Звездные войны: Новый Орден Джедаев

Книга 17

Еретик Силы-3: Объединение

\"Будь осторожен, мастер-джедай, ибо по неосторожности ты можешь выпустить в Галактику чудовище… \" Бодо БАСС, мастер-джедай


ПРОЛОГ



Они не двигались. Они молчали. Они смотрели друг другу в глаза.

В окружающей ее тьме Тахири чувствовала чужое пространство. Оно было большим, но недостаточно, чтобы вместить их двоих. Она хотела отвернуться и рассмотреть его, понять эту странную неопределенность, но не могла… Было достаточно отвлечься на секунду, чтобы хрупкий баланс нарушился… Если она хотя бы моргнет, то окажется во тьме, откуда нельзя вернуться. И она не желала допустить этого. Этот мир должен принадлежать ей, и она останется здесь, пока не удостоверится, что так оно и будет. Это лишь вопрос времени. Все, что ей нужно – быть терпеливой, быть сильной…

\"Скоро\", – сказала она себе. – \"Очень скоро… Еще секунду…\"

Но эта секунда казалась такой же нескончаемой, как тьма вокруг. Она словно растянулась со времени взрыва, давшего жизнь Вселенной, и до мгновения, когда вечность погасит все звезды.

Но это не важно. Она выдержит и тысячу таких секунд. Но ее мир не будет принадлежать Риине.

Да, Риина. Имя той, другой девушки. Она хочет уничтожить Тахири и взять ее мир. Тахири чувствовала ее намерения так, словно они были ее собственными.

\"Я не уступлю!\", – сказала она решительно. – \"Я – Тахири Вейла. Я – рыцарь джедай!\" \"А я Риина из домена Кваад\", – ответила ее противница. – \"И я не уступлю!\"

Девушка, похожая на Тахири, как отражение в зеркале, наконец, сняла с пояса световой меч.

\"Световой меч\", – заметила Тахири. – \"Не амфижезл\". Риина хотела взять все, что принадлежало Тахири. И сражалась ее оружием.

Свет энергетического клинка рассеял тьму и позволил разглядеть то, что их окружало. С одной стороны была сухая и каменистая земля, простиравшаяся, казалось, до бесконечности. С другой – ужасная черная пропасть. Ее пустота словно тянулась к Тахири, привлекая к краю обрыва. По испуганному взгляду Риины Тахири поняла, что эта пустота тянулась и к ней. Одно неверное движение, и кто-то из них упадет в объятия вечного небытия, оставив этот сумрачный мир другой.

Это усилило ее решимость сражаться, и Тахири включила свой световой меч. Шипение энергетического клинка эхом отдалось в окружающем пространстве.

Они медленно двинулись навстречу друг другу, пока горящий отблеск их световых мечей не соприкоснулся. Они стояли лицом к лицу. Два клинка одновременно поднялись в воздух и с ужасным треском сошлись, во тьму полетели искры…



ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ПРОНИКНОВЕНИЕ



Хэн Соло боролся с желанием стереть пот со лба, но знал, что этот жест расценят как признак нервозности, и другие поймут, как он себя чувствует.

– И что это значит, Соло?

– Скажу прямо: мало того, что вам надоело использовать целые числа, вы не удовлетворены реальными и начали баловаться мнимыми величинами!

Руурианин – охотник за головами – оскалился:

– А у тебя с этим проблемы?

– А почему у меня должны быть с этим проблемы?

– Тогда продолжаем!

Хэн едва заметно усмехнулся. Его оппоненты начали терять терпение. Это могло сработать в его пользу.

– Так ты сам сказал, что мы можем использовать любые арифметические действия, которые нам нравятся. Мы можем делить, вычитать, умножать…

– Я знаю, что ты задумал, – прорычал раздражительный гивин, его челюсти, покрытые костяными пластинами экзоскелета, нетерпеливо щелкали. Хэн знал о математических способностях этой расы и предполагал, что именно гивин виноват в изменении правил. – Тебе не обмануть нас, Соло.

– Наверное, великий Хэн Соло потерял былую ловкость, – четвертый игрок, йаркора по имени Талиен, с многочисленными золотыми кольцами в огромных ноздрях, презрительно фыркнул.

Хэн взглянул на чип-карты в руке.

– Просто немного забыл математику.

Он выложил карты на стол, завершая самый странный сабакк, в который он когда-либо играл. Три чипа 3V23, из-за которых он весь последний раунд смотрел в потолок, украшенные изображениями шестов, фляг и монет. Его решение сбросить карту Идиота и положиться на удачу полностью оправдало себя.

– Смотрите и рыдайте, – сказал Хэн, откинувшись на спинку стула. – Или что вы там делаете в таких случаях.

– Кубический сабакк?! – красные глаза руурианина опасно сверкнули в тусклом освещении бара. – Это невозможно!

– Нет, это возможно, – проворчал гивин, – хотя очень маловероятно.

– Соло, если ты нас надуваешь… – начал йаркора.

– Эй! – воскликнул Хэн, вставая и указывая пальцем прямо на огромный нос Талиена. – На входе меня просканировали. Если бы у меня был скифтер, вы бы знали об этом!

Гивин разочарованно скрипнул зубами.

– Скифтер или нет, Соло, но куда легче поверить в свойства человеческой природы, чем в удачу, о которой ты говоришь.

– Да брось, Рен. Ты говоришь, что я жульничаю в игре, о существовании которой я даже не подозревал, пока не прилетел сюда пару дней назад, – Хэн насмешливо фыркнул. – Вы оказали мне больше доверия, чем я того заслуживаю.

– И это доверие – все, что ты получишь, – проворчал руурианин, потянувшись одной из своих многочисленных рук, чтобы забрать чипы.

Хэн схватил руурианина за один из сегментов его длинного тела и выкрутил – не настолько, чтобы повредить ему, но достаточно сильно, чтобы руурианин дважды подумал о том, надо ли лезть в драку.

– Если ты прикоснешься к моему выигрышу, то на своей шкуре узнаешь, потерял ли я былую ловкость.

Уронив стулья на каменный пол, из-за стола поднялись два других игрока. В комнате раздались крики на дюжине разных языков. В \"Колючий Палец\" запрещено было проносить оружие, но это не означало, что драки обходились без трупов. Похоже, посетители \"Колючего Пальца\" считали подобные инциденты дополнительным развлечением.

– Надутый пожиратель навоза! – зарычал руурианин, изгибаясь в попытке освободиться. Хэн пытался удержать инсектоида на расстоянии вытянутой руки. На каждом сегменте тела руурианина было несколько конечностей, которые вцепились в Хэна с самыми враждебными намерениями.

– Ты кого назвал надутым? – процедил Хэн, сжимая руку. Хотя руурианин значительно уступал в весе, но был очень гибким. Изогнув свою длинную спину под столом, он заставил Хэн потерять равновесие. Хэн упал, и десятки когтистых пальцев вцепились ему в ноги и грудь. Острые, словно лезвия, челюсти инсектоида щелкнули у самого носа. Посетители разразились одобрительными криками, подбадривая соперников.

Хэн уже начал думать, что здорово влип, когда две огромные трехпалые лапы схватили его и руурианина за шкирку, подняв в воздух.

– Хватит!

Хэн узнал гортанный акцент вифида, и сразу прекратил попытки вырваться. Он знал, что с вифидом лучше не связываться. Их когти и клыки вполне соответствовали темпераменту.

– Он шулер! – проскулил руурианин, пытаясь цапнуть Хэна челюстями.

Вифид так встряхнул инсектоида, что Хэн услышал, как затрещал хитиновый экзоскелет.

– В нашем заведении нет шулеров!

– Это я и пытаюсь им сказать! – заявил Хэн, самодовольно улыбнувшись. – Я выиграл честно!

Вифид опустил их на пол и указал лапой на Хэна:

– Босс хочет тебя видеть.

Хэн ощутил внезапную неуверенность, охладившую радость от выигрыша.

– Сначала я заберу свой куш, – сказал он, поднимаясь на ноги.

– У тебя есть пять секунд, – сказал вышибала.

Хэну было достаточно двух секунд. Он сгреб со стола кредиты себе в рубашку. Руурианец злобно смотрел на него, тихо рыча.

– Знаешь, Талиен, из-за типов вроде тебя, у игроков в сабакк плохая репутация, – Хэн не удержался от злорадства, рассовывая монеты по карманам. – Вот я помню…

– Избавь нас от воспоминаний о былой славе, Соло, – йаркора не пытался помешать Хэну, но глядел на него угрожающе. – Оставь это для своих детишек. Может быть, на них произведет впечатление то, как некогда великий Хэн Соло…

– Слушай, ты… – Хэн вдруг почувствовал, как в нем закипает неожиданный гнев, но до того, как он успел что-то сделать, вышибала схватил его за куртку и оттащил от стола.

– Хватит, я сказал! – вифид поднял Хэна в воздух, как ребенка. Тому, оказавшемуся в столь беспомощном положении, ничего не оставалось кроме как подавить свой гнев и постараться не обращать внимания на насмешки посетителей.

– Вы, люди, всегда создаете проблемы, – проворчал вифид, когда они вышли через заднюю дверь и он, наконец, опустил Хэна на пол. – Если бы я получал кредитку каждый раз, когда выкидываю кого-то из вас отсюда, я давно бы уже вернулся на Тоолу богатым.

– И часто сюда заходят чужаки? – спросил Хэн, поправляя куртку.

Вифид подозрительно взглянул на него.

– А что? Ты кого-то ищешь?

– Нет, просто любопытствую, – Хэн замолчал, не желая привлекать к себе больше внимания, чем уже есть.

Вифид провел его вверх по лестнице в пустую комнату, в которой из мебели были только зеленый диван и автомат с водой. Хэн предположил, что это прихожая перед кабинетом хозяина бара. Он уселся на диван, но испуганно вскочил, когда из невидимых колонок раздался голос:

– Хэн Соло, а?

Пол, расовая принадлежность и акцент обладателя голоса были тщательно замаскированы, но Хэну послышалось что-то вроде насмешки.

– Ты далеко улетел от дома.

– Ну, раз ты меня знаешь, – усмехнулся Хэн, – то знаешь и то, что я не люблю сидеть, сложа руки.

Из скрытых колонок донесся странный звук, похожий на искаженный смех.

– Но ты всегда любил играть, – сказал голос более серьезно, – приятно видеть, что ты не изменился.

Хэн нахмурился, отчаянно пытаясь догадаться, кто из тех, кого он знал в прошлом, заправлял сегодня баром на Онадаксе, планете с самой скверной репутацией в Кластере Минос, и мог ли этот \"кто-то\" иметь с ним счеты в прошлом.

– Могу я задать тебе несколько вопросов? – спросил голос.

Хэн пожал плечами, стараясь сохранить видимость спокойствия.

– Спрашивай.

– Кто тебя послал?

– Никто меня никуда не посылал.

– Зачем ты здесь?

– Просто пролетал мимо. Это преступление?

– Куда ты направлялся?

– Нелфрус, в секторе Эльруд.

– Тогда тебе предстоит долгий путь.

– Сейчас лишняя осторожность не повредит, – сказал Хэн, – вонги…

– …везде, – прервал голос. – Я знаю, но здесь их нет.

– Именно поэтому я и летел через Онадакс.

После небольшой паузы голос продолжил допрос:

– Ты здесь один?

– А какая разница?

– Возможно, никакой. \"Сокол Тысячелетия\" на Онадаксе два стандартных дня, то есть на один день дольше, чем фрегат Альянса, который прилетел сюда вчера. Могу ли я предположить, что между его появлением и твоим нет связи?

– Предполагай все, что хочешь, – сказал Хэн, – но этот фрегат никак со мной не связан. Как, ты говоришь, он называется?

– \"Гордость Селонии\".

Хэн притворился, что вспоминает это название.

– Звучит знакомо. Думаешь, они ищут здесь меня?

– Или, возможно, как и ты, просто пролетали мимо.

– Я завернул сюда просто из любопытства, – сказал Хэн, – возможно, найду здесь что-нибудь интересное…

Неизвестный владелец бара засмеялся. Онадакс был грязной негостеприимной планетой, бедной на полезные ископаемые, неудачно расположенной даже по сравнению с остальными мирами сектора, и слишком маленькой, чтобы иметь хоть сколько-нибудь примечательную географию.

Единственным его преимуществом была не слишком бдительная полиция, проявлявшая минимум внимания к документам приезжих.

Но тот факт, что правительство закрывало глаза на происходившее вокруг, еще не означал, что местные жители были глупы.

– Ладно, – сказал Хэн, внимательно осматривая стены и потолок в поисках камер и динамиков, – хватит игр. Я действительно кое-кого ищу. Возможно, ты поможешь мне.

– С какой это радости я буду тебе помогать?

– С такой, что я очень тебя попрошу. У вас здесь много ринов?

– Не больше, чем обычно, – ответил голос. – Подними любой грязный камень в галактике, и найдешь под ним семью ринов. Ты ищешь их? Похоже, ты уже не так тщательно выбираешь себе друзей.

– Не просто ринов… – Хэн уже не в первый раз испытывал затруднения, пытаясь пояснить, кто именно ему нужен. – Я ищу рина, который должен был встретить меня здесь. Он так и не появился, и я его ищу.

– В баре?

– А куда еще можно пойти на Онадаксе?

В голосе снова послышался смех.

– Ты ищешь не в том месте, Соло.

– Ты как будто хочешь от меня отмахнуться. Клянусь, я не замышляю ничего такого.

– В твоих устах эти слова приобретают новое значение, – усмехнулся голос.

– Я готов заплатить, если хочешь.

– Если ты думаешь, что я именно этого хочу, то ты точно оказался не в том месте – и не в то время.

В дверь просунул голову вифид, охранявший снаружи.

– Возможно и так, – сказал Хэн, – слушай, я уже измучился, пытаясь вспомнить, где мы раньше встречались. Может, ты скажешь?

Ответа не было.

– Ну что ты потеряешь, если скажешь? – упрашивал Хэн. – Ты знаешь меня…

Когтистая лапа вифида схватила его за куртку и выволокла из комнаты.

– Хоть намекни мне!

Вифид потащил его вниз по лестнице, в бар. Беседа с хозяином явно была окончена, и никакие протесты Хэна к рассмотрению не принимались.

– Он всегда такой дружелюбный?

Вифид не ответил, снова схватив Хэна за шкирку и потащив сквозь толпу. Их появление было встречено смехом и аплодисментами, прерываемыми раздраженным рычанием, когда Хэн врезался в чье-то скверно пахнущее брюхо и разлил кружку с пивом. Вышибала это все игнорировал.

– Думаю, я смогу найти свое место, – сказал Хэн, указывая на столик для игры в сабакк.

Вифид и на этот раз его проигнорировал, подтащив прямо к двери. Хэну стало ясно, что ему недвусмысленно предлагается покинуть помещение. Он улыбнулся, достал из кармана чип в сто кредиток и протянул вышибале.

– Это тебе за беспокойство.

– Оставь себе, – прорычал вифид и вытолкнул Хэна на улицу.

– Да что это вообще такое?! – возмутился Хэн, поднимаясь с земли и отряхиваясь от пыли. Но дверь была уже закрыта. Он ушиб плечо, ударившись о землю, и когти вышибалы порвали его куртку. Но, в общем, могло быть и хуже. По крайней мере, он смог унести свой выигрыш.

Когда он шел по грязной тесной улице, на которой находился \"Колючий Палец\", запищал комлинк. Хэн достал его из кармана, зная, что сейчас связываться с ним может только Лейя.

– Ты вышел? – в ее голосе явно слышалось беспокойство.

– Да, и даже в относительно целом виде.

– Нашел что-нибудь?

– Ничего полезного. Хотя… здесь не все так просто, как кажется с первого взгляда.

– Как всегда, – усмехнулась Лейя. – Я слышу, там драка?

Хэн оглянулся. Шум и крики в баре действительно становились все сильнее.

– Мне пришлось выйти оттуда… не слишком вежливым образом, – сказал он, ускоряя шаг.

– Тогда скорее возвращайся назад. Здесь небезопасно, Хэн.

– Уже иду.

– И настоятельно советую по пути не заглядывать ни в какие… заведения.

Хэн улыбнулся. В прежние времена был бы большой соблазн сделать это. Но с годами выбирать между Лейей и \"заведениями\" становилось все легче.

– Хорошо.

Закрытый канал связи отключился. Улыбка на лице Хэна исчезла, когда драка позади него шумно выплеснулась из бара на улицу. Он постарался быстрее скрыться в толпе. Царапины и ушибы, полученные в \"Колючем Пальце\", еще болели. Тот факт, что хозяин бара знал его, не слишком беспокоил Хэна. В конце концов, Хэн Соло – довольно-таки известная личность, особенно в полулегальных кругах, к которым он когда-то принадлежал. Но что его действительно беспокоило – это полное отсутствие сведений о рине, который должен был их встретить. Другие источники, доступные ему, тоже не сообщали ничего, но, по крайней, мере, они пытались что-то узнать. А незнание и умышленное молчание – абсолютно разные вещи.

Хэн потер плечо и поспешил к \"Соколу\", надеясь, что Джейне на другом конце города повезет больше.

Люк Скайуокер схватился за подлокотники кресла, когда \"Тень Джейд\" резко выдернуло из гиперпространства. От напряжений корпуса корабля заскрипели переборки. Было слышно, как контейнеры с грузами в кают-компании посыпались на палубу. Там же слышался испуганный писк R2-D2.

– Что происходит? – спросил Люк жену, сидящую рядом в кресле пилота.

Мара уже щелкала переключателями и проверяла данные на мониторах.

– Прямо перед нами открылась дыра размером с ИЗР.

Каждый гиперпрыжок, который им приходилось делать за последние две недели, был связан с немалой опасностью. Даже карты, которые предоставило им командование Оборонительного Флота чиссов, не могли учитывать каждую гиперпространственную аномалию. Но если кто-то и был способен найти путь сквозь опасности гиперпространства, то это Мара. Люк был полностью уверен в том, что она приведет их к месту назначения.

Люк взглянул на экраны перед ним.

– Надеюсь, с \"Оставляющим Вдов\" все в порядке?

На экране сенсора что-то мигнуло, и появилась еще одна точка.

– Вот он, – сказала Мара.

Через несколько секунд в наушниках раздался голос капитана Йэдж:

– Как насчет того, чтобы предупреждать о таких штуках в следующий раз?

Люк улыбнулся.

– Простите, Ариэн. Если бы мы знали, то предупредили бы обязательно.

– Ладно, мы не развалились на куски, и это главное.

В полете сквозь Неизученные Регионы фрегат получал данные с навигационного компьютера \"Тени Джейд\" и повторял каждый маневр яхты, но поддерживать связь во время полета в гиперпространстве невозможно, и поэтому нельзя было предупредить Йэдж о встречающихся на пути аномалиях.

– Это уже начинает раздражать, – процедила Мара, проверив показания приборов. – Я не понимаю, что я делаю не так.

Люк тоже был в замешательстве. Уже третий раз они безуспешно пытались преодолеть последний парсек на пути к пустой системе Классе Эфемора. И как предполагал Джейсен, именно там должна находиться живая планета Зонама Секот. Но Люку казалось, словно что-то не пускает их туда. Мара уверяла его, что это не так: гиперпространственные аномалии – естественный феномен, они не имеют разума и не могут ничего делать сознательно. Тем не менее, казалось очень странным, что так много этих аномалий оказалось именно на этом конкретном отрезке пути.

– Может быть, Зонама Секот прилетела в эту систему как раз по причине присутствия здесь аномалий? – предположил Люк. – Из-за них в систему трудно попасть, и ее будут меньше беспокоить.

– Ну, чисские зонды все-таки смогли попасть в систему, – сказала Мара, – а раз смогли они, то смогу и я.

Люк послал ей в Силе волну уверенности, укрепляя ее решительность, которая уже начала колебаться. Мара была гораздо лучшим штурманом, нежели астромех, и – хотя сейчас ничего нельзя было сказать о возможностях такого существа как Зонама Секот – Люк был уверен, что вряд ли оно может летать лучше Мары.

– Это может быть темная материя, – сказала доктор Сорон Хэгерти. Пожилая женщина – профессор ксенобиологии пришла в рубку из своей каюты.

Люк повернулся к ней.

Говард Филлипс Лавкрафт

– Вы так думаете, доктор?

Безымянный город

– Это лишь предположение, – сказала Хэгерти. Она задумалась, пытаясь выразить свою мысль короче. – Темная материя взаимодействует с остальной вселенной только через гравитацию. Она соединяется в сгустки, как обычная материя, может образовывать скопления и даже галактики, подобные той, в которой мы обитаем. Некоторые ученые предполагают, что наша галактика окружена кольцом таких галактик. Они абсолютно невидимы для глаз, но они существуют.



– Мы с Данни говорили об этом вчера, – продолжала она, – и Данни предположила, не может ли существование такого скопления темной материи служить причиной нестабильности гиперпространства в Неизученных Регионах. Возможно, прямо сейчас происходит процесс столкновения галактики темной материи с нашей галактикой, и мы можем заметить этот процесс только по изменениям гравитации. Как и у нашей галактики, у скопления темной материи есть пылевые облака, пустые участки пространства…и, конечно, звезды. Возможно, именно этим объясняются трудности, с которыми мы столкнулись во время полета через этот регион, хотя полет и проходит в \"реальной\" вселенной. Все это может быть результатом столкновения с другой галактикой, которую мы даже не видим – столкновения, которое длится уже миллиарды и миллиарды лет.

Хэгерти посмотрела в иллюминатор, ее глаза сверкали, словно восхищаясь невидимыми мирами, которые она представляла себе.

В письме Фрэнку Б. Лонгу, датированном 26 января 1921 года, Г. Ф. Лавкрафт посвятил несколько строк обсуждению следующего своего рассказа под названием Безымянный город . Он писал:

Мара откинула со лба прядь рыжих волос.

Рискуя навеять на Вас тоску, я прилагаю к своему посланию свой последний только что законченный и напечатанный рассказ Безымянный город . Он составлен на основе сновидения, которое, в свою очередь, было вызвано скорее всего размышлениями над многозначительной фразой из Книги чудес Дансени неотражаемая чернота бездны.

– Это все очень интересно, доктор. Но нельзя ли нам как-то узнать, каким образом гиперпространство взаимодействует с темной материей, и в соответствии с этим проложить курс?

Хэгерти, оторвавшись от созерцания бесконечности, пожала плечами.

Безумный араб Аль-Хазред вымышленная личность. Приписанное ему двустишие написано мною специально для этого рассказа, а Абдул Аль-Хазред это псевдоним, который я взял себе в пятилетнем возрасте, когбез ума от Тысячи и одной ночи . Я толком не могу оценить этот рассказ Вы первый, кто увидит его после меня однако хочу сказать, что вложил в него много труда. Я порвал два варианта начала, уловив нужную линию только с третьей попытки, и разрушил (лучше сказать, основательно переделал) заключительную часть. Моей целью было показать концентрированный поток ужасов дрожь по телу, еще раз дрожь, и еще раз и каждый раз все страшнее и страшнее!...

– Теоретически это возможно. Вам нужен хороший детектор гравитации и средства для того, чтобы узнать, как темная материя влияет на гиперпространство.



– То есть, сейчас это невозможно?

Приблизившись к безымянному городу, я сразу же ощутил тяготевшее над ним проклятие. Я двигался по жуткой выжженной долине, залитой лунным светом, и издали увидел его; таинственно и зловеще выступал он из песков так высовываются части трупа из неглубокой, кое-как закиданной землею могилы.

Хэгерти качнула головой.

Ужасом веяло от источенных веками камней этого допотопного чуда, этого пращура самой старой из пирамид; а исходившее от него легкое, дуновение, казалось, отталкивало меня прочь и внушало отступиться от древних зловещих тайн, которых не знает и не должен знать ни один смертный.

– Я просто хочу, чтобы вы знали, что это… неустойчивый феномен. Если Зонама Секот смогла обнаружить прохождение темной материи через нашу галактику, она могла обнаружить и пузырь пустого пространства и войти в него. Если она сейчас находится внутри него, окруженного потоком темной материи, она может чувствовать себя в безопасности. Никто не пройдет к ней, пока поток темной материи не изменит направление, и пузырь снова не откроется.

По выражению лица Мары Люк понял, что ей такая гипотеза совсем не нравится.

Далеко в Аравийской пустыне лежит Безымянный Город, полуразрушенный и безмолвный; его низкие стены почти полностью занесены песками тысячелетий. Этот город стоял здесь задолго до того, как были заложены первые камни Мемфиса и обожжены кирпичи, из которых воздвигли Вавилон. Нет ни одной легенды настолько древней, чтобы в ней упоминалось название этого города или те времена, когда он был еще полон жизни. Зато о нем шепчутся пастухи возле своих костров, о нем бормочут старухи в шатрах шейхов, и все как один остерегаются его, сами не зная почему. Это было то самое место, которое безумный поэт Абдул-Аль-Хазред увидел в своих грезах за ночь до того, как сложил загадочное двустишие:

– Если вы правы, то этот пузырь достаточно велик, чтобы вместить целую звездную систему, – сказала она. – Я не думаю, что нечто настолько большое может быть абсолютно… непроницаемым. Туда должен быть путь. Я бы на месте живой планеты не стала закрывать себя в пузыре без возможности выйти.

Люк положил руку ей на плечо.

То не мертво, что вечность охраняет,Смерть вместе с вечностью порою умирает.

– Думаю, тебе надо отдохнуть, любовь моя. Ты очень устала и расстроена.

Конечно, мне было известно, что арабы не зря остерегаются Безымянного Города, упоминаемого в причудливых сказаниях и до сих пор скрытого от людских глаз; однако я отогнал мысли о причинах этих опасений и двинулся верхом на верблюде в нехоженую пустыню. Я единственный, кому довелось его увидеть, и потому ни на одном лице не застыло такой печати ужаса, как на моем, ни одного человека не охватывает такая страшная дрожь, как меня, когда ночной ветер сотрясает окна. Когда я проходил по городу в жуткой тишине нескончаемого сна, он смотрел на меня, уже остывший от пустынного зноя под лучами холодной луны. И, возвратив ему этот взгляд, я забыл свое торжество, которое испытал, найдя его, и остановил своего верблюда, замерев в ожидании рассвета.

Мара хотела возразить, но потом ее глаза смягчились, и она откинулась в кресле.

После нескольких часов ожидания я увидел, как на востоке повис предрассветный полумрак, звезды поблекли, а затем серые сумеречные тона оттеснил розовый свет, окаймленный золотом. Я услышал стон и увадел песчаную бурю, бушевавшую среди древних камней, хотя небо было ясным и обширные пространства пустыни оставались неподвижными. Затем над линией горизонта, окаймляющей пустыню, взошел огненный край солнца, который был виден сквозь уносившуюся прочь небольшую песчаную бурю, и мне, охваченному какой-то лихорадкой, почудился доносившийся из неведомых глубин металлический скрежет, который словно приветствовал огненный диск, как некогда приветствовали его колоссы Мемнона с берегов Нила. В ушах моих стоял звон, воображение бурлило, пока я неспешно погонял своего верблюда, приближаясь к этому затерянному в песках безмолвному месту, которое из всех живущих на земле удостоился созерцать я один.

– Ты прав. Наверное, я слишком спешу покончить с этим. Чем раньше мы найдем Зонаму Секот, тем скорее мы сможем вернуться домой.

Люк мог понять ее чувства. Бен, их сын, был сейчас очень далеко от них, на секретной базе Мау вместе с детьми – учениками Академии Джедаев. Там йуужань-вонги не могли добраться до них. Последние голографические снимки сына, которые видели Люк с Марой, снова пробудили в них боль, которая никогда не проходила полностью. Мальчик рос без родителей, так же как и Люк, как и Мара. Это было необходимо, но им это было трудно перенести.

Я бродил среди бесформенных фундаментов домов, не находя ничего, похожего на резьбу или надписи, которые напомнили бы о людях, если это были люди построивших город и живших в нем невообразимо давно. Налет древности на этой местности был каким-то нездоровым, я больше всего на свете мне хотелось увидеть какие-нибудь знаки или эмблемы, доказывавшие, что город и в самом деле был задуман и заложен представителями рода людского. Без сомнения, мне были неприятны пропорции и размеры этих развалин. Благодаря запасу разнообразных инструментов и снаряжения, я сделал множество раскопок внутри пространств, окруженных стенами разрушенных сооружений; однако дело шло медленно я не обнаружил ничего значительного. Когда вновь наступила ночь и взошла луна, я почувствовал дуновение прохладного ветра, а вместе с ним возвращение отступившего было страха; и я не решился заночевать в городе. Когда я покидал древние стены, чтобы уснуть вне их пределов, за моей спиной возник небольшой гудящий песчаный вихрь, пронесшийся над серыми камнями, хотя луна была яркой, а пустыня по большей части оставалась спокойной.

С одобрения Мары Люк приказал сделать остановку. Глубоко во тьме Неизученных Регионов два корабля остановились.

Джаг Фэл сидел у постели Тахири, наблюдая за девушкой. Лоб покрылся испариной, которую надо было часто промокать. Ее руки крепко вцепились в простыню. Тахири все время издавала едва различимый стонущий звук, Джагу он казался подавленным криком.

Я пробудился на рассвете, вырвавшись из хоровода кошмарных сновидений, в ушах стоял звон, подобный колокольному. Я увидел, как красный край солнца пробивается сквозь последние порывы небольшой песчаной бури, вздымающейся над Безымянным Городом, и отметил про себя безмятежность всего остального ландшафта. Я еще раз отважился побродить среди развалин, которые вздувались под песками, как какой-нибудь сказочный великан под покрывалом, еще раз попытался откопать реликвии забытой расы, и вновь безрезультатно. В полдень я отдохнул, а затем длительное время посвятил исследованию стен, линий бывших улиц и контуров почти исчезнувших зданий. Все говорило о том, что некогда это был могучий город, и я задумался, в чем же состоял источник его величия. В моем воображении возникла полная картина великолепия века столь отдаленного, что о нем не могли знать и халдеи. В моей голове промелькнули таинственные образы: Обреченный Сарнаф, стоявший на земле Мнара, когда человечество было молодо; загадочный Иб, высеченный из серого камня задолго до появления на Земле рода людского.

Джейна хотела, чтобы кто-то постоянно следил за Тахири, на случай если она очнется.

Сейчас была очередь Джага. Он надеялся, что Тахири откроет глаза не в его смену, потому что если это будет не Тахири, а Риина… он знал, что ему придется сделать ради безопасности остальных.

Неожиданно я наткнулся на место, где залежи породы круто вздымались из песков и образовывали невысокую скалу, и здесь с радостью для себя обнаружил следы существования народа, живщего задолго до Великого Потопа. Грубо высеченные на поверхности скалы формы являлись, несомненно, фасадами нескольких небольших приземистых домов и храмов, вырубленных в скале; я подумал, что интерьер этих зданий наверняка хранит не одну тайну невообразимо далеких столетий, тогда как резные изображения, расположенные снаружи, давным-давно могли стереть песчаные бури.

Джага вывел из раздумья сигнал комлинка. Капитан Мэйн приказала установить в каюте Тахири систему связи, позволявшую тому, кто следил за ней, при необходимости связаться со всеми остальными.

Я заметил неподалеку темные проемы. Они располагались очень низко и были засыпаны песком, но я расчистил один из них лопатой и ползком протиснулся в него, держа перед собой зажженный факел, который, как я справедливо рассудил, был совершенно необходим для раскрытия тайн Безымянного Города. Очутившись внутри, я понял, что вырубленное в скале пространство действительно было храмом. Я увидел явные признаки того, что здесь, в этих благодатных местах, какими они были до их превращения в пустыню, жили люди, и этот храм был для них местом поклонения. Были здесь примитивные алтари, столбы, ниши, удивительно низкие; хотя мне и не удалось обнаружить ни скульптуры, ни фрески, зато было здесь множество отдельных камней с явно рукотворными формами, превращавшими их в некие символы.

Включив комлинк, Джаг оказался в середине разговора между Джейной и ее родителями.

Потолок отделанного резцом зала был очень низким я едва мог выпрямиться, стоя на коленях, и это показалось мне странным. Однако площадь зала была настолько велика, что мой факел освещал лишь часть темного пространства. В дальних углах зала меня охватывала дрожь некоторые алтари и камни напоминали о забытых обрядах, ужасных, отвратительных и необъяснимых по своей сути что за люди могли воздвигнуть и посещать такой храм? Рассмотрев все что было внутри, я выполз обратно, охваченный жаждой узнать, что еще откроют мне храмы.

– … происходит что-то… подозрительное, – говорила Джейна.

Уже приближалась ночь, однако увиденные мною предметы вызывали у меня любопытство, в конце концов пересилившее страх, и я остался среди длинных, отбрасываемых в лунном свете теней, наполнивших меня ужасом, когда я впервые увидел Безымянный Город. В сумерках я расчистил другой проем и заполз в него с новым факелом; внутри я обнаружил еще большее количество камней и символов, столь же непонятных, как и в первом храме. Комната была такой же низкой, но гораздо менее просторной и заканчивалась очень узким проходом, заполненным мрачными загадочными идолами. Я пристально разглядывал их, как вдруг шум ветра и крик моего верблюда, стоявшего снаружи, нарушили тишину, и я вынужден был выйти, чтобы посмотреть, чего он так испугался.

– В \"Колючем Пальце\"? – Хэн связывался с ней из рубки \"Сокола\". – Мне тоже так показалось. Тот, с кем я говорил – кто бы он ни был – знает меня…

– Дело не в этом, – сказала Джейна, – кубический сабакк. Это крайне маловероятно, папа. Тебе позволили выиграть.

Над допотопными руинами ярко сияла луна, освещая плотное облако песка, поднятое, как мне показалось, сильным, но уже стихающим ветром, который дул со стороны вздымавшейся надо мною скалы. Я посчитал, что этот холодный ветер, несущий песок, и напугал моего верблюда, и хотел было отвести его в более надежное укрытие, как вдруг бросил случайный взгляд наверх и увидел, что ветра над скалой не было. Я был поражен этим, меня вновь охватил страх, но я тут же вспомнил о внезапно налетающих и ограниченных малым пространством ветрах, которые наблюдал до того на восходе и закате солнца, и убедил себя, что все в порядке. Я решил, что ветер дует из какой-нибудь расщелины, ведущей в пещеру, и посмотрел на поднятый в воздух песок, пытаясь проследить, откуда он появился. Скоро мне удалось определить, что источником его появления было черное устье храма, расположенного далеко к югу от меня я едва мог разглядеть его. Тяжелой поступью я двинулся к этому храму, преодолевая сопротивление удушливого песчаного облака; приблизившись к нему, я разглядел его очертания и размеры он оказался больше прежних храмов, а ведущий в него дверной проем был забит спекшимся песком в гораздо меньшей степени. Я попытался было войти внутрь через этот проем, но ледяной ветер ужасающей силы остановил меня, едва не погасив мой факел. Ветер рвался из темной двери наружу с фантастической силой и зловеще завывал, вздымая песок и развевая его среди таинственных развалин. Скоро ветер утих, песчаный вихрь стал понемногу успокаиваться, пока не улегся окончательно. Однако сред призрачных камней города ощущалось чье-то незримое присутствие, а взглянув на луну, я увидел, что она подрагивает и колышется, словно отражение в подернутой рябью воде. Трудно найти слова, чтобы передать мой страх, и все же он не заглушил жажды открытий, и потому, едва ветер прекратился, я тут же вошел в темный зал, откуда он только что вырывался.

– А как же знаменитая удача Соло?

Этот храм, как мне удалось заметить снаружи, был больше других; скорее всего, он представлял собой естественное углубление, раз по нему гулял ветер, берущий начало неведомо где. Здесь я мог стоять в полный рост, и все-таки алтари и камни были такими же приземистыми, как и в предыдущих храмах. Наконец-то я увидел следы изобразительного искусства древнего народа на стенах и потолочном своде видны были скрученные лохмотья засохшей краски, которая уже почти выцвела и осыпалась. С возрастающим волнением я разглядывал хитросплетения тонко очерченных резных узоров. Подняв факел над головой, я осмотрел потолочный свод и подумал, что он имеет чересчур правильную форму, чтобы быть естественным для этого углубления. Доисторические резчики камня, подумалось мне, должно быть, обладали хорошими техническими навыками.

– Никто не может быть настолько удачлив, папа. Пойми: кто-то не хотел, чтобы ты там находился. Представить тебя мошенником гораздо легче, чем просто выкинуть оттуда без достаточной причины. Это единственное разумное объяснение.

Хэн неохотно согласился.

Затем яркая вспышка фантастического пламени открыла мне то, что я искал проход, ведущий к тем самым отдаленным пропастям, откуда брали свое начало внезапно поднимавшиеся ветры. У меня подкосились колени, когда я увидел, что это был просто небольшой дверной проем, явно рукотворный, вырезанный в твердой скале. Я просунул в проем факел и увидел черный туннель, под низким сводчатым потолком которого находился пролет многочисленных мелких, грубо высеченных ступенек. Ступеньки круто сбегали вниз. О, эти ступеньки будут сниться мне всегда. Я пришел узнать их тайну. В ту минуту я даже не знал, как их лучше назвать ступеньками лестницы или просто выступами для ног, по которым можно было спуститься в бездну. В голове у меня роились безумные мысли; казалось, слова и предостережения арабских пророков плывут над пустыней из стран, известных людям, в Безымянный Город, о котором люди не должны знать ничего. После минутного колебания я оказался по ту сторону входа и начал осторожный спуск по ступенькам, пробуя каждую из них ногой, словно это была приставная лестница.

– Возможно…

– И мы не знаем, кто стоит за всем этим, – в голосе Лейи явно слышалось беспокойство. – Хозяин бара явно имеет ко всему этому отношение. В любом случае, мы должны вернуться.

Такой жуткий спуск может привидеться разве что в тяжелом бреду или в страшном наркотическом опьянении. Узкий проход увлекал меня вниз и вниз, он был бесконечен, словно страшный, населенный нечистью колодец, и света факела у меня над головой было недостаточно, чтобы осветить те неведомые глубины, в которые я опускался. Я потерял чувство времени и забыл, когда последний раз смотрел на часы, а мысль о расстоянии, пройденном мною в этом туннеле, заставляла меня содрогаться. Местами спуск становился еще более крутым или, напротив, более пологим, местами менялось его направление; однажды мне попался длинный, низкий, пологий проход, в котором в первые мгновения я едва не вывихнул себе ногу, споткнувшись на каменистом полу. Продвигаться пришлось с осторожностью, держа факел впереди себя на расстоянии вытянутой руки. Потолок здесь был таким низким, что даже стоя на коленях нельзя было полностью распрямиться. Затем опять начались пролеты крутых ступенек. Я продолжал свой бесконечный спуск, когда мой слабеющий факел погас. Кажется, я не сразу заметил это, а когда все же обнаружил, что остался без огня, моя рука по-прежнему сжимала факел над головой, как если бы он продолжал гореть. Состояние неизвестности наполнило меня тревогой я почувствовал себя несчастным земным скитальцем, явившимся в далекие, древние места, охраняемые неведомыми силами.

– А как у тебя, Джейна? – вмешался Джаг. – Ты нашла что-нибудь?

Она вздохнула.

Во тьме на меня обрушился поток разнообразных мыслей и видений обрывки взлелеянных мною драгоценных демонических познаний, сентенции безумного араба Аль-Хазреда, абзацы из кошмарных апокрифов Дамаска и нечестивые строки из бредового Образа мира Готье де Метца.Я твердил про себя обрывки причудливых фраз и бормотал что-то о демонах и Афрасиабе, плывущих вниз по течению Окса; раз за разом всплывали в моем сознании три слова из сказки лорда Дансени, а именно неотражаемая чернота бездны . Один раз, когда спуск неожиданно круто пошел вниз, я начал цитировать в виде монотонного пения что-то из Томаса Мора, и цитировал до тех пор, пока от этих строк мне не сделалось страшно:

– С таким же успехом можно просто биться головой об стену. Я не нашла ни следа рина.

– Так они раскусили нас… – мрачно сказал Хэн.

И тьмы сосуд, черневший предо мною,Как адские котлы с их страшным наполненьемИз лунных снадобий, что разлиты в затменье.Я наклонился, чтоб тропу увидеть,Что вниз в ущелье круто обрывалась,И разглядел в пленительных глубинахЗеркальной гладкости обрыв, чернее смоли,Весь будто вымазанный темным липким дегтем,Что смерть выплескивает с щедростью на берег,Где обитает на неведомых вершинах.

– Хуже. Здесь… что-то началось. Какие-то уличные беспорядки, и они распространяются.

Казалось, время остановилось, как вдруг я вновь почувствовал, что ноги мои стоят на ровном горизонтальном полу, и обнаружил, что нахожусь в каком-то помещении. Оно было ненамного выше комнат в двух меньших храмах, находившихся сейчас наверху, невообразимо далеко от меня. Я не мог стоять в полный рост: выпрямиться по-прежнему можно было только опустившись на колени. В полной темноте я заметался наугад, и очень скоро понял, что нахожусь в узком коридоре, вдоль стен которого стоят рядами деревянные ящики со стеклянными крышками я определил это на ощупь. Отполированное дерево и стекло... в этой палеозойской бездне? Мысли о том, что может скрываться за этим, заставили меня содрогнуться. Ящики были явно с намерением расставлены по обе стороны прохода на одинаковом расстоянии друг от друга. Они были продолговатой формы и стояли горизонтально; своими размерами и формой они напоминали гробы, и это в очередной раз наполнило меня ужасом. Попытавшись сдвинуть с места один за другим два или три ящика, я обнаружил, что они прочно закреплены на месте.

Джаг услышал в комлинке кроме голоса Джейны крики толпы и что-то вроде звона разбиваемого транспаристила.

– Ты далеко от \"Сокола\"? – спросила Лейя.

Проход этот, насколько я понял, был довольно длинным; поэтому, не опасаясь встретить препятствие на своем пути, я быстро устремился вперед, стараясь бежать, но это выходило у меня плохо удавалось лишь еле-еле передвигать ноги; наверное, со стороны это выглядело бы отталкивающе, но кто мог увидеть меня в этой кромешной тьме? Время от времени я ощупывал пространство то слева, то справа от себя, чтобы убедиться, что стены и ряды ящиков все еще тянутся вдоль прохода. Как всякий человек, я настолько привык мыслить визуальными образами, что почти забыл о темноте и рисовал в своем воображении бесконечный однообразный коридор с расставленными вдоль него ящиками из дерева и стекла как если бы эта картина была доступна моим глазам. И вдруг внезапно меня на мгновение охватило какое-то неописуемое чувство, и я действительно увидел этот коридор.

– В дюжине кварталов, но толпа на улицах становится все больше. Подождите секунду.

Молчание Джейны длилось уже больше минуты. Джаг был готов ждать вместе с остальными, но вдруг в комлинке послышался голос капитана Мэйн:

Я не могу сказать точно, когда мое воображение трансформировалось в настоящее зрение; просто в какой-то момент я заметил впереди постепенно усиливающееся свечение, и до меня дошло, что я вижу смутные очертания коридора и ящиков, проступавшие вследствие какой-то неизвестной подземной фосфоресценции. В первые минуты все было точь-в-точь, как я себе представлял, поскольку свечение было очень слабым; но по мере того, как, спотыкаясь и едва удерживая равновесие, я продолжал механически продвигаться вперед, в направлении усиливавшегося света, становилось все более очевидным, что мое воображение рисовало лишь слабое подобие подлинной картины. Этот зал не был тронут печатью недоработанности, как храмы в городе наверху; нет, это был совершенный памятник самого величественного экзотического искусства.

– У нас здесь чрезвычайная ситуация. Служба безопасности космопорта сообщила, что в городе беспорядки. Похоже, толпа движется в вашу сторону.

Яркие, насыщенные и вызывающе фантастические узоры и рисунки складывались в непрерывную настенную роспись, линии и цвета которой не поддаются описанию. Ящики были сделаны из необычного золотистого дерева, а верхняя их часть из тонкого стекла, и внутри них я увидел мумифицированные фигуры, по своей гротескности превосходившие образы самых диких ночных сновидений.

Это подтверждалось звуками оттуда, где находилась Джейна.

– Известно что-нибудь о причине беспорядков? – спросила Лейя.

Я не могу передать всю степень их уродливости. Уместнее всего было бы сравнение с рептилиями: было в их очертаниях что-то от крокодила и в то же время нечто тюленье. Но более всего они походили на какие-то фантастические существа, о которых едва ли слышал хоть один биолог или палеонтолог. По своим размерам они приближались к человеку маленького роста, а их передние конечности завершались мелкими, но четко очерченными стопами, подобно тому, как человеческие руки завершаются ладонями и пальцами. Но самой странной частью их тел были головы. Ее очертания противоречили всем известным в биологии принципам. Невозможно назвать ничего определенного, с чем можно было бы сравнить эти головы в продолжение одного мгновенного проблеска мысли я успел подумать о кошке, бульдоге, мифическом Сатире и человеке. Сам Юпитер не мог бы похвалиться таким огромным выпуклым лбом, однако рога, отсутствие носа и крокодилья челюсть не позволяли втиснуть эти головы в пределы каких-либо известных критериев. Некоторое время я раздумывал о подлинности этих мумий, склоняясь к серьезному подозрению, что это всего лишь рукотворные идолы, но остановился на том, что все же предо мной представители неких архидревних видов, обитавших здесь, когда Безымянный Город был еще в расцвете. Как завершающий штрих к нелепому их виду можно отметить одеяния чудовищ большинство из них были с непомерной щедростью завернуты в роскошнейшие ткани и увешаны украшениями из золота, драгоценных камней и неизвестных мне блестящих металлов.

– Точно ничего не говорят. Только слухи о каком-то инциденте в городе. Говорят, что агент Альянса пытался проникнуть на закрытый объект…

– У Альянса здесь нет агентов, – сказала Лейя.

Значительность этих пресмыкающихся тварей была, должно быть, огромной, поскольку они занимали первое место в сюжетах буйных фантастических фресок на стенах и потолке. С бесподобным мастерством художник изобразил их жизнь в мире, который был их миром, с городами и садами, построенными и размеченными в соответствии с их размерами, и я не мог отделаться от мысли, что их история, представленная в этих изображениях, не более чем аллегория, предназначенная, вероятно, демонстрировать развитие народа, который поклонялся этим странным существам. Я решил, что для людей, населявших Безымянный Город, они были тем же, чем была волчица для Рима или какие-нибудь тотемные животные для индейских племен.

– Если не считать нас, – добавил Хэн.

– Простите, – сказала Джейна, возвращаясь на связь, – путь к \"Соколу\" блокирован. Попытаюсь пробиться к \"Гордости Селонии\".

Остановившись на этой точке зрения, я мог видеть воочию вехи несомненно замечательной истории Безымянного Города. Я словно внимал сказанию о могучей столице на морском побережье, которая правила миром до того, как Африка поднялась из океанских волн; я наблюдал за ходом борьбы с пустыней, которая после отступления моря надвинулась на плодородную долину, где стояла столица. Я видел войны, в которых она участвовала, ее триумфы и поражения, беды и радости и, наконец, стал свидетелем страшной битвы города против пустыни, когда тысячи населявших его людей (аллегорически представленные здесь в виде гротескных рептилий) были вынуждены прорубать сквозь скалы подземный путь, предназначенный каким-то чудом привести их в другой мир, о существовании которого говорили их пророки. Все эти сюжеты, совершенно сверхъестественные на первый взгляд, были представлены весьма правдоподобно, и связь изображений с леденящим душу спуском, который я совершил, не вызывала сомнений. На некоторых фресках я даже узнавал пройденные мной участки.

В комлинке слышался звук торопливых шагов Джейны. Лейя обеспокоенно сказала:

– Поспеши, но будь осторожна. Кто-то, возможно, попытается направить возмущение толпы против нас.

Сцены, изображенные ближе к концу прохода, отличались наибольшей живописностью и экстравагантностью: лунный пейзаж Безымянного Города, опустевшего и лежавшего в развалинах, резко контрастировал с видом неких райских кущ, к которым, должно быть, пробили путь сквозь скалы люди из Безымянного Города. На этих фресках город и пустынная долина были показаны неизменно в лунном свете, а над рухнувшими стенами поднимался золотой нимб, приоткрывая завесу, за которой таилось лучезарное совершенство прежних времен... словно некий ускользающий призрак вышел тогда из-под кисти художника. Пышность сцен райской жизни настолько лилась через край, что невозможно было поверить в их подлинность: мне открылся неведомый мир вечного дня, с роскошными городами, благоухающими холмами и долинами.

– Зачем?

– Об этом мы будем думать потом, – сказал Хэн, – а сейчас просто постарайся вернуться.

Рассматривая последние фрески, я подумал, что вижу признаки творческого кризиса художника. Изображения были выполнены менее искусно, а их сюжеты отличались неуемной фантастичностью в этом они намного превосходили даже самые неправдоподобные из ранних сцен. Наверное, это было запечатленное в красках свидетельство медленного упадка древнего народа и одновременного возрастания ненависти этих людей к окружавшему их миру, который наступал на них вместе с пустыней. Фигуры людей по-прежнему представленные в виде священных рептилий постепенно уменьшались и истощались, однако их души, изображенные в виде ореолов, парящих над руинами в лунном свете, сохранили прежние пропорции. Изнуренные священники на фресках это были рептилии в красочных одеждах посылали проклятия принесенному извне воздуху и всем, кто вдыхал его; леденящая кровь финальная сцена изображала, как какой-то человек самого обычного вида, вероятно, один из первых обитателей Ирема, Города Столбов, был растерзан представителями более древней расы. Я вспомнил, как боятся арабы Безымянного Города, и вздохнул с облегчением, ибо на этом фрески обрывались, а далее шли нерасписанные стены и потолок.

Джаг мысленно повторил это пожелание, когда канал Джейны замолчал.

Увлеченный непрерывной чередой запечатленных на стенах сюжетов истории, я приблизился к самому краю нависшего надо мной своим низким потолком зала и обнаружил ворота, сквозь которые пробивалось фосфоресцирующее излучение, освещавшее мой путь сюда. Ползком приблизившись к ним вплотную, я не мог не вскрикнуть от крайнего изумления, вызванного тем, анфилады других, более ярко освещенных комнат предо мной предстала безграничная пустота, заполненная однородным сиянием такое сияние видит человек, стоящий на вершине Эвереста и устремивший взор в бескрайние просторы подернутого дымкой и ласкаемого лучами солнца воздушного океана. Позади меня остался проход, настолько тесный, что я не мог выпрямиться в полный рост; впереди лежала лучезарная подземная бесконечность.

– Похоже, кто-то так заметает свои следы, – сказал он тем, кто оставался на связи.

Проход завершался площадкой, с которой брала начало круто уходившая в бездну лестница нескончаемая чреда мелких ступенек, похожих на оставшиеся позади, в темных проходах однако все, что лежало в четырех-пяти футах от меня, было скрыто от взора светящимся туманом. Рядом с левой стеной прохода высилась распахнутая массивная бронзовая дверь, неправдоподобно толстая, украшенная причудливыми барельефами. Эта дверь, если бы ее затворить, могла бы совершенно изолировать весь этот подземный мир лучезарного света от пробитых в скале склепов и проходов. Я посмотрел на ступеньки и решил, что ни за что на свете не стану спускаться вниз. После этого я лег ниц на каменный пол, и пламя безумных мыслей охватило меня даже под натиском смертельной усталости не покидали они моего сознания.

– Мне тоже так кажется, – сказал Хэн, – и если Джейна выберется оттуда, я не буду им мешать.

Закрыв глаза, я лежал и предавался размышлениям, и опять в сознании возникали сюжеты фресок... но на сей раз они были наполнены новым, зловещим смыслом. Я говорю о сценах, запечатлевших расцвет безымянного города: растительный мир долины вокруг него, дальние страны, с которыми вели торговлю его купцы. Для меня оставалось загадкой неизменно выдающееся положение аллегорически изображенных пресмыкающихся тварей, и я подумал, что представленная в картинах история скорее всего достаточно точно отражала истинное положение вещей. Пропорции Безымянного Города на фресках были подогнаны под размеры рептилий. Я задумался над тем, какими же должны были быть подлинные размеры и пропорции Безымянного Города. И вновь вспомнил о необычайно низких потолках первобытных храмов и подземного коридора, вырубленных таким образом несомненно для того, чтобы выразить свое подобострастие перед пресмыкающимися божествами, которым здесь поклонялись; при этом их почитатели волей-неволей должны были опуститься на четвереньки.

– Возможно, так нам и следует поступить, – вздохнула Лейя. – Мы искали рина-связного и не нашли. У него были возможности связаться с нами, пока мы здесь, но он на связь не вышел. Думаю, что мы здесь просто тратим время.

Хэн проворчал что-то, похожее на согласие.

Возможно, сами обряды предполагали передвижение ползком для имитации движений этих рептилий. Однако никакая религиозная теория не могла убедительно объяснить, почему горизонтальные проходы этого страшного спуска были такими же низкими, как и храмы или еще ниже, поскольку в них невозможно было выпрямиться даже стоя на коленях. Новый приступ страха охватил меня, когда я подумал об этих древних рептилиях, чьи омерзительные мумифицированные формы так напоминали мои собственные. Рождающиеся в сознании ассоциации бывают очень причудливыми, и я весь сжался от мысли о том, что, за исключением того несчастного, растерзанного толпой на последней фреске, я был единственным носителем человеческого облика среди этого скопиша реликвий и символов первозданной жизни.

– Мой корабль готов к взлету, – сообщила Мэйн, – мы можем взлететь сразу, как только Джейна окажется на борту.

Но в который уже раз страх, сидящий в моей мятущейся душе, был побежден любопытством. Лучезарная пропасть манила меня увидеть и открыть то, что она таила в себе, почел бы за величайшую честь самый выдающийся исследователь. Я ни на минуту не сомневался в том, что эта череда странных мелких ступенек вела в чудесный таинственный мир, и надеялся обнаружить там свидетельства существования представителей человеческого рода, которых не нашел в покрытом росписями коридоре. Фрески этого подземного царства изображали сказочные города и долины, и моя фантазия уже парила над роскошью колоссальных развалин, ожидавшей меня внизу.

– Подготовить к вылету эскадрилью? – спросил Джаг.

– Нет необходимости, Джаг, – ответила Лейя. – Местные силы обороны ничего не смогут выставить против нас, если все-таки дойдет до драки.

Мои страхи, собственно, относились скорее к прошлому, нежели к будущему. Даже физический страх, вызванный моим положением здесь, в этом тесном коридоре с его мертвыми рептилиями и допотопными фресками, за много миль от привычного верхнего мира, перед лицом мира иного, наполненного пробивавшимся сквозь туман гнетущим светом, не мог сравниться со смертельным ужасом, навеваемым обстановкой и духом восставшей из первозданного хаоса. Казалось, из первобытных камней и вырубленных в скале храмов Безымянного Города выступала сама древность, глубину которой нельзя было выразить никакими измерениями; позднейшая из потрясавших воображение географических карт, увиденная мною на фресках, содержала очертания океанов и континентов, неизвестных современному человеку, и лишь немногие из контуров смутно напоминали мне сегодняшние очертания некоторых земель и берегов. И уже никому не дано узнать, что произошло в течение разделявшей времена геологической эры, ибо стерлись росписи и скатилась в омерзительную трясину упадка некогда гордая раса, ненавидевшая смерть. Было время, когда в этих пещерах и в лежащих за ними лучезарных сферах ключом била жизнь, а сейчас здесь стоял я, один среди уцелевших памятников глубокой древности, и содрогался от мысли о бесчисленных веках, в течение которых эти реликвии пребывали здесь в молчаливом бдении.