Я чувствовал, что понемногу продвигаюсь вперед. Она почти дозрела. Еще несколько усилий. Я хотел понять, действительно ли дело на мази.

Глава вторая ДЕНЬ ПЕРВЫЙ

— Но ведь тогда этого не сделали.



— Вы говорите загадками, — сказал я. — Что вы имеете в виду?

Продрых я основательно, чуть в школу не проспал. А все потому, что лег поздно, да и объелся на­ кануне за праздничным столом, честно признаюсь. Наверное и то, что я среди ночи вскакивал, тоже сказалось. Уроки у нас начинались в полдевятого, а я проснулся в во­ семь. Хорошо, до школы идти пят­надцать минут быстрым шагом, а если бежать со всех ног, то можно успеть и за пять.

— Потому что никто этого не требовал. Не было причин усомниться в подписи. Теперь все по-другому.

Отец, естественно, уже ушел на работу, а я, собираясь впопы­хах, поначалу и не вспомнил о ночном госте. Лишь потом, когда я уже одетый спешно заглатывал чай с бутербродом, у меня воз­ никло воспоминание. И таким странным показалось мне все увиденное ночью, что я задумал­ся, не сон ли это был. Я уже почти твердо решил, что сон, но потом подумал, что надо все-таки проверить. Выдвинул ящик буфета, в котором лежали ножи, ложки и вилки, и вынул тот нож, который ночной гость якобы вертел в руках.

И вот тут мне стало не по себе.

— Нам необходимо одно, — сказал Бобби. — Найти Эванс. Она много чего сможет нам рассказать. Как-никак она прослужила у Темплтонов с полгода.

На сей раз она опустила не только глаза, но и голову. Она на самом деле была гораздо ниже меня ростом. В волосах у нее я увидел большую гвоздику. Она ответила:

На лезвии ножа проглядывали тончайшие причудливые узоры, очень похожие на те, которые можно увидеть на на­ стоящей дамасской стали. А еще, если верить специалистам, такой тончайший узор различают на древних самурайских мечах или на старинной индийской стали, которая называется «вуц». Ее варили с добавкой стеблей особого растения, которые при горении выделяют очень много кислорода ... Но чего не видел, того не видел, хотя иногда очень хочется взять в руки настоящий восточный клинок.

— Значит, ее наверняка постарались отправить в какую-нибудь глухомань, — с тяжким вздохом сказала Франки. — Поди теперь найди ее.

Вообще у нас многое оценивают с профессиональной точ­ки зрения. Помню, как смотрели мы по видику один фильм, довольно старый, но все равно стоящий, - «Знамена самураев». Про самурая, который сначала был разбойником, а потом задумал объединить под властью императора всю Японию, разделенную тогда на враждующие княжества. И есть там сцена, когда вражеская конница атакует - и вдруг выбегают воины с огромными мечами. Рукоять каждого такого меча держат человек по пять, если не больше. Они вращают эти мечи горизонтально, вокруг себя, крутясь вместе с ними, и рассекают ноги лошадей, точно бритвой или серпом. Лошади со всадниками так и летают вокруг них! Убойная сцена, но отец на нее посмотрел под своим углом зрения.

— Вы прекрасно понимаете, о чем я говорю. О том, что вы делали со мной в тот день на диване.

- Ты только представь себе, - сказал он тогда, - что должна быть за сталь, чтобы клинок длиной поболее пяти метров и шириной около полуметра стоял ровно и горизонтально, не изгибаясь! И при этом не имел лишнего веса, был удобным в обращении, да еще легко затачивался, чтобы быть острее бритвы. А прочность какая - ведь конскую ногу так перерубить - это тебе не шутки! Для этого нужна совсем особая сталь. И как, ин­тересно, они такую сталь сумели выплавить в те дикие времена, когда и толкового тигельного литья, поди, не существовало?

— А если справиться на почте? — предложил Бобби.

Словом, о многом у нас судят по-своему. Но возвращаюсь к ножу.

— И что же?

Я поглядел вокруг, на чем бы его испробовать. У нас была доска для разделки мяса, толстая и твердого дерева. Я провел ножом по ее закругленной ручке. Нож пошел по дереву легко­ легко, и сразу образовался завиток длинной стружки.

Они как раз проходили мимо почты, которая по виду скорее напоминала магазин.

— Вы делаете это со всеми женщинами, которых встречаете в своей жизни?

Я глядел на лезвие, все еще не веря своим глазам. Отошедший завиток стружки я смахнул в мусор и, быстро оглянувшись, сунул нож в школьную сумку - такой нож я просто обязан был показать друзьям.

Франки тотчас нырнула в дверь. Там не было никого, кроме начальницы — молодой особы, явно любившей во все сунуть свой остренький носик.

Случай выдался на большой перемене. Мы побежали на школьный двор играть в снежки, и я отозвал в сторонку Ваську Губкина и Борьку Полянова.

Я громко рассмеялся, и она ущипнула меня за руку.

- Идите сюда! Такое увидите!

Франки купила блок марок за два шиллинга, сказала пару фраз о погоде и вроде бы случайно продолжила:

Они, заинтересованные, подошли. Я достал нож, который перед этим незаметно переложил из сумки в большой внутрен­ний карман моей зимней куртки, и продемонстрировал им.

- Ну и что? - спросил Васька.

— Не смейтесь надо мной, я не идиотка.

— Как у вас тут хорошо, не то что в наших краях. Я в Уэльсе живу, в Марчболте. Вы не представляете, как нас замучили дожди.

- А вот что! - я поискал глазами, на чем бы этот нож испробовать. Неподалеку рос мощный тополь, сейчас весь замерзший, даже с ледяной корочкой. И я струганул по его стволу. Каменное от мороза дерево поддалось очень легко, щепка отлетела на снег.

-Видите?

— Конечно, нет.

Молодая особа тут же заметила, что и у них тут дождей хватает, в последние праздники лило как из ведра.

Потрясенные, они молча кивнули.

- А теперь слушайте!

— Кстати, у нас в Марчболте есть одна женщина из здешних мест. Вы, наверно, ее знаете. Ее фамилия Эванс, Глэдис Эванс, — сказала Франки.

И я стал рассказывать им всю ночную историю.

— Отвечайте на мой вопрос.

- И что ты думаешь? - спросил Борька. - По-твоему, это какие-то фокусы Мезецкого?

Молодая особа явно ни о чем не подозревала.

- Не знаю, - ответил я. - Но мне кажется, Мезецкий как­ то причастен к этой истории, факт. Понимаете, перед тем, как отстать от нас, он говорил о каком-то особом способе получить хорошую сталь. И еще сказал, что нам об этом способе рассказывать не будет, потому что ему никто не поверит, хотя, говорит, он сам однажды, совсем мальчишкой, был свидете­лем, как этот способ сработал ...

— Нет, — сказал я. — Я делаю это не со всеми женщинами.

У ребят все больше разгорались глаза.

— Ну еще бы не знать, — сказала она. — Она тут была в услужении. В Тюдоровском коттедже. Но вообще-то она не здешняя. Она из Уэльса, туда и воротилась. И замуж вышла… Теперь ее фамилия Робертс.

- Он, по-твоему, какое-то старинное колдовство имел в виду? - спросил Васька. Спросил с такой интонацией, как будто уже заранее знал ответ.

Откровенно говоря, есть очень мало женщин, с которыми хочется этто делать.

- Не знаю, - повторил Я. - Но разобраться нам с этим стоит, точно. Вы поглядите, какой на этом ноже узор - в точности, как узоры на оружии в альбомах по старинному металлу. Он даже самурайский меч напоминает, разве нет?

— Верно, — сказала Франки. — А адреса ее у вас, наверно, нет? Я брала у нее дождевик, да забыла вернуть. Знай я ее адрес, я бы его отослала по почте.

— Вы мне морочите голову. Я прекрасно видела, как ведут себя ваши друзья…

Ребята закивали, а Борька протянул руку:

— Постойте, постойте, вроде бы у меня есть ее адрес, — ответила молодая особа. — Она Нет-нет да и пошлет мне открыточку. Они с мужем в услужении в одном доме. Сейчас погляжу.

— Это не друзья, это приятели.

- Дай-ка попробовать, а?

Она встала, порылась в углу и скоро вернулась с листком бумаги.

Он взял нож, взвесил его в руке, потом ухватил за кончик лезвия и, примерившись и качнув нож, кинул его в ствол де­ рева. Нож завращался, как пропеллер, очень быстро и равно­ мерно, так, как вращается хороший нож, с идеальным центром тяжести, глубоко вошел в ствол и, немного повибрировав, застыл.

— Не придирайтесь к каждому слову, — сказала она. -

- Класс! - сказал Васька.

— Вот, пожалуйста, — сказала она, протягивая листок франки.

Я подошел к дереву и попробовал вытащить нож. Я думал, он застрял так, что придется тянуть его изо всех сил, двумя руками. Но, к моему удивлению, нож оказался у меня в руке, едва я его потянул, безо всякого напряжения.

Занимаетесь ли вы этим с приятельницами?

- Говоришь, этот незнакомый мужик только подержал нож в руке, и нож будто раскалился, а потом стал вот таким ... могучим? - спросил Борька. - И мужику при этом больно не было?

Бобби и Франки прочли то, что там было написано…

- Вот именно, - кивнул я. - Во всяком случае, это то, что я наблюдал ... Если бы вы видели этого мужика! Особенно его глаза ... Ну точно стальные! И весь он какой-то неестественный, что ли.

— Вы думаете, что можно захотеть делать это с подобными девицами?

- Прямо терминатор какой-то получается, - хмыкнул Васька. Хотя он и пытался изобразить насмешку, я видел, что ему немного не по себе.

Уж этого они никак не ожидали:

- Терминатор - это робот, - напомнил Борька. - И за любым роботом стоит человек, который его сделал. Получается, Мезецкий должен был успеть его смастерить.

— Я думаю…, — прошептала она. — Бывают моменты, когда можно много разного делать со многими людьми.

- Но когда и как? - сказал я. - Сделать такого фантастического робота - это не один день и даже не одна неделя. А здесь прошло всего несколько часов, прежде чем появился этот мужик.



- Тогда это колдовство! - решительно заявил Васька. ­ О Мезецком давно говорят, что он такое умеет, что обычному сталевару не по плечу. Может, у него договор есть с духом каким-нибудь ... Или он знает от прадедов старые заклинания на металл, которые все давно позабыли. Ведь говорят, что и двести и даже сто лет назад литье никогда не начинали без заклинания, чтобы все получилось.

Я посчитал, что надо воспользоваться этой фразой, чтобы чуть-чуть крепче обнять ее. В то же время я пытался погладить ее грудь. Но взялся за это слишком рано. Она мягко, но уверенно отодвинулась.

- Вот бы выведать у него эти заклинания! - вздохнул Борька.

«Миссис Робертс

- Пока мы можем сделать одно, - сказал я. - После уроков надо идти на комбинат. Если этот незнакомый мужик и впрямь существует, он должен там работать.

— В тот день, знаете ли, я выпила, — сказала она.

На том и порешили, тем более, что перемена уже конча­лась. После уроков мы двинулись в цеха.

Дом викария,

На вахте нас отлично знали и спокойно пропустили. На­ строение у вахтера было приподнятое.

— Не думаю, — ответил я.

- Сталь пошла! - сообщил он. - Ночью! Теперь все будет нормально. Идите посмотрите, как радуются ваши отцы.

Марчболт,

Мы прошли в литейные цеха, к мартенам. Там были и директор комбината, и главный инженер, и почти все метал­лурги, даже те, кто работал в другую смену. Слишком долго ждали этого события, слишком много от него зависело. Вот все и задержались, чтобы увидеть первую сталь своими глазами.

— О!.. Вы полагаете, что трезвая я позволила бы делать с собой такое?

А на рабочей площадке мартена, из которого должна была пойти очередная порция стали, стоял Он, наш таинственный ночной гость. На высоте, среди огненных отсветов, его фи­гура смотрелась просто фантастически, будто этот человек и впрямь из иного мира, инопланетянин какой-то.

Уэльс».

- Вон он! - шепнул я ребятам.

— Конечно.

Ночной незнакомец махнул рукой, и ковш для разливки стали пошел. Казалось, любые механизмы здесь ни при чем, ковш просто повинуется взмаху его руки.

И сталь начала разливаться по формам ... Незнакомца окликнули:

Она опять опустила голову, потом подняла ее и сказала:

- Александр, спустись на минутку!

Глава 33

Это его позвал дядя Коля Мезецкий. А стоял дядя Коля рядом с генеральным директором.

Мы подошли поближе. Ночной гость спустился с рабочей площадки.

— Не думаете же вы, что я пошла бы танцевать с кем попало?

Сенсация в кафе «Ориент»

- Разрешите представить, - сказал директору дядя Коля. -­ Отличный сталевар, я еще его отца знал. Вчера вечером при­ехал в наш город, работу ищет. Я и поставил его в ночную смену, на свой страх и риск ... Ну, как он работает, сами видите.

Директор хмурился.

— Я и есть кто попало.

Как им удалось сдержаться, Бобби и Франки и сами потом диву давались.

- Странно все это ... - пробормотал он. - И меня предупре­дить следовало ...

- Да зачем было вас беспокоить? - возразил дядя Коля. - А дело было такое, что хуже не вышло бы. И, согласитесь, Алек­сандр оказался нашим счастливым талисманом.

— Вы прекрасно знаете, что нет.

И только выйдя на улицу, они наконец переглянулись и — разом расхохотались.

- Гм ... - директор внимательно разглядывал нового сталевара. - Александр, значит?

Мне нечасто приходилось вести такие изнурительные беседы. Эта девица выскальзывала из рук, как угорь. То казалось, что она рванулась вперед, то вдруг она становилась на дыбы при легчайшем контакте. И все-таки я продолжал разговор.

— В доме викария… А мы-то все это время!.. — едва не рыдал от смеха Бобби.

- Александр, - отозвался тот. - Александр Ковач. А можно­ Пасло. У меня отец был венгром, и меня в детстве называли Пасло.

- Хорошо, Пасло. - Директор слегка улыбнулся. - Я так понимаю, тебе нужна работа. Как ты умеешь работать, мы видели. А почему ты на прежнем месте не остался, если такой хороший работник?

— Что же отличает меня от других?

— А я.., я просмотрела в справочнике четыреста восемьдесят Эвансов, — жалобно простонала Франки.

- Развалилось у нас все, - ответил Ковач.

- Где это - «у вас»?

— Не знаю, вы хорошо смотритесь, но есть что-то другое. Например, голос.

— Теперь понятно, почему Бассингтон-Ффренча так развеселило, что мы понятия не имеем, кто такой Эванс, вернее, как выяснилось, такая.

- В Казахстане.

- В Казахстане? - Директор опять нахмурился. - Так ты, выходит, беженец?

— И что же?

— Вот тебе и еще одна, с их точки зрения, опасность: ты и Эванс, в сущности, жили под одной крышей.

- Нет, - ответил Ковач. - Не беженец. В том смысле, что документы у меня в порядке. Я российское гражданство за собой сохранил, российский паспорт выправил, поэтому и уехал без проблем. Законно нахожусь на территории России. И тру­довая книжка у меня есть ...

— Это необычный голос. Я опять громко рассмеялся.

Директор, слушая его, кивал и понемногу светлел лицом.

- Вот с жильем у него проблемы, - вмешался дядя Коля Мезецкий. - Может, устроите?

— Поехали, Франки. Теперь в Марчболт.

— Нет, — настаивала она. — Это более низкий голос… более того… Не знаю, как бы сказать… более четкий.

- Где же я его устрою? - недовольно отозвался директор. - Сам знаешь, с заводским жильем у нас ...

- Да хоть в инженерном доме, - предложил дядя Коля.

— С чего начали, тем и кончим, — сказала Франки. — Назад в родные пенаты.

— Это от привычки играть на гитаре и напевать.

— Черт возьми! — сказал Бобби. — Первым делом надо выручить Бэджера, у тебя деньги есть?

«Инженерным домом» назывался старинный, середины девятнадцатого века, двухэтажный дом на четыре квартиры. По преданию, его построили специально для иностранных инженеров, то ли английских, то ли французских, которых при­гласили тогдашние владельцы, чтобы настроить производство на новый лад, передовой для тех времен. Кажется, именно эти специалисты и добились первой качественной бессемеровской стали, которая до них никак несколько лет не шла, хотя и все оборудование было закуплено, и с новыми технологиями ра­зобрались. Но главное, по тем временам дом считался очень хорошим, со всеми удобствами, а в наши дни находился уже в аварийном состоянии, и потому никто в нем не жил. Там и крыша разваливалась, и полы под ногами проседали, и трубы текли, и в печах сыпался кирпич, засорял дымоходы (дом так и оставался на печном отоплении, с девятнадцатого века, хотя газ в него провели лет сорок назад). В общем, дошло до того, что, как ни плохо было у комбината с жильем, а пришлось из этого дома выселять все восемь семей, которые тогда в нем жили (по две семьи на одну бывшую «инженерную» квартиру), и подбирать им другое жилье в домах, принадлежавших комбинату («на балансе комбината», как говорят взрослые). И хотя отдельных квартир не получилось и пришлось жить в коммуналках, но люди были счастливы, что крыша не течет, зимой всегда тепло и плесень на стенах не появляется. А «инженерный дом» запер­ ли и «поставили на капремонт» - короче, собирались привести его в нормальный вид, когда будут средства. А это означало, что дом просто забросили, потому что где взять деньги, когда даже на зарплату их не хватает? Там уже и стекла были повыбиты, ­ мы туда лазили иногда поиграть и посмотреть, не найдется ли чего интересного, особенно летом.

— Нет, — сказала она. — Я не слышала, чтобы певцы и гитаристы пели так, как вы. Я слышала голоса, напоминающие мне ваш голос; ну да… там… на Гаити. Голоса негров.

Франки открыла сумочку, вытащила пачку банкнот.

Впрочем, было несколько событий, после которых мы этот дом начали избегать. Во-первых, Пашка Свистунов однажды там чуть ногу не сломал, когда под ним провалились гнилые ступеньки лестницы на второй этаж. Хорошо, он за перила успел уцепиться, и мы его вытащили, подстраховали. А если бы он сорвался - вообще неизвестно, чем дело кончилось бы. Но это еще ничего, к таким приключениям нам было не при­ выкать. Вон, Сашка Мальцев руку себе покалечил, палец ему оторвало, когда он в лесу самопал испытывал. И все равно это не отвадило его от самопалов, и никого из нас не отвадило. Так и с заброшенным домом - чем он был опасней, тем казался нам интересней.

А вот то, что в этом доме водились привидения, нас испугало. Я сам видел нечто похожее: два горящих глаза, мохнатая шапка, черная борода ... Конечно, можно допустить, что я встретил обычную кошку, хотя как у кошки могут быть глаза на таком большом расстоянии друг от друга? Кто-то предположил, что это была не кошка, а сова ... Ну не знаю. Только я точно видел, как это нечто мелькнуло и исчезло. И ведь не я один видел подобное. Кто-то даже разглядел однажды мужика с разлохмаченной бородой, в старинном кафтане и с саблей, а глаза у него горели как уголья. Может, конечно, приврали, но не думаю, что уж так сильно. А если еще учесть, что дом построили как раз на том месте, где казнили пугачевцев - ну тот отряд, который пожаловал на наш завод с приказом лить пушки для пугачевского войска - то совсем призадумаешься.

— Вы мне делаете комплимент, — сказал я. — Лучших музыкантов не сыскать.

— Отдай ему и скажи, чтобы он как-то договорился с кредиторами. Скажи, что мой отец купит гараж и поставит его управляющим.

И жильцы этого выселенного дома тоже рассказывали, что иногда у них происходило что-то странное. А один мужик даже поведал нам, что как-то поздно ночью он пошел на кухню водички глотнуть, а поперек всей кухни, в лунном свете, льющемся через окно, лежит тень виселицы с качающимся на ней человеком! Он сначала испугался, потом рванул к окну и успел разглядеть высоченную виселицу, торчащую прямо перед окном, и на ней чернобородого мужика, который слегка раскачивался от ветра. Виселица сразу исчезла, и тень от нее тоже пропала.

— Не говорите глупостей!

Правда, жена этого мужика намекала, что ему все это почудилось с пьяных глаз и что тень была от ветки клена, который рос перед окном кухни - но тут опять-таки, понимай, как хочешь! Уж больно истово клялся этот мужик, что к тому време­ни он протрезвел и оставалась только сухость в горле.

— Хорошо. Самое главное — скорее в путь.

Я к тому все это рассказываю, чтобы вы хорошо себе представляли, про какой дом говорил дядя Коля Мезецкий.

— Вся американская музыка произошла оттуда, — уверенно сказал я.

Директор поперхнулся.

— Почему такая немыслимая спешка?

- Да как же он в этом доме будет жить? Ты соображаешь, что говоришь?

— Я так не думаю. Все большие оркестры, играющие танцевальную музыку, — это оркестры белых.

- Соображаю, - сказал дядя Коля. - Я ему про этот дом все рассказал, он согласен. Может и сам подтвердить. Да очистим мы ему одну квартиру на первом этаже, стекла вста­вим, печь малость переложим. Мишка Сухов согласен одну печь бесплатно отремонтировать, вы же знаете, как он печи кладет. Скинемся по нескольку досок с каждого двора - вот и материал на ремонт полов. А трубы и у меня есть, правда, старые, малость ржавые сверху и тонковатые, но утечек не дадут. Я думал их на огород провести, для полива, но обойдусь. Мы в один день управимся. И к тому же Ласло готов каждый день работать в две смены, ему дома и бывать-то особо не придется.

— Сам не знаю… Но чувствую, что-то может случиться.

- А к холоду я привычный, - подал голос Ковач. - Если есть хороший спальный мешок, могу и печку не затапливать.

— Ну, конечно, у белых лучше положение, и они могут использовать открытия, сделанные черными.

- Ну-у, не знаю ... - Директор задумчиво покачивал головой. - Такого хорошего работника и в такой хлев селить ... Впрочем, с жильем у нас и впрямь напряженка и, если он действительно согласен ...

— Ужас. Тогда давай скорей.

— Не думаю, что вы правы. Все великие композиторы — белые.

- Согласен, - сказал Ковач.

— Я переговорю с Бэджером. А ты заводи автомобиль.

- Главное - сделать ему штамп о прописке, - сказал дядя Коля. - А с остальным мы разберемся.

— Например, Дюк Эллингтон.

Директор опять задумался.

— Так я и не купила зубную щетку, — посетовала Франки.

- Ладно, сделаем, - решил он наконец. - Хоть сегодня заселяйтесь.

— Нет, Гершвин, Керн, и все другие.

- Так мы прямо сегодня и начнем.

Пять минут спустя они уже стремительно удалялись от Чипинг-Сомертона. Бобби никак не мог упрекнуть «бентли» — скорость была приличная.

-В темноте?

— Все — эмигранты из Европы, — заверил я ее. — И эти-то — самые лучшие потребители открытий черных. Не думаю, что можно найти у Гершвина оригинальный пассаж, который он не скопировал бы, совершив плагиат, а потом воспроизведя. Предлагаю вам найти такой пассаж в «Рапсодии в голубых тонах».

- А что? Темнота - не помеха. Главное, распорядитесь, чтобы дом опять подключили к электричеству, хотя бы одну квартиру. А мы уж постараемся за сутки управиться, чтобы к Крещению все было готово ...

Но Франки вдруг сказала:

- Ладно, - повторил директор и поглядел на Ковача. - Но если тебе там будет плохо, сразу обращайся ко мне. Чтобы по­ том не говорили, будто мы обижаем хороших работников.

— Странный вы, — сказала она. — Я не выношу негров.

- Обращусь, - сказал Ковач. И безо всякого перехода спросил: - Так, значит, я сейчас еще одну смену отстою?

— Послушай, Бобби, нам надо быстрей.

- А потянешь? - усомнился директор.

Это было слишком прекрасно. Я подумал о Томе, я был близок к тому, чтобы вознести благодарственную молитву Господу. Но я сейчас слишком сильно хотел эту девицу, чтобы позволить себе поддаться гневу. А чтобы сделать хорошее дело, не стоит тревожить Господа.

- Потяну, - коротко ответил новый сталевар и добавил: - Я же должен отработать и за тех, кто будет мне дом чинить.

Бобби глянул на стрелку спидометра — она показывала «80», и сухо заметил:

Директор прищурился.

— Вы такая же, как другие, — сказал я. — Вы слишком хвалитесь тем, что другим уже давно известно.

- Ты ври, да не завирайся. И не заносись выше небес. Ты уже две смены отстоял, на третью идешь. И хочешь сказать, что сумеешь заменить пять человек?

— Не знаю, что можно еще предпринять.

- Сумею, - очень спокойно, без эмоций, сказал Ковач.

- А потом тебя на «скорой помощи» из-за перегрузок организма, да? И мне - по шапке за несоблюдение правил техники безопасности и медицинских норм?

— Не понимаю, что вы хотите сказать?

— Взять самолет. Мы всего милях в семи от Мидшортского аэродрома.

- Ничего со мной не случится, - уверенно заявил Ковач. ­ Никаких перегрузок. Можем поспорить.

- Поспорить? Детский сад какой-то! - фыркнул директор. Но сталевары, собравшиеся вокруг за время этого разговора, зашумели:

— Вам бы надо попутешествовать, — объяснил я. — Знаете, не только белые американцы изобрели кино, автомобиль, нейлоновые чулки и лошадиные бега. Это касается и джаза.

— Ну, знаешь… — только и вымолвил Бобби.

- А что? Почему не поспорить? Нормальное дело!

- Яи сам за него поспорить готов, - сказал дядя Коля Мезецкий.

— Поговорим о другом, — сказала Лу. — Вы читаете слишком много книг, вот и все.

Директор огляделся.

— Зато через несколько часов мы будем дома.

- Глупость какая-то ... Ну ... давайте поспорим, если всем вам этого хочется. На что?

- На зарплату вовремя! - выкрикнул кто-то. Мне показа­ лось, это был Васькин отец.

— Хорошо, — сказал Бобби. — Самолет так самолет. Как все странно.., будто во сне. Почему надо так спешить в Марчболт?

За соседним столом те, другие, продолжали играть в бридж; если я не заставлю эту девицу выпить, я и вправду ничего не добьюсь. Надо быть настойчивее.

Директор повеселел.

- Ну теперь-то это самое простое. А ты что готов поставить, если проиграешь?

Бобби не понимал и подозревал, что и Франки не понимает. Какая-то подспудная тревога овладела ими обоими.

— Декс говорил мне о вашем роме, — продолжал я. — Это миф, или он действительно доступен и простым смертным?

- Я не проиграю, - отчеканил Ковач.

- А все-таки? ..

В Мидшорте Франки попросила позвать мистера Дональда Кинга, и перед ними предстал неряшливо одетый молодой человек, который, увидев ее, вяло удивился.

— Конечно, вы его получите, — сказала Лу. — Я должна была подумать о том, что вы хотите выпить.

- Что ж ... - Он задумался. - Если проиграю, то никогда не могу уйти по собственному желанию, пока вы сами меня не отпустите.

- Годится! - кивнул директор.

— Привет, Франки, — сказал он. — Сто лет вас не видел. Что угодно?

Я отпустил ее, и она скользнула к чему-то напоминающему бар в конце салона.

И они ударили по рукам. Ковач огляделся. Его взгляд на секунду задержался на мне и моих друзьях - и, мне показалось, я различил в его взгляде такой же стальной блеск, как и ночью.

Нам очень хотелось остаться и посмотреть, чем кончится пари - ведь Ковачу предстояло отработать еще восемь часов, но наши отцы нас заметили и поманили к себе.

— Мне нужен самолет. Это ведь, кажется, по вашей части?

— Смесь? — спросила она. — Белый ром с красным?

- Получилось! - сказал отец, обнимая меня за плечи. - Теперь заживем!

— О да. А куда лететь?

— Идет. Если можно, добавьте апельсинового сока. Я умираю от жажды.

- Такой случай можно и отметить, - сказал отец Борьки, дядя Сережа Полянов.

— Мне нужно скорее попасть домой.

— Это можно, — заверила она меня.

- Точно! - согласился Васькин отец, дядя Витя Губкин. ­ - Зайдем в «Звездочку».

- И пацанов чем-нибудь порадуем, - кивнул отец. - Только не мороженым, конечно.

Дональд Кинг поднял брови.

Сидевшие за столом игроки в бридж привлекли наше внимание к себе громкими криками.

«Звездочка» была чем-то средним между кафе и забегаловкой. Там стояли столики, а по вечерам даже включали музыку и обслуживали официанты. Напротив был маленький зальчик, ­ там «стояли», давали спиртное в розлив под легкую закуску - бутерброд с котлетой или несколько ломтиков селедки на та­релке. Можно было взять и молочный коктейль, и мороженое, и песочные пирожные.

— И только?

- А почему не мороженым? - спросил Васька.

— Эй!.. Лу! То же самое для всех!..

- В такой-то мороз? - ответил его отец.

— Ну не совсем. Но это главное.

- Мы привычные, закаленные! - сказали мы с Борькой. То есть я сказал «привычные», а он - «закаленные».

— Хорошо, — сказала она, — но вы заберете сами.

Наши отцы рассмеялись.

— Ну что ж. Мы не заставим вас долго ждать.

- Ладно, пошли. На месте разберемся. Времени у нас мало, дел полно - надо срочно ремонтировать «инженерный дом».

Мне нравилось смотреть, как эта девица наклонялась вперед. На ней было платье из чего-то, похожего на джерси, плотно прилегающее, с круглым декольте, открывавшим взору место, где начинаются груди, волосы ее были, как в тот день, когда я увидел ее впервые, на одну сторону — сегодня на левую. Она была гораздо меньше накрашена и так соблазнительна, что хотелось прямо впиться в нее.

Мы вышли с территории комбината, прошли две улицы и завернули в «Звездочку». Там наши отцы взяли нам по пирожному, себе - по сто граммов водки, одну полуторалитровую бутылку минералки на всех нас шестерых и заняли единствен­ный «сидячий» столик в самом углу.

— Я дам вам чек, — сказала Франки. Через пять минут они уже были в пути.

- Ну, за успех! - сказал Борькин отец, поднимая свой стакан.

- И за нового работника! - добавил мой отец.

— Вы действительно очень хорошенькая девушка, — сказал я. Она выпрямилась, держа в руке бутылку рома.

— Франки, почему мы так спешим? — спросил Бобби.

Они выпили, и дядя Витя Губкин, плеснув себе немного минералки в опустевший стакан, сказал:

- И все-таки интересно, откуда он взялся?

— Не начинайте…

— Понятия не имею, — ответила Франки. — Но чувствую, это необходимо. А ты?

- А ты не понял? - прищурился мой отец.

- Понять-то понял, но все равно не верится, - отозвался дядя Витя. - Хотя, конечно, когда он эту стопудовую болванку в одиночку своротил ...

— Я не начинаю. Я продолжаю.

— Как ни странно, я тоже. А почему, не знаю. Ведь не улетит же наша миссис Робертс на метле.

- А я скажу, что без Мезецкого тут не обошлось, - сказал ДЯДЯ Сережа Полянов. - По своей воле Ковач не появляется. Хотя ... лучше об этом помалкивать. Но мне все равно инте­ресно, почему ...

- Ты прав, что нужно помалкивать! - перебил его мой отец и быстро глянул на нас. - И без того разговоров не оберешься, особенно когда он пари выиграет ...

— А чем черт не шутит. К тому же мы не знаем, что на уме у Бассингтон-Ффренча.

— Значит — не продолжайте. С вами все идет слишком быстро. Пропадает все удовольствие.

- Хочешь сказать, если выиграет? - поправил его дядя Витя.

- Когда выиграет, - твердо ответил отец. - Ладно, хватит болтать. Пошли.

— Верно, — задумчиво согласился Бобби. Когда они приземлились, уже вечерело. Их высадили, и очень скоро они мчались в Марчболт в «крайслере» лорда Марчингтона.

— Нельзя, чтобы все длилось слишком долго.

Мы отправились домой. Сумерки сгущались, хотя было всего лишь около четырех: зимой дни совсем короткие.

Они затормозили у ворот дома викария — на подъездной аллее такому большому автомобилю было не развернуться.

- А все-таки кто он? - спросил я у отца, когда мы остались вдвоем. - Кто?

- Александр Ковач, кто же еще.

— Вовсе нет. Если это приятно, это должно длиться всегда.

Бобби и Франки выскочили и кинулись к дому.

- Много будешь знать, плохо будешь спать, - буркнул отец.

Дома он сразу же, пока мама разогревала борщ, пошел в са­рай и стал вынимать половые доски, выбирая попрочнее. А я, воспользовавшись моментом, положил на место взятый утром нож. Хорошо, что его никто не хватился, иначе бы мне многое пришлось объяснять.

— А вы знаете, что может быть приятно?