто не говорил, что, когда ты пытаешься сочувствовать, это сильно раздражает?
— Ага, пару раз эта тема поднималась, — усмехнувшись, ответил Бустер и хлопнул Каррде по спине. — Брось. Лучше давай спустимся к Трэнсис и я куплю тебе выпивку.
— При условии, что автоматы по продаже напитков сейчас работают, — пробормотал Каррде, когда они направились вдоль командного мостика.
— Ну, да, — согласился Бустер. — На это всегда нужно делать поправку.
* * *
Что до баров, думала Мара Джейд Скайуокер, потягивая напиток, то это определенно один из самых странных, в которых она когда-либо бывала. Отчасти это связано с местной спецификой. Здесь, во Внешних территориях, культура и стиль не слишком отвечают стандартам Корусканта и прочих центральных миров, что объясняет соседство цветастых гобеленов с древним водопроводом, протянутым к современным напиточным автоматам, и все это — на фоне декора, состоящего главным образом из полированных частей дроидов, произведенных еще до Войны клонов. Что касается небьющихся кружек и стола с каменным покрытием, за которым она сидела, то следы от бластерных выстрелов на стенах и потолке вполне это объясняют. Когда в разгаре перестрелки здешние посетители ныряют под столы, они хотят, чтобы те предоставляли им хоть какую-то защиту. И не хотят оказаться сидящими среди осколков посуды.
Но для весьма громкой и крайне фальшивой музыки, конечно, рационального объяснения не найти.
Плечом Мара ощутила движение воздуха, и из-за ее спины возник грузный мужчина, протолкавшийся сквозь галдящую толпу. Обогнув стол, он обрушил тушу в кресло напротив нее.
— Прошу прощения, — пропыхтел он. — Дела, дела, дела. Не отпускают ни на минуту.
— Ну разумеется, — согласилась Мара, ни на секунду ему не поверив. Даже без чуткости, поставляемой Силой, она поняла бы, что за его болтливостью и суетой что-то кроется. Джерф Хаксли, профессиональный контрабандист и второразрядный злодей Внешних территорий, задумал какую-то пакость. Единственный вопрос: насколько неприятным могло это оказаться?
— Да, здесь недурно, — продолжил Хаксли, звучно отхлебнув из кружки, которую он оставил, заторопившись по какому-то загадочному делу. — Хотя тебе все это, конечно, знакомо. Или, во всяком случае, было знакомо. — Бросив взгляд на кружку, он уставился на Мару. — А что тут смешного?
— О, ничего, — ответила она, не позаботившись стереть улыбку, привлекшую его внимание. — Просто я подумала о том, какой ты доверчивый.
— Что ты имеешь в виду? — спросил он, нахмурившись.
— Твой напиток, — сказала Мара, жестом указав на его кружку. — Ты уходишь, оставляя его тут, а затем возвращаешься и прикладываешься к нему, даже не подумав, не подсыпала ли я туда чего-нибудь.
Хаксли сжал губы, и благодаря Силе Мара ощутила его досаду. Конечно, насчет напитка он не волновался, поскольку, пока его тут не было, с нее не спускали глаз. Но Хаксли не хотел, чтобы Мара об этом знала.
— Что ж, ладно, — произнес он, со стуком опуская кружку на стол. — Хватит игр. Перейдем к делу. Зачем ты здесь?
И впрямь, с таким человеком не было смысла плести лишние кружева.
— Я тут от лица Тэлона Каррде, — объявила Мара. — Он хотел, чтобы я поблагодарила тебя за помощь, оказываемую тобой и твоей организацией последние десять лет, и сообщила, что в твоих услугах больше не нуждаются.
Лицо Хаксли даже не дрогнуло. Ясно, что он этого ждал.
— Начиная с какого момента? — спросил он.
— С этой минуты, — ответила Мара. — Спасибо за выпивку. Я пойду.
— Не так быстро, — сказал Хаксли, вскидывая ладонь.
Не успев распрямиться, Мара застыла. В руках у трех мужчин, сидевших за спиной Хаксли и до этого вроде бы не обращавших на них внимания, вдруг возникли бластеры. Причем, что не удивляло, эти бластеры были нацелены на нее.
— Сядь, — приказал он.
Осторожно Мара опустилась обратно в кресло.
— Тебе что-то неясно? — мягко поинтересовалась она.
Хаксли сделал еще один жест, на сей раз более энергичный, и фальшивая музыка смолкла. Так же как и все разговоры.
— Значит, вот так, да? — тихо спросил Хаксли, и во внезапно наступившей тишине даже негромкий голос, казалось, эхом отразился от стен. — Каррде собирается нас вышвырнуть — просто вот так?
— Полагаю, ты читаешь новости, — произнесла Мара ровным голосом; повсюду вокруг себя она ощущала единодушную враждебность публики, видно, Хаксли заполнил бар своими приятелями и партнерами. — Каррде уходит из контрабандного бизнеса. Собственно, последние три года он этим уже не занимается. И он больше не нуждается в ваших услугах.
— Ага, он не нуждается! — фыркнул Хаксли. — А как насчет наших нужд?
— Я не знаю, — сказала Мара. — И что же вам нужно?
— Может, ты не помнишь, Джейд, как ведутся дела во Внешних территориях, — сказал Хаксли, наклоняясь к ней через стол. — Но здесь не принято разбрасываться. Ты или работаешь с одной группой — и точка; или не работаешь вовсе. Когда много лет назад мы начали работать на Каррде, то сожгли за собой все мосты. И если он выходит из дела, то что тогда делать нам?
— Полагаю, вам придется заключать новые соглашения, — ответила Мара. — Послушай, вы ведь не могли не знать, что к этому идет. Каррде не делал секрета из своих планов.
— Ага, точно, — презрительно сказал Хаксли. — Как и всякий, кто думает, что действительно завязал. — Он выпрямился. — Так ты хочешь знать, чего нам нужно? Отлично. Нам нужно то, что поддержит нас на плаву, пока мы не вернемся в бизнес с кем-нибудь еще.
Итак, вот оно: простое и откровенное требование денег. Чего еще ждать от этой публики?
— Сколько? — спросила Мара.
— Пятьсот тысяч. — Его губы слегка изогнулись. — Наличными.
На лице Мары ничего не отразилось. Она была готова к чему-то в этом духе, но такая цифра совершенно выходила за рамки разумного.
— И куда именно я должна доставить этот маленький спасательный круг? — спросила она. — Я ведь не ношу с собой столько карманных денег.
— Не умничай, — проворчал Хаксли. — Ты не хуже меня знаешь, что на Гонморе у Каррде есть секторная клиринговая палата. И там найдутся все деньги, которые нам требуются.
Сунув руку в карман, он извлек бластер.
— Ты позвонишь им и велишь доставить это сюда, — сказал, нацеливая оружие ей в лицо. — Полмиллиона. Немедленно.
— Да неужели?
Держа руки на виду, Мара небрежно повернула голову, бросив взгляд за спину. Большинство посетителей-неконтрабандистов уже по-тихому убрались из бара или отступили к стенам, подальше от возможных линий огня. Более насущной проблемой являлась группа из примерно двадцати людей и инопланетян, выстроившихся позади нее в полукруг и направлявших свои бластеры ей в спину. Все они тоже держались с осторожностью, заметила Мара не без злорадства. Очевидно, ее репутация летит впереди нее.
— Ты устроил занятную вечеринку, Хаксли, — сказала она, вновь поворачиваясь к главарю контрабандистов. — Но ты ж не думаешь всерьез, будто оснащен достаточно для того, чтобы иметь дело с джедаем?
Хаксли улыбнулся. Очень неприятная улыбка. В самом деле, на удивление неприятная улыбка — учитывая обстоятельства.
— По правде сказать, да, я так думаю, — он повысил голос: — Батс?
Возникла короткая пауза. Мара потянулась к Силе, но все, что смогла различить, — это внезапное, усиливающееся предвкушение, исходившее от толпы. Затем спереди и чуть справа от нее раздался скрип механизмов. Секция пола в дальнем и скудно освещенном углу бара начала медленно восходить к потолку, открывая под собой лишенный стенок лифт, поднимающийся из погреба. И вскоре на глаза показалась металлическая конструкция, чью полировку затуманивала патина времени.
Мара нахмурилась, пытаясь пронизать взглядом темноту. Эта штуковина была высокой и узкой, с парой рук, выступавших из боков, что придавало ей почти гуманоидный силуэт — притом, что это явно была машина. Конструкция казалась смутно знакомой, но в эти первые несколько секунд Мара не могла ее узнать. Лифт продолжал подниматься, открывая выступы в основании длинного торса, похожие на бедренные кости, и три продолжавшие их изогнутые ноги, расставленные по сторонам. А затем внезапно все стало ясно. Эта штуковина была дроидеком, одним из дроидов-истребителей, некогда, еще до Войны клонов, являвшихся гордостью армии Торговой федерации. Когда Мара вновь посмотрела на Хаксли, то обнаружила, что его улыбка превратилась в ухмылку.
— Вот именно, Джейд, — с торжеством произнес он. — Мой собственный боевой дроидек, который гарантированно собьет спесь даже с джедая. Держу пари, ты не ожидала его тут увидеть.
— И впрямь, не ожидала, — признала Мара и, когда лифт со скрипом затормозил, опытным глазом оглядела дроидека, обратив внимание на то, что он прибыл развернутым в боевую позу, а не скрученным в компактное колесо, позволявшее выдвигаться на позицию. А это могло означать, что он больше не способен маневрировать. Может, и его стволы не способны следовать за целью?
Для пробы Мара откинулась на спинку кресла. Какое-то время ничего не происходило. Затем левая рука дроидека дернулась, и его сдвоенный бластер сдвинулся, отслеживая ее движение. Итак, сопровождать цель эти стволы могут, хотя, похоже, управляются вручную, а не центральным компьютером или вычислителем самого дроидека. При таком тусклом освещении Мара не могла определить, действует ли встроенное защитное поле, но это не столь важно. Дроидек обладал броней, вооружением и целился прямо в нее. Хаксли прав. Даже джедаи той эпохи старались избегать стычек с этими тварями.
— Но, конечно, мне следовало ожидать чего-то похожего, — продолжила она, опять поворачиваясь к Хаксли. — Это место завалено частями старых дроидов. Почему бы кому-то не наскрести достаточно кусков и не собрать сносную имитацию дроидека, дабы пугать ею людей?
Взгляд Хаксли сделался жестким:
— Попробуй что-нибудь выкинуть и увидишь, насколько хороша эта имитация, — он оглядел группу случайных зрителей, стоявших справа от него, и его взгляд остановился на одном из них. — Ты? Синкер!
Вперед выступил паренек лет шестнадцати.
— Да, господин?
Хаксли указал рукой на Мару:
— Забери у нее лазерный меч. Паренек выпучил глаза:
— Забрать… э-э…
— Ты оглох? — рявкнул Хаксли. — Чего ты боишься? Украдкой глянув на Мару, Синкер сглотнул слюну, зачем нерешительно шагнул в ее сторону. Мара бесстрастно следила за тем, как он подходит, с каждым шагом делаясь все более нервным, пока не остановился возле нее, сотрясаемый видимой дрожью.
— Э… я… Простите, мэм, но…
— Просто возьми его! — заорал Хаксли.
Единым отчаянным движением Синкер наклонился, отцепил лазерный меч от ее пояса и отскочил с ним в сторону.
— Ну вот, — саркастически произнес Хаксли. — Это было не так уж трудно, верно?
— И не так уж полезно, к тому же, — добавила Мара. — По-твоему, этого хватит, чтобы остановить джедая? Достаточно забрать его меч?
— Это начало, — сказал Хаксли. Мара покачала головой:
— Это даже на начало не тянет.
Переведя взгляд на Спикера, она потянулась к Силе. И вдруг меч активировался в его руке. Испуганный писк Спикера почти потонул в шипении сверкающего голубого лезвия, вызванного из небытия. К ее удивлению, паренек не выронил оружие и не кинулся наутек, а лишь крепче стиснул пальцы.
— Синкер, какого хрена ты делаешь? — рявкнул Хаксли. — Это не игрушка!
— Но я этого не делаю! — запротестовал Синкер, звуча октавой выше, нежели раньше.
— Он прав, — подтвердила Мара, пока Хаксли набирал воздух для нового рыка. — И этого он тоже не делает.
Вновь протянувшись к мечу, она заставила его качаться вперед-назад в руке Синкера. Паренек раскачивался вместе с мечом, вцепившись в него с угрюмым видом человека, обнаружившего себя верхом на рассерженном аклае и не представлявшего, как из этой ситуации выпутаться.
Остальные присутствующие, наверно, чувствовали примерно то же самое. В первые несколько секунд рядом с Спикером образовалась сумасшедшая давка, ибо все старались убраться подальше от оружия, мотавшегося в его руке, точно пьяный матрос. Затем они угомонились, хотя некоторые из тех, кто поумней, решили, что пора делать ноги, и уже пробирались к выходу. Остальные с опаской следили за Спикером, готовые снова отскочить, если потребуется.
— Прекрати это сейчас же, Джейд, — прорычал Хаксли. Он больше не улыбался. — Слышишь меня? Прекрати это!..
— А что ты станешь делать, если не прекращу? — ответила вопросом Мара, продолжая размахивать мечом, но не спуская глаз с бластера Хаксли. Другие-то не станут стрелять без приказа или явной опасности, но сам Хаксли вполне может забыть про свои цели и приоритеты. Впрочем, это был риск, на который стоило идти. Пока все следят за Синкером и его своенравным мечом, никто не обращает внимания ни на дроидека, застывшего на другом конце комнаты, ни, тем более, на едва заметный язык зеленого пламени, бесшумно вырезающий круг в лифтовом полу, вплотную к изогнутым ногам машины.
— Я разнесу тебя на миллион мокрых ошметков — вот, что я сделаю! — ответил Хаксли. — А теперь отпусти его, или я…
Он так и не закончил угрозу. На другом конце комнаты раздался внезапный треск, и пол подъемника провалился, обрушив дроидека обратно в погреб. Хаксли круто повернулся, изрыгая ругань. Но тут же умолк на полуслове. В том месте, где только что исчез дроидек, возникла, выпрыгнув из подвала и приземлившись на край вырезанной дыры, одетая в черное фигура. Короткий цилиндр в ее руке взмыл в позицию салюта, и с еще одним шипеньем вспыхнуло зеленое лезвие лазерного меча.
Хаксли среагировал мгновенно и именно так, как ожидала Мара.
— Прикончить его! — крикнул он, ткнув пальцем в сторону новоприбывшего.
Отдавать приказ дважды ему не пришлось. Стрелки, выстроившиеся за спиной Мары в полукруг, разразились обжигающим стаккато бластерного огня.
— А ты… — добавил Хаксли, перекрывая этот шум. Он вскинул бластер, направляя в Мару, и его палец на спусковой кнопке напрягся.
Но Мара уже двигалась. Привстав из кресла, она ухватилась за край каменного стола и дернула его вверх. Через мгновение заряд, выпущенный Хаксли, срикошетил от столешницы, находившейся теперь под углом к горизонтали, и, прошелестев над головой Мары, пробуравил в потолке еще одну дыру. Мара подняла стол чуть выше, и Хаксли резко расширил глаза, поняв, что она собирается обрушить всю эту тяжесть ему на колени. Но Хаксли ошибался. Пока он судорожно выцарапывался из кресла, пытаясь увернуться от падающего стола, Мара отпихнула свое кресло назад. Используя край стола как центр вращения, она вскинула ноги и качнула себя вперед и вниз. С более легким столом этот трюк бы не сработал, и она просто шлепнулась бы на ягодицы перед креслом — со столом на своих коленях. Но этот был настолько массивным и с такой большой инерцией, что она смогла пролететь под его краем, падавшим теперь на нее, и, приземлившись на пол — туда, где он только что стоял, — убрать руки раньше, чем этот край врезался в пол. И это поместило тяжелую столешницу между ней и двадцатью бластерами, нацеленными ей в спину.
Сара Дж. Маас
Хаксли, все еще совершенно дезориентированный, успел издать единственный вопль, прежде чем Мара метнулась к нему и, ухватив за рубаху, потянула за собой вниз, в укрытие. Ее правая рука скользнула в левый рукав и, выхватив из наручной кобуры небольшой пистолет, вдавила дуло под подбородок Хаксли.
Королевство пепла. Союзники и противники. Боги и Врата
— Ты знаешь, что нужно сделать, — сказала она. — Давай-ка это услышим.
Sarah J. Maas
KINGDOM OF ASH
Выпучив наполненные ужасом глаза, Хаксли набрал в грудь воздуха и заорал:
© И. Б. Иванов, перевод, 2019
© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательская Группа „Азбука-Аттикус“», 2019
Издательство АЗБУКА®
— Хакслинги! Прекратить огонь! Прекратить огонь!..
* * *
После секунды явного колебания бластеры по всей комнате смолкли.
— Очень хорошо, — похвалила Мара. — А как насчет второй части?
Хаксли скривил рот.
Моим родителям, научившим меня верить в то, что девочки могут спасти мир
— Бросить оружие, — прорычал он и, разжав ладонь, уронил бластер на пол. — Слышите меня? Бросьте оружие.
Последовала еще одна короткая пауза, затем раздался глухой перестук: остальные последовали его примеру. Потянувшись наружу Силой, Мара не ощутила подвоха. Хаксли сдался полностью, а у его подчиненных хватило ума не пытаться оспаривать решение главаря. Продолжая вжимать бластер под его подбородок, она поднялась на ноги, потянув Хаксли за собой, и одарила каждого из членов его банды быстрым взглядом — просто чтобы дать им понять, чего может стоить опрометчивый героизм, — затем повернулась к человеку в черном, подошедшему к ней.
Принц
— Так ты не видел того дроидека, прежде чем Хаксли его сюда поднял? — спросила Мара.
Он начал разыскивать ее с первых мгновений разлуки. Сразу как узнал, что она похищена.
— О, я его видел, — признал Люк Скайуокер, дезактивировав лазерный меч, но держа его наготове.
Ее. Свою истинную пару.
— И?
Люк пожал плечами:
Он почти забыл собственное имя. Вспоминал его, лишь когда к нему обращался кто-то из троих спутников, отправившихся вместе с ним на поиски. Ее искали на просторах бушующих темных морей, среди древних, погруженных в спячку лесов и на склонах продуваемых всеми ветрами гор, что успели покрыться снегом.
— Мне было любопытно поглядеть, работает ли он еще. Ну и как?
— Полные полевые испытания мы не успели провести, — сказала Мара. — На вид он не слишком подвижен, а вместо автоматического наведения на цель у него ручное. Но, возможно, стреляет он вполне прилично.
— Стрелял, — поправил Скайуокер. — Ему потребуется небольшой ремонт.
Его привалы были вынужденными: накормить тело, требовавшее еды, и дать выспаться спутникам. Если бы не они, он бы летел без отдыха.
— Не страшно, — заверила Мара, возвращая пистолетик в скрытую кобуру. — У людей Хаксли полно времени. — Отпустив рубаху Хаксли, она пихнула его в сторону. Он покачнулся, но ухитрился удержаться на ногах. — Сделка следующая. Прежде чем улететь, я положу на твой счет двадцать тысяч. Не потому, что Каррде тебе что-то должен, но просто в благодарность за твою службу на его организацию.
— Каррде стал несколько мягкосердечным, — добавил Люк.
Но он сознавал: прежде чем все это кончится, ему не раз понадобится мощь их оружия и магической силы, их мудрость и находчивость.
— Да, точно, — согласилась Мара. — Ну, а вот я — нет. Ты примешь эти деньги, будешь вполне этим доволен и никогда даже не подумаешь доставлять кому-либо из нас хлопоты. Тебе ясно?
У Хаксли был вид человека, жующего детали дроидов, но он кивнул, пробормотав:
Прежде чем он окажется лицом к лицу с темной королевой, которая напала на самую сокровенную часть его существа и похитила его истинную пару, чтобы запереть в железный гроб. А когда с королевой будет покончено, настанет час сражения с бездушными богами, упрямо пытавшимися полностью уничтожить его истинную пару.
— Ясно.
И потому он делил со спутниками проходившие дни. Затем недели.
— Хорошо, — повернувшись к Синкеру, Мара протянула руку. — Мой меч, пожалуйста.
Потом месяцы.
Собравшись с духом, Синкер направился к ней — с лазерным мечом, все еще гудящим в его ладони, — и, вытянув руку на всю длину, передал Маре меч. Приняв его, она деактивировала клинок и, повесив меч себе на пояс, сказала:
Поиски продолжались. Он по-прежнему разыскивал ее по всем пыльным забытым дорогам.
— Спасибо.
Иногда он обращался к ней по связующей нити, отправляя свою душу по ветру туда, где томилась его истинная пара.
На другом конце комнаты вдруг распахнулась дверь, и внутрь ворвался молодой человек. Он успел сделать несколько шагов, прежде чем понял, что тут происходит, и ошарашенно затормозил.
«Я найду тебя», – говорил он ей.
— Э-э… Шеф? — позвал он, глядя на Хаксли.
— Лучше б это было важным, Фиск, — предупредил тот.
— Э… — Фиск неуверенно огляделся. — Да? Я только что получил сообщение для кого-то по имени Мара. Оно пришло от…
Принцесса
— Оно пришло от Тэлона Каррде, — вклинился Люк. — Он хочет, чтобы Мара как можно быстрее встретилась с ним на борту «Искателя приключений» в… — прищурившись, он вгляделся через комнату в юношу, — …в системе Домгрин.
У Фиска слегка отвисла челюсть.
Железо ее душило. Оно гасило огонь в ее жилах с той же непреложностью, с какой гасит пламя железный ящик, если им накрыть костер.
— Э… ага, — выдохнул он. — Все верно.
— Да, — небрежно произнес Скайуокер. — О, и оно пришло под шифром Паспро-пять. Это тот, который начинается с уск-хеф-енз… ну, ты знаешь остальное.
Челюсть у парня отвисла еще ниже. Моргнув, он кивнул.
Плеск воды она слышала даже в своем железном узилище, даже сквозь железную маску на лице и цепи, обвивавшие ее на манер шелковых лент. Рокот волн; нескончаемые удары водной стихии о камень. Эти звуки заполняли промежутки между ее криками.
— Тогда нам лучше поспешить, — сказала Мара. Она шагнула, огибая стол, затем остановилась. — Да, и кстати, — добавила она, оглянувшись на Хаксли. — Я больше не Джейд. Я — Джейд Скайуокер. А это мой муж, Люк Скайуокер. Мастер-джедай. И в этих делах он лучше меня.
— Да, — пробормотал Хаксли, уставившись на Скайуокера. — Я все понял.
Крошечный островок посреди реки, скрытой завесой тумана. Почти весь его занимала гладкая каменная площадка, окруженная порогами и водопадами. Это место похитители избрали для ее заточения. Ее заключили в каменный храм, построенный для какого-то давно забытого бога.
— Хорошо, — сказала Мара. — Прощай, Хаксли. Вдвоем с Люком она направилась к двери — по широкому проходу, распахивавшемуся перед ними в толпе, точно по волшебству. Через минуту они оказались на улице, окунувшись в холодный вечерний воздух.
Она тоже предпочла бы забвение. Уж лучше так, чем если мир будет помнить о ее сокрушительном поражении. Если останутся те, кто знал о ее существовании. Если вообще кто-то останется.
— Очень впечатляет, — проворчала Мара, пока они шагали к космопорту, где их дожидался «Меч Джейд». — И когда ты обрел способность выуживать сведения из чужих голов?
— Это не так уж сложно, если знаешь способ, — сделав честное лицо, ответил Скайуокер.
— Угу, — буркнула Мара. — Дай угадаю. То же сообщение Каррде отправил и тебе?
Но пока что она не признавала себя побежденной. И не собиралась рассказывать похитителям то, о чем они жаждали узнать. И пусть порою ее крики заглушали яростный рев реки, а хруст костей перекрывал грохот воды на порогах.
Люк кивнул:
Она пыталась следить за чередой дней, однако не знала, сколько ее держат в железном ящике. А долго ли продолжался ее вынужденный сон, навеянный сладковатым дурманящим дымом? Этот дым висел в воздухе на всем протяжении пути, пока ее везли сюда – на речной островок, в храм боли.
— Мне переслали его с корабля, пока я рыскал по погребу.
Не знала она и о том, велики ли промежутки между ее криками. Между откатом одной волны боли и приходом следующей.
— Так я и думала, — усмехнулась Мара. — И когда представился случай, ты не смог удержаться, чтобы не изобразить из себя всеведущего джедая.
Дни, месяцы, годы… они слились воедино, превратились в капли крови, что нередко вытекали из ее тела на каменный пол, а оттуда – в реку.
Скайуокер пожал плечами:
Принцесса, которой было суждено прожить тысячу лет, если не больше.
— Немножко здорового страха перед джедаями этим прохвостам не повредит.
Таков был ее дар, ставший проклятием.
— Думаю, да, — помедлив, подтвердила Мара Люк покосился на нее:
— Ты не согласна?
Еще одним проклятием, столь же тяжким, как и другое, наложенное задолго до ее рождения в этом мире. Оно скрывалось под красивым словом «предназначение». Ей предстояло принести себя в жертву ради исправления чудовищной ошибки, совершенной в древности. Уплатить чужой долг богам, что неведомо когда попали в этот мир, оказались запертыми в нем, а затем начали им управлять.
— Не знаю, — сказала она. — Что-то меня тут дергает. Может, это оттого, что Палпатин всегда правил с помощью страха.
— Я понимаю, — кивнул Люк. — Но это не вполне то же самое. Это больше похоже на внушение им страха перед правосудием. И конечно, с нормальными людьми я никогда не стану такое вытворять.
— Знаю, — сказала Мара. — И это будет удерживать Хаксли в рамках. Полагаю, это все, что имеет значение. — Она нетерпеливо махнула рукой. — Ладно, неважно. Просто на меня, наверное, давит груз прошлого… Так что именно было в том послании от Каррде?
Она не ощущала теплой руки богини, наделившей ее могущественной магической силой. Не из щедрости. Ради упомянутого долга. Известно ли той богине света и пламени, что ее подопечная ныне томится в железном ящике? Быть может, бессмертная богиня перенесла свое внимание на другого – на короля, который охотно пожертвует собой ради спасения этого мира?
— По сути, лишь то, что я уже сказал в баре, — ответил Скайуокер. — Мы должны встретиться с ним и Бустером возле Домгрин, как только сможем туда добраться.
— И он отправил это и на «Меч», и людям Хаксли?
Богов не волновало, кто именно заплатит долг. Они не явятся сюда и не спасут ее. Сознавая это, она не утруждала себя молитвами.
— Очевидно, так. — Люк покачал головой. — Наверно, ему и впрямь очень нужно с нами поговорить, раз он продублировал сообщение подобным образом.
Но она продолжала рассказывать себе историю, воображая порою, что эту историю поведали ей река и тьма, обитающая внутри запечатанного железного гроба.
— Я как раз об этом думала, — сказала Мара, — И это на него непохоже. Если только, — задумчиво добавила она, — не назревает какой-нибудь кризис.
«В одной стране, давно уже сожженной дотла, жила-была юная принцесса, любившая свое королевство…»
— А разве это не происходит постоянно? — сухо осведомился Скайуокер — Ладно, давай переведем эти твои деньги и — вперед. Больше нам здесь делать нечего.
И глубины тьмы несли ее в море пламени. Она погружалась так глубоко, что, когда щелкала плеть, когда трещали ее кости, иногда она этого даже не чувствовала.
Иногда. Но такие мгновения выпадали редко.
А в нескончаемые часы боли она сосредоточивала взгляд на своем спутнике.
Не на подручном королевы, умевшем извлекать из тела боль, как музыкант извлекает мелодию из струн. На громадном белом волке, прикованном к этому месту невидимыми цепями и обреченном быть свидетелем ее мучений.
2
Бывали дни, когда ей становилось невыносимо смотреть на волка. Когда она сама оказывалась в опасной близости от слома. И только история удерживала ее от рокового шага.
Когда Скайуокер вывел «Меч Джейд» из гиперпространства, вдалеке их безмолвно ждал ярко-красный «звездный разрушитель». — Вот и он, — объявил Люк, кивнув на выгнутый вперед фонарь. — Что думаешь?
«В одной стране, давно уже сожженной дотла, жила-была юная принцесса, любившая свое королевство…»
— В здешнем пространстве я засекла несколько горнорудных и транспортных кораблей, — сообщила Мара, изучая показания сканера. — Если не хотим, чтобы нас подслушали, лучше подойти ближе.
— Сама это сделаешь или доверишь мне?
— Сама сделаю, — сказала Мара.
Эти слова когда-то давно она говорила принцу.
Бросив взгляд на мониторы, она взялась за рычаг управления и послала корабль вперед. Покрутив плечами, чтоб растянуть усталые мышцы, Люк откинулся в кресле, наблюдая за работой жены.
Жена… С минуту, пока это слово звучало в его сознании, Скайуокер не без удивления прислушивался к нему. Даже после трех лет брака во всем этом понятии присутствовало нечто, казавшееся Скайуокеру странным и жутковатым. Конечно, вряд ли это были годы, которыми считают время нормальные нары. Даже Хэн и Лейя, в начале своего брака постоянно сталкивавшиеся с кризисными ситуациями, по крайней мере, сражались в этих битвах плечом к плечу. А в случае Люка и Мары его обязанности в Академии и ее потребность надлежащим образом развязаться с запутанными делами организации Тэлона Каррде держали их порознь друг от друга почти так же, как это было до свадьбы. Часы, проводимые ими вместе, были редкими и крайне ценными, и у них была лишь горстка более длинных периодов близости, которые Хэн однажды охарактеризовал как период притирки.
Принцу из льда и ветра. Принцу, принадлежащему ей, как она – ему; это началось задолго до того, как они оба узнали о связи между их душами.
Собственно, это была одна из причин, почему Скайуокер вызвался сопровождать Мару в этой поездке. Конечно, она все же будет занята, встречаясь с нынешними и бывшими партнерами Каррде. Но между этими встречами, как надеялся Люк, они смогут проводить вдвоем достаточно много времени. И действительно, так оно и было. До нынешнего момента.
Теперь заботы о защите ее некогда славного королевства лежали на его плечах.
— Полагаю, ты уже заметил, насколько это все странно, — заговорила Мара, вклиниваясь в его мысли. — Даже если мы будет гнать «Меч» что есть мочи, нам потребуется по меньшей мере неделя, чтобы добраться до Корусканта. И что бы ни случилось в Республике, мы сейчас слишком далеко, чтоб от нас была хоть какая-то польза.
— К тому же перед отлетом я дал Лейе понять, чтобы нас не беспокоили, если только это не полномасштабное вторжение, — согласился Скайуокер. — Конечно, если она тут ни при чем, остается лишь одна возможность.
Принц, от которого пахло соснами и снегом. Запахами ее королевства, что она любила со всем неистовством своего пламенного сердца.
— На самом деле, две, — поправила Мара. — И я очень надеюсь, что Каррде уже научился не дергать нас по ерунде.
— Лейя плюс Каррде — это двое, — сказал Люк. — А кто тогда третий?
И даже когда темная королева являлась сюда и указывала подручному, как надлежит истязать пленницу, принцесса думала о нем. Держалась за воспоминания, как за скалу посреди бурлящей реки.
Мара бросила на него косой взгляд.
— Мы встречаемся на борту «Искателя приключений» — не забыл?
Скайуокер скорчил гримасу.
Темная королева с паучьей улыбкой пыталась обратить воспоминания против принцессы. Она ткала обсидиановую паутину, вплетая в каждый важный узел иллюзии и мечты. Королева пыталась исказить все воспоминания принцессы о принце, сделать их ключом к разуму пленницы.
— Бустер.
— Верно, — подтвердила она. — А Бустер, возможно, еще не научился. И если это так, не вправить ли нам ему мозги, прежде чем покинем эту систему?
Правда, ложь, воспоминания – все это странным образом перемешивалось в сознании принцессы. Сон и черное пространство в центре железного гроба. Дни, проведенные на каменном алтаре в середине помещения. Дни, когда она висела на потолочном крюке. Дни, когда ее держали на цепях, вделанных в каменную стену. Все это начинало терять ясность очертаний, расплываясь, словно капля чернил в воде.
— Договорились.
Поэтому принцесса рассказывала себе историю. Темнота и пламя глубоко внутри ее подхватывали слова, становясь слушателями. Запертая в железном гробу, на затерянном островке посреди бушующей реки, принцесса неутомимо повторяла слова этой истории, пока вечная боль терзала ее тело.
Одарив мужа зловещей ухмылкой, Мара вернулась к пилотированию. А он вновь обратил взгляд к звездам, рассеянно улыбаясь. Несмотря на все то время, которое они с Марой проводили вдали друг от друга, у них имелось весомое преимущество: оба они являлись джедаями. И благодаря этому были связаны мыслями и эмоциями гораздо сильней, чем большинство пар, крепивших свои отношения всю жизнь. Даже сильней и глубже, чем все, что пережил Скайуокер в своих обреченных на неудачу отношениях с Гаэриель Каптисон или с Каллистой, погибшей много лет назад. Он до сих пор отчетливо помнил, как эта связь возникла, пробудившись к жизни, когда они сражались с боевыми дроидами глубоко под крепостью, воздвигнутой их старинным оппонентом, Гранд адмиралом Трауном, на планете Нирауан. В тот момент Люк счел это не более чем временным слиянием сознаний, случившимся под нажимом ситуации, в которой на кон были поставлены их жизни. И только потом, когда бой закончился, а связь осталась, Скайуокер понял, что отныне она будет с ними всегда.
«В одной стране, давно уже сожженной дотла, жила-была юная принцесса, любившая свое королевство…»
Но даже тогда Люк оценил ее не вполне, решив, что их связь уже вполне сформирована, что за те несколько часов они достигли взаимопонимания, какое только возможно в жизни. Но за три года, прошедшие с тех пор, Скайуокер пришел к осознанию, что в начале он лишь слегка поскреб поверхность. Мара оказалась гораздо более сложной личностью, нежели предполагал Люк. Так же, впрочем, как и он сам. А это означало, что — джедаи они или нет, связаны Силой или нет, — им с каждым годом предстояло узнавать друг о друге все больше, и длиться это могло, по всей видимости, всю жизнь. Скайуокер многого ждал от этого путешествия.
И в то же самое время он не мог не испытывать легкой неуверенности. Его брак с Марой ощущался им как правильный — во всех отношениях, но на заднем фоне, за всеми этими радостями и благополучием, маячили отзвуки историй о прежнем Ордене джедаев, поведанных Йодой во время обучения Люка на Дагоба. А именно: те места, где говорилось о недопустимости для джедаев как раз таких вот любовных отношений.
Часть 1. Союзники и противники
Тогда Скайуокер не придал этим догматам большого значения. Империя контролировала почти всю Галактику, а в коллективную шею Альянса повстанцев дышал Дарт Вейдер, и все мысли Люка были сфокусированы на выживании — собственном и своих друзей. А когда поженились Хэн и Лейя, то наличие у Лейи способностей к восприятию Силы не казалось таким уж важным. Тем более что ее прогресс в овладении Силой и близко не был таким, чтобы она могла считаться джедаем.
Но с Люком все было иначе. Он уже был джедаем, когда попросил Мару выйти за него. Правда, их шансы на выживание были в то время несколько неопределенными, но это никак не повлияло на искренность его предложения и на глубину его чувств к Маре. И несмотря на случавшиеся изредка приступы сомнений, Скайуокер явно обрел покой в своем решении и в последовавшем за ним браке.
Может быть, Йода ошибался насчет того, как должны строиться отношения между джедаями? Это самый легкий ответ. Но это означало бы, что тут ошибался и весь Орден джедаев. А это не кажется таким уж вероятным — если только все они не утратили способность ясно слышать Силу.
Глава 1
Но, может, эта конкретная максима закончилась вместе с гибелью этой конкретной группы? Помимо прочего Йода говорил что-то о возвращении Силы к равновесию, хотя в детали особенно не вдавался. Не могло ли это привести к тому, что эта часть кодекса джедаев больше не применима? У Люка не было на это ответа. Как и не было уверенности, что они когда-нибудь появятся.
Снег нынче выпал рано – даже по меркам Террасена. Здешняя осень никогда не бывала затяжной, однако первые метели заметно опередили обычный срок.
— Порядок, они на связи, — объявила Мара, откидываясь в кресло. — Настроили антенну на узкий луч. А интересно: на каком расстоянии способны выловить нас сенсоры «звездного разрушителя»?
Эдион Ашерир не знал, считать ли раннюю зиму благословением. Но если снежные заносы хотя бы на какое-то время задержат продвижение моратских легионов, он готов на коленях благодарить богов. Даже если эти боги угрожали всему, что он любил. И наконец, если существ из иного мира вообще можно считать богами.
С усилием Скайуокер вернулся мыслями к насущным делам.
— Вообще-то, когда имеешь дело с «Искателем приключений», всегда нужно вводить поправку на неисправности, — напомнил он.
Подумав об этом, Эдион решил, что у него есть более насущные заботы.
— Точно, — согласилась она. — Иногда этот корабль кажется мне одной громадной аварийной лампой.
Вот уже две недели, как он воссоединился со своим легионом Беспощадных, и за все это время не обнаружил никаких признаков сил Эравана. Ни на суше, ни в воздухе. Через три дня после его возвращения повалил густой снег, что еще осложнило и без того медленное перемещение войск с кораблей армады на Фералийскую равнину, где раскинулся обширный лагерь Беспощадных.
— Да уж, он достаточно яркий, — Люк покачал головой. — Никогда не привыкну к этому цвету.
Корабли поднялись вверх по реке Флурин до самого Оринфа. На холодном ветру, дующем со стороны Оленьих гор, развевались флаги и знамена всех мыслимых цветов: кобальтовый с золотом от Вендалина, черный с малиново-красным – от Ансели из Верескового Утеса. Клан Боярышника и его многочисленную родню отличал переливчатый серебристый цвет. Молчаливые ассасины, рассредоточенные по разным кораблям флотилии, вообще не имели знамен. Впрочем, их и так было видно по цвету и покрою одежды, а также внушительному набору красивого и в то же время смертельно опасного оружия.
— А мне даже нравится, — заявила Мара. — Особенно если учесть, откуда он взялся.
Корабли вскоре вернутся в устье Флурина, чтобы нести дозор вдоль побережья от Илиума до Сурии, а пехотинцы – в основном силы наследного принца Галана Ашерира – отправятся на фронт.
— Ты про то, что Бустер вынудил генерала Бела Иблиса сделать ремонт и покраску?
Нынче этот фронт лежал под толстым слоем снега. А настоящие снегопады еще впереди.
— Речь о самой краске, — ответила Мара. — Ты в курсе, что Новая Республика закупила ее у Каррде?
Эдион находился в укрытии над узким перевалом в Оленьих горах, на границе с Ручейным краем. Он смотрел в темное от туч небо и хмурился.
Скайуокер моргнул:
— Ты шутишь!.. А Бел Иблис про это знал?
Меховой плащ Эдиона по цвету сливался с белыми и серыми окрестными скалами. Капюшон скрывал золотистые волосы и согревал голову. Вендалин лежал в теплых краях, и большинство солдат Галана вообще никогда не видели снега. То же можно было сказать и о знати клана Боярышника и их не столь многочисленных силах. Отправляясь сюда, Эдион оставил вместо себя Киллиана – опытного, верного командира, поручив тому заботиться об обогреве подкрепления.
— Не глупи, — с кривой ухмылкой сказала Мара. — А то ты не знаешь Бела Иблиса!.. Если б ему стало известно, что Каррде на этой сделке заработал, с ним случился бы припадок. Нет, Каррде обыграл все по-умному: по меньшей мере через трех посредников и фиктивную корпорацию. Не думаю, что даже Бустер в курсе.
— Поверь: он в неведении, — подтвердил Люк. — Корран как-то мне говорил, что одной из главных радостей Бустера в те дни было рассказывать всем, как он провернул это без какой-либо помогли великого Тэлона Каррде. Интересно, что бы он сказал, если б узнал, что на корпусе его корабля краска Каррде?
Нелегко вдали от дома сражаться за королеву, которую не знают и в которую, быть может, даже не верят. Холод, пробирающий до костей, способен быстро заморозить боевой дух и, наоборот, разжечь бунтарские настроения. Эдион это знал не понаслышке.
— Я знаю, что скажет Коготь, — предупредила Мара. — И до и после того, как прибьет мою шкуру на этот корпус. Одна из его главных радостей — это наблюдать за тем, как Бустер расхаживает вокруг, блаженно не ведая о способах, коими погружается в жизнь старого пирата и выныривает из нее на протяжении многих лет.
На другой стороне перевала что-то мелькнуло. Не знай он, куда смотреть, мог бы и не заметить.
Скайуокер покачал головой: