— Он сейчас свободен?

…Жорот затеял проверку телохранителей на боеспособность — весьма экстремальную. Колдун вышел один против троих, и очень быстро выяснилось, что он легко справляется с Робином и Хью, но Жан ему явно не по зубам. Жорот попросил Жана подождать и какое-то время занимался с двумя оставшимися. Наконец отправил их за барьер и взялся за Жана. Он приказал гиганту справляться с ним любыми способами. И почти во всех схватках проигрывал — один или два раза все же ухитрился взять верх. Гигант легко проходил сквозь щиты, заклинания же — боли, недвижимости, неудачи и еще множество, которые Арика не могла идентифицировать, на него не действовали, а стихийные Жорот почему-то не применял. Поэтому поединки шли приблизительно по одной схеме — колдун пытался воздействовать на противника заклинаниями, а в результате Жан брал верх физической силой. Причем Арика обратила внимание, что поединки заканчивались, когда проигравший стучал ладонью по полу, или, если не получалось дотянуться, по сопернику.

Вдруг женщина услышала голос Роджера:

— Арика, подойди, мы во дворе дома. Атана ранена.

— Е… — женщина вмиг вышагнула через Зону и очень удивилась, когда обнаружила, что переместилась не одна — Хью успел вцепиться в ее предплечье и перешел вместе с ней.

Впрочем, она тут же об этом забыла, увидев дочь, которая сидела, поддерживаемая Роджером. И держалась рукой за живот, пальцы были ярко-алые от крови. Рядом на корточках сидел Фест, парень сосредоточенно что-то делал, Арика подлетела, рявкнула:

— Целитель где?

Роджер поднял голову, тихо сказал:

— Я вызвал Ларсена, он сказал, сейчас будет…

— Мама, не дергайся, все нормально, — пробормотала Атана.

— Ч-черт! — рядом присел Жорот. Провел ладонями, но Фест, не отрываясь от своих манипуляций, поморщился:

— Папа, пожалуйста! Из тебя целитель…

— Ну-ка, пропустите! — наконец появился Ларсен. — Раздвиньтесь, я ничего не вижу!

Склонился над Атаной, пару секунд спустя хмыкнул:

— Фест, молодец. Заканчивай сам.

Арика наконец выпрямилась и огляделась вокруг. Покосилась на Жорота:

— Ты откуда?

— Телепорт, — сквозь зубы сообщил колдун.

Цепко огляделся — глаза пылали багровыми отблесками. Шагах в пяти стоял Малыш, который что-то жрал, чавкая и подергивая хвостом. Колдун подошел поближе, выругался. Перед ящером лежало тело мужчины. Жорот попытался взять кьона за узду и отвести, ящер зашипел, угрожающе щелкнул зубами — колдун еле успел отклониться.

— Подождите, — рядом оказался Хью. Он приблизился к ящеру, замер на несколько секунд, потом уверенно взял узду и повел животное подальше.

— Где его стойло? — уточнил телохранитель.

Колдун рукой показал направление и склонился над трупом. Арика опять взглянула на дочь — рана исчезла, и Атана даже попыталась встать. Ларсен рявкнул на девчонку, Роджер поднял ее на руки и понес в дом. Арика поспешила за ними. Фест присел на кромку фонтана и опустил руки в воду, смывая с них кровь. Проходя мимо, женщина обняла мальчика и поцеловала его:

— Спасибо тебе.

— Не за что, — устало кивнул он.

Арика торопливо сдернула покрывало с постели дочери, Роджер уложил девочку, раздел и накрыл одеялом.

— Пить хочу, — пробормотала Атана.

— Сейчас, — Арика достала из выручалки, чтобы не бегать, бутылку и стакан, протянула дочери.

Ларсен, дождавшись, пока ребенок напьется, дотронулся до ее головы. Девочка тут же закрыла глаза и задышала спокойно.

— Все, пошли. Не будем ей мешать, — целитель выпроводил Арику и Роджера из комнаты.

— С ней точно не надо сидеть? — уточнила женщина.

— Нет, — успокаивающе отозвался Ларсен. — Она полностью здорова, только ослабла после потери крови и лечения. Завтра пусть отдохнет, никаких занятий. А послезавтра может переходить на свой обычный график. Кстати, а что стряслось? Кто это полез против ребенка с боевыми заклинаниями?

Арика взглянула на Роджера.

— Атана возилась во дворе с Малышом и оттуда позвала меня — сказала, незнакомый мужчина хочет поговорить с кем-то из взрослых. Я так и не понял, что этому мужику нужно было — он, увидев меня, начал хамить, Атана слишком эмоционально на это среагировала…

— Хамить — это как? — уточнила Арика.

— Сказал, что не собирается разговаривать с големом. И добавил пару лестных эпитетов.

— Кто ж это такой умный… Стоп. Пожалуйста, спроси, где Жорот. Он наверняка эту сволочь пытается разговорить.

— Он в подвале, — сообщил Роджер.

— Спасибо, — Арика понеслась вниз по лестнице — она еще слишком плохо помнила эту часть дома, чтобы идти туда через Зону, мужчины следовали за ней — и Роджер, и Ларсен, который, несмотря на то, что срочная необходимость в нем отпала, уходить не торопился.

Подвал привести в порядок не успели, но Жороту, похоже, было все равно. Под потолком горели два осветительных шара, мертвец лежал на столе, на скорую руку обметенном от мусора, колдун заканчивал устанавливать в углах вычерченной на полу пентаграммы свечи. Не оборачиваясь, сказал:

— Дверь закройте, чтобы сквозняка не было.

— Как это вообще произошло, — странным тоном спросил Ларсен. — Разве Атана у тебя не на связи?

Жорот обернулся, целитель вздрогнул — он, кажется, впервые видел «бешенную» ипостась друга — при искусственном освещении колдун со своими багровыми глазами смахивал на вампира.

— Я на полчаса, пока с телохранителями работал, заблокировал родительскую связь, всем троим. А девочка как раз в это время ухитрилась вляпаться!

Арика уставилась на колдуна. У Жорота с Атаной родительская связь?! Хотя, могла бы и раньше сообразить. Наверняка поставил, как только Арика развоплотилась при родах, а потом снимать не посчитал нужным.

— Так, что говорил Роджер, я слышал, — нетерпеливо бросил колдун. — И с какой дури этот, — он кивнул на мертвеца, — напал?

— Атана разозлилась сильно, стала чуть не орать. А Малыш, похоже, почуял ее настроение и кинулся. Мужик ударил заклинанием, я прикрыл Атану, но заклинание меня не тронуло, а ее ранило. Я ничего с этим гадом сделать просто не успел — Малыш до него добрался первый.

Вид трупа красноречиво говорил, что Малыш зря времени не терял. Жорот, кивнув, склонился над мертвецом, заканчивая приготовления. Колдун успел спросить только имя, когда в дверь раздался стук.

— Кого там принесло? — удивилась Арика — вроде все на месте.

Жорот же сделал движение, открывающее дверь и уставился на вошедшего мужчину. Тот был среднего роста, с неприметным лицом и текучими движениям. Когда заговорил, голос оказался столь же невыразительным, как и остальной его облик.

— Меня зовут Ларри, Н\'еве должен был вас предупредить.

— Проходите. Но допрашивать будете после того, как с ним поговорю я.

Ситуация оказалась до дебильности простой. Мертвец, несмотря на свою внешность взрослого мужчины, еще учился. И Жорот, первым делом спросивший имя, выругался и сообщил, что хоть лично его и не знает, но имя ему знакомо. Ракис был незаконнорожденным, но признанным отпрыском одного из магических Семейств. Признавали в основном детей, которые рождались у женщин Семей вне брака, и практически никогда тех, кого «нагуляли» на стороне мужчины. У Ракиса расклад был классический — он принадлежал к аристократам по матери и, судя по тому, что Семейство признало его полностью и безоговорочно, рождение бастарда соответствовало интересам Семьи, если вообще не было ею спланировано. Подобные гамбиты практиковались, причем отнюдь не редко.

Колдун, перетряхивая списки кандидатов на курсы, вычеркнул мальчишку, так как же, как и остальных аристократов. И Ракис, по его словам, заявился к Жороту, чтобы упросить изменить свое решение.

Арика с возрастающим изумлением слушала этот бред.

— Это он с таким… гонором убеждать пришел?

Жорот только поморщился:

— Бласки специализируются на целительстве.

Арика покосилась на Ларсена и ехидно согласилась:

— Действительно. Это полностью объясняет свинское отношение к одному из хозяев дома и, к тому же, супругу человека, пардон, мага, с которым этот Ракис пришел «договариваться».

— Арика, пожалуйста, сейчас не время, — нахмурился колдун. И задумчиво сообщил. — В дом уже минут пять ломится дамочка с четырьмя сопровождающими. Скорей всего, его родительница, — кивок в сторону мертвеца. — Пойду их встречу. Ларсен, а ты, наверное, иди домой.

— Да я уж останусь, — отозвался тот. — Мое свидетельство о ранении Аты лишним не будет.

— Так хочется неприятностей? — заметил Жорот. — Бласки постараются испортить твою репутацию целителя, просто из чувства мести. Лучше я Н\'еве попрошу целителя прислать, тот хоть будет при исполнении, ему мстить глупо. Да и небезопасно и очень затруднительно к тому же.

— Еще неизвестно, когда тебе пришлют и кого, — возразил Ларсен. — И он сможет свидетельствовать только о факте залеченной раны, а я успел сделать полное сканирование еще при ее наличии.

— Тогда идем.



Увидев хозяев, женщина принялась орать и сыпать обвинениями и угрозами. Жорот поморщился и наложил на беснующуюся бабу заклинание, перекрывающее ее вопли. Причем она не сразу сообразила, что никто, кроме нее, ее голоса не слышит, и ругалась еще какое-то время, колдун же обратился к сопровождающим:

— Как я понимаю, вы пришли за телом Ракиса. Могу впустить одного из вас, но предупреждаю — я поднял его, чтобы допросить, и когда отпущу, от тела останется только пыль.

Женщина, наконец, сообразив, что ее не слышат, уставилась на Жорота и что-то яростно сказала. Колдун, не обращая на нее внимания, уточнил:

— Решайте, кто пойдет. Или никто?

Мужчины переглянулись. Арика хмыкнула — похоже, эта истеричка потащила за собой только тех, кто не смог от нее отвязаться по причине «решительности». Или они просто боялись «вступать на вражескую территорию» в одиночестве?

— Снимите заклинание с Беат, — спокойно предложил один из мужчин. — Тогда поговорим.

— Попробуем, — пожал плечами Жорот. — Надеюсь, вы будете говорить, а не скандалить, — посмотрел он на женщину.

— Убийца! Что тебе сделал мой мальчик?

— Ракис ранил девятилетнего ребенка, — ледяным тоном сообщил колдун. — И благодарите Силы, что девочка выжила!

На последней фразе его голос сорвался чуть не на рычание. Женщина заметно растерялась:

— Мой сын не мог…

Жорот явно старался успокоиться. По крайней мере, багровый оттенок из его глаз почти исчез.

— Если хотите забрать то, что останется от тела, один из вас может пройти со мной. А об остальном я буду беседовать с официальным представителем Бласки.

— Я пойду! — рванулась Беат.

— Да пожалуйста. Но нести останки вам никто помогать не будет.

Арика покосилась на Жорота — чего это он… Хотя, ему виднее. Беат, тихо посовещавшись с мужчинами, отправила одного из своих спутников — темноволосого невысокого парня.

Женщина не успела заметить, когда к ним присоединились все три телохранителя. Жорот попросил всех подождать и повел «парламентера» в дом. Они вернулись очень быстро, парень нес в руках что-то вроде мешка — немудрено, от Ракиса должна была остаться только пыль. Колдун дождался, пока незваные гости скроются из вида и приказал:

— Господа телохранители, вы остаетесь здесь, будете присматривать за детьми до тех пор, пока мы не вернемся. Сами решите, кто за кем, это временно, так что значения не имеет. Но чтобы дети без вас не показывались.

— Нам было приказано охранять вас, — попытался возразить Жан

— С Н\'еве я все согласовал, — мрачно отозвался Жорот. — Кстати, вот двое из ваших подопечных. Фест, Рони, это ваши временные телохранители.

Близнецы оглядели мужчин, на лицах появилось выражение сдерживаемого недовольства. Но возражать не решились.

— Папа, вы когда освободитесь? — уточнил Фест. — Стол накрыли, я голодный, как волк! А Лонг сказал, что без вас ужинать не будем!

— Идите, мы сейчас. Господа телохранители, к вам это тоже относится.

Но за близнецами пошли только Жан и Робин. Хью негромко сообщил Жороту:

— Къон был ранен, я вызвал ветеринара.

— Что-то серьезное? — уточнил колдун.

— Не особенно. Но без медицинской помощи могли возникнуть проблемы…

— Спасибо, вы все правильно сделали. Счет ветеринар пусть пришлет сюда.

Хью кивнул и добавил — еще тише — Арика еле его расслышала, а Роджер и Ларсен, стоявшие чуть в отдалении и о чем-то беседующие (надо же, целитель снизошел), скорей всего, не услышали вовсе:

— Господин Жорот, держитесь от къона подальше. Вы неоправданно рискуете.

Колдун поморщился, покачал головой:

— Все нормально.

Но телохранитель не отступился:

— Вы не представляете, как сильно от вас пахнет смертью и болью, и насколько это выводит из равновесия. Я наполовину зверь и чую подобное очень хорошо. Будьте осторожней, — кивнув, Хью ушел следом за остальными в дом.

Арика встревожено уставилась на Жорота. Это из-за жертвоприношений? Ничего себе… Тот, игнорируя ее взгляд, предложил:

— Господа, идем в дом. Хорошо, если успеем поужинать, Бласки сейчас собирают судилище, в нашем распоряжении минут сорок, максимум — час. Всем нам придется выступать, как свидетелям.

Роджер и Ларсен прошли первыми, все еще разговаривая. Арика с Жоротом шли за ними.

— Атане что-то грозит? — встревожено уточнила женщина.

— Ни в коем случае, — твердо отозвался Жорот. — Она не только несовершеннолетняя, но даже еще не достигла физической зрелости.

— Хочешь сказать, дети освобождены у вас от ответственности? — подозрительно уточнила женщина.

— За них отвечают родители, старшие родственники…

— Опять?! — зашипела Арика. — Ты опять собираешься брать вину на себя?

— Девочке ничего не смогут предъявить в любом случае, — покачал головой колдун. — Но Бласки могут потребовать уничтожения фамильяра. А смерть запечатленного существа очень плохо сказывается даже на взрослых, не говоря о ребенке. Будем отстаивать Малыша.

Они вошли в столовую. Роджер, похоже, успел предупредить Лонга о гостях, и стол был накрыт в расчете на всю компанию. А народу собралось порядочно — кроме телохранителей присутствовали еще Ларсен и Ваел. Проводник мрачно ковырялся в тарелке, целитель, заявив, что домой возвращаться на полчаса смысла нет, прямо за столом устроил экспресс-экзамен Фесту, правда, разговаривали они достаточно тихо. Похоже, Ларсена заинтересовал уровень, продемонстрированный мальчиком при лечении Атаны.

Жорот оказался прав. Не прошло и получаса, как колдун замер, склонив голову к плечу, и сообщил:

— Нас вызывают.

Все четверо встали из-за стола почти одновременно. Вместе с ними поднялся Хью:

— Мне, наверное, стоит присоединиться. Я смогу свидетельствовать о ранах фамильяра и, при необходимости, вызвать ветеринара, который его лечил.

Колдун странно покосился на телохранителя, но кивнул:

— Спасибо.



Домой вернулись глубокой ночью. Разбирательство продолжалось несколько часов. Как Арика поняла, Атане даже не пытались предъявить обвинения — девочка находилась у себя дома, а ее агрессия была спровоцирована оскорблением, нанесенным ее отцу. Это полностью оправдывало Атану в глазах местного закона и общества. Но Бласки постарались добраться до ребенка опосредованно — как Жорот и предполагал, обвинители напирали на необходимость уничтожения кьона, как опасного для окружающих существа.

Малыша отстояли, причем не в последнюю очередь благодаря Хью. Телохранитель ухитрился свести обсуждение на ранение животного и естественные для хищника инстинкты, требующие отвечать агрессией на агрессию.

Когда очутились дома, на Арику закономерным результатом нервного напряжения навалилась усталость. Она даже и не пыталась добраться до душа, прямиком направившись в постель. Единственно, уточнила у Жорота, можно ли завтра будет задержаться до пробуждения Атаны — она собиралась поговорить с дочерью «по свежим следам» сегодняшнего, точнее, уже вчерашнего случая.

— Само собой, — кивнул колдун.

Утром Арику разбудил Роджер. Приводя себя в порядок, она уточнила:

— Жорот давно встал?

— Он не ложился, — невозмутимо сообщил муж.

Арика встревожено встрепенулась:

— Что-то случилось?

— Вроде нет. Занимается новым артефактом, из кузницы вышел пару часов назад и попросил не беспокоить, сказал, что к пробуждению Атаны закончит.

— Опять издевается над собой, — проворчала женщина. И запоздало удивилась — Тут кузница есть?

— Месяц назад оборудование привезли. В конце сада сарайчик, Жорот там все разместил.

Задумчивый кивок — Арика вспомнила, что в старом доме у колдуна кузница была… А в новом — нет. Кажется.

В двух шагах от комнаты Арика наткнулась на мрачного Ваела:

— Долго еще прохлаждаться будем? — уточнил он.

— Сегодня обязательно выедем, — спокойно отозвалась она.

— Завтрак будем через полчаса, — добавил Роджер.

Проводник недовольно буркнул что-то и ретировался.

Задумчивую Атану, спускавшуюся вниз по лестнице — спальни находились на втором этаже — Арика перехватила без всяких проблем. И тут же провела воспитательную беседу, сообщив дочери, что та чуть не лишилась из-за своей невыдержанности Малыша. Плюс к этому Жорот не попал в неприятности только в результате удачного стечения обстоятельств.

— Учись сдерживаться, коль уж инициировала такого фамильяра…

— Да поняла я уже, поняла, — буркнула Атана. — Но он все равно сволочь!

— Какой бы сволочью ни был, убивать за словесное оскорбление — это несколько несоотносимо, не находишь?

— Доброе утро.

В процессе воспитания Арика не заметила появления колдуна. Который спокойно информировал:

— В подобных случаях вызывают на поединок, не предусматривающий смертельного исхода. Но тебе рано об этом думать — разве со сверстниками и то с момента физического совершеннолетия, не раньше.

— Это еще лет пять, — мрачно заметила девочка. — А до этого…

— Дерись, — пожал колдун плечами. — Разница между магическим поединком и дракой не так велика, как кажется.

Женщина хмыкнула — такой насоветует… Впрочем, прав. Жорот, тем временем, подошел к Роджеру, негромко сказал:

— Руку протяни, пожалуйста.

И защелкнул у мужа на запястье браслет.

— Не снимай никогда. Это щит, отразит любые заклинания, думаю, пару дюжин точно. Но до этого лучше не доводи — при опасности телепортируйся домой чем быстрей, тем лучше.

Атана и Арика сунулись поближе, разглядывая браслет. Он был сделан наподобие грубых варварских украшений, с тремя камнями, похоже, из тех, которые притащили из погибшего каравана.

— Само собой, это не шедевр, ювелир из меня никакой, зато действенно, — заметил колдун. — Надеюсь, завтрак я еще не пропустил?

— Мне нравится, — высказалась Атана.

А робот нерешительно заметил:

— Жорот… Спасибо, но на меня и так заклинания не действуют, сам знаешь.

— Лонг зовет к столу, — вмешалась Атана.

— Ну и отлично. Идем, — заметил колдун, направляясь к двери. И добавил, обращаясь к роботу. — Тебя просто еще не пытались всерьез убить. Боевые стихийные на тебя подействуют так же, как на всех. По крайней мере, сильные стихийные. Они даже на антимагов действуют. Там зависимость идет…

Жорот замедлил шаг, помассировал глаза. Устало закончил:

— Неважно. Просто поверь на слово.

Роджер упрямо заметил:

— Детям в любом случае это…

— За детьми присмотрят телохранители. И, само собой, я очень быстро сделаю им что-то подобное. Пока ты единственный среди нас без защиты, поэтому не спорь! Кстати, будь у тебя этот щит, Атана осталась бы невредимой.

— А будь он у нее…

— Я обязательно сделаю такие всем, — повторил колдун. — Но детям придется накладывать заклинания против потери, кражи и так далее. Поскольку мало, что такой артефакт — штука довольно дорогая, но и подобные вещи, окажись в руках наших противников, могут сильно усложнить нам жизнь. А дети есть дети, они нормально за ними присматривать не смогут. И как все это скомбинировать, я еще не продумал. А тебе дополнительные заклинания не нужны — ты наверняка не потеряешь, да и утащить его у тебя вряд ли кто сможет, поэтому твой — самый простой, экспериментальный. Я с фэлами вообще впервые работал.

— Это вот эти камни — фэлы? — уточнила Арика.

— Да, они же естественные накопители магической энергии…



Они вернулись в поселок сразу после завтрака, по местному времени — утром, но не так, чтобы ранним — часов в восемь. Причем Жорот предложил Ваелу зайти к невесте — аргументируя это тем, что лучше немного задержаться, зато потом тот не будет нервничать в дороге.

Арика с Жоротом, пока проводник улаживал личные дела, сидели в небольшом кафе. Есть они, само собой, не хотели, но торчать на пыльной, уже начинающей прогреваться улице, хотелось еще меньше. Поэтому они сделали чисто номинальный заказ и негромко переговаривались, дожидаясь Ваела.

— Может, тебе поспать лучше? — уточнила Арика.

Жорот усмехнулся:

— Смысл? Ваел вернется через час максимум. Не беспокойся, ночь без сна — не самое страшное в этой жизни. Зато я более-менее спокоен за Роджа.

— А дети? Сейчас — ладно, телохранители присмотрят… Если ты сделаешь им браслеты, как у Роджера, этого будет достаточно?

Колдун отрицательно покачал головой:

— Как только вернемся, возьму дюжину дней отпуска и подберу им телохранителей. Я надеялся, что хотя бы пару лет у меня есть, — он пожал плечами. — Увы.

— А тебе дадут этот отпуск? — уточнила Арика. — При мне Тодерс вопил, как ненормальный, о срочности…

— Дадут, — решительно отозвался колдун. В ответ на встревоженный взгляд Арики пожал плечами, но уточнять ничего не стал.

Женщина попыталась задать еще пару наводящих вопросов, но Жорот упрямо отмалчивался, заметив только, что договориться наверняка сможет.

«Кто бы сомневался!» — мрачно подумала про себя Арика. Слишком уж хорошо она помнила требования Главы о срочности работы. — «Вопрос в том, как ты будешь договариваться. Опять переругаешься со всеми, с кем можно и с кем нельзя?»

Впрочем, единственное, чем она могла помочь — это — как и собиралась — попытаться настроить узловой маяк, к которому они шли. Если получится, значит, можно будет значительно ускорить настройку сети — не по одному-два маяка в день, как это делали Жорот с Роджером, буквально работая сутками, а гораздо больше… Насколько ее хватит. А судя по тому, что настройка прошлого маяка вообще, кажется, не забрала у нее сил, то хватить может намного. Однако планировать имело смысл только после настройки маяка. Не факт, что все получится — мало ли, что удалось в прошлый раз!

Поэтому Арика спросила совсем о другом, что ее интересовало ничуть не меньше.

— Вы с Хью были знакомы раньше?

— Он работал телохранителем Роллейны, пока она из Клана не ушла, — не очень охотно ответил Жорот.

— Ага. От одного Существа перешел к другому, — хмыкнула женщина. — Я думала, вы о чем важном говорили… Перед тем, как ты им проверку на боеспособность устроил.

— Хью напомнил, где он работал и заметил, что если я хочу по этой причине отказаться от его услуг, лучше это сделать сразу.

— А ты собирался отказаться?

— Нет, конечно, — Жорот усмехнулся. — Он насмотрелся на наши с Роллейной споры и, во избежание скандала, решил перестраховаться, честно предупредив о прошлом месте работы — я его телохранителем матери не помню.

— Это когда ты с ней спорил? — удивилась Арика.

— Еще в молодости.

— Хью настолько старый? Он же не маг, верно?

— Оборотень. Они долгожители, хотя Хью, по их меркам, уже ближе к пожилому. Ему, я думаю, около тысячи, а оборотни живут максимум — до полутора тысяч.

— А скандал тут при чем? В смысле, по какой причине, с точки зрения Хью, ты должен был скандалить?

— Знаешь, сам не понял.

— Наверное, Хью просто слишком долго с Роллейной общался, — хмыкнула Арика. — Вот и привык, что скандалы устраивают по поводу и без.

— Возможно.

Арике почему-то показалось, что Жорот опять что-то не договаривает. Или у нее паранойя рулит по всем направлениям? Впрочем, если муж не захочет, она все равно у него ничего не выспросит. Возможно, со временем…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Остаток путешествия протекал без приключений. На третьи сутки до маяка осталось совсем немного, и на дневной отдых решили не останавливаться.

Арика невозмутимо ехала по раскаленному песку, под полуденным солнцем, поглядывая по сторонам. Вообще, создавалось впечатление, что она переносила жару даже лучше Ваела, хоть он и был местным. Зато от холода страдала втройне. Жорот сделал себе заметку, что в области с холодным климатом женщину лучше с собой не брать. Или хотя бы постараться.

К искомой точке подъехали немного за полдень, жара только-только начала спадать Колдун окинул взглядом «фронт работ». И покосился на жену — Арика, прижав ладонью волосы, чтобы пряди не сдувало на глаза, рассматривала скалистый хребет и один из самых высоких каменных столбов, собственно, маяком и являющийся. Надеяться, что она откажется от попытки самостоятельно его настроить, было бессмысленно. И принимать во внимание его аргументы она, само собой, не собиралась. Нет, похоже, лично для Арики предыдущая настройка никаких отрицательных последствий не дала, хоть это хорошо. Но с другой стороны, лучше бы уж дала, тогда он мог бы настаивать на своем. Слишком тревожило его внезапно открывшееся у жены умение, хоть и оснований вроде бы не было. И он, несмотря на открывшиеся преимущества, предпочел бы, чтобы Арика не занималась настройкой. Только вот убедить ее в этом не удастся, а сильно давить он не рискнет. Не стоило забывать ситуацию Проверки. Конечно, она была сформирована… в какой-то мере. Но это отнюдь не исключало возникновение подобной в реальности.

Жорот поморщился. Мало того, что неизвестно еще, действительно ли для Арике безопасна эта проклятая настройка. Еще и ее ценность для Клана возрастала несоизмеримо — по крайней мере, пока Сеть не будет полностью сформирована. Хоть и казалось, куда уж выше, но колдун прекрасно понимал, что для понятия «выше» предела нет. В отличие от самой Арики, которая, похоже, до сих пор не осознавала, куда вляпалась. Точнее, куда он ее втянул. Как часто было в последнее время, его толкнуло чувство вины — вместо того, чтобы защищать и оберегать, он втягивает Арику все сильней. Только по-другому не получится. Разве расстаться… Жорот нахмурился, вспоминая Проверку. Да и то не факт, что после расставания Арика окажется в безопасности — скорей уж на нее начнется охота. Нет уж. Никуда он ее не отпустит. Все для этого сделает.

Колдун распрощался со Ваелом, заодно подарив ему ящеров — вроде как на свадьбу — не домой же их тащить, в самом деле. Там одного Малыша много… А в ближайшее время в пустыню он не собирался. Проводник, у которого в последние три дня в голове было только предстоящее празднество, поблагодарил и поехал назад, не оборачиваясь. Кстати, он уже сейчас мог воспользоваться телепортом, но не стал — похоже, еще были какие-то дела, причем не совсем законные — именно в таких случаях не пользовались телепортами, это давало почти стопроцентную гарантию, что перемещения не отследят. Жорот, из-за мельчайших деталей, проскальзывавших в поведении Ваела почти с самого начала путешествия, был уверен, что тот, наряду с «официальными» поездками, промышлял контрабандой. Ну, это не его дело.

Женщина тем временем уже начала работать. Она замерла, линии настройки маяка дрогнули, засветились гораздо более интенсивно, стали меняться. Жорот с любопытством наблюдал — в прошлый раз он все пропустил. Хотя понять, что она делает, не мог — он настраивал маяки исключительно математическими методами, как это получалось у Арики — непонятно. Прошла минута, другая… Колдун насторожился — по словам жены, прошлый маяк она настроила чуть меньше, чем за минуту. Конечно, этот узловой, но не такая же разница во времени!

Наконец, чуть не четверть часа спустя он негромко позвал:

— С тобой все в порядке?

Женщина чуть кивнула, не отводя взгляд от маяка, выдохнула:

— Не мешай…

— Если не выходит, брось.

Колдун уже никаких перемен в маяке не видел. Линии настройки стабилизировались и светились ровным светом, гораздо более ярким, чем до начала воздействия. Он не рисковал проверять маяк, пока Арика не сказала, что закончила, но был уверен, что тот уже работает. И в чем задержка?

— Тьфу! — она словно сбросила напряжение, обернулась к нему. — Извини, какого ты лезешь? Еще десять точек осталось…

— Ч-что?

— Маяки, которые завязаны на этом, — нетерпеливо бросила женщина. И вдруг выдохнула, опустилась на песок. Достала из пространственного кармана бутылку, хлебнула прямо из горлышка.

— Что с тобой? — он присел рядом, встревожено вглядываясь в побледневшее лицо. И изо всех сил сдерживаясь, чтобы не обнять ее за плечи только потому, что прекрасно знал — приветствоваться подобное проявление заботы не будет. Как раз тот случай, когда проявление ее гипертрофированной самостоятельности вызывало у него досаду — ну почему бы ей просто не принять помощь? Когда она поймет, что подобные проявления заботы ничем ее унизить не могут? Но попробуй он ей это сказать, нарвался бы на резкий отпор. Оставалось надеяться, что со временем ее непримиримость станет менее воинственной.

— Ничего страшного, — Арика чуть улыбнулась дрожащими губами. — Голова закружилась.

Жорот все же обнял жену, заставляя опереться на него. На лице Арики появилось недовольное выражение, но она подчинилась. Неужели…

— Сейчас, пять минут, и я все закончу, — сообщила она.

— Что закончишь? Что значит «десять осталось»?

Хотя предположительный ответ на этот вопрос у него уже появился. Но слишком уж он был маловероятен. Настройка маяков на расстоянии… То, что предлагал Роджер, и на что у Жорота банально не хватило сил, даже с его нынешними зрением и уровнем.

— С этим маяком связаны двадцать три обычных. Верно? — Арика приходила в себя.

— И ты настроила тринадцать? — уточнил Жорот, все еще не до конца веря в утвердительный ответ, хотя, похоже, вариантов уже не осталось.

— Двенадцать — один уже был настроен.

— Так. Подожди, пожалуйста. Я проверю… Пока не делай ничего, хорошо?

Колдун сосредоточился — пришло первое сообщение, о проверке отдаленного маяка, потом четыре сразу, и еще два. В минутный промежуток между сообщениями он успел протестировать узловой маяк — все в порядке. Оставшиеся шесть, в том числе и на этот, узловой, пришли одно за другим, все подтверждали удачную настройку. Жорот кивнул внимательно наблюдающей за ним женщине.

— Двенадцать рабочих маяков плюс этот.

— Отлично! — Арика просветлела, встала, намереваясь продолжать.

— Постой, — колдун тоже встал, нахмурившись. — Давай повременим…

— Нет! — она раздраженно махнула головой. — Не мешай!

И вернулась к своему делу. Жорот только раздосадовано нахмурился — бесполезно, она не желает ничего слушать. Оставалось только ждать и…

Реакция тела Арики по окончанию настройки была вполне закономерной. Как только женщина повернулась, собираясь сообщить, что закончила, ее ноги подогнулись, и она свалилась бы, если б Жорот ее не подхватил. У нее еще хватило ума выдавить прерывающимся голосом протест, но колдун, не слушая, активировал портал домой. Донес жену до спальни, не обращая внимания на вялые трепыхания и возмущенное шипение. Одновременно пришли сообщения о стабилизации маяков — всех десяти.

Сгрузив Арику на кровать, Жорот, не выдержав, заметил:

— Ты иногда ведешь себя, как ребенок.

— А не наоборот? — окрысилась она. — Достаточно было подождать пять минут, и я прекрасно дошла бы сама!

— Вот это не стоило делать ни в коем случае! — Жорот одновременно послал вызов Ларсену. — Ты переработала, по откату видно, согласись.

— Что у вас стряслось?

Увидев целителя — у того телепорт был настроен на гостиную, так что вошел он через дверь — женщина страдальчески поморщилась и пробормотала «опять».

— Пожалуйста, посмотри, что с Арикой. Она настроила двадцать четыре маяка меньше чем за полчаса, а потом чуть не грохнулась в обморок. Но при этом утверждает, что у нее все в порядке, — не сдержал мрачной иронии Жорот.

Недоверчивый взгляд — Ларсен знал, сколько времени требуется другу, чтобы настроить маяк. И представлял соотношение возможностей Арики и Жорота. Колдун чуть кивнул, подтверждая, что говорит правду. Выражение лица целителя стало ехидно-насмешливым: «С вами не соскучишься!»

— Никакого обморока не было бы, — решительно возразила женщина, устраиваясь на кровати полусидя, — нечего человека в заблуждение вводить.

— Действительно, когда не в состоянии удержаться на ногах — это так, легкое недомогание…

— Сознание я не теряла! И не собиралась! — возмутилась Арика.

Жороту очень хотелось сказать, что до этого было не слишком далеко, но он сдержался. Еще не хватало сцепиться из-за мелочей. Вместо этого он заметил, обращаясь к Ларсену:

— Кстати, буду благодарен, если о том, что маяки настроила Арика, дальше тебя информация не пойдет.

Жена удивленно приподняла брови, но промолчала. Приняла к сведению, хорошо. Целитель кивнул и склонился над пациенткой. Она опять поморщилась и попросила:

— Можно обойтись без сканирования?

Надо же, — хмыкнул про себя Жорот. — Попросила, а не потребовала. Арика в последнее время стала излишне покладистая. Настораживает, однако.

— Можно-можно, — рассеянно отозвался Ларсен.

Женщина его отвлекала, впрочем, по сравнению со многими пациентами она была и неназойливой, и нетребовательной. Наконец целитель выпрямился.

— У вас перенапряжение в связи с манипуляциями большими объемами энергий. Симптомы соответствуют полностью — кратковременная слабость, понижение иммунитета и ослабленное общее состояние. Здесь я ничем не помогу, просто отлежитесь день-два. И постарайтесь так не перенапрягаться — может зашкалить за предел допустимой выносливости, и вы что-нибудь себе посадите.

— Хорошо, больше двадцати пяти маяков настраивать не буду, — хмыкнула Арика.

— Ладно, если я вам больше не нужен, пойду, — Ларсен, похоже, почуял нарастающее напряжение и решил ретироваться.

Жорот проводил его, заодно уточнив насчет последствий при перенапряжении и насколько это вообще опасно.

— Реанимировать я ее, в случае чего, наверное, смогу, — задумчиво отозвался целитель. — Но, сам понимаешь, лучше не доводить.

Арика успела нырнуть под покрывало, при этом скинув только обувь. Насмешливо уставилась на мужа:

— До чего договорились? Жить буду?

— Само собой, — колдун присел на кровать, провел ладонью Арике по волосам. — Ты настаиваешь на том, что будешь продолжать настройку?

— Конечно! — Арика, нахмурившись, в упор уставилась на мужа. — И…

— Секунду. Пожалуйста. Ты можешь настраивать соседние маяки только от узлового, я правильно понял?

— Д-да… В первом такой возможности просто не было, — подумав, согласилась она.

— На узловом маяке обычно висит два — два с половиной десятков обычных. Давай ты их будешь делать за два раза, не за один.

— Подожди. Я же прекрасно…

— Со временем приноровишься и сможешь делать сразу. Но, пожалуйста, для начала давай не станешь торопиться?

Он смотрел в лицо Арики, напряженно ожидая ее реакции. Если даже она поругается с ним из-за этого, ничего не поделаешь. Но женщина, хоть и была явно недовольна, смирилась с требованием. Лишь уточила:

— Только объясни, пожалуйста, почему ты хочешь скрыть, что настраиваю маяки — я?

— Не получится долго скрывать, — помолчав, отозвался колдун. — А почему… Ты уже, считай, находишься в числе самых важных объектов Клана. А когда станет известно еще и об этом твоем умении…

— Ясно.

Арика не могла сейчас представить в полной мере серьезность своего положения, но хоть как-то…

— Кстати, учитывая то, что настройка маяков — работа временная, хоть и оплачиваться будет хорошо — будем составлять расписание, исходя из того, что твои пластические операции приоритетны.

— Оплачиваться?

Ошарашенное выражение лица Арики его позабавило:

— Ты собиралась заниматься благотворительностью? Настолько патриотично настроена?

— Не издевайся, — попросила женщина. — Я вообще-то хотела помочь, чтобы ты стал посвободней, не пропадал на работе целыми днями. У тебя ж не расписание, а черт знает что!

— Постараюсь, — усмехнулся Жорот. — Но оплаты это не отменяет — ты хоть представляешь, насколько ускоришь формирование Сети?

— Раз в десять, — задумчиво отозвалась Арика. — И когда планируется следующая настройка?