— Открывай дверь, — сказал Буш, хватаясь за ручку.
– А это… правда рынок? – прошептала Нелл, заглядывая за торговые ряды. Туман рассеялся, и они смогли достаточно четко увидеть Сад Костей.
— Нет! — прокричал Майкл, отталкивая здоровяка-приятеля. — Ты слышал, что она сказала? Четыре провода из стены. У Иблиса здесь не только таймер, но и выключатель в двери.
– Ого, – это было все, на что хватило мальчика.
— Она умрет…
«Именно. Разве он не прекрасен?»
— Синди, — Майкл посмотрел на часы — оставалось двадцать секунд. — Ты должна засунуть внутрь руку…
– Кажется, правильное слово – «отвратителен».
— Майкл, — голос Синди зазвучал спокойно, паника ушла из него. — Пожалуйста, скажи КК, что мне жаль…
Большая часть костей использовалась как опора для конструкций торговых рядов. Тазобедренные кости отлично подходили. Иногда попадались черепа, которые добавляли некоторую степень идиотизма, по мнению Аластора.
— Засунь руку внутрь — у тебя получится, — спокойно сказал Майкл. — Ты сама ей все скажешь.
Самые старые рынки, например, Рынок Ядов алых вдов, забирали самые лучшие и крупные скелеты. Лавочники драпировали изысканные ткани на ребрах, а также располагали прилавки и полки внутри своих бывших врагов – троллей и кабанов, гигантов и грифонов.
Но ответа он не услышал. Майкл снова посмотрел на часы. Десять секунд… Пять секунд…
Люди шли по краю улицы, держась ближе к горам, пробегая мимо пустых торговых рядов с табличками «Закрыто, пока магия не вернется».
«Слабаки! Терять выгоду из-за какой-то Пустоты? Чем бы она ни была». Аластор не мог этого понять. Примерно так же, как и любовь мальчика к тому, чтобы каждое утро натирать свои плоские бессмысленные зубы. Проспер повернулся. Его внимание привлекло какое-то движение справа. Как Аластор и думал, Рынок Ядов все еще работал. Одна из вдов бродила по улице и рассматривала брошенные прилавки.
— Синди!!!
Алые вдовы были суровыми существами, они не боялись никаких демонов. У каждой из них было тело змеи, но женские руки и головы. Говорят, последствия какого-то древнего проклятья. Никто не мог провести много времени рядом с ними из-за страха за свою жизнь или боязни заразиться их недугом. Они носили длинные красные вуали, чтобы нечаянно не убить кого-нибудь: один их взгляд мог навсегда остановить сердце.
Майкл зажмурил глаза, прижался к толстой стальной двери… два… один…
Аластор заметил еще одну странную вещь: эта вдова носила небольшой значок на короне, которая держала ее вуаль. Маленький портрет его сестры в своем истинном обличье. Фамильный орден, которым могли удостоить только самых ценных и приближенных демонов. И сестра оказала такую честь вдовам? Она приняла этих исковерканных тварей с почетом и доверием?
И теперь он действительно прочувствовал кошмар, в который попал. Аластор только не понимал, проснется ли он теперь когда-нибудь.
Часы Майкла перешли через нуль и начали отсчет в минусе. Отсчитали пять секунд, десять, полминуты, но из-за двери так ничего и не раздалось — ни взрыва, ни голоса.
«Глаза подними, слизняк, – только и сказал он. –
Если не хочешь превратиться в камень».
Мальчик сглотнул и великодушно выполнил просьбу. Вдова все ходила мимо огромных рядов, которые она раньше занимала вместе с такими же, как она, завернутыми в фирменный красный бархат. Мальчик и девочка шли, огибая гору, к серебряному павильону рынка.
— Синди?.. — сказал Майкл, вопросительно посмотрев на Буша.
Проспер и Нелл замерли, как вкопанные, когда увидели его. Аластор опять пожалел, что у него нет собственного тела, и он не может выразить своего восторга. Вместо этого ему пришлось терпеть ужас, захлестнувший мальчика.
– Это… – выдохнул Проспер.
Дверь неожиданно щелкнула. Майкл встал и отошел от нее — она медленно раскрывалась. Сердца колотились как бешеные; наконец дверь открылась, и они заглянули в комнату.
«Именно».
Синди сидела у стены, подтянув колени к груди, голова опущена. Ее тело сотрясали рыдания.
Два драконьих черепа, каждый размерами с дом, оба выкрашенные серебряной краской, пялились на них черными пустыми глазницами. Их рты зияли, как будто из них должен вот-вот вырваться предсмертный крик. Но зубов давно уже не было: их вытащили, чтобы украсить верхушки Кровавых Ворот. Черепа служили входом на рынок, но бывалый демон знал, что если идти через пасть Подлеца, того, что справа, на рынке ему на голову выльется ведро помоев.
«Загогулина и Подлец. Любимцы моего прапрадедушки, последние из великих драконов. Брат и сестра, которые вырвались из своих темниц и бились в небе семь дней и семь ночей, пока не убили друг друга и не рухнули на землю. Стоит добавить, что при столкновении они обломили часть горы. Их гниющие трупы сплелись навсегда. Братья и сестры! При жизни их невозможно выносить, после смерти – невозможно расстаться».
— Долгонько вы.
Майкл повернулся на знакомый голос.
Мальчик с любопытством потыкал в кость и отдернул руку, как будто обжегся.
– Кажется, мы как раз вовремя, – сказала Нелл, кивая на объявление между двумя головами.
Симон сидел на полу спиной к кожаному креслу, на голове пропитанный засохшей кровью бинт. Он был бледен, глаза приоткрыты. Наконец Майкл посмотрел на его правую руку и увидел красный таймер и множество проводов, свисающих с его растопыренных пальцев. На полу стояла невзорвавшаяся бомба.
«Последний день озорства перед тем, как опустится занавес, и магия уйдет! Не проходите мимо, залетайте, оставьте свои заботы и мысли о Пустоте… Если посмеете!»
– Что мы ищем? – спросил Проспер.
«
Демона по прозвищу Доцент. Его лавочка в конце рынка, где торгуют информацией».
Глава 34
– Нам нечем платить за информацию, – сказал Проспер. Как будто Аластор и сам не знал.
«Разумеется, есть. Сделки касаются только информации. Секрет за секрет. Один из сотен его шпионов, должно быть, уже сказал ему, где Пира держит твою сестру. И еще кое-что, слизняк».
Буш положил Симона на заднее сиденье лимузина. Он на руках вынес его из подвала, и хотя всегда отличался здоровьем и физической силой, чувствовал, что его сердце готово вот-вот выпрыгнуть из груди.
– Что?
«Не отвлекайся на чудеса, внутри ты увидишь множество вещей, которые тебя поразят и восхитят. Постарайся не терять хотя бы видимости самообладания и не делать из себя посмешище».
Когда он, пятясь, вылез из лимузина, увидел, как Майкл закрывает мобильник.
– Ладно, – ответил Проспер, поворачиваясь к Загогулине. – Теперь мне хотя бы интересно.
— КК будет ждать нас в больнице.
Они прошли через левый вход, потом по глотке дракона и вышли к сверкающему занавесу. Аластор расслабился от приглушенных звуков музыки, которые заползали мальчишке в уши. Но он удивился, ужасно удивился, когда мозг мальчика узнал мелодию.
– Ты тоже слышишь эту песню? – прошептала Нелл, нащупывая мальчика в темноте. – Звучит совсем как…
— С ней все в порядке?
Из-за драпировки вытянулась рука цвета лежалых яблок – красная с желто-коричневыми пятнами. Длинные ногти закручивались в спирали, за сотни лет они стали такими крепкими, что могли тягаться с камнем.
— Да. Она там с ума сходила. — Он кивнул в сторону Синди — та стояла в тени большого кипариса. — Поговорил бы ты с ней.
«Давай, – подталкивал мальчика Аластор. –
Времени мало, некуда откладывать. Рынок не будет стоять открытым вечность, пока ты будешь собираться».
Ладонь была раскрыта в ожидании. Проспер не отреагировал достаточно быстро, и рука начала махать ему и загибать пальцы.
«Надеюсь, ты не ошибся», – сказал он Аластору.
«Я никогда не ошибаюсь, – ответил демон. –
Просто степень моей правоты может варьироваться».
Осторожно, опасаясь, что ногти на руке могут порезать его бледную кожу, мальчик положил банку с магией на ладонь.
Аластор заметил маникюр на ногтях существа.
На каждом было нарисовано небольшое созвездие или написано слово. «Осторожней, мечтатели, не провалитесь в сон». Демон втянул руку обратно в темноту. Ведьма подпрыгнула, когда занавес закрылся. Мальчик открыл было рот. Видимо, хотел сказать очередную глупость. Но до того, как он успел, тот же демон снова высунул руку, раздвинув ткань. Он был удовлетворен ценой и, согнув палец, молча пригласил их войти.
Глава 8
Рынок «негрустинок»
Занавес отодвинулся, и они вошли в темноту за ним. Маленькая ведьма озиралась в поисках того, кто их впустил. Забавный факт. Смертные, неважно, обычные люди или ведьмы, не могут разобрать, что находится в темноте, и не видят тени, движущейся в тени.
– А теперь что? – спросил Проспер.
Перед ними внезапно появилась металлическая коробочка, парящая на радужном магическом облачке. Крышка со щелчком открылась, внутри лежали два серебряных браслета. Сердце мальчика дрогнуло, когда он никого не увидел, но услышал голос:
– Наденьте их. Это ваши билеты.
Мальчик и девочка сделали, как им сказали, но ведьма внимательно рассмотрела свой браслет, а не просто послушно его надела.
Проспер ахнул, когда металл, сияя, сжался вокруг его запястья. Нелл фыркнула.
– Они зачарованные, – подтвердила она.
Проспер поднял руку.
– Уверена?
После того как ведьма надела свой браслет, тот же голос продолжил:
– Вы оплатили один час посещения Рынка «Негрустинка». Если задержитесь, браслет начнет сжиматься сильнее, сильнее и сильнее… Пока вы не уйдете с рынка с меньшим количеством конечностей, чем приходили. Применяются стандартные правила и условия. С вас будет удержана плата за любую уборку, необходимость в которой возникнет по вашей вине. Включая смывание крови, смахивание перьев и поиск оторванных пальцев. Пожалуйста, подтвердите устно, что вы принимаете эти условия.
– Принимаю, – согласился мальчик.
– Принимаю, – сказала ведьма, с большим подозрением глядя на браслет.
– Великолепно! Тогда расслабьтесь, отгоните заботы и печали, и приготовьтесь к самому захватывающему приключению в жизни!
И сразу ниоткуда и отовсюду послышалась песня. Пели тени, которые выглядели скучающими, а их голоса звучали назойливо:
Вы в королевстве страха, страха,В королевстве резни,В королевстве ужаса,В королевстве хи-хи-хи-хи.Тревоги оставьте,Но, люди, держитесь в тени!Это королевство демонов!Это королевство демонов!
Миротворец отвернулся от лежащих на полу останков и двинулся навстречу Энди и Карлу. Свободного покроя черное пальто делало его гораздо шире и крупнее, чем он был на самом деле. Высокий, как, впрочем, и все другие миротворцы, которых приходилось встречать Карлу, и довольно ладно сложен. Но пока Кастанаверас не открыл глаза и не встретился с ним взглядом, он и представить не мог, насколько тот огромен. Его лицо было покрыто твердой, почти не напоминающей кожу коркой. Сразу видно, элитный гвардеец – и явно в чинах. Карл никогда не встречался с ним, что было довольно странно. То ли недавно произведен, то ли переведен из Франции?
– Подожди-ка, – начал Проспер. – Они же все переврали.
– Как они вообще узнали эту песню? – поддержала его Нелл.
«Вы ее знаете?» – спросил Аластор.
Миротворец заговорил неожиданно глубоким, чуть грубоватым басом, обратившись к вновь прибывшим по-французски:
– Кто вы и почему я вас не знаю, господа? Энди сделал паузу, слишком долгую, по мнению Карла, затем представился:
Не может же быть такого, чтобы двое смертных уже слышали эту чудесную оригинальную мелодию.
– Инспектор Ассан. Советник Карсон попросил меня...
Внезапно вокруг загорелись огни, и мальчик моментально ослеп от яркого света. Занавес на другом конце коридора поднялся, открывая тоннель, где тоже мерцало множество огней. Стены были искривлены и внизу они формировали платформу. Когда на нее кто-нибудь вставал, платформа начинала двигаться вперед. Аластор предположил, что за триста лет его отсутствия владельцы рынка произвели реконструкцию. Но, возможно, это было немного слишком? Глазами мальчика он видел расплывчатые силуэты змей, скорпионов и призраков, распластанные по потолку тоннеля. Все трое так сильно отвлеклись, что никто из них не заметил, как один из хозяев вынырнул из тени лабиринта и пошел рядом с ними.
– Добро пожаловать, дорогие тролли и гули! – жизнерадостно воскликнул он.
Карл принялся воссоздавать картину преступления.
Ведьма подпрыгнула от неожиданности и потянулась к свертку, спрятанному за пазухой. Мальчик тихо вскрикнул от удивления и подумал, что будет отрицать это до самой смерти. Аластор повел себя так же, как Проспер.
«Что… Кто это?» – спросил мальчик.
Между тем Энди, первым заметивший мертвое тело, неотрывно рассматривал труп. Даже отвечая, он не сводил взгляда с останков Джерольда Маккана. Парня начинало подташнивать. В сознании великана-миротворца зародилось и быстро расцвело серьезное подозрение: Знаю в лицо всех инспекторов. Этот мне не знаком, к тому же слишком молод. Советник Карсон мог бы найти кого-нибудь поопытней. И этот акцент...
«Господин, один из хозяев рынка, – ответил Аластор, он был рад вернуться в место, которое так любил. –
Они относятся к веселым плутам. Предпочитают оставаться невидимыми, если в их присутствии нет необходимости».
«Они могут попытаться меня съесть, если поймут, что я человек?»
Правый кулак киборга взметнулся вверх, остановившись в сантиметре от лица Карла. Кристалл лазера, встроенный в фалангу среднего пальца, зловеще засветился малиновым светом. В следующее мгновение Карл, расширив границы своего ментального видения, отдал команду, и все люди в радиусе сорока метров от нею без сознания попадали на пол, исключая Энди и огромного миротворца.
«Конечно, нет. Они деловые демоны. Скорее они убьют тебя и заберут твои кости и органы, чтобы продать их прямо здесь».
Неизвестно, откуда Господа появились здесь. Они были очень похожи на людей, но их кожа так плотно прилегала к мышцам и костям, что была похожа на змеиную.
Карл полностью подчинил себе его мысли. Кристалл начал тускнеть, затем окончательно погас.
Их большие глаза смотрели из-под характерной копны вьющихся белых волос.
– Э-э, привет? – прошептал мальчик.
Энди вырвало. Карл терпеливо подождал, пока напарник придет в себя. Дождавшись, мысленно приказал:
Существо проплыло мимо него, поджав ноги и сгорбив спину. Оно протянуло руку с такими длинными ногтями, что те загнулись в спирали.
– Вы находитесь на пути в место, где нет проблем, забот и, конечно же, грусти! – проскрежетал Господин. – Остался еще один день, чтобы воплотить все ваши желания! Проходите, растворитесь в глубинах наслаждения, пока наша королева не забрала всю магию. Вашему веселью не может быть пределов. Только несколько простых правил…
Энди, закрой дверь.
Еще один Господин показался рядом и сказал:
– Помните о правилах и ведите себя хорошо!
– Кто ты?
– Не толкаться, – подхватил третий, на этот раз – женского пола.
– И ни в коем случае не драться, – добавил следующий, погрозив пальцем из-за угла.
Киборг громко доложил по-французски:
– Они играют с измерениями, – объяснила удивленная Нелл. – Они разрезают и сшивают материю времени и пространства, чтобы двигаться быстро.
– Товары можно оплачивать кровью, обменом, магией или монетой, – сказал первый, – на месте.
– Мохаммед Вене, сержант Элиты.
– А также, наши дорогие покупатели, если вы задумали что-нибудь украсть, сразу откажитесь от этой идеи, или вам придется узнать, насколько сильные чары мы наложили на это место, чтобы защитить товары, – заверила Госпожа, выглядывая из подпространства.
Карл по-прежнему стоял перед ним с закрытыми глазами.
– Все цены – окончательные, хоть умри. Клыки, конечности и обеды, потерянные во время прогулки, компенсации не подлежат, – нежно уточнил первый Господин, открывая призрачный пространственный карман.
Из-за комментариев маленькой ведьмы Аластор впервые в жизни задумался, почему Господа могли играть с пространством, закрывать и открывать подпространства так же, как и ведьм могли изгонять в Междумирье. Интересно, конечно.
Что здесь произошло?
– Держите при себе свои когти, лапы и прочие конечности во время прогулки, – дополнила женщина, выглядывая из своего подпространства. – Нарушая эти правила, вы подвергаете себя смертельной опасности.
Вене, будучи волевым человеком, даже под неослабевающим гипнотическим давлением отвечал только на обращенные непосредственно к нему вопросы, да и то очень скупо.
Браслет Проспера нагрелся, как будто повернули выключатель:
– Ваш час начался.
– Двое из элитников оторвали Джерольду Маккану конечности. Одну за другой. Ты один из этих двоих?
Хотя бы что-то осталось прежним при входе на рынок: внезапно под ними разверзлась земля. Мальчик ударился о гору костей с громким «уф» и не мог восстановить дыхания, пока снова и снова поворачивал по спирали, а ведьма с громким визгом скользила за ним.
Когда тела драконов врезались в гору, они разрушили целый район второго яруса, так появился странный проход между Плоскостью и Садом Костей.
– Нет.
Мальчик слетел с горки, приземлившись на услужливо оставленную подушку. Из воздуха появились трое Господ. Двое помогли ему подняться, а третий смахивал пыль с его плаща. Мальчик схватился за свой капюшон, удерживая его на голове, когда Господа постарались под него заглянуть.
– Не надо стесняться, – сказал Господин, – мы все тут демоны.
Кто приказал?
Рот мальчика распахнулся, но оттуда не вырвалось ни звука. Аластор почувствовал, что Проспер что-то понял, пока смотрел на Господина, но ни ему самому, ни, тем более, Господину это не понравилось. Демон отпустил его и театрально растворился в воздухе.
– Полагаю, советник Карсон. Зачем?
Маленькая ведьма смогла приземлиться гораздо изящнее, удерживая равновесие, широко раскинув руки.
– Все нормально? – прошептал Проспер, помогая ей встать.
– Они должны были свалить вину за убийство на какого-то телепата. Его имени я не знаю.
Ведьма кивнула:
– Давай уже закончим с этим, а? Здесь все похоже на мечту демона, кошмарнее не придумаешь.
Вероятно, этот телепат должен быть неимоверно сильным, чтобы сотворить такое?
Очень скоро стало ясно, что это был уже не тот рынок, на котором любознательный Аластор провел столько тысяч часов. Ярмарка расширилась, как если бы это был щенок, выросший в огромного волка, который обзавелся новыми зубами и куда более плотной шкурой. Взрыв переливающихся, звенящих красок и звуков был оскорблением чувств, которые Аластор испытывал, глядя когда-то на простые ряды с удивительными вещами, а то веселье, которое он помнил, было совершенно невероятным в сравнении с нынешним.
Сюда стало приходить больше посетителей, а значит, Господа стали получать больше магии, что, в свою очередь, означало, что они могли сделать больше. Они могли расширить границы воображения, чтобы демоны возвращались снова и снова, пока не станут зависимы от этих ощущений. В этом и был смысл «Негрустинка» – ты снова и снова находишь неуловимые чудеса и невозможные развлечения, пока твое время не выйдет.
– Советник Карсон решил, что будет нетрудно обвинить его в суде. Доказательств достаточно, и они убийственны для телепата. Судьи обязательно поверят.
Перемены на рынке почему-то заставили его нервничать. Но Аластор рад был увидеть несколько сотен посетителей и очередь у входа. Хотя бы кто-то хотел отвлечься от проблем королевы Пиры и этой непонятной Пустоты. Именно так и должны себя вести демоны. Не принятие, а бегство, пока проблемы не решатся сами собой.
«Это… несколько отличается от того, что я помню», – признался Аластор.
Каков же мотив для подобного зверства?
Все стало таким… ярким. Громким. Группа оборотней стояла на платформе, повиснув на хребте Подлеца, подвывая в такт мелодии и играя на визгливой скрипке со струнами из тролльих жил и свистящем аккордеоне, сделанном из легких боевого кабаненка. Рядом болтались демоны, которые очень обрадовались следующей песне.
Один из Господ вдруг появился на гигантской бочке сверкающей магии. Он взял у посетителей бутылку и вылил в бочку плату за вход. Этого было достаточно, чтобы заставить нити ламп, работавших на магии, заморгать, а бочка выплюнула сверкающие пузырьки. И они разлетелись в два разных коридора, указав две дороги развлечений.
– Психопатическая ярость. Предполагается, что этому человеку доставляет удовольствие подобным образом расправляться с жертвой.
Если пойти туда, где раньше был желудок Загогулины, теперь задернутый странным шелком в изумрудно-черную полоску, можно принять участие во множестве разных развлечений. Здесь было много всего. Аттракцион, где можно, с помощью магии, вылепить своего врага из воска и поменять местами части его тела. Соревнования по стрельбе феями из рогатки с прекрасными призами, гонки каменных ящериц, вонючие ботинки и подмышки, ныряние в хихикающий сок за сочным фруктом. Последнее было немного опасным развлечением, потому что нужно было успеть поймать сочный фрукт зубами до того, как ты растворишься в булькающем хохоте сока.
Появились и новые развлечения. Мальчик заглянул в новый коридор, и когда они с Аластором увидели, что там было, глаза Проспера едва не вылезли из орбит.
Что здесь делает полиция?
Там было огромное кольцо из костей, на котором кружились корзины с демонами. Еще одно хитрое изобретение позволяло демонам парить на цепях с помощью железных крыльев, как будто они на самом деле летят. Они порхали над рынком, визжа и чертыхаясь. Еще одна вывеска обещала павильон, в котором можно гулять по своим собственным снам или встретиться с давно умершим предком. Новая яркая краска, полосатые палатки, гирлянды магических огней там, где раньше светились феи в стеклянных шарах. От фей, кстати, было больше света, как припоминал Аластор.
И вообще, прежнюю вывеску «Рынок “Негрустинок”» заменили на «Канавал “Негрустинок”».
– Они ничего не знают. Но их эксперты найдут отпечатки пальцев преступника на одежде убитого. Это не та одежда, что была на нем в момент смерти.
– «Канавал», – прочел мальчик. – В смысле, «карнавал»?
«На вывеске разборчиво написано “Канавал”, слизняк. Я понимаю, некоторые вещи недоступны человеческому мозгу, но ты постарайся. Не осуждай Господ за их гениальность».
– Одежда другая, верно. Его заставили раздеться и надеть все это, потом убили. Раздень его. Доложишь, что нашел тело обнаженным.
– Все это выглядит очень знакомо, – сказала Нелл, глядя на Проспера, – Правда же?
– Можно и так сказать, – ответил он. – А можно и по-другому, например, «надувательство».
Миротворец короткое время разрывался между чувством долга и ментальным давлением. Затем внезапно успокоился и с затаенной ненавистью в голосе четко произнес:
«Что это за слово такое “надувательство”, презренный ты слизняк! Будь любезен, поверни направо. Там всегда было большинство торговых палаток, включая палатку Доцента, если он все еще здесь».
И перед тем, как мальчик смог сделать хотя бы шаг, над головами посетителей раздался гул и завертелся смерч.
– Есть.
Небольшие металлические вагонетки неслись по костяному треку, которого раньше не было видно. Вагончики уносились во тьму. Было слышно, как демоны в них визжали от восторга.
«Эй, Ал, – начал мальчик. – Что, ты говоришь, случилось с теми людьми, которые случайно попадали в Нижнее Королевство?»
«Не докучай мне дурацкими вопросами. Одного съел…»
Он наклонился и принялся сдирать с исковерканного тела остатки одежды. Все собранные тряпки он сунул в принесенную Энди с кухни сумку. Карл исподволь наблюдал за миротворцем, в чьей голове теперь установилось не замутненное никакими сомнениями тупое ожидание дальнейших приказов. Когда Вене закончил, Карл принял у него сумку.
«Не этот. Другие?»
«Другие, ну… – Аластор покопался в глубинах памяти, пытаясь найти ответ на вопрос. Но так ничего и не вспомнил и пробормотал очевидное: –
Они канули во тьму Нижнего Королевства».
Вымой руки. Вы уже отсняли, в каком положении находилось тело?
– Ага, – сказал мальчик. – И больше о них никто ничего не слышал, да?
«Что ты имеешь в виду? Не думаю, что мне хотелось бы это знать. Просто иди вперед и держись правее, пока ты не потратил весь наш час, хорошо?»
– Да.
Мальчик великодушно согласился.
С какой камеры?
– Подожди, – вмешалась Нелл, хватая Проспера за руку, когда он поворачивал в очередной коридор. Она достала из рюкзака небольшой пузырек с серебряным порошком и вложила ему в руку.
– Что это? – спросил Проспер, рассматривая флакон.
– С этих двух. – Вене указал на пару камер, возле которых в отключке валялись двое жандармов.
Ведьма удержала его руку, до того, как мальчик успел потрясти пузырек.
– Запасной выход, – тихо сказала она. – Если вдруг понадобится. У меня тоже такой есть. Не потеряй его и не разбей.
Энди, проверь обе камеры и сотри изображение. Будь осторожен, чтобы все получилось тип-топ. Ни в коем случае не вздумай прикасаться к голограмме.
Рынок раскинулся перед ними как раздвоенный змеиный язык. И это, во всяком случае, в основном, Аластор прекрасно помнил.
Когда Вене вернулся из ванной, Карл обратился к нему. Руки у того были мокрыми, с них стекла вода – команду помыть их он получил, а вытереть – нет.
Старые каменные и металлические вывески сияли пульсирующими лентами магии, которая бежала по ним от одной лавки к другой, освещая столы с товарами. Феи размером с кулак присосались к энергии переливающихся линий, не обращая никакого внимания на бродивших вокруг демонов с плетеными корзинками. Демоны лихорадочно скупали последний товар у оставшихся продавцов.
Несколько столов были завалены едой и напитками. Аластор видел это в Салеме. Что-то вроде взорванных зерен кукурузы, только эти были политы сиропом из крови ядовитых жуков.
Ты забудешь все, что здесь произошло. Забудешь о том, что видел меня и моего напарника. Я возьму эту сумку с собой, и ты доложишь, что нашел тело обнаженным. Мы стерли изображение Джерри, когда он был в одежде, с отпечатками пальцев телепата. Подумай, может, я что-то упустил, не спеши, потом доложи.
Рядом продавались летучие мыши на вертеле, которых готовили тут же на месте, их с аппетитом поглощали оборотни, бродившие поблизости и порыкивающие от нетерпения.
Господин материализовался рядом и оказался у них на пути. В руках он сжимал поднос, уставленный стеклянными бокалами с газированной зеленой жидкостью.
Вода продолжала капать с пальцев, взгляд миротворца казался остановившимся, как у безумца.
– Жидкая магия, – закричал Господин. – За счет заведения! Празднуйте, гасите внутренний жар и трепещите, ведь завтра мы закрываемся!
Он сунул бокал в руки мальчику и упорхнул прочь, перепрыгивая через устремившихся к нему демонов.
– Жандармы возле лифта видели тело. А те, что дежурят на улице?
Мальчик понюхал жидкость.
– Ты что, правда, собираешься это пить? – прошептала Нелл. – Похоже на газировку.
– Нет.
«Попробуй. Я должен познать вкус чистой магии в жидкой форме».
Что-нибудь еще в том же роде?
Проспер осторожно отпил и закашлялся, колотя себя в грудь.
Аластора передернуло. Разве магия может быть такой омерзительно сладкой?
– Нет, похоже, все.
– Действительно, похоже на «Маунтин Дью»
[7]. Да что не так с эти рынком?
«Роса? У нас нет никакой росы».
Энди, ты тоже прикинь. Не торопись, хорошенько подумай.
Проспер поставил бокал на прилавок и ответил: «Напиток из человеческого мира. Все, что здесь есть, видимо, пришло из мира людей. “Господа” вас просто водят за нос. У них есть какой-нибудь портал для доставки товаров?»
Тот с трудом оторвал взгляд от останков Джерри и проговорил вслух:
У них был тот портал, который обменял Бюн. Но, конечно, он тут ни при чем. Господа всегда продавали самые интересные вещи и удивительную еду. То, чего больше нигде в королевстве было не достать, то, чему постоянно удивлялись и беспомощно завидовали другие демоны.
«Ты ошибаешься, слизняк. Господа ужасно умны. Они сами придумали все это».
– Нет-нет, я не могу!
– И хлопья для завтрака? – спросила Нелл, показывая на палатку с вывеской «Хрус-перекус». – И свитшот NASCAR? – Она показала на странный предмет одежды, который вырывали друг у друга два орущих гоблина. На этом прилавке было очень много удивительно знакомой одежды: клетчатые рубашки, столь популярные среди смертных, флисовые куртки. Даже эти дурацкие пластиковые тыквы.
Одна женщина-огр вдела в эти тыквы черные веревочки, повесила себе на уши и встала так, чтобы ее спутник смог оценить такую красоту.
Карл вздохнул:
– А вот отличная шляпа! – сказал один из продавцов, гоблин без нескольких пальцев. Он раскинул руки, гордо демонстрируя некий прямоугольный объект, видимо сшитый из тонкой коричневой ткани.
Хорошо, расслабься.
– Это же хозяйственная сумка… – прошептала Нелл.
Проспер шикнул на нее. Он смотрел, как демон бросил на прилавок две золотые монеты, выхватил какой-то сверкающий диск из рук другого демона и держал его на свету, крутя в разные стороны, пока не появилась радуга. Еще один покупатель держал что-то вроде красной палочки. Другой нажал на кнопку со своей стороны палочки, и на лицо первого полился золотистый свет.
Теперь предстояла самая трудная работа – внести необходимые изменения в мозги всех, кто находился поблизости и оказался причастен к этой провокации. Затем разбудить. Но прежде необходимо окончательно смазать картину преступления. Он отдал команду, и жандармы в квартире зашевелились и поднялись с пола. Их одежда пропитались кровью – интересно, как они объяснят эти пятна? Затем они прошлись по квартире и выполнили все необходимые следственные действия перед объективами двух камер. Работа над сознанием Венса заняла у Карла почти полминуты. Пришлось разделить запечатлевшиеся в его мозгу картинки на то, что тот увидел в первый раз и теперь. Просто уничтожить лишние воспоминания Карл был не в состоянии, поэтому он разместил новую картину преступления в сознании Венса и жандармов среди прежних серий уже зафиксированных образов. Только тогда он мог дать команду забыть до Судного дня, что на останках Джерри была найдена одежда.
«Что за ерунда?» – спросил Аластор.
Когда все было закончено, последовала команда покинуть квартиру. Все вышли на улицу, и Карл уже отработанным способом легко стер из памяти девяти человек всякое воспоминание о себе и Энди.
«Фонарик, – ответил Проспер. – А ты не говорил, что демоны любят всякий человеческий хлам и еду. Мы могли бы принести что-нибудь с собой и торговаться!»
Оба телепата направились к своей машине. Здесь Энди дал волю чувствам.
Все это время… Сотни лет Господа продавали демонам вещи из мира людей. Аластор понимал, что не стоит верить историям про то, как они нашли клад Древних в жерле вулкана. На самом деле, до этого момента он не понимал, почему Проспер задавал вопросы про исчезнувших людей. И тут он заметил оборотня, который пытался на так называемой «картонной коробке» съехать с горки. Внизу время шло не так, как в мире смертных. Человек, попавший туда, жил бы неприлично долго. Возможно, Господа изначально хотели зеркало Бюна, чтобы сбежать, а может эта сделка и привязала их к месту.
– Он был твоим лучшим другом, а ты вел себя, как будто ничего не случилось. Или мне показалось?
Мальчик помотал головой. «Ты сказал, что Доцент сидит где-то ближе к окраине рынка, да?»
«Именно».
Карл, даже не посмотрев в его сторону, тихо произнес безжизненным голосом:
Он сделал еще несколько шагов, со всех сторон их прижимала толпа. Через несколько секунд и мальчик, и демон заметили, что маленькая ведьма отошла от них.
– Каждый из нас что-то теряет и что-то находит. – Он выехал на шоссе, соединился с автоматической системой управления движением на трансконтинентальной автостраде, после чего, передав управление автомату, повернулся и внимательно оглядел Энди. Тот чуть поежился под его взглядом. – Иногда приходится терять хороших ребят.
– Нелл! – прошептал ей вслед Проспер.
Даже не шелохнувшись, Энди как будто возвел между ними невидимый барьер:
Ее лицо под капюшоном стало очень суровым. Она не могла оторвать глаз от киоска, который стоял через проход от нее. Там не было ничего, кроме составленных друг на друга стеклянных клеток с разными существами. Разными… Ой.
– Они могут догадаться, что без нас здесь не обошлось.
Хоб, хозяин этой лавки, опустил палку в одну из клеток, запирая ее на магический замок. Существо, сидевшее внутри, быстро превратилось в сверкающее облако света, а потом вернуло себе обличие паука.
В первый раз за всю ночь на лице Карла отразилась затаенная боль. Он отвернулся, молча посматривал сквозь прозрачную крышу за пробегающими мимо высотными зданиями и небоскребами, мало напоминающими тот город, который он в детстве разглядывал на картинках в учебнике истории.
– Господа принесли их, чтобы научить выступать на публике, но твари отказались, – объяснял хоб покупателю. – Можешь их выкупить, если деньги есть.
– В том-то и дело, – наконец откликнулся Кастанаверас. – Они догадаются, что без нас не обошлось, но, что именно мы сотворили, не узнают никогда.
Аластор тоже узнал огромного волосатого тарантула. О стеклянную стенку бился черный пушистый шарик с маленькими крылышками и когтями. Он во что бы то ни стало пытался выбраться.
– Жаба, – выдохнула Нелл.
На полпути к Комплексу запикал телефон. Карл обнаружил, что голокамера в аэромобиле оказалась выключенной, и щелкнул рычажком включения. На голубоватом моноэкране на контрольной панели засветилось изображение Малко.
Глава 9
Жаба и коварство
– Карл?
Нелл попыталась столкнуть продавца с табурета, на котором хоб стоял, чтобы его было видно из-за прилавка. Я едва успел ее остановить. И даже после того, как я поймал и оттащил ее, мне пришлось очень постараться, чтобы не ударить его самому.
– Подожди, – я прошептал ей в самое ухо. – Посмотри вон туда!
– Привет, Малко. Как себя чувствуешь?
Высокий демон с серой кожей опирался костлявыми руками на прилавок. Он был ужасно похож на богомола всем, кроме почти человеческого лица. Он что-то жарко обсуждал с хобом. Оба они активно жестикулировали и показывали на клетки с оборотнями.
– Что? – Калхари сразу не понял. – А-а, это. Все в порядке. Что с Джерри?
– Подождать?! У них Жаба и Элеонора! – прошипела Нелл.
Хоб продавал не только наших оборотней. У него их было восемь, и каждый сидел в отдельной стеклянной клетке. Попугай, лягушка; нечто, похожее на ящерицу с меховой опушкой; змея с неестественно яркими перьями вокруг головы; и щенок мопса с ярко-зелеными глазами. Нелл засопела от безысходности и скрестила руки на груди. Я оттащил ее подальше, к палатке, торгующей безобразными картинами, на которых были изображены вампиры и прочие хорошо одетые демоны.
– Он мертв.
Жаба и Элеонора пропали из мира людей за несколько дней до того, как призвали Пиру, но Нелл не слишком волновалась, я тоже не тревожился. Каждое утро Жаба вылетал в открытое окно охотиться, чтобы позавтракать, или по делам, или в гости к Мисси в магазин. Он приходил и уходил, когда хотел. Но на этот раз нам стоило беспокоиться.
Карл только теперь обратил внимание, что голос у старика чуть дрожал. От гнева?
«А я говорил, – напомнил Аластор. –
Они только и годятся, что киснуть в маринаде или жариться на вертеле».
«А еще ты говорил, что они тут вроде наших мышей. Так почему же их продают тому, кто больше заплатит?»
– Мы только что получили сообщение из Бразилии. От Томаша.
Аластор секунду помедлил.
«Возможно, я несколько преувеличил их бессмысленность и не упомянул, что они не так уж часто встречаются. А еще их довольно весело пытать, если знаешь, как».
– Что случилось?
– Кто мог поймать их и доставить сюда? – прошептал я.
Нелл встретилась со мной взглядом. Несмотря на капюшон, скрывавший ее лицо, я видел, как сверкают ее глаза.
– Алтея погибла.
– Найтлок, кто же еще? Я сверну его морщинистую куриную шею!..
Я не успел ничего понять, когда Нелл кто-то толкнул, и она начала падать прямо на меня. Я выбросил вперед руки, чтобы поймать ее, а мимо нас к прилавку пронесся демон. Его яркий изумрудный плащ выделялся на фоне моря существ в черном, красном и темно-фиолетовом.
– Боже мой! – не выдержав, воскликнул Энди.
Демон оказался женщиной очень маленького роста, ее макушка едва доставала до прилавка. Однако рост не помешал ей бросить кошелек с монетами на стол и прокричать:
– Я беру всех!
– Как? – бесстрастно поинтересовался Карл.
Оборотень, который выбрал форму симпатичного красного попугая, начал щебетать и бить крыльями. Несмотря на гул и болтовню вокруг, в его неразборчивом клекоте слышалось: «Фло-ра! Фло-ра!»
Хоб уставился на мисс Зеленый Плащ из-за прилавка. Он носил гигантские очки, из-за них его и без того огромные желтые глаза были похожи на лягушачьи. Комок голубой слизи показался из его красного носа-луковицы, и хоб слизнул его. Он снял очки, нацепил их на рога и помотал головой, сбрасывая кошелек на пол. Покупательница пришла в ярость.
– Пока не знаем. Они выполняли работу для «Сандоваль биокемикал» – прекрасная работа, манипуляции с малоразмерными объектами. Алтея и Томаш жили в одном номере. Он проснулся ночью и обнаружил, что ее нет рядом в постели. Оба охранника «Дабл-Си» спали. Он нашел ее на газоне возле дома. Говорят, что ее укусила змея.
– В чем дело? – раздраженно спросила она.
– Этот демон уже выкупил всех тварей для своего хозяина, – и хоб показал на демона с длинными руками и ногами-палочками.