Марина Серова

Цена обмана

© Серова М. С., 2021

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

* * *

В восемь часов хмурого апрельского утра в одном из офисов фирмы «Комодо-Презент» раздался истошный вопль. Женщина кричала до того громко и душераздирающе, что ее крик раздавался по всему коридору, услышали его и сотрудники в соседних кабинетах, и даже охранник на посту у самого входа в здание.

В первые секунды этот звук не вызвал у слушателей никаких иных эмоций, кроме изумления, да еще и недовольства. Именно эти чувства озвучила невысокая молодая женщина в темном приталенном плаще, с раздраженным видом шествующая по коридору по направлению к источнику крика. Каблучки ее остроносых ботильонов дробно цокали по мраморному полу.

– Что вы так орете? Вы в своем уме?! – гневно осведомилась женщина, резко распахнув дверь и буквально ворвавшись в помещение.

И в ту же секунду все вышеозначенное пространство огласил второй, не менее громкий вопль, но уже полный отчаяния и горя.

– Не-е-е-ет!!! Нет… Нет… – повторяла женщина, отчаянно рвущаяся из крепких рук высокого молодого человека лет тридцати, подоспевшего в этот момент в офис.

В дальнем углу кабинета, буквально вжавшись в стену, застыла другая женщина, судя по униформе, уборщица помещений. Прижав ладони к мертвенно-бледным щекам, она смотрела прямо перед собой полными ужаса глазами, слегка приоткрыв рот.

– Марианна Анатольевна, успокойтесь, прошу вас. – Мужчина пытался вывести из кабинета молодую женщину. При этом удерживал он ее явно не без труда, хотя женщина была чуть ли не вдвое меньше его самого.

У входа в офис стояла молодая пара – парень и девушка. Взявшись за руки, они молча смотрели на происходящее в кабинете. На лицах – смесь страха и растерянности. И наконец, позади всех остальных бестолково топтался охранник.

– Дети мои, срочно принесите успокоительное! – обратился к юной паре молодой человек, продолжавший удерживать рыдающую женщину. – В приемной, в шкафчике.

«Дети», разумеется, были не его, тем не менее оба моментально развернулись и помчались выполнять приказание. По-видимому, властный тон помог обоим выйти из ступора. А может, они просто были рады любому предлогу, лишь бы иметь возможность хотя бы ненадолго уйти, чтобы не видеть этого кошмара…

– Выходите потихоньку из кабинета, – обратился молодой человек к перепуганной уборщице. – Только очень аккуратно, постарайтесь ничего не задеть.

Женщина не заставила себя дважды просить и, вся сжавшись, на цыпочках выбежала из кабинета и скрылась в служебном помещении.

– Марианна Анатольевна, нам лучше пройти в ваш кабинет. Здесь ни к чему нельзя прикасаться, а вам необходимо успокоиться. – Голос мужчины звучал почтительно, но его тон не допускал возражений.

Женщина уже не делала попыток вырваться из его рук. Острый носок ее ботинка замер в нескольких сантиметрах от валявшейся на полу бронзовой статуэтки. Женщина не отводила заплаканных глаз от безжизненного тела другого мужчины. Вокруг головы с зияющей страшной раной уже успела подсохнуть и потемнеть большая лужа крови.

Увлекаемая настойчивым молодым человеком, женщина словно во сне вышла из страшного помещения и покорно пошла рядом со своим попечителем, механически кивая в ответ на его увещевания и не переставая всхлипывать.

Тот, кого они застали в разгромленном офисе, совсем недавно бывший для кого-то из них больше, чем просто другом и коллегой, остался в полном одиночестве и безмолвии, равнодушный ко всему и вся.

Глава 1

Настенные часы в моем офисе показывали без четверти девять. Немыслимая рань для меня, если, конечно, в этот период я не вела расследования. А сейчас начинался именно такой период, во всяком случае, я горячо на это надеялась.

Вчера вечером мне позвонила некая Марианна Анатольевна Варфоломеева и попросила о встрече. Не надо быть профессиональным психологом, чтобы понять, что у молодой женщины стряслась беда. Ее бесцветный, то и дело прерывающийся голос не оставлял сомнений, что после рокового события жизнь женщины раскололась на «до» и «после». Причем лучшее осталось в том самом «до».

Когда я попробовала выяснить, что же именно заставило ее воспользоваться услугами частного детектива, госпожа Варфоломеева попыталась добросовестно изложить свою проблему, но совершенно в этом не преуспела. Единственное, что мне удалось уяснить, так это то, что речь идет об убийстве.

Я, как и любой нормальный человек, не отношусь к тем, кто радуется, узнав о смерти кого бы то ни было. Однако в данном случае я испытала облегчение, что мне не придется в очередной раз выслеживать чьего-то неверного мужа. С такого рода просьбами ко мне обращались куда чаще, чем мне бы хотелось, и я, соглашаясь на подобные заказы, каждый раз испытывала неприятное чувство, что зря трачу время и теряю квалификацию.

Кроме того, что у моей потенциальной клиентки действительно стряслось что-то серьезное, мне удалось выяснить, что она – старшая дочь владельца процветающей мебельной компании «Комодо-Брайт» Анатолия Владиславовича Варфоломеева.

Мы договорились о встрече в девять утра, и вот теперь я расположилась в моем офисе, просматривая интересующую меня информацию на ноутбуке и попивая кофе.

В ожидании клиентки я успела выяснить, что дела у предпринимателя шли настолько хорошо, что он даже смог создать дочернюю фирму, которую возглавляла его старшая дочь Марианна, одновременно являющаяся ее совладелицей.

О личности самого владельца компании не удалось узнать ничего существенного. Некоторые сайты, не вдаваясь в подробности, сообщали, что Анатолий Варфоломеев участвовал в нескольких благотворительных проектах, связанных с развитием городской инфраструктуры. Один источник поведал, что Варфоломеев – вдовец, самостоятельно воспитавший двух прекрасных дочерей. Старшая, та самая Марианна, стала успешной бизнес-леди, которая, как и отец, не отказывает в помощи нуждающимся. Например, ее фирма ежегодно делает пожертвования школе-интернату, а также создала благотворительный фонд поддержки городских объектов культурного наследия. Младшая дочь бизнесмена пока еще студентка.

Я мысленно восхитилась – какая замечательная семья!

Судя по представленной информации, Анатолий Варфоломеев – своего рода пример образцового гражданина и человека.

С фотографии мне благожелательно улыбался привлекательный седовласый мужчина. В довершение всего Анатолий Владиславович еще и прекрасный семьянин, заботящийся о дочерях и хранящий верность памяти покойной супруги. Кроме того, Варфоломеев ни разу не был замешан в скандалах какого-либо толка, будь то политического или личного характера.

Вот уж действительно миллионер – всем ребятам пример. Видимо, Варфоломеев ревностно оберегал свою репутацию, пресекая любые поползновения прессы или возможных недоброжелателей бросить тень на него или его семью. С этой точки зрения все было стерильно. Даже неинтересно, ну хоть какой-нибудь незначительный скандальчик. Но чего нет, того нет…

– Доброе утро! – Ровно в девять в офис вошла женщина в темном полупальто, прервав мои бесплодные поиски интригующих подробностей о жизни семьи Варфоломеевых.

Дама, не дожидаясь особого приглашения, пристроила полупальто на вешалку-треногу возле двери и решительно пошагала к креслу. Она производила впечатление энергичной и уверенной себе молодой женщины.

Я незаметно присматривалась к Марианне Варфоломеевой. Темно-серый брючный костюм зрительно делал ее стройнее и выше ростом, так что с чувством стиля у Марианны проблем не было. Но вот отсутствие косметики и собранные в скромный пучок темно-русые волосы яснее слов говорили о том, что госпоже Варфоломеевой безразлично, насколько привлекательно она выглядит в глазах окружающих. По крайней мере, в данный момент. Немного румян Марианне Анатольевне явно не помешало бы, черный ворот тонкой водолазки подчеркивал бледность ее лица и делал более заметными темные тени под глазами. Последние несколько дней у бизнес-леди были явно не из легких.

Приветливо поздоровавшись с клиенткой, я предложила кофе.

– Нет, благодарю вас, – отказалась Варфоломеева, усаживаясь в кресло напротив. – Я принимаю успокоительные препараты, а с кофе их сочетать нежелательно.

– По телефону вы упомянули, что в вашем офисе произошло убийство, – я решила сразу приступить к сути вопроса, тем более что клиентка явно была настроена по-деловому.

– Да. – Марианна сжала и без того тонкие бледные губы, так что ее рот превратился в узкую бесцветную ниточку. – Убили моего жениха, Виталия Евстафьева.

Голос женщины задрожал, она всхлипнула, но сразу же взяла себя в руки.

– Я вам очень сочувствую, примите мои соболезнования.

– Спасибо, – Марианна, достав из сумочки платок, приложила его к глазам.

– Минеральной воды? – предложила я.

– Нет-нет, уже все в порядке, – живо отозвалась девушка. – Просто все еще не могу вспоминать об этом спокойно…

– Расскажите все по порядку, – попросила я, когда Марианна, сунув скомканный платок обратно в сумочку, вновь перевела взгляд на меня.

Теперь ее лицо было спокойным и сосредоточенным, лишь еще резче выступили темные круги под глазами. Скорбные бессонные ночи…

– Это произошло пять дней назад. Я как обычно приехала к восьми в свой офис, шла по коридору. И вдруг наша хозяюшка, Элина, как завопит. Она у нас дама очень эмоциональная, чуть что – сразу в крик. Никак не могли отучить. А я и так была не в лучшей психической форме, у нас ведь накануне вышла размолвка с Виталием. Я помчалась в его офис, хотела на ней зло сорвать. Дуреха… И только вошла, а там…

Марианна вновь умолкла, сжав сумочку короткими сильными пальцами с покрытыми бесцветным лаком ногтями.

– Что вы увидели? – Я была вынуждена направлять повествование своей клиентки.

– Виталик… – чуть слышно произнесла Варфоломеева. – Он сидел в своем кресле, у стола. А его голова… Это было ужасно. На столе лужа крови, на полу тоже кровь. И рядом статуэтка. Она валялась на полу, я на нее чуть не наступила. Вячеслав вовремя меня оттащил, потом буквально силой выволок из кабинета…

– Вячеслав? – переспросила я.

Марианна кивнула.

– Да, это наш главный бухгалтер, Вячеслав Пряничников. Я даже не слышала, как он подошел, я так кричала…

На глазах Марианны опять заблестели слезы. Она вновь выхватила свой платок, а я все же подала ей бокал минеральной воды. Теперь девушка без всяких возражений отпила пару глотков, потом, закинув голову, сделала несколько глубоких вздохов, безуспешно пытаясь унять слезы.

– Извините, – сказала она наконец, немного успокоившись. – Все произошло так недавно, я все еще в шоке.

– Ничего страшного, я все понимаю, – проговорила я.

Марианна сделала еще пару глотков и отставила бокал.

Я сочла, что могу продолжать расспросы:

– Вы, конечно, вызвали полицию? – В этом я не сомневалась, но мне необходимо было выяснить, началось ли официальное расследование. Ведь что-то заставило Варфоломееву обратиться к частному детективу.

– Да в том-то и дело, – отозвалась Марианна, горько усмехнувшись. – Именно поэтому я и пришла к вам.

Я насторожилась.

– Вчера утром арестовали Кирилла Златогорского, нашего стажера, – сообщила Марианна. – Ему предъявлено обвинение в убийстве. Мы ничего не понимаем!

Последнюю фразу Варфоломеева почти выкрикнула, причем с таким отчаянием, что мне даже показалось, что арест пока неведомого мне Кирилла потряс ее гораздо сильнее, чем внезапная смерть жениха.

– Но на каком основании задержали вашего стажера, вам дали какие-то разъяснения?

Марианна кивнула.

– На той статуэтке нашли отпечатки пальцев. Они принадлежат Кириллу, больше ничьих отпечатков не было. Да еще на камере видеонаблюдения видно, что Кирилл вышел из здания почти сразу после установленного времени смерти. – Марианна посмотрела мне прямо в глаза, ее взгляд был полон отчаяния. – Это нам рассказал адвокат. Дело настолько серьезное, что Кирилла даже отказались отпустить под залог.

– К какому адвокату вы обратились? – поинтересовалась я.

– Это Семен Аркадьевич Селиверстов. – Марианна вынула из сумочки визитку. – Вот, могу вам оставить.

Я покачала головой.

– Благодарю, я хорошо знаю Семена Аркадьевича.

Варфоломеевы наняли своему стажеру первоклассного адвоката, возможно, лучшего в Тарасове, и не только. Однако это известие меня отнюдь не порадовало, скорее наоборот. Уж если Селиверстов утверждает, что все очень серьезно, значит, действительно дело дрянь.

– А вы не верите в виновность Кирилла? – спросила я у своей клиентки. – Кстати, расскажите о нем подробнее, как он попал в вашу фирму.

Марианна опустила глаза.

– Кирилл – молодой человек моей младшей сестры Вероники, – пояснила она. – Можно сказать, жених.

Так, еще один жених. Вернее, теперь уже только один.

– Они с Вероникой учатся на одном курсе, хотя Кирилл старше ее. Ненамного, конечно, года на два. Он успел в армии отслужить, поработать, потом поступил в академию. Так они и познакомились, потом начали встречаться, а недавно сообщили, что хотят создать семью, – обстоятельно поведала Марианна. – Я не возражала, Кирилл мне понравился. Вероника попросила устроить Кириллу место для прохождения преддипломной практики, и Виталий предложил ему заодно и поработать на скромной должности за небольшое жалованье. Он присматривался к Кириллу и пришел к выводу, что со временем ему можно будет поручить что-то более серьезное. Говорил, что из парня выйдет толк…

Марианна немного помолчала, опустив глаза. Видимо, ей было нелегко вспоминать о тех, возможно, по-настоящему счастливых днях. Однако меня сейчас интересовали куда более прозаичные моменты.

– Если я вас правильно поняла, всеми делами в вашей фирме заправлял именно Виталий, включая подбор персонала? – Я задала этот вопрос, поскольку мое внимание привлекло незначительное, казалось бы, обстоятельство. Решение, брать ли Кирилла Златогорского на работу в фирму, принимал заместитель директора, тогда как главой фирмы являлась сама Марианна Варфоломеева. Или только числилась таковой, полностью передав бразды правления своему жениху?

– Не совсем так, – возразила Марианна. – У Виталия были превосходные организаторские и коммерческие способности. Он довольно долго работал в компании, принадлежащей нашему отцу, начинал простым бухгалтером. Когда отец решил создать дочернюю фирму, я предложила кандидатуру Виталия на место своего заместителя, отец отнесся к этому благосклонно. Он тоже отмечал его способности. Виталию удавалось заключать сделки, позволяющие фирме развиваться, а со временем выйти в ведущие производители корпусной мебели не только в Тарасове, но и во всем регионе.

Каждый раз, когда Марианна упоминала об отце, я замечала в ее интонациях какую-то странную смесь почтительности с неприязнью. Мысленно я взяла это обстоятельство на заметку.

– Скажите, Марианна Анатольевна, а почему вы не верите в виновность этого самого Златогорского? Ведь не только потому, что он жених вашей младшей сестры?

– И поэтому тоже. – Варфоломеева ответила мне твердым взглядом. – Но главное – отсутствие мотива, как выражаются сыщики в детективах.

Я с удивлением посмотрела на свою собеседницу. Похоже, бизнес-леди все же смогла справиться со своими эмоциями, даже подпустила немного сарказма.

– Иногда убийства совершаются и безо всякой мотивации, – заметила я. – Например, в пылу ссоры или из-за накопившейся неприязни.

Марианна решительно покачала головой.

– Нет, Виталий и Кирилл всегда были в прекрасных отношениях. Более того, именно благодаря Виталию Златогорский смог бы очень быстро встать на ноги, нам всем надо было только немного подождать.

Это заявление меня озадачило. Варфоломеева вдруг начала изъясняться загадками.

– Что вы имеете в виду?

Марианна вздохнула и машинально отпила несколько глотков минералки.

– Лучше я расскажу вам все с самого начала, – в ее голосе появилась странная решимость, словно моя клиентка только сейчас поняла, что в ее интересах быть со мной предельно откровенной.

– Я вас внимательно слушаю, – подбодрила я свою собеседницу.

– Вам ведь известно, что наш с Вероникой отец – человек очень состоятельный и имеет некоторое влияние в нашем городе, – полувопросительно уточнила Варфоломеева.

Я кивнула.

– Конечно, я покопалась в интернете перед нашей встречей. Анатолий Владиславович Варфоломеев возглавляет крупную компанию по производству мебели.

– Не только возглавляет, но и полностью владеет, – уточнила Марианна. – Наша мама умерла, когда я еще училась в школе, Веронике было всего восемь лет. Отец растил нас один, жениться больше не стал. Он так привык нас опекать, что нам с сестрой приходилось советоваться с ним почти по любому поводу.

Тут Марианна прервала себя, сделав протестующий жест, будто я с ней яростно спорила, хотя я оставалась безмолвной слушательницей.

– Вы только не подумайте, что он был домашним тираном и держал нас с сестрой в черном теле, вовсе нет, – для пущей убедительности Марианна покачала головой. – Скорее это была гиперопека, хотя и не такая, с какой мать-одиночка носится с единственным поздним ребенком. Отец хотел оградить нас от возможных ошибок и всегда старался дать нам с Вероникой все самое лучшее. А еще он ревностно заботился о том, что принято называть честью семьи. Он, собственно, всегда был помешан на двух вещах – эта самая честь семьи и деловая репутация.

Марианна произнесла это с какой-то непонятной горечью.

– Разве это плохо? – Мне все еще было непонятно, к чему клонит моя клиентка.

Слишком уж длинное вступление, когда же она доберется до сути дела?

Марианна виновато улыбнулась, и эта улыбка сделала ее лицо милым и привлекательным, несмотря на бледность и отсутствие косметики.

– Я всего лишь пытаюсь объяснить, почему я считаю именно отца причастным к убийству Виталия.

Столь неожиданное заявление застало меня врасплох. Особенно после того, что мне удалось выяснить о Варфоломееве из открытых источников.

– А как вы пришли к такому выводу? – осторожно поинтересовалась я.

– Именно это я и пытаюсь объяснить, – со вздохом ответила Марианна. – Никаких фактов у меня, разумеется, нет. Но…

– Но между вашим отцом и Виталием возникли какие-то разногласия имущественного характера? – предположила я.

Марианна прикусила нижнюю губу. Уже во второй раз я заметила, что моя клиентка пытается обойти какую-то скользкую тему. Этого ей делать не следовало, ведь факты, которые она пыталась скрыть, могли оказаться важными звеньями в предстоящем расследовании.

– Марианна Анатольевна, – холодно произнесла я, – если вы мне не доверяете, вам лучше поискать другого частного детектива. Или вовсе отказаться от этой затеи. Если же вы хотите, чтобы я взялась за ваше дело, вам следует быть со мной полностью откровенной, иначе я не смогу гарантировать результат.

Марианна несколько секунд испытующе смотрела на меня, потом кивнула, видимо, приняв окончательное решение.

– Наш роман с Виталием начался около года назад, – начала Марианна. – Мы знакомы довольно давно, уже несколько лет. Мы ведь вместе начинали работать еще в головной фирме отца. Потом, когда я возглавила «Комодо-Презент», а Виталий сделался моим заместителем, мы стали больше времени проводить вместе и поняли, что значим друг для друга гораздо больше, чем просто коллеги. Чувства вспыхнули так внезапно, мы больше не могли и дня прожить друг без друга. И три месяца назад Виталий сделал мне предложение. Я, конечно, сразу же согласилась.

– А отцу вы об этом сообщили? – уточнила я, вспомнив слова своей клиентки, что Варфоломеев всегда проявлял самое пристальное внимание ко всему, что касалось его дочерей.

– Именно об этом я и собираюсь рассказать, – отозвалась Марианна. – Но сначала уточню еще один важный момент. Параллельно с нашим с Виталием романом развивались и отношения Вероники и Кирилла. Они тоже решили пожениться и рассказали нам об этом. А мы, в свою очередь, им.

Марианна вновь улыбнулась, словно забыв на минуту, что одной из этих свадеб уже не суждено состояться. Да и вторая сейчас под очень большим вопросом.

– Мы все еще продолжали жить с отцом в одном доме, – пояснила моя клиентка. – Не то чтобы отец нас к этому принуждал. Просто для него была очень важна вся эта благообразная семейная атмосфера, когда мы все вместе завтракаем, а потом отправляемся на работу… Хотя я уже вполне могла жить отдельно, я ведь заработала себе на квартиру и большую часть времени проводила там. Против этого отец не возражал, он лишь настаивал, чтобы несколько дней в месяц я проводила в семейном гнезде. Так он это называл. Ну а для Вероники выбора не существовало. Пока она не станет самостоятельной, она обязана жить в отцовском доме, без вариантов. Подразумевалось, что она может встречаться с молодыми людьми, иногда не ночевать дома. Отец никогда не был ханжой. Он отлично понимает, что у такой взрослой девушки вполне могут быть отношения с мужчиной не только платонического характера. Но вот ни о каком свободном сожительстве до свадьбы не может быть и речи. Именно так он и выражается, когда заходят разговоры на подобные темы. Мы с сестрой втихомолку посмеивались над отцовскими причудами, но, в общем-то, ничего не имели против, нас все устраивало. До поры до времени…

– И что же произошло?

Марианна передернула плечами, словно ей внезапно стало холодно.

– Мы с Вероникой решили рассказать отцу, что собираемся выходить замуж. Хотели сообщить ему об этом утром, за завтраком, в идиллической семейной обстановке, – Марианна грустно усмехнулась. – Когда мы все вместе собирались за столом, отец всегда был настроен очень благодушно, хвалил нас или расспрашивал о планах на предстоящий день. Много шутил, смеялся. Но только не в тот раз…



– Что-то вы сегодня обе в приподнятом настроении, – заметил Анатолий Владиславович, с вопросительной улыбкой посматривая на дочерей и наливая себе кофе из серебряного кофейника. – Почти весь завтрак просидели с торжественными лицами. Ну, выкладывайте, чем порадуете меня на этот раз.

Марианна и Вероника переглянулись, ни одна из них не решалась заговорить на волновавшую их тему.

– Папа, – заговорила Марианна на правах старшей, – мы с Вероникой хотим сообщить тебе, что нам сделали предложение.

Варфоломеев застыл с чашкой кофе в руке.

– Предложение? – переспросил он. – Что, новый контракт?

Тут Вероника громко и заливисто расхохоталась. Анатолий Владиславович с недоумением посмотрел на свою не в меру развеселившуюся младшую дочь, после чего перевел взгляд на Марианну.

Та смущенно улыбнулась.

– Ну, в общем, что-то вроде того, но не совсем, – сбивчиво отвечала она на безмолвный вопрос отца.

Марианна поймала себя на мысли, что волнуется, как школьница, получившая плохую отметку. А ведь она давно уже взрослая, самостоятельная женщина, успешная бизнес-леди.

– Да говорите же толком, что случилось?! – Анатолий Владиславович повысил голос, начав терять терпение.

– Папа, мы с Марианной выходим замуж! – радостно возвестила Вероника, не в силах больше сдерживаться.

Она буквально сияла от счастья, но, встретившись взглядом с отцом, внезапно притихла. Анатолий Владиславович явно не разделял радостного настроя дочерей.

– Замуж? – переспросил он, с легким звоном возвращая чашку на блюдце. – Я не ослышался?

Он переводил недоуменный взгляд со старшей дочери на младшую.

– Ну, и кто же ваши избранники? Просветите меня, наконец. Надеюсь, люди достойные, иначе и быть не может.

– Папа, ты с ними знаком, – вкрадчиво начала Марианна.

– Хм… Кто-то из моих деловых партнеров? – Было видно, что новость, которую преподнесли Варфоломееву дочери, изрядно его огорошила, но он все же пытается свыкнуться с этой мыслью. Девочки уже взрослые, рано или поздно это должно было произойти.

– В некотором роде, – продолжала Марианна. – Мой жених – Виталий. Это мой заместитель. Ты ведь всегда говорил, что он далеко пойдет, помнишь?

– Не настолько, – неопределенно отозвался Анатолий Владиславович и обратился к Веронике: – Ну а ты, моя меньшая дочь любимая, чем меня порадуешь?

Девушки насторожились. В спокойном ласковом тоне отца обе чувствовали какой-то подвох.

– Я собираюсь выйти замуж за Кирилла, – сообщила Вероника, не находя нужным что-либо добавить.

– Это еще что за Кирилл? – надменно осведомился Варфоломеев. – Тоже какой-нибудь клерк?

При слове «клерк» Марианна вскинула на отца недовольный взгляд. Камушек явно в огород Виталия…

– Кирилл – мой однокурсник, – пояснила Вероника. – Мы вместе проходим практику в «Комодо-Презент», а Кирилл там еще и работает. Виталий… Ну, в смысле, Виталий Георгиевич очень им доволен. Он говорит, что, когда Кирилл защитит диплом, он предложит ему хорошую должность.

– Виталий Георгиевич, – задумчиво произнес Варфоломеев. – А я и не знал, что он Георгиевич.

Анатолий Владиславович помолчал, и сестрам казалось, что это молчание длилось целую вечность. От радостного настроения не осталось и следа. Похоже, они выбрали не самое удачное время, чтобы сообщить отцу о своих планах.

– Ну вот что, – заговорил наконец Варфоломеев, завершающим жестом положив ладони на стол. – Никаких пронырливых голодранцев я возле своих дочерей не потерплю. И отныне будем считать этот вопрос закрытым. Раз и навсегда.

Он перевел холодный строгий взгляд со старшей дочери на младшую, давая понять, что обсуждать эту тему более не намерен.

– Виталий вовсе не голодранец, – заявила Марианна, твердо глядя отцу в глаза. – Он сам всего добился, и впереди у него блестящая карьера.

Варфоломеев скрестил руки на груди, насмешливо глядя на дочь.

– И чего же он добился? У него ни гроша за душой. Что он может тебе предложить? Съемную квартиру или купленную в кредит машину?

– У него есть голова на плечах, и он вполне способен создать процветающий бизнес, – не сдавалась Марианна.

Сейчас она смотрела на отца почти с ненавистью, ей очень не нравился пренебрежительный тон, с которым Варфоломеев отзывался о Виталии.

– Запомни, – веско заявил Анатолий Владиславович, – твой Виталий всего лишь клерк по найму. И всегда будет только клерком, и не более того. Говоришь, способен создать свой бизнес? Так и пусть создает, кто ему мешает. Только не с моими деньгами.

Марианна буквально задохнулась от возмущения. Она собралась было возразить, но тут Варфоломеев обратился к младшей дочери:

– Ну а твой вариант, моя дорогая, и того лучше, – заявил он с непередаваемым сарказмом. – Где он собирается жить с молодой женой, в комнате в общежитии? А на какие средства вы станете существовать? Ах да, на стипендию, как я мог забыть.

Сестры уже не пытались возражать отцу, лишь молча переглядывались с удрученным видом.

А тот и не думал униматься:

– Вот вам мой отцовский вердикт, – веско произнес Анатолий Владиславович. – Выбросьте романтические бредни из ваших хорошеньких головок и забудьте об этих проходимцах. Я ничего не имею против того, чтобы вы создали семьи. Но пусть вашими избранниками будут люди нашего круга, а не охотники за приданым. И пока вы обе живете в моем доме, я подобного мезальянса не допущу.

– Ну мне-то ты не можешь указывать, с кем мне связать свою жизнь, – Марианна в упор смотрела на отца. – Я ведь не живу в твоем доме, у меня есть своя квартира.

– И это единственное, что у тебя есть, – язвительно заметил Варфоломеев. – И все, что у тебя останется, если ты вздумаешь поступить по-своему.

– У меня есть доля в бизнесе, – возразила Марианна.

Варфоломеев приложил ладонь ко лбу, после чего сокрушенно покачал головой.

– Да, конечно же, половина уставного капитала. Что ж, я прямо сейчас могу выплатить твою долю, – он принялся озабоченно шарить в карманах пиджака, изображая, что ищет мелочь. – И запомни, – теперь Анатолий Владиславович отбросил шутливый тон, и в его светлых серых глазах появился недобрый огонек, – и ты, и твой Виталий моментально вылетите из фирмы. И тогда создавайте свой бизнес, сколько вам угодно. Посмотрим, что у вас получится, мои дорогие финансовые гении! Могу дать тебе бесплатный совет: прежде чем бежать в загс, озвучь мое решение своему Виталию. Готов спорить на что угодно, он предложит тебе не спешить со свадьбой.

Марианна с ненавистью смотрела на отца. Он ведь буквально смешал Виталия с грязью, а по ее чувствам и вовсе проехался на бульдозере.

– А я убегу вместе с Кириллом! – запальчиво заявила Вероника.

– В общежитие? – поинтересовался Варфоломеев.

– Далось тебе это общежитие! – зло фыркнула Вероника. – Кирилл живет с мамой, у них двухкомнатная квартира.

– А, ну тогда вперед! – благожелательно посоветовал Анатолий Владиславович. – Взрослый сын на шее сидит, еще и жену приведет. У обоих ни работы, ни профессии. Живи да радуйся.

– Мы скоро окончим академию, и у нас будет востребованная профессия! – Вероника защищалась как могла. – И найти работу нам не составит труда!

– А я еще раз повторяю, теперь уже для тебя, – Варфоломеев возвысил голос. – Как только вы с этим самым Кириллом станете счастливыми молодоженами, на мою поддержку не рассчитывайте. И ни на практику, ни тем более на работу в моей фирме тоже. А что касается этого стажера, то я сделаю все возможное, чтобы его отчислили из академии без права восстановления. И буду совершенно прав, между прочим. Зачем альфонсу диплом? Так что, если у тебя действительно есть чувства к этому прыткому студенту, подумай хорошенько, стоит ли портить ему жизнь?

– Ты этого не сделаешь! – Вероника сжала кулаки, на глазах у нее заблестели слезы.

– Сделаю, не сомневайся, – заверил Варфоломеев, не обращая внимания на подавленное состояние дочерей. – Я человек слова. И дела, – тут он бросил взгляд на часы. – Ну, планы на ближайшую перспективу мы в общих чертах обсудили. А теперь, дорогие мои, разрешите откланяться. Меня действительно ждут дела. А вы обе поступайте как знаете. Я все сказал.

И Варфоломеев преспокойно вышел из столовой, оставив ошеломленных дочерей заканчивать завтрак.



– Если я вас правильно поняла, – решила уточнить я, когда моя клиентка закончила свой рассказ, – вы считаете, что именно ваш отец причастен к смерти Виталия. Вы думаете, он решил таким образом подстраховаться, опасаясь, что вы все же поступите по-своему?

Марианна с сомнением посмотрела на меня, и я догадалась, что вопреки своему обещанию ничего от меня не скрывать, она все же рассказала мне далеко не все.

– Марианна Анатольевна, – произнесла я строгим голосом, – так мы с вами ни к чему не придем. Я вынуждена вновь предложить вам…

– Да-да, есть еще кое-что, – поспешно перебила меня Марианна. – После того ужасного разговора с отцом мы, я и Вероника, обсудили эту проблему с нашими мужчинами. И Виталий предложил план, который всем нам очень понравился.

– И что же это за план? – Я пристально посмотрела на свою клиентку.

– Он сказал, что нам с Вероникой стоит сделать вид, что мы обе смирились с решением отца и забыли о своих матримониальных затеях. Но это, конечно, далеко не все. Мы ведь вовсе не собирались отказываться от своего решения пожениться. Во всяком случае, мы с Виталием. А я считала несправедливым решение отца лишить нас средств к существованию. Да, фирма принадлежит отцу, но и я приложила немало сил, чтобы «Комодо-Презент» не только развивалась, но и приносила неплохой доход. И не только я, но и Виталий. Бывали ситуации, когда именно его способность принимать единственно верное решение буквально спасала фирму в по-настоящему патовой ситуации. Да и вообще мы оба трудились до седьмого пота, продумывали все до мелочей, находили клиентов, рисковали. Надеюсь, вы не думаете, что все это так просто? – Марианна с вызовом посмотрела на меня.

– Нет, вовсе нет, – заверила я свою клиентку.

Я действительно никогда не считала, что развивать бизнес такое уж необременительное занятие. Знай греби себе деньги лопатой, а все остальное делается само собой.

– Вот и мы все четверо решили, что недопустимо делать из нас послушных карманных собачек, которым, чуть что, можно дать пинка под зад.

У Марианны зло засверкали глаза, и я поняла, как сильно она обижена на своего отца.

– А уж Вероника и Кирилл и вовсе этого не заслужили, – продолжала Марианна, словно пыталась оправдаться за что-то. Позже я поняла, за что именно, хотя лично я никаких оправданий от нее не требовала. – И Виталий предложил оптимальный выход: мы все вместе создадим собственную фирму и раскрутим ее. Это позволит нам стать полностью независимыми, и с этим наш дорогой папочка ничего не сможет поделать.

– То есть вы, все четверо, должны были стать совладельцами новой фирмы? – уточнила я.

– Не совсем так, – возразила Марианна, слегка смутившись. – Владельцы – мы с Виталием. Фактически мы ими уже стали. Мы ведь создали фирму «Марвита».

Мне не было нужды спрашивать, почему новоиспеченная фирма получила именно такое название. Влюбленная пара, не мудрствуя лукаво, попросту соединила первые слоги собственных имен. Что ж, получилось вполне благозвучно.

– Виталий вовсе не был таким нищебродом, каким пытался представить его отец. У него были небольшие накопления, к тому же он продал свой дом в пригородном поселке. Деньги, правда, небольшие, он собирался купить квартиру в Тарасове, на это и копил. Но планы изменились… У меня тоже появились кое-какие накопления, мы объединили эти средства, чтобы оборудовать цех за городом. – Марианна посмотрела на меня, словно сомневаясь, что эти подробности действительно важны.

– Продолжайте, я вас внимательно слушаю, – подбодрила я свою клиентку.

– Вы, конечно, понимаете, что для того чтобы запустить производство, необходимы дополнительные вложения. Это ведь не просто фирма-посредник, а реальный сектор. Мы выкупили цех за городом, но на развитие средств оказалось недостаточно, как, собственно, и предупреждал Виталий. Дополнительным источником финансирования стала уже раскрученная фирма «Комодо-Презент», в которой мы и работаем. Но параллельно потихоньку мы стали развивать и нашу «Марвиту». Переманили туда наиболее выгодных клиентов. Они, кстати, даже не подозревали, что это совершенно новая фирма, ведь одной из ее владелиц являюсь я. Крупные заказчики нашей продукции восприняли «Марвиту» как расширение производства сети «Комодо-Брайт», головной компании, и ничего не заподозрили. Да и какая им разница, ведь ассортимент практически тот же, и качество как всегда на уровне.

– Но ведь рано или поздно все должно было открыться, – мне действительно показался безрассудным этот план. – Неужели вы не опасались, что отец потребует вернуть выведенные из фирмы средства. Да хотя бы через суд, ведь закон в данном случае на его стороне.

– Это первое, что я сказала, выслушав предложение Виталия, – подтвердила мое предположение Марианна. – Но он убедил всех нас, что отец не станет со мной судиться. И не только потому, что я его дочь. Он не захочет предавать огласке наши внутренние разногласия. Репутация – его конек и одновременно уязвимое место. И Виталий хорошо это знал, он ведь проработал с отцом не один год.

Лавкрафт Говард Филипс & Дерлет Август Уильям

– И вы продолжали развивать новую фирму?

Темное братство

– Да, – кивнула Марианна. – Нам делали новые заказы, на счет фирмы поступали средства. Так продолжалось около трех месяцев. А потом Виталия убили…

Марианна прервала свой рассказ, и я, опасаясь новой истерики, наполнила ее бокал минералкой.

Ховард Филипс Лавкрафт

Авгус Уильям Дерлет

– Спасибо, – Марианна слабо улыбнулась. – Со мной все в порядке.

ТЕМНОЕ БРАТСТВО

– Марианна Анатольевна, вы подозреваете, что Виталия устранил именно ваш отец, – уточнила я, когда Марианна все же сделала несколько глотков воды. – За эти три месяца произошло нечто такое, что заставляет вас так думать?

Вполне возможно, что все обстоятельства, связанные с загадочным пожаром, который произошел в заброшенном доме на холме неподалеку от Сиконга в небольшом густонаселенном районе между мостами Вашингтона и Красным, так никогда и не станут известными широкой публике. Полицию тогда буквально осаждали толпы чудаков, изъявлявших желание пролить дополнительный свет на это дело, причем особенно в этом усердствовал некий Артур Филипс, являвшийся потомком одного из старинных ист-сайдских родов, которые испокон веков проживали на Энджел-стрит. Этот несколько суматошный и слишком возбужденный, но в целом, по-видимому, вполне искренний молодой человек даже подготовил своего рода отчет о событиях, непосредственно предшествовавших возникновению пожара. Несмотря на то, что полиция тщательно проверила и допросила всех упоминавшихся в сообщении мистера Филипса лиц, ей так и не удалось извлечь из него какую-либо практической пользы для дальнейшего расследования, за исключением, пожалуй, лишь того обстоятельства, что библиотекарь Атенеума [Атенеум - название литературных и научных обществ, специализирующихся по проблемам культуры] показал, что упомянутый мистер Филипс действительно однажды встречался в этом учреждении с мисс Роуз Декстер. Содержание отчета прилагается.

Варфоломеева отрицательно покачала головой.

I

– Нет, все шло гладко. Мне казалось, что отец ни о чем не догадывается. По совету Виталия мы сообщили отцу, что откладываем свадьбу на неопределенное время. Против того, чтобы мы просто встречались, отец не возражал. Он больше не заикался о том, что уволит Виталия и Кирилла из фирмы, и все было по-прежнему. До того самого утра…

– И все же что-то вас насторожило? – повторила я свой вопрос.

Для любителя ночных прогулок пустынные улицы едва ли не любого города Восточного побережья всегда таят в себе массу странных и ужасных, мрачных и невероятных открытий. Причина этого, пожалуй, заключается в том, что темнота словно способна извлекать наружу из всевозможных щелей и закоулков, из чердачных помещений и глухих подвалов такие образчики человеческих существ, которые по тем или иным причинам, корнями уходящим в глубокое прошлое, предпочитают дневное время суток проводить в своих укромных, сумрачных убежищах. Обычно к числу таких лиц относятся самые что ни на есть уродливые, больные, очень старые и немощные, чудаковатые люди - одним словом, почти пропащие души, - которые столь странным способом словно пытаются под покровом ночи заявить о своей личности, ибо только в это время, но никак не при ярком свете солнечного дня, подобная цель оказывается хоть сколь-нибудь осуществимой. Все они - изуродованные жизнью, искалеченные мужчины и женщины, которым никогда не удавалось до конца оправиться от лишений и травм далекого детства, - настойчиво ищут таких встреч и ощущений, которые не предназначены для всех остальных нормальных людей; именно поэтому каждый город и вообще любое место, где в течение более или менее продолжительного времени концентрировались особи человеческого рода, буквально кишит подобными типами, хотя видеть их можно исключительно в темное время суток, когда они выползают - словно ночные мотыльки выпархивают - наружу, чтобы на протяжении нескольких часов побродить по узким городским улочкам, пока неумолимое солнце вновь не заставит их скрыться в своих потаенных норах.

Марианна неопределенно пожала плечами.

– Средства из «Комодо-Презент» мы все-таки выводили. Отец имеет непосредственное отношение к этой фирме, он ведь ее совладелец. Конечно же, он получал отчеты. Хотя Виталий уверял, что делал все крайне осторожно, он ведь был настоящим докой в финансовых делах. Но я считаю, что отец все же что-то заподозрил. Да еще, как я уже сказала, заказчики начали заключать сделки с «Марвитой», а не с одной из фирм сети «Комодо». Все это могло насторожить отца. Что, если он втайне от нас начал собственное расследование и все же докопался до сути?

Будучи единственным ребенком своих родителей, к тому же во многом предоставленным самому себе по причине врожденного хронического недуга, я также довольно рано обнаружил в себе склонность к ночным блужданиям, поначалу ограничивая их окрестностями Энджел-стрит, где прошла большая часть моего детства, а затем постепенно все более расширяя район прогулок по ночному Провиденсу. В дневное время я, насколько позволяло состояние моего здоровья, любил бродить вдоль берега Сиконга, пока не выходил за пределы города и не оказывался на открытой местности, а иногда, когда чувствовал особый приток сил и энергии, играл с несколькими тщательно отобранными приятелями в нашем \"клубе\", который мы сами же старательно соорудили в лесистом месте неподалеку от города. Кроме того, я очень любил читать и проводил долгие часы в просторной и богатой библиотеке моего деда, читая безо всякого разбора все, что попадалось под руку, в результате чего приобрел весьма внушительный багаж знаний - от греческих философов до истории английской монархии, от секретов древних алхимиков до экспериментов Нильса Бора, от знаний, запечатленных на египетских папирусах, до более приближенных к нам исследований Томаса Харди [Томас Харди - английский писатель-реалист; один из крупнейших лирических поэтов XX века]. Мой дед даже при отборе книг демонстрировал верность строгим принципам католицизма, а потому, не признавая никакой специализации, приобретал и хранил лишь то, что, по его разумению, являлось \"хорошей\" литературой, иными словами которая могла заинтересовать и увлечь его самого.

Я задумалась над словами клиентки. Надо признать, предположение Марианны было не лишено смысла. Однако образ хладнокровного заказчика убийства как-то не вязался с тем, что я узнала об Анатолии Варфоломееве из официальных источников.

– Вы считаете, что ваш отец способен на такую жестокость? В интернете есть информация, что он занимался благотворительностью.

– И сейчас занимается, – Марианна усмехнулась. – И нам советовал. Он цинично заявлял, что благотворительность позволяет решить сразу две проблемы. Во-первых, на налогах порой можно сэкономить больше, чем потратишься на поддержку фонда защиты засыхающих кактусов. Ну и, конечно же, безупречная репутация делового человека. О, репутация – это наше все!

Всякий раз ночной город захватывал меня целиком, отвлекая от всех остальных проблем; дальние пешие прогулки я предпочитал любым другим занятиям, а потому все последние годы своего детства И ранней юности посвящал полуночным блужданиям, что еще более сделало меня - с учетом того, что в периоды обострения моего заболевания я не мог посещать школу довольно самоуверенным и не особенно общительным человеком. Даже сейчас я не могу с достаточной уверенностью сказать, что, именно с такой настойчивостью и целеустремленностью отыскивал в ходе своих одиноких полуночных прогулок; что такого особенного было в погруженном в темноту городе, почему меня так и манило пройтись по неосвещенной Бенефит-стрит или по едва различимым и почти неизвестным в громадном Провиденсе закоулкам вокруг По-стрит; что надеялся разглядеть в изредка мелькавших мимо лицах людей - таких же полуночников, крадущихся и проскальзывающих по мрачным аллеям и уединенным тропам почти опустевшего города. Возможно, это было всего лишь своеобразным способом бегства от более грубых реалий жизни, обнажавшихся в светлое время суток, к тому же помноженным на неутолимое любопытство и интерес к тайнам города, раскрыть которые, как мне казалось, можно было лишь ночью.

Марианна произнесла это с такой горечью, что я невольно ей посочувствовала.

Когда окончание средней школы стало свершившимся фактом, некоторые люди в моем скудном окружении ожидали, что у меня появятся новые интересы и занятия, однако этого не произошло, ибо состояние моего здоровья не позволяло мне отважиться на такую авантюру, как поступление в Брауновский университет, где, естественно, я смог бы продолжить свое образование. Предвидя неизбежную неудачу подобного мероприятия, я лишь еще больше окунулся в свое увлечение - едва ли не вдвое больше времени стал проводить за книгами и до максимума продлил свои прогулки по ночному городу, подстроив под собственные нужды распорядок дня и отсыпаясь в светлое время суток. Во всем же остальном я вел, можно сказать, вполне нормальный образ жизни и отнюдь не забывал заботиться о своей рано овдовевшей матери и тетушках, вместе с которыми мы жили. Товарищи моего детства к тому времени окончательно отдалились от меня, зато я открыл для себя Роуз Декстер темноволосую подругу, происходившую из семьи едва ли не первых переселенцев, прибывших в старый Провиденс, и к тому же обладавшую стройной фигуркой и изумительной красоты, лицом, которую я постепенно уговорил присоединиться к моим ночным блужданиям.

– Марианна Анатольевна, – начала я после небольшой паузы, – вы ведь понимаете, что обвинение, которое вы выдвигаете против вашего отца, более чем серьезное. При этом аргументы, которые вы приводите, основаны лишь на ваших предположениях. Может, у вас есть более весомые основания подозревать вашего отца?

Вместе с ней я продолжал бродить по ночному Провиденсу, однако теперь совершал эти прогулки с особым пылом, желая показать Роуз все то, что уже успел открыть для себя в тайнах затемненного города. Познакомились мы с ней совершенно случайно - это произошло в старом Атенеуме, - регулярно встречались там по вечерам, после чего выходили за его главные ворота и отправлялись в странствие по почти непроглядной ночи. То, что поначалу казалось ей экстравагантной забавой, вскоре переросло в устойчивую привычку; девушка не хуже меня пристрастилась к исследованию полузаброшенных проулков и длинных, нехоженных аллей города, а потому довольно скоро она, как и я, стала чувствовать себя на ночных улицах столь же уютно и спокойно, как в собственном доме. Помимо всего прочего Роуз оказалась довольно милой болтушкой, что явилось приятной компенсацией определенного дефицита этого качества у меня самого.

Марианна беспомощно развела руками.

Таким образом мы в течение нескольких месяцев обследовали Провиденс, пока однажды ночью на Бенефит-стрит к нам не подошел незнакомый мужчина в коротковатом плаще, под которым проглядывала мятая, несвежая одежда. Когда мы свернули на эту улицу, он стоял на тротуаре неподалеку от угла дома, и я, проходя мимо, окинул его внимательным взглядом. Было во всем его облике что-то необычное, даже настораживающее, хотя я тут же поймал себя на мысли, что его усатое лицо с темными глазами непокорно торчащими волосами на непокрытой шляпой голове показалось мне странно знакомым. Как только мы миновали его, я услышал, что он двинулся следом за нами, пока наконец не догнал и, опустив мне руку на плечо, не проговорил:

– Вы правы, это действительно лишь мои предположения. Единственная здравая мысль, которая приходит мне в голову, – это то, что смерть Виталия была выгодна только нашему отцу. Видимо, он не нашел другого способа разлучить нас. Кроме того, я не верю, что Кирилл способен на убийство. И не только потому, что Виталий обещал ему хорошую должность в фирме. Просто он совсем не такой, понимаете? И мне очень жаль Веронику, сестренка совсем извелась. Вы возьметесь за это дело?

- Сэр, вы не подскажете мне дорогу к кладбищу, по которому некогда любил прогуливаться господин По?

Марианна с напряженным вниманием смотрела прямо мне в лицо, ожидая ответа.

Я поняла, что настал критический момент.

Я объяснил ему, как туда пройти, после чего, повинуясь неожиданно возникшему импульсу, предложил проводить его прямо до места. Не прошло и нескольких секунд, как мы все трое уже шагали по тротуару в сторону старого кладбища. Я почти сразу же заметил, что незнакомец внимательно поглядывает на мою спутницу, однако уже довольно скоро от едва зародившихся подозрений на этот счет у меня не осталось и следа, поскольку я понял, что в манерах этого человека не было ничего оскорбительного, а все его поведение казалось скорее подчиненным рациональному расчету, нежели движимым какими-то страстями. Со своей стороны я также старался приглядеться к нему, используя для этого краткие освещенные участки пути под тусклыми уличными фонарями, и при этом с каждой минутой все больше ловил себя на мысли, что знаю или по крайней мере когда-то в прошлом знал этого человека.

– Только при одном условии, – заявила я.

– При каком? – Марианна не отводила от меня пристального взгляда.

Одет он был почти во все черное, если не считать белой рубашки и мягкого виндзорского галстука. Одежда была неглаженой, как если бы ему приходилось носить ее довольно долго, не имея возможности основательно заняться своим туалетом, хотя следовало признать, что наряд его отнюдь не походил на грязные лохмотья большинства обитателей ночного города. У него были круто изогнутые, почти куполообразные брови, из-под которых на собеседника глядели внимательные, запоминающиеся глаза, а все лицо сужалось книзу, заканчиваясь тупым подбородком. Прическу он носил также более длинную, нежели было принято у большинства людей моего поколения, хотя по возрасту едва ли превосходил меня больше, чем лет на пять. Зато фасон костюма незнакомца явно относился к более давним временам, отчего складывалось впечатление, будто портной специально скроил его гардероб по моде чуть ли не полувековой давности.

– Если пообещаете прямо сейчас, что независимо от результата расследования примете все как есть, – я ответила на взгляд Варфоломеевой таким же твердым взглядом. – Хочу сразу вас предупредить, что пока я не могу сбросить со счетов официальную версию полиции. Улики против Кирилла Златогорского действительно очень серьезные, и, если окажется, что убийца именно он, я не стану скрывать результаты расследования от полиции. Просто не имею права. Вы к этому готовы?

- А вы ведь не из Провиденса, - запросто проговорил я.

– Да, – Марианна решительно кивнула. – Я понимаю, что вы имеете в виду, и, конечно же, не стану ни в чем вас винить. К тому же я и сама не пожелала бы своей сестре мужа-убийцу. Только я все же надеюсь, что это ошибка и Кирилл ни при чем.

Я не разделяла оптимизма своей клиентки, но главное я услышала, и мне этого было достаточно.

- Да, погостить приехал, - коротко ответил он.

– Тогда перейдем непосредственно к делу, – энергично заявила я. – Прежде всего постарайтесь вспомнить все детали того утра. И главное, кто, кроме вас, находился в офисе фирмы.

- И вас интересует По?

– Обычно я прихожу в офис одной из первых, – добросовестно начала отвечать на мои вопросы Марианна. – Раньше меня появляется только охранник, сменяющий ночного дежурного, и уборщица Элина.

Он кивнул.

– Та самая, которая обнаружила тело? – Я спохватилась, что столь неделикатно выразилась, но было уже поздно. Марианна вздрогнула и прикусила губу. Сделав глубокий вдох, она кивнула.

- Вы много про него знаете? - было моим следующим вопросом.

– Да, это она.

- Отнюдь, - возразил незнакомец. - Кстати, не могли бы вы просветить меня на этот счет?

– А Виталий обычно приходил позже вас? – продолжала я расспросы, мысленно пообещав себе впредь быть осмотрительнее.

– Чаще всего мы приходили вместе, – пояснила моя клиентка. – Мы ведь жили вместе в нашей квартире, вместе и приезжали по утрам в офис…

Меня не пришлось долго упрашивать и я почти сразу же выдал ему краткий биографический очерк о родоначальнике детективного жанра и признанном мастере жутковатых рассказов, чьими произведениями я когда-то просто зачитывался. Более подробно я остановился лишь на истории его романа с миссис Сарой Элен Уитмэн, поскольку частично он протекал в моем родном Провиденсе и имел определенное отношение к тому самому кладбищу, к которому мы как раз направлялись. Я заметил, что мужчина слушал меня почти с восхищенным вниманием, словно пытался зафиксировать в памяти все, что я ему говорил, хотя по выражению его лица было совершенно невозможно определить, нравилось ли ему или, напротив, вызывало неудовольствие содержание моего рассказа. Кроме того, я не имел ни малейшего представления о том, чем именно был вызван этот его интерес к покойному писателю.

Тут я припомнила некую подробность, о которой вскользь упомянула Варфоломеева.

Со своей стороны, Роуз, несомненно, отметила и горячую заинтересованность нашего попутчика моим рассказом, а также и его интерес к ее собственной персоне, однако при этом она ничуть не застеснялась, так как чувствовала, что внимание это не лишено амурной корысти. Лишь когда незнакомец спросил, как ее зовут, я поймал себя на мысли о том, что сам не поинтересовался его именем. Он представился \"мистером Аланом\" - услышав это имя, Роуз едва уловимо улыбнулась, что не ускользнуло от моего внимания, поскольку в тот самый момент мы проходили под одним из редких уличных фонарей.

– Вы сказали, что накануне гибели Виталия у вас с ним вышла размолвка. А из-за чего именно она произошла?

После того как произошла процедура нашего импровизированного знакомства, наш спутник, казалось, вообще утратил ко всему какой-либо интерес, и потому остаток пути до кладбища мы прошли в почти полном молчании. Я подумал, было, что мистер Алан войдет на его территорию, однако, как выяснялось, ему хотелось лишь уточнить его местонахождение, чтобы посетить это место позднее, уже при дневном свете. На мой взгляд, это было вполне разумным решением, поскольку, хотя я довольно неплохо знал кладбищенскую территорию и не раз бывал там даже ночью, в темное время для нового человека там было бы мало интересного.

– Из-за этого и произошла, – горестно вздохнула Марианна. – В тот раз я сказала Виталию, что переночую у отца. По той самой традиции, я вам уже говорила. А Виталий сказал, что хотел бы побыть со мной. Потом у него и вовсе испортилось настроение, он начал упрекать меня, что я уже взрослая, самостоятельная женщина, а все равно продолжаю плясать под дудку отца. Назвал его самодуром…

Расстались мы у ворот кладбища, после чего, пожелав ему спокойной ночи, пошли дальше.

Марианна помолчала.

- Знаешь, - сказал я, обращаясь к Роуз, когда мы удалились на значительное расстояние от нашего нового знакомого, так что он не мог уже нас услышать, - я все время смутно ощущал, что знаю этого человека, но никак не мог припомнить, где именно его видел. Может, в библиотеке?

– А что же вы? – поинтересовалась я.

- Да уж, определенно в библиотеке, - проговорила Роуз с характерным для нее коротким гортанным смешком. - И не иначе как на настенном портрете.

Варфоломеева пожала плечами.

- Да что ты! - не удержавшись, воскликнул я.

– Теперь-то я понимаю, что мне надо было уступить Виталию, тогда бы он остался жив. Мы бы вместе вернулись домой, и ничего этого бы не случилось… А я, как дура, встала в позу, заявила, что сама решу, как мне поступить. Вот и решила…

– А прежде у вас с Виталием были разногласия по этому поводу?

- Разве ты не уловил сходства, Артур?! - в свою очередь воскликнула девушка. - Хотя бы по его имени. Да это же вылитый Эдгар Алан По.

Марианна грустно взглянула на меня и кивнула:

– Да, Виталий говорил, что его раздражает двусмысленность этой ситуации и что он чувствует себя альфонсом. Я ведь по глупости пересказала ему все подробности того разговора с отцом. А Виталий, вместо того чтобы возмутиться, заявил, что все так и есть. И что живет он в моей квартире и на мои деньги. Я возразила, что это вовсе не так, что он и сам неплохо зарабатывает. И что, когда наш план сработает, мы купим наше общее жилье, и никакой двусмысленности не будет. Но Виталий продолжал злиться. Мол, сколько бы он ни работал, а фирма все-таки моя, значит, и деньги, которые он получает, я выдаю ему из своего кармана. Или из кармана моего отца, так будет точнее. А еще Виталий пытался убедить меня, что мы можем пожениться прямо сейчас и послать моего богатого папочку куда подальше. Начнем свой бизнес, раскрутим его. Но я не решилась.

И в самом деле, это был именно он. Как только Роуз произнесла это имя, я сразу же вспомнил поразительное сходство, даже в одежде, и тут же причислил мистера Алана к довольно безвредной когорте идолопоклонников, которые в своей любви к кумирам подчас даже стараются копировать их внешность, вплоть до старомодных нарядов. Странно было лишь то, что он вздумал в одиночку бродить по улицам ночного города.

– И где произошел этот разговор? – уточнила я.

- И все же должен признать, что это самый странный тип, которого мы с тобой когда-либо встречали во время наших прогулок, - заметил я.

– В офисе, в моем кабинете, – пояснила Марианна. – Виталий как раз зашел с какими-то документами и увидел, что я собираюсь уходить. И тут началось… Я и сама не хотела в тот вечер с ним расставаться, но отец уже несколько раз спрашивал, когда я удостою его своим посещением, как он любит выражаться. Меня и саму это здорово злило, а тут еще Виталий начал предъявлять мне претензии… Ну, я и вспылила. Вот таким и получился наш с ним последний разговор.

Она слегка сжала мою руку.

– А что произошло потом?