Здоровяк коротко ввёл всех в курс дела. С минуту Рентген размышлял над полученной информацией, после чего уверенно заявил:

– Договариваться этому человеку ни с кем не придётся. Он сам в силах осуществить нелегальную транспортировку. Это очевидно: Неприсоединившиеся подвергаются преследованиям со всех сторон, они опасаются открыто перемещаться по Ареалу, но им в любом случае необходимо пополнять запасы воды и пищи. Достать которые можно либо у торговцев, либо вне Ареала. При этом поселение вашего знакомого немногочисленно, что резко снижает боеспособность, но повышает скрытность. Они также не ведут дел с контрабандистами, хотя это проще и дешевле, чем добираться до магазинов или Приёмных Пунктов. Вопрос безопасности в данном случае – не более чем отговорка. Ничто не мешает им проводить торги с контрабандистами совместно со своими соседями, более того, это повысило бы боеспособность обоих поселений. Следовательно, у этого человека есть собственный канал поступления товаров с Большой Земли. Необходимо мотивировать его помочь нам. Разумно было бы сыграть на его родительских чувствах. – Контрразведчик перевёл взгляд на Тумана: – Мы можем попросить Лаванду остаться в его поселении на несколько дней в качестве педиатра? Это был бы существенный рычаг воздействия. Женщина в любом случае выглядит менее опасной, нежели мужчина с оружием, пусть даже он и военврач. Айболит должен убыть на базу, предварительно уведомив Неприсоединившихся о том, что вернётся с необходимыми лекарствами. Если их детям не нужны медикаменты, с нашей стороны будет разумнее пойти на обман и утверждать, что приём неких препаратов необходим для предотвращения побега в Эпицентр.

– А если за это время какая-нибудь обезьянка всё-таки сбежит, – хмуро уточнил Туман, – то эти люди Лаванду убьют из мести или от возмущения?

– Это предложение, а не приказ. – Рентген был бесстрастен. – Кроме того, анализ их действий позволяет предположить, что на месть они не решатся. Они боятся ОСОП и ещё больше боятся за своих детей. Крайне маловероятно, что за двое суток убегут все дети-мутанты.

– То есть её не станут убивать, а попросту выставят за дверь, – успокоился Берёзов. – Я могу оставить ей свою «Ариадну»…

– …и дикие звери сожрут её вместе с Лавандой, – закончил за него Медведь. – Жалко же «Ариадну»! – Он покосился на насупившегося Берёзова: – Шучу, Туман, шучу. Сейчас что-нибудь придумаем, только не называй свою обезьянку в мою честь, я тебя очень прошу!

Здоровяк обернулся и поискал глазами Тимура. Вокруг окончательно стемнело, Паутина погасла, и разглядеть одетого в маскировочный халат Непра с «Невидимкой» было совершенно невозможно.

– Тимур, ты ещё не сбежал? – поинтересовался Медведь. – Подойди, тут дело по твоей части.

От утопающих в темноте кустов бесшумно отделилась тень в виде человеческого силуэта. Непр приблизился к майору и остановился в паре метров от «газика». Он кивнул Расу, потом с опаской указал на машину и что-то беззвучно произнёс, явно не решаясь подходить ближе.

– Привет, Тимур, – поздоровался в ответ Рас. – «Тишь» сними, не слышно тебя!

Медведь подумал, что Непр явно в панике, раз подключился к этому мету. Наверняка уже несколько раз хотел убежать, но не смог решиться.

Тимур спохватился и торопливо сунул руку в набедренный карман для метов. Он извлёк оттуда почти плоский мутный минерал округлой формы и переложил его в обычный карман.

– На этом месте крупная Грава сидела больше года! – Непр инстинктивно посмотрел на УИП. – Я её вчера здесь видел. Этой машины не было… и зверей вокруг не стало. Это аномалия?

– Нет. – Медведь для пущей очевидности постучал пальцем по борту «газика», но едва он коснулся свежевыкрашенного железа, тело изнутри хлестнуло обжигающе-ледяной болью. Дыхание перехватило, и здоровяк невольно выдохнул: – Чистый он, не обращай внимания, это же Ареал. У нас тут форс-мажорные обстоятельства. То, о чём мы с тобой говорили, нужно организовать прямо сейчас. Поможешь? Мы отблагодарим. До твоего возвращения наша девушка-врач позанимается здоровьем ваших детишек, понаблюдает за беременной, назначит нужные процедуры, поможет женщинам. Айболит вам медицинских препаратов принесёт, чтоб обезьянки не шалили. А это тебе лично от меня! – Здоровяк отстегнул свой УИП и протянул его Непру: – Бери. Он работает в Жёлтой Зоне, радиус обнаружения два метра и четыре сантиметра. Скоро о том, как такое возможно, узнают все, но у тебя такой УИП будет у первого. Что ещё… Денег дадим. Рас, сколько у нас с собой?

– Пятьдесят тысяч грина, – ответил молодой сталкер. – Можно потом с Айболитом ещё передать.

– Я… – сглотнул Непр, не ожидав подобного, – мне нужно посоветоваться с женой и друзьями…

– Пойдём, посоветуешься, – одобрил Медведь. – Нам всё равно возвращаться. Лаванда ещё не в курсе, что у вас остается, да и Айболита нужно за лекарствами отправить. – Он окинул взглядом тихо паникующего Непра и тихо вздохнул: – Вдвоём пойдём, не бойся. Остальные здесь дождутся.

– Я могу провести только троих. – Тимур взял себя в руки и спрятал подаренный УИП. Похоже, до рождения обезьянки он не был робким человеком, и даже теперь собирать волю в кулак ему удавалось лучше своих собратьев по родительскому долгу. – Я не вру. Если идти надо прямо сейчас, то до границы с нейтралкой берите хоть всех… своих… – Он невольно бросил взгляд на предплечье Рентгена, на котором не было УИПа. – Но дальше пройти смогут только четверо. Я и ещё трое. И надо Надю с Асей предупредить. Они будут волноваться, Асе это вредно.

К убежищу Непров возвращались в кромешной тьме, подсвеченной многочисленными лужицами Студня. Подрагивающие призрачные языки синего цвета ничего не освещали вокруг себя и только отвлекали внимание, из-за чего новичкам не рекомендовалось ходить по Зелёной ночью. Оставшийся без УИПа Медведь снова шёл впереди, чем нагнал на несчастного Непра ещё больше страха. Прячущий кулак с «Ариадной» под пулемётом здоровяк двигался быстро, по пути раздумывая о том, удастся ли как-нибудь переделать перчатку «Эмки» для ношения уникального мета. Ведь есть же на шлем-сфере кармашек для «Филина»…

В норе Неприсоединившихся царило счастье и умиротворение. Гиперактивная обезьянка получила инъекцию чего-то полезного и теперь тихо возилась в углу с мамашей, очищая какой-то не то фрукт, не орех из Жёлтой Зоны, остальные всё ещё проходили медосмотр.

– Медведь, могу ли я остаться здесь хотя бы на двое суток? – Лаванда встретила его вопросом прямо на пороге, и майор удовлетворённо отметил про себя, что одной проблемой стало меньше. – Эти люди очень пугливы, мне не удалось убедить их посетить медицинский кабинет на вашей базе. – Это известие привело Медведя в восторг. – Но они готовы пройти полное обследование на дому.

– Оставайся, если нужно, – авторитетно согласился здоровяк. – Рация есть?

– Да. – Лаванда вынула из кармана комбинезона портативную радиостанцию. – Мне выдал её один из ваших людей. Он предупредил, что она не работает в Жёлтой Зоне.

– Осколки у нас все наперечёт, – вздохнул Медведь. – Как раздобудем лишний, сделаем тебе и рацию, и УИП. Пока этой будет вполне достаточно. Отсюда она где-то на километр цепляет, так что когда мы за тобой вернёмся, будем вызывать заранее, чтобы Непров лишний раз не пугать.

– Их реакции действительно… – она понизила голос, – гипертрофированы… в определённом плане. Это одна из причин, требующих изучения. Раз в плане ремутации Ареала нам кроме самих себя рассчитывать не на кого, то любые исследования людей, попавших под влияние пси-поля…

– Однозначно с вами согласен! – Майор сделал серьёзное лицо. – Но гарнитуру рации из уха не вынимать! Для всякой научно-медицинской машинерии у вас имеется второе ухо. Это понятно? Потом сожалеть и извиняться будет поздно. И некому.

– Я поняла. – Лаванда послушно подключила рацию к гарнитуре и надела раковинку на ухо. – Эти люди рассказывают вещи… слабо совместимые с понятием «цивилизованный мир». – Она на мгновение замялась: – Медведь, присмотрите, пожалуйста, за Туманом… ещё одной его гибели я точно не перенесу. У меня здоровое сердце, но всему есть предел.

– Пригляжу, какой разговор, – кивнул здоровяк. – Я тут за всеми приглядываю. Работа такая.

Лаванда улыбнулась и поспешила к следующей мамаше, ожидающей с обезьянкой на руках. Медведь несколько минут разговаривал с Айболитом, уточняя обстановку. Военврач не питал особых иллюзий. Гарантировать, что пара-другая уколов Икс-препаратов окажется сильнее всего Ареала, не может никто. Если обезьянки сбегают в Эпицентр потому, что это заложено в их природе, то тут ничто не поможет. Так это или нет, они с Лавандой и собирались выяснить. Попутно должна была накопиться некоторая база данных о биологии, биохимии и био-всякой-всячине, что позволит совершенствовать медицинские препараты и лучше понять Ареал. Пока же гиперактивную обезьянку можно подержать на успокоительном, чтобы не сбежала. И родители всеми руками «за». В общем, работы, как всегда, непочатый край, и было бы неплохо, если Лаванда будет сюда наведываться время от времени…

– Я готов, – к ним подошёл Тимур. – Вы снова нас спасли, Беня впервые такой спокойный… – Он посмотрел на жену, сюсюкающую с Асей, и шагнул к выходу: – Отсюда до границы с нейтралкой почти шестьдесят пять километров. Два часа придётся идти пешком, до тайника с квадроциклами. Потом ехать ещё почти три часа и… эээ… не меньше часа на подготовку. Надо торопиться, чтобы успеть хотя бы до рассвета. Времени уже осталось мало.

– Успеем. – Медведь помрачнел, понимая, что его ожидает поездка на машине. – Идём.

На поляне всё было без изменений. Здоровяк сообщил о результатах, и Туман попросил пару минут, попрощаться с Лавандой. Он поправил гарнитуру рации и отошел в сторону, негромко вызывая девушку. В ответ на вопросительный взгляд Медведя Рентген ответил:

– Мы решили, что со мной целесообразнее пойти Туману. Его профессиональная подготовка более соответствует поставленным перед нами задачам. Кроме того, я не уверен, что смогу быстро и полностью оградить Болта от некоторых неизбежных неудобств.

– Закроют они меня в клинике, – усмехнулся Болт. – Не в ФСБшной, так в контрразведческой. Я лучше здесь останусь. Дело у меня… – Он неопределённо посмотрел в сторону Эпицентра и кивнул на тихо разговаривающего по рации Берёзова: – А Туман попросту не скажет никому, что у него Зуда нет. Заявит, что с каждым днём боль всё сильнее, покричит-пострадает, если что… Его и отпустят.

– Непр говорит, что нейтралку лучше пересекать в темноте. – Медведь хмуро уставился на «газик». – А добираться до неё долго. Рас, пойди, поговори с ним, пока он опять не разнервничался. Айболит говорит, что присутствие чужих людей вблизи убежища вызывает у них страх. Так Ареал заставляет их лучше беречь своих обезьянок. Заодно подумай, как заманить его в машину.

Молодой сталкер кивнул и ушел к Тимуру. Тот сидел у самого края поляны вплотную к высокому кусту, стремясь слиться с его тенями. Майор проводил Раса взглядом, после чего спросил ещё тише:

– Болт, ты за нейтралку выехать можешь? В твою машину невозможно выстрелить, тебе патрули не страшны. Может, отвезёшь их, куда надо, а я вас здесь подожду?

– Дорога заканчивается вместе с Ареалом, – покачал головой сталкер. – Выехать невозможно. Там, на выезде, дорогу перегораживает бетонный блок. Сложно не понять такой намёк. – Болт посмотрел на Медведя: – Сильно болит? Полчаса вытерпишь?

– Не хочет Ареал, чтобы я в твою машину залезал, – зло скривился здоровяк. – Не любит он её очень сильно. Непр сказал, что у границы Ареала переход ещё надо подготовить, и это не быстро. Я не стал расспрашивать, чтобы не пугать. В общем, чем больше нас будет, тем спокойнее. Так что я потерплю. Как-нибудь доеду.

– Садись после того, как Непра усадим, дверь я за тобой сам закрою. – Болт распахнул перед Медведем переднюю пассажирскую дверцу и вопросительно посмотрел на подходящего Тумана.

– Можно ехать, – ответил Берёзов и кивнул на гражданского: – Этот садится в машину сам? Или?

– Сейчас посмотрим, – произнёс Медведь и окликнул молодого сталкера: – Рас?

Тот обернулся, потом что-то сказал Непру и указал на Ферзя и Рентгена, одного за другим усаживающихся в машину. Тимур выглядел испуганным, но почему-то смотрел не на «газик», а озирался вокруг, поправляя повязку с «Филином» и напряжённо вглядываясь в темноту. К удивлению Медведя, он быстро направился к машине следом за Расом и залез в багажник. Здоровяк уныло констатировал, что настала его очередь, глубоко вдохнул и рванулся в автомобиль. Он запрыгнул внутрь, опускаясь на переднее сиденье, но выдохнуть уже не смог. Обжигающе ледяная боль, словно шлифовальный станок внутри тела, вгрызлась в каждую клеточку, и дыхание перехватило. Конечности перестали подчиняться, и висящий на груди пулемёт громко ударил стволом по рычагу коробки передач.

– Осторожнее, пулемёт длинный! – заявил Болт. – Ты придержи его, я дверь закрываю!

Он захлопнул за сжавшимся от боли Медведем дверь, быстро обошёл машину и сел за руль.

– Зомби меня точно здесь не увидят? У меня ребёнок! – Тимур испуганно пытался разглядеть что-либо из багажника через лобовое стекло. – Может, лучше на дерево влезть? С «Невидимкой» я…

Болт завёл двигатель, и Непр умолк на полуслове. Медведь почувствовал, как боль становится терпимой, и посмотрел на Тимура в зеркало заднего вида. Тот ошарашенно молчал, глядя, как вспыхнувшие фары освещают тянущийся через голую степь просёлок. Похоже, внутри «газика» Ареал не может контролировать своих рабов, Непр не торопится разгрызать зубами брезент автомобильного тента и с истеричным визгом выпрыгивать на ходу…

– Что это? – выдохнул Тимур, вцепившись в стоящее впереди сиденье.

– Машина, – весело хихикнул Рас. – «ГАЗ-69». Правда, выхлопной трубы у неё я так и не нашёл. И выхлопа тоже. Но в остальном идеально сохранилась! – Он сжалился над Непром и успокаивающим тоном объяснил: – Не бойся, Тимур, всё нормально. Это добрая аномалия, вроде Лизуна, только в ней ехать можно. Правда, она никого, кроме… ммм… нашего водителя не слушается, но и не вредит никому. Доедем до границы Ареала за двадцать минут, чего ноги по буеракам ломать!

– Там… – Непр ошарашенно смотрел в окна: – Там всё по-другому! Это не Ареал! Деревьев нет!

– Ну, да, деревьев нет, – согласился Рас. – Но это Ареал, просто отсюда всё выглядит иначе. Из Ареала на этой машине выехать нельзя, это же аномалия!

– Рас, – Рентген скосил на него глаза, – не хочешь поговорить о чём-нибудь другом?

– Я никому не скажу! – мгновенно сориентировался Тимур. – Упаси бог такое рассказать, нас вообще днём и ночью искать станут, круглосуточно! – Он снова посмотрел в окно и указал глазами на Болта: – Как он понимает, куда ехать?

– Как-то понимает, – пожал плечами молодой сталкер, – не знаю. А куда нам надо?

– К Усть-Цильме, – в голосе Непра послышалась грусть. – Было раньше в этих местах такое село…

– Это где старообрядцы жили? – уточнил Рас. – Красивое место! Было… Я туда пару раз ходил, это на северо-северо-западе Ареала. Там теперь никто не живёт, нефть в окрестностях пропала, а село аномалии полюбили почему-то. – Внезапно молодой сталкер догадался: – А! Так вы все оттуда?

– Не все, а только мы вшестером, – буркнул Тимур, – наше поселение. Остальные Непры не наши.

– Понял. – Рас кивнул на полном серьёзе. – Это у вас на почве вероисповедания разногласия?

– Нет у нас никаких разногласий, – насупился Тимур. – Просто не наши они, и всё. Они поповской веры, а мы – истинной. Мы им не указываем, как жить, они нам не указывают. Сами по себе живём. Короче, нам к Усть-Цильме надо, а от неё ровно на север, до самой границы. Там заимка потаённая.

– Докуда доедем? – Рас вопросительно посмотрел на Болта. – Дорога не совсем туда ведёт.

– Думается мне, что как раз туда… – негромко протянул сталкер, глядя вперёд.

В дальнем свете фар, выхватывающих из ночной темноты тянущийся вдаль просёлок, было хорошо видно, что бегущая навстречу машине лента дороги имеет изгиб, уводящий правее.

– Она же была ровная! – удивился Рас. – Мы только что по ней ездили! А сейчас вправо уходит. По ходу, точно к Усть-Цильме должны выехать… если заметим её отсюда, конечно.

– Нас оттуда не заметят? – негромко поинтересовался Рентген.

– Нет там никого, – угрюмо заявил Непр. – Нельзя там жить. Чешуйчатые шакалы дома облюбовали, отродье бесовское! Их там не меньше трёхсот… И Пуха в селе больше, чем снега зимой. Даже к окраинам подходить опасно. – Он сумрачно вздохнул: – Триста лет мы в этих краях жили…

– А где теперь все? – спросил Рас. – Усть-Цильму вроде Катаклизмом не задело. Её уже потом Ареал поглотил. Или все Зуд заработали во время первой спасательной?

– В тот день Катаклизм до нас десяток километров не дошёл. – Тимур поморщился, вспоминая события, превратившие его жизнь в одну бесконечную игру в прятки. – Поначалу-то мы не поняли, что произошло. Потом спасатели с Нарьян-Мара приехали, их из Москвы самолётами перебросили, искать выживших в деревнях да на нефтепромыслах. Мест наших они не знали, вот всех местных и сагитировали в помощники податься. Деньги хорошие платили. Много кто пошёл. Все Зуд и заработали, и я в том числе. Остальных, кто влезть в Ареал не успел, вверх по Печоре, в Хабариху переселили, когда нейтралку строить начали. Потом ещё дальше, там государство начало старые посёлки укрупнять, Окунев Нос сейчас большой стал. Теперь там райцентр, военный аэродром, «Ракета» по Печоре до Нарьян-Мара каждые четыре часа ходит, правда, только днём. Там почти всех здешних собрали, кто под Зуд не попал и уезжать из этих мест не захотел. В основном коми да старики. Работы-то в нашем краю теперь хватает. Кругом Внутренние Войска стоят, нейтралку охраняют: вертолёты, аэродромы, техника, даже военные катера привели, Печору у Ареала патрулировать. Обслуживающий персонал в цене, люди из центра сюда ехать боятся. Зато богатенькие любители острых ощущений в наши края зачастили. Охота поблизости от Ареала у них нынче в моде.

– Кто бы удивлялся, – фыркнул Рас. – Дебилов всегда хватало, и до Катаклизма тоже. Особенно таких, кому толстый кошелёк и кривые понты мозги заменяют. И что, ФСБшники их не гоняют?

– ФСБшники на них зарабатывают. – Тимур саркастически хмыкнул. – Сейчас на Ареале все зарабатывают, кто поблизости живёт. Вкуснее пирога в наших краях не существует.

Медведь отстранённо слушал разговор Раса с Непром, пытаясь отвлечь сознание от непрекращающейся боли, и надеялся, что слова Болта о двадцатиминутной поездке не окажутся иносказательными. Судя по старенькому спидометру, «газик» идет со скоростью шестьдесят километров в час. Ширина Зелёной Зоны составляет восемьдесят шесть километров сантиметр в сантиметр и не меняется вот уже полтора года. Болт говорил, что радиус остального Ареала по состоянию на сегодня, 16 июля, зеркально равен ширине Зелёной Зоны, что-то вроде того, что ширина Жёлтой двадцать шесть километров, Красной – двадцать, а радиус Эпицентра – сорок. Итого выходят те же восемьдесят шесть километров. Но это ненадолго. Потому что ширина Зон остаётся неизменной, а диаметр Эпицентра растёт. Однако прямо сейчас единственное, что занимало Медведя, тихо сходящего с ума от боли, это то, что с такой скоростью до указанного Непром места им придётся ехать больше часа. А терпеть с каждой минутой становилось всё труднее, сознание гудело, в глазах плыло…

– Вот Усть-Цильма, – голос Болта вывел его из полуобморочного состояния. – Дальше дорога уходит на север. Тимур, далеко от границы Ареала твоя заимка?

Майор сфокусировал зрение и увидел, как свет фар выхватывает из ночной мглы стоящие по обеим сторонам дороги добротные деревянные дома, покрытые густым слоем невесомых ядовито-жёлтых хлопьев. Казалось, что село состояло всего из одной дорожной нитки, вдоль которой и располагались строения, за которыми не было ни других домов, ни огородов, лишь всё та же бескрайняя степь, погружённая в темноту ночи.

– Моего дома не видно… – негромко произнёс Непр, вглядываясь в окно. – Другой улицей едем… это Нагорная… вон музей Журавского, а там Надин дом… – Он на мгновение умолк. – Заимку так просто не увидеть, даже если рядом стоять. Но там есть холм приметный, с валунами, возле самой нейтралки. Машину нужно за ним оставить, чтобы с нейтралки не увидели, патрули когда проходят, то прожекторами светят. Дальше пешком будем искать.

– Вы её под землёй выкопали, что ли? – удивился Рас и тут же воскликнул: – Точно! Блин, я понял! Это подземный выход из Ареала! Он прямо в реку выводит, так?! В Печору! Это в Ареале реки нет, а за Ареалом она течёт, как обычно! Вы прорыли лаз под землёй и ныряете из него в реку! И вас не видно ни оттуда, ни отсюда! У меня был похожий способ в Зоны ходить, когда ещё Зуда не было, только не такой хитроумный! Ты сказал, что больше троих с собой взять не можешь, потому что у тебя только четыре акваланга!

– Только не рассказывайте никому. – Тимур снова насупился. – Иначе переловят нас на нейтралке, там всё под наблюдением! Ночью прожектора и вертолёты, и катера постоянно ходят! А у нас дети! Им нельзя без родителей оставаться, они могут испугаться и убежать в Эпицентр!

– Не расскажем, у нас же договор, – успокоил его Рас. – Вы никому про нас, мы никому про вас. Нам так даже спокойнее. Слушай, Тимур, так вы что, после каждого Выброса новый подземный ход прокапываете? Ареал же на двести метров прыгает!

– Каждый раз из Ареала выходить опасно, – покачал головой Непр. – Говорю же, там охраны полно, они за водой тоже следят. Раньше пытались датчики под водой ставить какие-то, но около Ареала они почти не работают, и от этого отказались. Реку перегораживают противоводолазной сетью, а за поверхностью следят круглые сутки. Поэтому мы раз в три-четыре Выброса выходим, когда продукты заканчиваются.

– Сколько времени уйдёт на выкапывание подземного хода? – Рентген бросил взгляд на часы.

– За час управимся, если поможете, – ответил Тимур и, увидев удивлённый взгляд Раса, пояснил: – Мы его два дня назад выкопали. Сейчас надо только те метры прорыть, на которые Ареал вырос.

– Вы что, в первый день из дома до границы с нейтралкой ходите? – округлил глаза молодой сталкер. – Там же зверьё бешеное, особенно у вас… А! – Он довольно наморщил нос. – Понял! Вы заранее туда приходите и Выброс в старом подземном ходе пережидаете. Как только он заканчивается, вы идете копать новый. В метре от нейтралки зверью тусить неинтересно, а люди в первый день за порог не выходят. Можно спокойно копать целые сутки, а в этой глуши и двое. Хорошо вы устроились!

– Двое суток копать нельзя, долго! – возразил Непр. – Надо успеть выйти из Ареала до нелетной погоды. Патрули на нейтралке знают, что в первые два дня мало кто отваживается на походы, поэтому в это время охрана не особо внимательна.

Он посмотрел на Раса осуждающим взглядом, мол, ты тут теоретизируешь, типа, догадливый, и даже не понимаешь, каково нам приходится, после чего хмуро объяснил:

– Тяжело это. Выходить надо на пятый день, чтобы к началу шестого уже укрыться. Если Выброс долго не начинается, приходится еду экономить, воду-то можно просто через границу зачерпнуть. А если Выброс затягивается, то и вовсе поголодать придётся. Но самое опасное – это сразу после Выброса к новой границе бежать. Как только мозги перестало сверлить и воздух из серого стал обычным, надо сразу выбираться. На пять минут опоздаешь – вокруг зверья столько будет, что на бегу загрызут. Мы однажды так проспали… – Он невесело вздохнул: – Пришлось два дня в старом подземном ходе сидеть, наружу нос высунуть было невозможно, зверьё бросалось со всех сторон. Как только вход не разрыли, не иначе Господь спас! – Непр перекрестился двумя пальцами. – Мы потом с голодухи еле ноги переставляли, пришлось к перекупу за едой ехать, у нас всё закончилось, даже крошки подобрали… На обратном пути из магазина перекуповского наши квадроциклы «дикие» заметили, погнались, стрелять начали. Один квадроцикл пулями повредило, пришлось бросить, Тимофей еле успел ко мне запрыгнуть. Столько продуктов бандитам досталось… – Тимур снова вздохнул. – Божьею волею мы от «диких» ушли, оторвались, пока они наш квадроцикл потрошили. Бандиты потом по нашим следам идти пытались, но как до тупиков в буреломе дошли, назад повернули. Побоялись вляпаться. С тех пор мы под Выбросом по очереди спим, не дай бог второй раз проспать!

Неторопливо бегущий по ночному просёлку «газик» начал сбрасывать скорость, и Медведь подобрался, предчувствуя если не окончание пытки, то перерыв уж точно. Автомобиль остановился, и майор увидел лежащий поперёк дороги здоровенный бетонный блок, в который упирался свет фар. В терзаемой болью голове вдруг мелькнула мысль, что то неизвестное, которого так боится Ареал, не лишено своеобразного чувства юмора. В следующую секунду Болт сказал «приехали», и измученное тело Медведя ринулось наружу, лязгая пулемётом. Боль тут же пропала, в голове прояснилось, и здоровяк блаженно вздохнул, запрещая себе упасть и растянуться на травке. Майор взял пулемёт на изготовку и вгляделся в окружающую местность.

Дорога с бетонным блоком, на которой стоял «газик», упиралась в довольно высокий холм, закрывающий машину от взглядов с нейтральной территории. Сама же граница между Ареалом и чистой землёй представляла собой сюрреалистическое зрелище. Там, где заканчивалась Зелёная Зона, заканчивалась и поросшая белым мхом земля, без какого-либо перехода сменяющаяся на широкий водный поток, истекающий из ниоткуда. Печора в этом месте имела ширину метров шестьсот, не меньше, и под лунным светом казалось, что река пристроена к Ареалу, как пылевой хвост к комете. Незримый барьер, отделяющий Зелёную Зону от нормального мира, не пропускал звуки, и это добавляло абсурда в представшую перед человеческими глазами картину.

– Вот он, холм с валунами… – Тимур выпрыгнул из багажника и мгновенно съёжился, словно попал в самую гущу стаи голодных тигров, – Ареал вернул себе контроль над рабом. Непр вновь тихо паниковал, глядя на зловещий «газик» посреди поросшей белым мхом почвы, не несшей на себе ни малейшего следа от колёс. – За холм без «Невидимок» нельзя выходить, патруль заметить может! Мы слишком близко! До границы метров десять всего!

– Удачно подъехали, холм нас прячет. – Болт покосился на Непра и добавил: – Повезло. Пошли искать подземелье?

– Вход тут. – Тимур взял себя в руки и стал выглядеть увереннее. Он указал на замшелую метровую каменную глыбу, лежащую у левого подножия холма за густым раскидистым кустом.

– Куст искусственный, на подставке. – Рас со знанием дела осмотрел маскировку. – Из настоящих кустов собрали… – Он потрогал ветви и приподнялся на цыпочки, пытаясь заглянуть внутрь: – Там «Жук» укреплён, да? Чтобы ветви с листьями не завяли. Вы за кустом от патрулей прячетесь, пока новый ход копаете?

– Места тут открытые. – Непр недовольно поджал губы. – Это сейчас нам очень повезло, холм образовался. Обычно на месте реки кочкарник появляется такой, что ноги переломать можно запросто, но возвышенностей нет. В полный рост копать рискованно… Прячьтесь! – испуганно зашипел он и отшагнул за холм. – С той стороны патруль идёт!

Вдали, со стороны реки, показались лучи прожекторов. Невидимый в ночи катер шёл против течения посреди реки и обшаривал лучами водную поверхность. Медведь присел на колено, скрываясь за кустом, рядом с ним на белый мох уселся Рас и снял со спины рюкзак.

– Ближе двухсот пятидесяти метров к Ареалу они всё равно не подойдут. – Молодой сталкер улёгся наземь и подложил рюкзак под голову. – Побоятся. Вдруг Выброс! И тут же погрешность навигации, приборы подвели! – Он насмешливо фыркнул: – Тёмный Властелин только и ждёт, когда они пересекут черту! Они этого очень боятся, кучу страшилок понапридумывали.

– У них прожекторы мощные, – подал голос Тимур, осторожно выглядывая из-за холма. – Если увидят, могут начать стрелять, мы же для них жуткие монстры. Вообще у них приказ стрелять только в тех, кого на нейтралке заметят, но нервишки там действительно шалят чуть ли не у всех, а в случае чего никто их наказывать не станет. – Тимур саркастически ухмыльнулся: – Поэтому от приборов нас «Невидимки» прячут, а от простого взгляда – куст. Так что когда патруль появляется, надо прятаться, и вообще из-за холма просто так лучше не выходить.

– Как долго нам придётся пережидать? – Рентген снова сверился с часами, отсчитывая время, оставшееся до активации мозгов Салмацкого. – Насколько часто проходят патрули?

– Днём часто, – ответил Непр. – Особенно вертолёты. Ночью полёты опаснее, поэтому летают реже. В основном техника по нейтралке ходит и катера по воде. Но сюда долго смотреть не будут, мы на самой середине реки, до берегов далеко, вода здесь обычно холодная, зимой вообще ноль градусов. Так что они за подступами к берегам наблюдают тщательно, вдруг кто решит из Ареала в воду выпрыгнуть, чтобы вплавь болота обойти и дальше по берегу через нейтралку пробраться. Поэтому на расстоянии прямой видимости всегда ходит бронекатер.

– Часто выпрыгивают? – Медведь вновь посмотрел на бесшумно вытекающую из ниоткуда Печору. Грань, на которой земля становилась водой, в ночной темноте оказывалась неразличима уже на удалении в пару десятков метров. – Пловцы-молодцы или любители рафтинга?

– Всякое бывает, – ответил Непр. – По земле далеко не уйдёшь, там всё наголо вырублено. А где не вырублено, там топи непроходимые, не дай бог в трясину упасть – самому не выбраться. Вот по реке народ и сплавляется. Раньше, до Катаклизма, на границе Ареала много рек терялось, какие-то втекали, какие-то вытекали. Теперь все превратились в гнилые болота. От границы Зелёной где-то до середины нейтралки тянутся сплошные трясины, грязная протухшая жижа, даже воды не начерпать. К середине нейтралки жижа переходит в топи. Вода там отравлена какими-то испарениями или газами, что из глубины поднимаются. Пить её нельзя. Пройти по ней тоже не выйдет, топи гиблые, идёт человек вроде бы по тропе, слегой дорогу прощупывает и вдруг сверзается под воду, только его и видели. Даже зимой они не замерзают, никто не знает почему. Сверху вроде лёд, а как наступишь, так корка оказывается совсем тонкой, сразу проламывается. Так что болотами идти – это верная смерть, тянутся они от границы Ареала километров на пятнадцать, а дальше снова реками становятся, ещё до окончания нейтралки…

Со стороны нейтральной полосы ударили лучи далёких прожекторов, освещая холм, и заскользили по прилегающей территории, удаляясь. Непр невольно замер, но понял, что опасности нет, и продолжил, осторожно выглядывая из-за холма вслед катеру:

– А вот Печора осталась рекой. Старики говорят, это потому, что большая она. Царица этих мест, её так просто в болото не превратишь. Но берегов у неё тоже нет, пятнадцать километров сплошной гнилой трясины и ядовитых топей. Прямо через это бесовское болото она и течёт. Поначалу много кто по реке из Ареала выбирался, пока нейтралку не отстроили. Теперь на лодке из Ареала не выплывешь, заметят сразу… – Он поднялся на ноги: – Патруль уходит, можно выходить.

Бронекатер дошёл до установленного на реке буя, мерцающего красным проблесковым маячком, развернулся, скользя лучами прожекторов по кромке Зелёной Зоны, и направился обратно. Тимур проводил его взглядом и подошёл к валуну, закрывающему вход в лаз:

– В одиночку его не отодвинуть, в нём килограмм двести… – Он робко посмотрел на Медведя.

Медведь понимающе кивнул и забросил пулемёт за спину. Здоровяк упёрся в замшелую глыбу и с тихим кряхтеньем отвалил её в сторону на глазах удивлённого Непра. Под валуном обнаружилась неширокая нора. Тимур посветил туда фонариком, сверился с УИПом и залез внутрь. Лаз оказался глубиной в человеческий рост, и если бы не фонарь, оснащённого «Невидимкой» Непра было бы не разглядеть. Тимур скользнул в глубь подземного хода и через несколько секунд оттуда донеслось:

– Кто-нибудь, помогите сумки вытаскивать!

– Болт, Туман, присмотрите за местностью, – тихо скомандовал Медведь и кивнул молодому сталкеру: – Рас, помоги ему. Будешь подавать, я подниму.

Рас спрыгнул следом и вскоре вытащил из норы объёмистую спортивную сумку. Когда наверх была извлечена четвёртая, Тимур вылез наружу с парой лопат.

– Прорыть придется два метра с небольшим, – объяснил он. – Внутри вдвоём не развернуться, поэтому копать надо по очереди, чтобы не уставать и рыть быстро. Я начну, но кто-то должен за мной землю выгребать. В углу пустые мешки лежат, землю туда надо складывать и в норе оставлять, потом в реку сбросим. Наверх землю не выбрасывайте, это выдаст подземный ход!

– Давай-ка лучше я начну. – Медведь снял с себя пулемёт и расстегнул крепления рюкзака. – Так-то оно точно быстрее будет. Если устану, скажу. Вылезайте оттуда оба, дайте пройти!

Рас с Тимуром с повышенным энтузиазмом вылезли наверх, и Непр расстегнул одну из спортивных сумок.

– Акваланги и гидрокостюмы будем надевать здесь. – Он достал оттуда изрядно исцарапанный баллон. – Сейчас тихо, можно без нервов одеться, а то внизу места мало. – Он озадаченно посмотрел на здоровенную тушу Медведя и уточнил: – Кого надо выводить?

– Их, – здоровяк указал на Рентгена, Ферзя и Тумана. – Гидрокостюмы есть?

– На него есть. – Тимур смерил взглядом Рентгена. – Остальным малы будут, не налезут. У меня есть непромокаемые мешки, прорезиненные, туда можно сложить обувь и всё, что боится воды. Одежду лучше не снимать, на голого человека мелкая речная живность почему-то сразу набрасывается, может в кровь искусать запросто. Возле Ареала она лютует, никто не понимает, из-за чего так. Кроме того, плыть долго, можете замёрзнуть, ногу судорогой сведет… правда, вода вблизи Ареала всегда тёплая. Как на берег выберемся, одежду выжмем, дальше придется на ходу обсыхать. – Он запоздало спохватился и задал самый главный вопрос: – С аквалангом плавать умеете?

– Умею, – коротко ответил Туман, не отвлекаясь от наблюдения за местностью.

– Вы умеете пользоваться аквалангом? – бесстрастно поинтересовался Рентген у Ферзя.

– Да. Профессионально подготовлен. – Бездушное выражение лица Салмацкого не изменилось, и Непр вновь съёжился. В том, что он на сто процентов уверен, будто выводит из Ареала как минимум одного Зомби, сомневаться не приходилось. Но в данный момент его обезьянке не угрожала опасность, и овладевать собой ему удавалось более-менее быстро.

– У меня недостаточно опыта, – вдруг произнёс Рентген. Он на короткий миг отвёл взгляд: – Я один раз всего погружался. В отпуске… Двенадцать лет назад.

– Нам через противоводолазную сеть придётся плыть! – занервничал Тимур.

– Пройдём, – жёстко и уверенно заявил Туман, вонзая в Непра безапелляционный взгляд: – Я разберусь. Пойдёшь головным. В сети подготовлен проход или нужно резать? Резать буду я.

– Там проход есть. – Тимур сообразил, что имеет дело с человеком, который способен пройти через заграждение гораздо лучше, чем он сам, и заметно успокоился. – С той стороны наши… друзья под сеть бревно подталкивают после каждого Выброса, когда её переустановят. Нужно бревно отжать осторожно и аккуратно под сетью проплыть…

– Какова прозрачность воды в реке? – уточнил Туман. – На какой глубине придётся идти? Сейчас ночь. Свет фонарей под водой могут засечь с поверхности, если катер пройдёт над нами.

– Мы не пользуемся фонарями… – Непр на секунду замялся. – У нас есть меты. Они позволяют под водой видеть хоть днём, хоть ночью, что в маске, что без неё. Поэтому мы ночами плывём, без освещения. Глубина четыре метра, иногда три. Вода мутная, с катера нас не заметить.

– Это что за мет? – Рас навострил уши. – Я раньше о таком не слышал.

– «Пустышка» это. – Тимур совсем завял. – Не рассказывайте никому, ладно? Этот мет вне Ареала работает, если про него узнают, ФСБ в Печору водолазов запустит, они нас поубивают! А у нас дети!

– А я всегда говорил, что бесполезных метов не бывает, – оживился Рас, – просто их применение ещё не обнаружили! Значит, «Пустышка» подключает глаза к подводному зрению, как «Филин» к тепловому. Ничего так! А ведь все были уверены, что это самый бесполезный и уродский мет во всём Ареале. – Он заметил, как взгляд Непра становится совсем затравленным, и добавил: – Мы никому не скажем, не переживай, Тимур. Да и нет сейчас в Ареале «Пустышек». Кажется, после Катаклизма их никто не находил. Говорят, что только у кого-то из ваших и остались, то ли две, то ли три.

– У нас, – Непр немного воспрял духом, – их всего две. Одну я возьму, мне первому плыть. – Он перевёл взгляд с Медведя на Тумана: – А вторую кому отдать?

– Ему, – Берёзов кивнул на Рентгена. – Так спокойнее будет. Я справлюсь сам.

Болт тихо хмыкнул, словно вспоминая о чём-то, немного покопался по карманам и подсумкам и извлёк невзрачный мет неправильной формы.

– Совсем забыл я о нём. – Сталкер протянул метаморфит Берёзову. – Держи. Это и есть «Пустышка», я её в Красной нашёл, пока до Эпицентра добирался, да и взял с собой. Тимур, я так понимаю, ею пользуются как «Филином»? У затылка?

– Да, – подтвердил Непр. – У нас на резинках водолазных масок нашиты кармашки для них.

– Ладно, вы тут разбирайтесь, а я полез копать, – глубокомысленно изрёк Медведь, подбирая лопату Тимура. Он снял шлем-сферу, аккуратно положил её на землю рядом с «Печенегом» и спрыгнул в нору. – Рас, ты землю по мешкам распихиваешь. Нечего бездельничать!

Внутри действительно было тесно. Непры особо мощными габаритами не отличались, вдобавок к чему копали в спешке, в итоге развернуться в подземном ходе Медведю удавалось едва-едва. Могучий майор велел Расу укрепить фонарь так, чтобы стало возможным увидеть хоть что-нибудь, и полез вперёд. Подземное сооружение Неприсоединившихся было коротким и узким, меньше пяти метров в длину, по минимуму рассчитанное на размещение четырёх совсем некрупных человек и складирование снаряжения. Несложно было понять, что когда Непры прячутся здесь от Выброса вместе с лопатами и сумками, им приходится, мягко говоря, несколько некомфортно. Вторым выводом, напрашивающимся самим собой, являлось то, что родители обезьянок возвращались в Ареал с товаром однозначно другим способом. Наверняка обратную доставку организовывали их компаньоны из числа Нормальных и без дачи взяток ФСБшникам или офицерам ВВ тут не обошлось.

Майор добрался до тупика и принялся прокапываться дальше. Грунт оказался плотным и кое-где каменистым, но в целом рыть было проще, чем ожидал Медведь. Интересно, откуда Ареал берёт эту почву? Ведь тут по идее река течёт, только сейчас она в другом измерении, если верить Никите с Людмилой. А не верить им оснований нет. У наших учёных головы светлые, ради их исследований всё и делаем. Он тут же вспомнил ледяную растирающую боль внутри тела и загрустил. Успеть бы сделать что-нибудь полезное, обидно вот так уходить, без следа. На Рентгена вся надежда, да только кто знает, что там произойдёт на самом деле… Контрразведчик держится как кремень, ежесекундно демонстрируя уверенность в победе, но Медведь видел, что в действительности Рентгену страшно. Страшно не за свою жизнь, страшно за своё дело. Он лучше всех понимает, что решение на основании его данных будут принимать конкуренты Белова и Лозинского, по совместительству являющиеся их друзьями. Но всё должно получиться, это однозначно. Ситуация вышла за рамки простого набивания личных карманов, тандем наплевал и на Родину, за счёт которой кормится, и на своё начальство, с которым наверняка положено делиться, и на друзей-конкурентов, с большим удовольствием готовых наложить лапу на ареаловский пирог. За такое придётся ответить.

Минут сорок здоровяк остервенело рыл, подхлёстываемый раздумьями, и запыхавшееся сопение Раса, доносившееся позади, свидетельствовало об ускоренных темпах земляных работ. Наконец, в очередной раз вонзив лопату в сухой грунт, Медведь едва не потерял равновесие вместе с инструментом. Лопата пробила землю и рванулась в вязкую пустоту. Здоровяк спешно выдернул её обратно и остановился, с интересом разглядывая мокрое полотно. Лопата была мокрой, вынутая ею земля – нет. Получается, что почва Ареала не соприкасается с водой, примыкающей к нему вплотную? Вот же шаловливые ребята, эти Фрагменты, чего только не придумают, чтобы народ извести. Здоровяк принялся орудовать лопатой, расширяя нору. В неровном свете фонаря стена воды, обнаружившаяся за стеной земли, выглядела картинкой из какого-нибудь фантастического блокбастера. Водная толща не замачивала упирающийся в неё грунт и не спешила обваливаться или выливаться, лишь вонзающаяся в неё лопата вызывала на вертикальной водяной глади легкую рябь. Пока Медведь раскапывал лаз до приемлемой ширины, его верхняя часть водной стены начала затуманиваться и спустя несколько минут словно обросла земляным слоем. Здоровяк потыкал образовавшуюся стену лопатой, соскребая с водяной стены наросшую землю. Ареал за сутки увеличивается на метр, стало быть, за сотую часть суток – на сантиметр, а за тысячную – на миллиметр. Тысячная часть суток – это, если в школе не обманули, когда учили считать, полторы минуты или около того. То есть не преграда. Майор выгреб из норы остатки земли и полез наружу.

– Далеко ещё? – встретил его вопросом Тимур, помогающий Расу ссыпать грунт в мешки.

– Всё, можете начинать свою подводную экскурсию по красотам речного дна. – Медведь выбрался на поверхность и уселся на белый мох, переводя дух. – Ненавижу копать.

– Как ты внутри «Эмки» от духоты не закипаешь? – Туман с аквалангом за спиной стоял рядом с подземным ходом и помогал Рентгену надевать гидрокостюм. – Там же как в парилке! Я из неё постоянно мокрый вылезаю, чуть ли не до нитки. А ты вечно довольный.

– Вечно довольный лучше, чем Вечномолодой! – тихо прыснул Медведь. – Мёртвые не потеют!

– Не смешно, – хмуро посмотрел на него Берёзов.

– Кому как. – Здоровяк беспечно махнул рукой и подобрал шлем-сферу. – А вообще я действительно не потею. Врачи говорят, пониженное потоотделение. Испарина на лбу бывает, а так, чтобы промокнуть насквозь, такого нет. Поэтому мне в «Эмке» не так плохо, как остальным. К тому же наша «Эмка», собственной разработки, уж очень хороша! Научная группа под неё даже специальную подкладку разработала, повышенной гигроскопичности. Под обычный камуфляж нашивается, и когда поверх него «Эмку» надеваешь, жарит вдвое меньше. Очень рекомендую!

– Надо будет попробовать, когда вернусь, – кивнул Туман, затягивая на Рентгене ремни акваланга, и вновь посмотрел на контрразведчика: – Итак, проводник идёт первым. Ферзь за ним, дай ему команду не отставать от проводника. Следом ты, я замыкаю. При погружении будет закладывать уши, ниже трёх метров это может быть довольно больно. Сглатывай, как в самолёте. Если не помогает – продувайся. Плотно зажми пальцами носовые пазухи прямо через маску и с силой выдохни через нос. Это уравняет давление внутри с давлением снаружи. Плывешь за Ферзём, при возникновении препятствий или нештатных ситуаций останавливайся, я буду сразу за тобой, помогу разобраться. Ещё раз повторим твои действия: плывёшь неторопливо и равномерно, гребёшь только ногами, руки вдоль тела, это уменьшит сопротивление воды и снизит расход сил. Гребки ногами делаешь короткие, с наименьшим количеством затраченной силы, это снизит расход воздуха, к тому же короткие гребки переводят мускульное усилие в движение вперёд с максимальной эффективностью. Не торопись. Проводник будет оглядываться каждые тридцать секунд, он сам скорректирует дистанцию. Плывём медленно, никуда не торопимся, ночь длинная. Неторопливый размеренный ход позволяет затрачивать меньше сил. По возможности старайся держать тело в ровном, полностью горизонтальном положении. Дыши глубоко и медленно. Пока не привыкнешь, дышишь по счёту. Неторопливый глубокий вдох: раз, два, три, четыре. Пауза: раз, два, три. Спокойный выдох: раз, два, три, четыре, пять. Выдыхаешь полностью, от углекислоты в лёгких желательно избавляться по максимуму. Во время задержки дыхания чего нельзя делать? Повтори!

– Смыкать надгортанник, – ответил Рентген.

– Правильно, – одобрил Туман. – На паузе между вдохом и выдохом нельзя смыкать горло. Создаётся опасность травмировать лёгочную ткань. Мы пойдём на смешной глубине, но лучше сразу привыкать дышать правильно. Поэтому во время задержки дыхания надгортанники обязательно расслаблены. Воздух в лёгких удерживается за счёт удержания грудной клетки в расширенном состоянии. Следи за этим. Не бойся и не делай резких движений. Даже если зацепишься за что-нибудь. Никакой паники. Я буду рядом и помогу. Проводник сказал, что пройти под водой нужно два километра. Для новичка это не самая примитивная задача, но идти придётся не глубже пяти метров, это означает пониженный расход воздуха, плюс у нас восемнадцатилитровые баллоны, вода в реке относительно тёплая и на тебе хороший гидрокостюм, ты справишься. Через два часа будем на месте. Если почувствуешь, что замерзаешь, подаёшь условный сигнал. Жесты запомнил?

– Да. – Рентген был спокоен. – Медведь, – он обернулся к майору и кивнул в сторону Ферзя, – рюкзак Салмацкого остался на базе. Мы не рассчитывали, что будем уходить прямо сейчас.

– Вот дела… – нахмурился здоровяк. – Что ж сразу-то не сказали? Болт бы съездил, пока я рыл!

– Не нужно. – Контрразведчик отрицательно покачал головой. – Так даже лучше. Имеющихся у меня данных, предназначавшихся для придания достоверности рассказу Болта, достаточно. Тем более в совокупности с показаниями свидетеля и информацией, вложенной мне в мозг. На основании этого механизм закрутится. После я вернусь на базу за основным носителем. Это позволит мне выбить наверху для вас поддержку уже на начальной стадии операции по уничтожению преступной сети тандема. Время у меня всё равно ограничено, возвращаться придётся в любом случае. Поэтому я прошу вас позаботиться о сохранности рюкзака, а также о безопасности свидетеля Володиной.

– Я запру обе эти штуковины в бытовой комнате и приставлю к ним Кварца, – пообещал майор.

– Меня устраивает и такой вариант, – бесстрастно ответил Рентген. – При условии, что живую «штуковину» не забудут вовремя кормить. Прошу вас довести до Кварца моё указание завтра же начать трансляцию разоблачений Совета Директоров РАО в эфир Ареала.

– Доведу, – кивнул майор.

– Всё готово. – Туман проверил лёгочный аппарат контрразведчика и посмотрел на Непра.

– Идём! – заявил тот, поправляя на себе гидрокостюм, и попросил Медведя: – Пожалуйста, закройте тут всё так, чтобы не оставалось следов. Мы вернёмся часов через тридцать. Тимофей покажет, где нас встречать. Это не здесь.

Тимур надел маску, нацепил ласты и неуклюже спустился в подземный ход. Салмацкий, повинуясь команде Рентгена, повторил действия Непра и исчез в норе следом за проводником. Туман жестом попрощался с товарищами, пропустил вперед себя Рентгена и тоже полез под землю.

– Я посмотрю, чтоб нормально вышли! – Рас юркнул за ними и спустя минуту вылез обратно: – Всё нормально, ушли без проблем! Блин, всё-таки круто они придумали, с аквалангами!

– Угу, – тяжело вздохнул Медведь, затыкая вход в лаз замшелым валуном. Предстояло продолжение пытки автомобилем, и радость за друзей поблекла на фоне приближающихся перспектив. – Рас, сколько отсюда до нашей базы, если пешком идти?

– Двести девяносто километров или вроде того, это если напрямик, через Красную Зону считать, – хихикнул молодой сталкер. – В обход больше трёхсот выйдет. Пешком до Выброса никак не успеть. Лучше на машине… – Он насторожился и посмотрел в сторону нейтральной полосы: – Патруль!

Все торопливо укрылись за холмом, и Медведь молча согласился с парнем: лучше на машине. Несколько минут они сидели неподвижно, ожидая, когда патрульный бронекатер уйдёт, после чего Медведь ещё раз убедился, что никаких следов на поверхности земли вокруг входа в потайной ход не осталось, и понуро побрёл к «газику». Обратный путь дался ему тяжелее предыдущих. Боль стала настолько тяжёлой, что он уже не мог разобрать слова Раса, что-то возбуждённо обсуждающего с ним на тему подземных ходов, ведущих в реку. Болт сразу понял, что происходит, и занял парнишку разговором, но сам Медведь очнулся от бесконечной пытки только когда почувствовал, как открывается его дверь. Вне автомобиля мучения покинули его мгновенно, как в прошлые разы. Здоровяк отдышался и вышел в эфир, вызывая Айболита. За санинструктора ответила Лаванда и сообщила, что медосмотр обезьянок закончен и в настоящий момент они завершают обследование беременной женщины. Чтобы не тратить времени, группа выдвинулась к убежищу Непров, и Медведь вновь заметил, что мутировавшие звери не приближаются к поляне, на которой остался загадочный «газик» Болта. Красные пятна тепловых сигнатур, высвечиваемые «Филином», меняли траекторию движения в обход поляны, с какой бы стороны ни приближались. Здоровяк подумал, что прекрасно их понимает, он и сам не прочь не подходить к жуткому автомобилю…

Замаскированная под куст крышка подземного лаза отодвинулась в сторону, выпуская наружу Тимофея, и следом за ним из чёрного зева норы появился Айболит.

– Я закончил на сегодня, – сообщил он. – Лаванда останется на день или два, необходимо пронаблюдать за динамикой изменений, вызванных проведённой терапией…

– Сутки, – негромко оборвал его Медведь, внимательно глядя в глаза. – У нас много дел.

– Хорошо. – Военврач понял сразу. – Завтра в это же время за ней вернёмся. Заодно я привезу препараты для детей. Кое-что у меня есть, что-то смешаю за день. – Он перевёл взгляд на Тимофея: – Это поможет купировать гиперактивность ребёнка. Не забудьте, инъекцию надо делать только в случае, если ребёнок перевозбудится. Без крайней необходимости не колоть!

– Мы всё тщательно записали, – торопливо подтвердил Неприсоединившийся. – Спасибо вам ещё раз! Мы вам очень благодарны! Я буду ждать вас завтра на этом месте, мы…

– Дома ждите, – оборвал исполнившегося избытком чувств Непра Медведь. – У Лаванды рация есть. – Он указал на распахнутый люк: – Возвращайся домой, жена будет волноваться. Скажи Наде, что из Ареала Тимур вышел без проблем, обещал вернуться через тридцать часов. Просил, чтобы вы встретили его в каком-то условленном месте без нас. Если что, мы к этому люку завтра сами придём. Пусть кто-нибудь из женщин Лаванду сюда выведет и препараты заберёт, если ты пойдёшь Тимура и остальных встречать. В общем, спокойной ночи, Лаванде привет. Топай!

Непр с заметным облегчением удалился, и группа вернулась к автомобилю. Вездесущий Рас исхитрился выбраться на поляну первым и тут же бросился открывать двери «газика». Тщетно подёргав за ручки, он победно провозгласил, что сразу знал, что без Болта машину открыть невозможно, и довольный забрался внутрь.

– Почему сутки, Коля? – Айболит распахнул дверцу и влез в машину следом за Расом. – Что-то пошло не так? Ты сказал Тимофею, что мы не пойдём встречать Тимура, потому что он так попросил. Но он об этом не просил?

– Не просил, – согласился Медведь. – Но Непрам так будет спокойнее. Кто знает, насколько сильно захлестнёт Тимура паника в тот момент, когда он поймёт, что никто из тех, кого он сейчас ведёт, не собирается возвращаться в Ареал? Нам очень повезло, Виталя, что Непры существуют. Кроме них о волшебном пне знают все. Тумана с Рентгеном за нейтралкой бы сдали в пять секунд! А Непр только испугается ещё сильнее и поспешит спрятаться в норе поскорее. Он уверен, что выводит из Ареала Зомби, которые не сожрали его благодаря обезьянкам, мол, мы с ними родственные души, ну или как-то ещё… В общем, что-то общее у нас есть.

Здоровяк захлопнул дверь Айболита и подошёл к своей. Внутри вновь вспыхнула ледяная режущая боль, и Медведь закрыл глаза, собирая в кулак остатки сил. Да уж, лично у него с обезьянками точно что-то общее уже есть, учитывая, что мутировавшее зверьё не то что к «газику», к поляне-то близко не подходит. Впрочем, в отличие от обезьянок у него это ненадолго. Майор глубоко вдохнул и заставил себя запрыгнуть в машину. Болт закрыл за ним дверь, и её негромкий лязг потонул в гулких ударах крови, бьющих по ушам в такт пульсирующей боли, вгрызающейся в тело ледяной пилой.

* * *

Смотреть сквозь водную толщу, погружённую в ночную тьму и при этом прозрачную в стометровом радиусе, было одновременно непривычно и жутко любопытно. «Пустышка» в отличие от «Филина» давала глазам носителя не тепловое, а именно подводно-универсальное зрение, потому что окружающая темнота не воспринималась темнотой и в то же время оставалась темнотой. Вдобавок к этому острота зрения оказалась настолько высока, что мутная бурая речная вода воспринималась едва ли не с прозрачностью воздуха. В результате Берёзов постоянно вертел головой, разглядывая подводный мир реки. С этим метом бы на море сгонять… Иван проводил взглядом киль патрульного бронекатера, идущего по поверхности в полста метрах правее, и посмотрел на двигающегося впереди Рентгена. Контрразведчик старался соблюдать все инструкции и для новичка держался совсем неплохо. В отличие от Ивана даже не глазел по сторонам и дисциплинированно дышал под счёт, это было видно по равным интервалам выдохов. Это хорошо, мысленно одобрил Берёзов. Под водой чем меньше суеты и лишних движений, тем больше пройденная дистанция и меньше шанс заполучить нештатную ситуацию. В первые минуты после выхода из норы в реку Берёзову пришлось повозиться с компенсатором плавучести Рентгена, чтобы уравновесить контрразведчика внутри водной толщи. Полковник сохранял спокойствие, не суетился и не мешал, благодаря чему Берёзов быстро добился требуемого результата.

В целом пока всё шло лучше, чем ожидал Берёзов. Вода в реке по местным меркам действительно была тёплой, градусов восемнадцать, не меньше. Это серьёзно облегчало задачу, сводя риск переохлаждения к минимуму. Тем более что единственный новичок в группе был обеспечен гидрокостюмом, который, собственно, для того и изобретён, чтобы уменьшать теплопотерю. Это для пешего марш-броска восемнадцать градусов вполне комфортная температура – ни холодно, ни жарко. Но вода не воздух. Её теплоёмкость больше в четыре раза, а теплопроводность – в двадцать пять. Если объяснять грубо, то за четыре минуты пребывания в воде ты охладишься так же, как охладился бы за час пребывания на воздухе такой же температуры. Поэтому вода в восемнадцать градусов кажется человеку гораздо прохладнее, чем восемнадцатиградусный воздух. К тому же весело бултыхаться на пляже или залихватски сплавать наперегонки – это далеко не одно и то же в сравнении с двухчасовым переходом под водой, когда движение осуществляется со скоростью три-четыре десятых метра в час безостановочно и при этом физическая активность сведена к минимуму в целях экономии сил. Если бы вода оказалась холоднее пятнадцати градусов, то без гидрокостюма туго пришлось бы уже самому Ивану. По словам Непра, это удовольствие дожидается их впереди, где-то спустя километр, там температура воды возвращается к обычному для Печоры значению. То есть градусам к четырнадцати, и это учитывая, что сейчас чуть ли не самый тёплый в плане воды месяц.

До противоводолазной сетки, растянутой в двух с половиной сотнях метров от Ареала, добирались медленнее, чем хотелось бы, и стало ясно, что с функциями ведущего Берёзов справился бы лучше Тимура. Однако проводник знал путь, и это являлось главным фактором. Недостаток квалификации Непры компенсировали смекалкой: курс, по которому предстояло двигаться, был выложен ориентирами. На дне через каждые метров сорок-пятьдесят обнаруживались самодельные буи, заякоренные куском проржавевшего троса на какую-нибудь железяку. Тимур двигался от одного ориентира к другому, и видимости как раз хватало на то, чтобы, находясь между двумя ориентирами, можно было разглядеть и следующий, и предыдущий. Из чего Берёзов сделал два вывода: первый – Непры ходят этим путём давно и те, кто им помогает, всерьёз заботятся об их безопасности. Скорее всего люди они друг другу не чужие. И второй: те, на кого возложена охрана нейтральной полосы, водолазную разведку русла реки не проводят. Иначе всё это дело давно бы заметили и доморощенных ихтиандров переловили. Оба вывода подтвердились возле противоводолазной сети.

Сеть оказалась растянута наспех, и иной противоводолазной обороны в реке не имелось. Наверняка это происходит потому, что Выбросы теперь идут по пять раз в месяц и двигать сеть приходится часто. Учитывая количество водолазов, живущих в Ареале, несложно понять, что за два года существования эта сеть вряд ли выловила великое множество подводных нарушителей. Поэтому сеть давно уже бросали по временной схеме, чтобы после каждого Выброса не заморачиваться по-полной с перестановкой. Обещанное Непром бревно действительно существовало и было подоткнуто под сеть у самого дна. Массивная цепь, опутывающая бревно, вела к немаленькой болванке, зелёной не то от окислов, не то от ила, которая не позволяла бревну ни всплыть, ни сместиться по течению. В результате бревно висело в воде, приподнимая сеть, и Берёзов заметил, что внутри оно полое. В полости виднелось что-то вроде наполненного воздухом резинового мешка. Видимо, изготовители бревна посчитали, что так оно получится более плавучим и заодно надёжно защитит мешок от случайных разрывов или проколов.

В общем, образовавшаяся лазейка была не ахти какой большой, но достаточно надёжной, и если бревно немного отжать снизу вверх, то пройти под сетью вполне можно. Главное, чтобы кто-то из тех, кто прошёл первым, помог потом замыкающему, потому что одновременно отжимать бревно и пробираться под сетью было рискованно, сеть колыхало течением, можно зацепиться за ячею. Пока Берёзов удерживал бревно, в лазейку протиснулся Тимур, добавив ещё одну царапину себе на баллон, и Иван мысленно покачал головой. Везучие вы ребята, если так неаккуратно тут ходите и ещё ни разу не попали в аварийную ситуацию. Впрочем, назвать везучими Непров – это, пожалуй, уже чересчур. Такого везения вряд ли кто-то захочет…

Ферзь прошёл под сетью чисто и гораздо лучше Тимура. С Рентгеном не всё вышло гладко, он по неопытности не рассчитал точку входа и зацепился баллоном. Но панике не поддался, инструктаж не забыл и остановился, дожидаясь помощи без движения. Это ситуацию и спасло. Берёзов подал знак Тимуру, тот перехватил бревно и отжимал его до тех пор, пока Иван не освободил Рентгена и не прошёл под сетью сам. Дальше двигались без происшествий, но по поверхности каждые пять минут проходили патрульные катера, и Иван тщательно следил за тем, чтобы Рентген не терял глубину. В этом вопросе новички часто ошибаются. Когда над тобой полтора десятка океанских или морских метров, этого может и не ощущаться, но вот в условиях неглубокой реки важен каждый метр глубины. Ведь водная толща над пловцом и есть вся его маскировка. Если двигаться слишком близко к поверхности, то с патрульного катера заметят пузыри воздуха, выдыхаемого аквалангистом, и никакая ночь не поможет. Но пока всё шло спокойно. Пусть Непр и работал в акваланге несколько коряво, зато уверенно, а это главное. Группа двигалась размеренно и экономично, с постоянной скоростью. Если всё и дальше будет идти именно так, то воздуха на три километра Рентгену хватит. Он новичок, у него расход всё равно больше, чем у остальных.

Что-то неприятно укололо в тыльную сторону ладони, и Иван коротким движением отогнал от себя несколько не то мальков, не то пиявок. Тимур не шутил, в реке завелась какая-то мелкая и противная живность, норовящая тяпнуть плывущего человека за кисти рук. Хорошо хоть ласты у Непров оказались более-менее подходящего размера. Плыть в намокшем камуфляже, да ещё и с притороченным резиновым мешком, в который сложили необходимый груз, было хлопотно, но без одежды точно сожрали бы, словно подводные комары. А ведь ещё несколько дней назад Берёзов почти так же плыл вслед за Расом по маленькой речушке, и никто не пытался его кусать. Иван мысленно вздохнул. Да… Вот тебе и несколько дней. За четыре часа, проведённых в аварийном модуле Фрагмента, здесь прошло два года. Ладно, чёрт с ними, с двумя годами, их не жаль, всё равно в Эпицентре молодеешь сильнее. Но то, что произошло с Ареалом и оказавшимися в его власти людьми… Медведь прав, это требует отмщения. Люди должны узнать, кому они обязаны своим вечным рабством. Рентген заявляет, что не просто наступит на хвост Совету Директоров, но посадит их в камеру пожизненно. Говорит, что иного наказания за такой перечень преступлений назначить не могут в принципе. Хорошо, если так, но одна деталь в поведении контрразведчика настораживала Берёзова. Рентген был подчёркнуто спокоен. Идеально собран. Безукоризненное владение собой. Это высочайшее мастерство, но…

Но так не возвращаются с победой. Так идут в бой профессионалы высшего уровня. Это непоколебимое спокойствие выдавало Рентгена. Он не радовался победе, не улыбался беспечным шуткам Медведя, и его взгляд по-прежнему хранил ту непроницаемость, которую видел Берёзов и тогда, когда рассказывал Рентгену о Фрагменте в ГНИЦ, и тогда, когда сам Фрагмент уточнял помещённую в мозг контрразведчика информацию внутри инопланетного аварийно-спасательного модуля. Контрразведчик не победил, он только готовился к решающему сражению, для которого смог добыть достойное оружие. Недаром те четыре часа Рентген почти полностью промолчал, погружённый в размышления. Тогда Ивану было не до разговоров на подобные темы, его больше интересовало состояние Лаванды. Рентген, оказавшись в Эпицентре, пробыл в шкуре Зомби всего несколько секунд, и те провёл без сознания. Пока обратная регенерация вкупе с манипуляциями Лаврентьева-Фрагмента поставила контрразведчика на ноги, «Живая Вода» уже сделала своё дело. Как объяснил Фрагмент, ранение Рентгена даже пошло на пользу общему делу. Контрразведчик был в отключке, его мозг не сопротивлялся воздействию коммуникативной составляющей Ареала, что позволило Лаврентьеву-Фрагменту поместить в мозг Рентгена все необходимые данные без потерь и ошибок ещё до того, как контрразведчик вновь стал человеком. Потом на него была установлена «Живая Вода», и Рентген пришёл в сознание без повреждений как на биологическом, так и на психологическом уровне.

Лаванде пришлось гораздо тяжелее. Она долго пробыла Зомби, да и в промежуточной фазе тоже находилась немало. Когда Фрагмент-Лаврентьев выдал Ивану два тугих кристально-прозрачных водяных комочка, Берёзов с трудом подавил в себе желание нацепить на Лаванду сразу оба хотя бы на пару минут. Заумный Фрагмент опередил его, сообщив, что если подобная мысль возникла у полуразумного существа, то он не удивился. Однако две «Живых Воды» на одном «муравье» будут только мешать друг другу. В силу (догадайся, чего?) низкого уровня развития головного мозга муравьёв. Иван, естественно, догадался, так как являлся опытным, можно сказать, дрессированным муравьём. В общем, он положил «Живую Воду» Лаванде на грудную клетку, как было велено, и тугой водный комочек на глазах распределился по телу, словно впитываясь в кожу. Невнимательным взглядом его невозможно было увидеть даже в упор. Лаванда сразу стала соображать получше, но окончательно странности её поведения исчезли через пару часов. К этому времени Эпицентр уже пылал в ядерном огне.

Ифэрше, так звали создателей Фрагмента, не стали сводить счёты с агрессивными муравьями. Великан проигнорировал комара-кровопийцу и попросту ушёл прочь. А мог бы и прихлопнуть. Ифэрше забрали свой аварийно-спасательный модуль дистанционно, не пожелав ни поговорить, ни показаться. Тело Лаврентьева умолкло на полуслове, лишившись Фрагмента, и оставалось лишь радоваться, что заносчивые инопланетяне не наплевали хотя бы на тех муравьёв, что помогали им спасти соплеменников. Вот и всё. Хотя нет, не всё. Второй Фрагмент остался, возиться с ним у Ифэрше времени не хватило. И теперь он ведёт с нами свою личную маленькую войну согласно программе, разработанной им же самим в целях защиты своих подопечных. Сами подопечные уже спасены, вот только Фрагмент Номер Два об этом не знает. Так что теперь он уже просто Фрагмент. Из Номера Два он стал единственным. И непримиримым.

В тот момент Берёзов не представлял себе масштабов произошедшей трагедии и тихо радовался тому, как Лаванда вновь становится нормальной. Тем более что, помолодев на десяток лет, она перестала выглядеть занудно-серьёзной, когда вещала научным языком. Первое, что она выдала, когда окончательно пришла в норму, было что-то заумное на тему нижнего порога обратной регенерации. Суть сводилась к тому, что обратная регенерация омолаживает женщину до уровня в двадцать лет, а мужчину до уровня в тридцать лет, конечно, при условии, что они были старше этого возраста. Как только Лаванда принялась рассуждать о том, почему нижний порог именно такой, Иван понял, что она больше не Зомби даже на миллиметр. Честно говоря, это были приятные четыре часа. Ведь изнутри шлюзового отсека не видно, что происходит снаружи.

Вода вокруг Берёзова резко похолодела, и Иван почувствовал, как покрывается гусиной кожей. Понятно, прошли границу, за которой необъяснимо тёплая вода становится объяснимо холодной. Следующий километр придётся померзнуть, зато это даст возможность выйти на берег незамеченными. Этот аномально тёплый участок реки патрульный бронекатер патрулирует постоянно, двигаясь по этакому большому кругу. Там, где температура воды падает до десяти-двенадцати градусов, непрерывного патрулирования уже не производится, пара бронекатеров ходит туда-сюда от начала холодного течения и до границы нейтралки. В общем-то это правильно, по тёплой воде кто-нибудь может рискнуть пуститься вплавь. А вот в двенадцатиградусной, да хоть в четырнадцати, далеко не уплывёшь. Тем более за пятнадцать километров, где наконец-то начинаются твёрдые берега. Тут только на лодке или плоту, а их обнаружить гораздо проще. Без «Пустышки» даже акваланг не гарантия, тут и топляк, и корчи, и коряги под водой попадаются. Иван посмотрел на плывущего впереди Рентгена. С виду тот был в порядке. На нём гидрокостюм, сразу не замёрзнет. За Ферзя тоже можно не волноваться, Зомби живучие, Болт сказал, что ни черта с ним не произойдёт, лишь бы каким-нибудь гребным винтом не разделало случайно. Берёзов мысленно ухмыльнулся: всем хорошо, только мне зябко. Чтобы отвлечься от малоприятного озноба, он вернулся к раздумьям.

Сидеть в шлюзовом отсеке инопланетян и болтать с вернувшейся к полноценной жизни Лавандой было не так уж и плохо. Он бы охотно просидел ещё столько же, если бы не обстоятельства, из-за которых все там оказались. А потом появился Болт на чудо-автомобиле и рассказал о том, что произошло. В какой-то момент Ивану стало очень нехорошо, и он задал себе вопрос: а не капитан ФСБ Иван Берёзов, случаем, спровоцировал гибель тысяч людей ради собственного эгоистичного счастья? Стоила ли жизнь одной женщины, пусть даже любимой, всех этих жизней? Ведь каждый из погибших тоже мог быть влюблен или являлся родителем… Уж кому, как не бойцу группы «А», не знать, что если погибло несколько, а спасены десятки – это победа, а вот если погибли сотни тысяч ради того, чтобы спаслись несколько… Вот тогда он и понял, почему не улыбается Рентген. Это тех, кто назначен крайним, легко посадить на скамью подсудимых. А тех, кто имеет возможность запросто уничтожить сотни тысяч жизней ради собственного безбедного существования, надо ещё суметь достать. Закон законом, но сработает ли он, когда придёт время применить его против своих создателей и исполнителей? Кто будет применять? Как там, у классика – «А судьи кто?». Ещё больше удручали слова Медведя. Здоровяк сказал, что там, в Москве, не особо интересуются судьбой Ареала. «Икс» идёт – и ладно. Остальное не их забота. И даже больше, выходящий из Ареала носитель Полтергейста вызывает у людей страх, который порождает ненависть. Не только Правительство, всех устраивает, если Зависимые будут сидеть в своей резервации и не высовываться. Высунешься – враг народа. Со всеми вытекающими. И при этом тем, у кого есть власть и деньги, возмущение толпы не грозит. Дорогие клиники, спецавтобусы, охрана, равенство, справедливость и верховенство закона – всё к их услугам. Подчас внутри полудикого Ареала свободы бывает больше, чем снаружи.

Плывущий впереди Рентген всё сильнее смещался вверх, и Туман заработал ластами, догоняя контрразведчика. Кислородный баллон Рентгена почти опустел, общий вес пловца уменьшился, всё сильнее отличаясь от состояния нулевой плавучести, что провоцировало непреднамеренное всплытие. Контрразведчик замечал, что выбивается из общей горизонтали, и допускал обычную для новичков ошибку – пытался плыть не только вперёд, но и вниз. На это тратилось больше сил, что в свою очередь увеличивало расход воздуха и снижало общее время нахождения под водой. Берёзов догнал Рентгена и принялся стравливать лишний воздух из его компенсатора плавучести, утяжеляя пловца. За три раза ему удалось более-менее уравновесить контрразведчика, и они продолжили путь. Дольше возиться смысла не имело, воздух в баллонах заканчивается, Рентген уже идёт на неприкосновенном запасе. Цель их перехода должна быть рядом.

Идущий первым Тимур в очередной раз оглянулся, заметил отставших и остановился. Следом за ним равнодушно замер Ферзь, повисая в водной толще, и Непр подал жест «мы у цели», указывая на виднеющийся в сотне метров левее по курсу островок, поросший ивняком. Иван в который раз удивился чудесным свойствам «Пустышки» и прибавил ход. Спустя три минуты их небольшая группа выбралась на берег. В десяти метрах в глубь островка обнаружился неглубокий овражек, явно вырытый людьми, в который все спустились следом за Непром.

– Одежду выжимайте, дальше на лодке пойдём. – Тимур снял с себя акваланг и устало опустился на жиденькую траву, куцыми пучками пробивающуюся через песок. – Только сначала отдохнём и дождёмся, когда патруль пройдёт… И лодку накачаем…

После двухчасового заплыва в намокшем камуфляже, да ещё и с грузом, хотелось последовать примеру проводника и разлечься на траве, желательно у костра да с кружкой горячего чая. Продрогший Иван подавил в себе желание упасть на травку и отдохнуть и принялся раздеваться. Нужно поскорее выжать одежду. Чем быстрее выжмешь и наденешь, тем быстрее высохнет. В сухой одежде станет теплее.

– Давай помогу. – Избавившийся от акваланга Рентген с трудом поднялся на ноги. Ему заплыв дался тяжело, сказывалось отсутствие опыта и подготовки. – Вдвоём выжмем лучше, быстрее обсохнешь… – Он мрачно кивнул на сидящего в позе истукана Ферзя: – И этому тоже нужно выжать. Простынет ещё. Свидетеля надо беречь.

– Скажи ему, пусть раздевается, – пожал плечами Иван. – Выжмем, раз надо беречь. Тимур, нас здесь патруль не заметит?

– Ночью нет. – Непр, кряхтя, поднялся и побрёл в дальнюю часть овражка. – С воды не видно. В этой части Печоры много островков, протоки между ними сейчас обмельчали, водой песка много нанесло, бронекатера здесь ходят не везде. Если вертолёт покажется, накроем снаряжение маскировочной сетью, и надо прыгать в воду, вон туда! – Он выдернул из-под коряги свёрток, оказавшийся маскировочной сетью. – Там берег водой подмыло, получился обрыв, прямой видимости нет, нас прожектором не высветят и тепловизор не засечёт.

Минут пятнадцать выжимали одежду, распаковывали резиновые мешки, доставали обувь и одевались. Потом со стороны Ареала прошёл патрульный катер, и пришлось затаиться до тех пор, пока он не отошёл достаточно далеко.

– Ушли! – Тимур вгляделся вслед удаляющемуся бронекатеру. – Вернутся минут через тридцать, за это время надо успеть накачать лодку и мотор установить. Пошли, она тут, рядом спрятана!

Недалеко от первого овражка обнаружился вырытый в земле небольшой тайник, в котором были спрятаны надувная лодка очень даже приличного качества с подвесным мотором и автомобильный насос педального типа. Берёзов с нескрываемым злорадством предложил Ферзя на должность оператора насоса, и Рентген, предварительно проверив у свидетеля пульс, согласился. Салмацкий работал ногой, словно сам был механизмом, и лодку спустили на воду с опережением графика. Иван помог Непру установить мотор, в лодку загрузили снаряжение, усадили Ферзя и остались ждать возвращения патруля.

– Сейчас они пойдут к Ареалу, – тихо объяснял Тимур, кивком указывая в сторону горизонта, где уже маячил свет прожекторов. – Где-то через полчаса вернутся сюда и ещё через полчаса догонят нас. За это время нам надо успеть добраться до того места, где заканчиваются топи. Быстро плыть нельзя, иначе нас выдаст звук мотора, но времени достаточно, мы успеем. Там уже есть где спрятаться. Погода сейчас облачная, поэтому достаточно темно.

Патрульный бронекатер прошёл мимо, тщательно обшаривая поверхность воды и островков лучами мощных прожекторов. Непр выждал несколько минут для надёжности и завёл мотор. Он поправил на себе повязку с «Филином», надел на голову монокулярный прибор ночного видения, ещё раз убедился, что патруль уже далеко, и прибавил газ. Лодка плавно заскользила по узкой протоке, прячась между островками, и Берёзов вгляделся в ночь. Впрочем, совсем уж ночью это назвать было нельзя, если бы не сильная облачность, в небе было бы что-то вроде позднего заката, сказывалась близость Полярного круга. Но сейчас было достаточно темно для того, чтобы вокруг толком ничего не было видно. Здесь, за пределами Ареала, радиус действия «Филина» не превышал сотни метров, и в окружающем мраке лишь изредка вспыхивали красными пятнышками тепловые сигнатуры мелких грызунов. Иван недовольно поморщился. Под свежим ночным ветерком во влажном камуфляже было некомфортно, но ещё более некомфортно было не иметь оружия. Непр сразу предупредил, что стволы с собой брать нельзя. Это не только лишний груз под водой, но и проблема безграничных масштабов в случае ареста. Если патрульный бронекатер или вертолёт откроет огонь издали, автоматы всё равно не помогут. Более того, заметив у нарушителей оружие, патруль гарантированно начнёт стрелять. Без оружия же есть шанс попытаться сдаться, может, и повезёт. Поплакаться на тяжёлую судьбу, голод, жажду, ареальскую бедность и так далее. В этом случае сдадут ФСБшникам, помурыжат сутки в камере и отпустят полуживых от Зуда.

Объяснять Непру, что попасть в руки ФСБ, читай – Белова, для Рентгена и остальных ничем не отличается от боя с бронекатером, никто, разумеется, не стал. Конечно, совсем уж без оружия лезть в тайгу не хотелось, и на всякий случай Берёзов взял с собой свой АПС с парой запасных магазинов и нож. Много места это не заняло, но и особой огневой мощи не давало. От обычного зверья на ближней дистанции отбиться хватит, и ладно. Непр утверждал, что оружие вообще не потребуется, потому что на нейтралке кроме патрулей никого не бывает, а дальше и вовсе обычная Российская Федерация начинается, где ношение оружия запрещено и даже с охотничьим стволом человек привлекает к себе слишком много внимания. В общем, вывод всё тот же: глаза никому лучше не мозолить, что на нейтралке, что за ней.

Некоторое время лодка кралась по протокам между островков, потом приняла влево и вышла на большую воду. После узкой протоки местность вокруг показалась опасно открытой, где-то правее, в районе утопающего в темноте острова, замерцал красный индикатор, и Берёзов мгновенно насторожился.

– Справа! – тихо прошептал он Тимуру. – Заглуши мотор, могут услышать!

– Там нет никого, – так же тихо ответил Непр. – Это остров Печорский, он крупный, на нём ВВшники датчики установили. Если близко подплыть, засекут. Там, за островом, на правом берегу, село раньше было, Хабариха. Теперь это середина нейтралки, и оттуда всех переселили. Жить там всё равно невозможно, Ареал приближается, и всё заболотилось. Кругом сплошная гниль и топи, половину села трясиной затянуло. Но со стороны реки ещё чисто, и там стационарный пост ВВ стоит, человек тридцать. Это ближайшее к Ареалу место, где из реки на берег выйти можно, вот они и караулят. Но здесь, по левой стороне реки, безопасно. Мы их обойдём, не заметят, остров закрывает обзор. Одно время они и на островах посты держали, но потом заменили на датчики, потому что досюда нарушители редко доплывают. Днём их вертолёты засекают гораздо раньше, а тех, кто под водой плывёт, бронекатера вылавливают. При дневном свете под водой не спрячешься, тут мелко, если не тебя, так пузыри от акваланга точно заметят. Да и не решается кроме нас на такое никто уже давно. Много народу погибло, без «Пустышки» тут плыть – только себя губить.

– Часто воздушные патрули ходят? – Туман проводил взглядом исчезающий в ночи индикатор и вновь вгляделся в ночную тьму. – Если сейчас над нами пройдёт вертолёт, заметят сразу же.

– Вертолёты ночью над болотами не летают. – Непр, по-видимому, счёл обстановку безопасной, потому что ещё сильнее прибавил газ. – Боятся аварий. Тут если днём вертолёт в болото упадёт, то шансов никаких, а ночью и вовсе даже место падения не найдут. Вертушки ходят над вырубленной нейтралкой. Катера в узкие протоки не лезут, теперь там мелко и под водой коряг много. Мы, как только за топи выйдем, сразу с чистой Печоры уйдём. Тут параллельных речушек и проток хватает, ими и поплывём. Осадки у нас почти нет, проберёмся там, где катера не проходят. Как нейтралку покинем, полегче станет. Полста километров протоками – и мы попадём в Окунев Нос, там есть мобильная связь МТС. Раньше-то в наших краях только МТС был, да и то не везде. Теперь везде «Ареал-Телеком». Поэтому в телефоне вручную надо выбрать, через кого звонить, потому что по умолчанию всегда «Ареал-Телеком» подключается, сети специально так настроены. Сейчас главное успеть добраться до поселка затемно.

Берёзов кивнул и вернулся к наблюдению. Километров пять лодка шла по широкой реке, затем свернула в узкие протоки, забитые камышом и плавающими корягами, и долго кралась сквозь ночную тьму. Иван выловил из воды толстую ветку и, словно багром, отталкивал ею попадающиеся на пути плавучие препятствия. Время от времени вдали в облаках, со стороны Ареала, по небу проплывал огонёк прожектора патрульного вертолёта, и ветер запоздало приносил затухающий вдали стрёкот винтов. Звуки вновь замирали, будто утопая в окружающей тьме, и негромкое урчание лодочного мотора глухим шумом стелилось по воде. Лодка ползла по неширокой водной дорожке, тянущейся через камышовые заросли, выбиралась на воду пошире, вновь кралась узкими протоками… Спустя час они окончательно встали на чистую воду, и вскоре Тимур указал на приближающуюся в ночном полумраке песчаную косу:

– Приплыли. Выходить будем здесь, дальше на лодке нельзя, заметят. За посёлком есть аэродром, там теперь военная часть стоит, они ночами патрули в посёлок высылают. Всех в лицо они не знают, в Окуневом Носу сейчас почти десять тысяч человек живёт, не считая командировочных, но всё равно лучше не попадаться. Могут документы потребовать или задержать до выяснения личности.

Он заглушил двигатель, и лодка по инерции выползла на косу. Группа выгрузилась на берег, лодку вытащили из воды и на руках потащили к теряющейся в ночи лесной опушке. Заходить глубоко в лес не пришлось, метров через двадцать Тимур привёл их к небольшой землянке, закрытой маскировочной сетью. Плавсредства и снаряжение затащили внутрь, и Непр распечатал клапан, выпуская из лодки воздух.

– Возвращаться другим способом будем, – объяснил он в ответ на вопросительный взгляд Тумана.

– Ты же сказал, что других способов нет, – напомнил ему Берёзов.

– Это оттуда нет, – уточнил Тимур. – А туда есть. Но это далеко, полдня до нужного места добираться придется… – Он болезненно скривился и потёр виски: – К вечеру Зуд будет грызть немилосердно… Чем раньше поедем, тем лучше, а надо ещё акваланги перезарядить. Пойдём, что ли? В доме и по телефону разговаривать спокойнее, и добрые люди нас покормят… – Он осёкся и осторожно добавил: – Если вы наш… обычную еду едите…

– Едим, – заверил его Туман, прикидывая варианты дальнейшего развития событий. – В посёлок как заходить будем? – Он принялся подбирать снаряжение. – Собаки шум не поднимут?

– Нам далеко не заходить, полают да перестанут, – ответил Непр и коротко махнул рукой: – Ничего брать не надо, оставим тут. Утром тесть с шурином всё заберут. Нам бы поторопиться.

К посёлку двигались бегом. Луну скрыла небольшая туча, и Тимур стремился воспользоваться усилившимся мраком. Однако полежать в покрытой росой траве всё же пришлось. Когда до окраины села оставалось метров тридцать, впереди показался патрульный «уазик», объезжающий улицы, и ничего не оставалось, как дождаться, пока он уйдёт. Едва высохший камуфляж вновь начал намокать, и Иван представил, как их троица будет выглядеть при свете дня. А выглядеть она будет крайне привлекательно. Для патрулей и оперативников ФСБ. Два мужика в камуфляже ОСОП расцветкой под Жёлтую Зону и полковник в изрядно помятой повседневной форме, которая теперь наверняка выпачкалась. Ясное дело, на таких людей никто не обратит ни малейшего внимания…

– Идём, быстрее! – Патрульный автомобиль скрылся, и Непр вскочил на ноги: – Тут недалеко!

Нужный дом был действительно рядом, почти в самом начале улицы. Группа под дружный лай собак добралась до добротно поставленного дощатого забора, и Тимур сунул руку в узкую щель в калитке. Нащупав изнутри щеколду, он отпер дверь и оказался нос к носу со здоровенным волкодавом. Пёс довольно вилял хвостом, глядя на Непра, и зло облаивал стоящих позади него чужаков. Тимур ухватил собаку за ошейник и повёл группу к крыльцу двухэтажного сруба. Добравшись до крыльца, он подошёл к ближайшему окошку и негромко постучал по стеклу. Свет в окне не зажёгся, но через несколько секунд дверь отворилась, и на порог вышел немолодой бородатый человек в наскоро надетой рабочей одежде. Он молча окинул взглядом незваных гостей, распахнул дверь и жестом предложил всем войти. После чего велел собаке успокоиться, внимательно оглядел пустынную улицу и затворил дверь.

– Как добрались? – негромко спросил он Тимура.

– С Божией помощью, – ответил тот, и оба перекрестились двумя пальцами.

– Почему вернулись? Плот не дошёл? – Бородач окинул взглядом чужаков, на мгновение задержавшись на полковничьих звёздах Рентгена. – Или беда какая стряслась?

– Господь миловал, плот дошёл как всегда. – Непр прислушался к затихающему собачьему лаю и кивнул на своих спутников: – Помочь людям надо. Это они мне глаза спасли. И детишек наших лечат. Дело не сложное, им позвонить нужно, по мобильному. Так, чтобы в Сателлите не вычислили. У вас МТС ещё не отключили?

– Пока работает. Проходите в дом, чего на пороге стоять. – Бородатый повёл гостей в комнату, судя по большому деревянному столу, расположенному посредине, являющуюся столовой. – Сейчас жена на стол накроет. Посидите пока, отдохните с дороги. Я телефон принесу.

– Телефон у нас свой, – произнёс Рентген, вынимая из-за пазухи целлофановый пакет с документами. – Вашим номером нам лучше не пользоваться, так будет лучше для вас. – Он извлёк из пакета пачку стодолларовых купюр, заранее приготовленных Расом, положил её на стол и пододвинул к хозяину дома: – Нам требуется помощь иного рода. Мы бы хотели прокатиться по реке на «Ракете», со всеми остановками.

– Зачем?! – занервничал Тимур. – Мы так не договаривались! Нельзя терять время, нам к возвращению готовиться нужно, потом к нужному месту долго ехать, а к вечеру Зуд усилится!

– Вам не придётся заниматься нашим возвращением. – Рентген был невозмутим. Это пугало Непра ещё сильнее, зато, похоже, вполне устраивало бородача. – Этим займутся наши друзья. Они доставят нас в Ареал, у них есть такая возможность. Нам необходима помощь, чтобы встретиться с ними. Не волнуйтесь, она минимальна.

– Я не буду ни с кем встречаться. – Хозяин дома тоже сохранял спокойствие, но его взгляд потяжелел. – Меня здесь все знают. Увидят с чужаками – будет много ненужных вопросов. Да и друзей ваших я не знаю, и потому доверия к ним нет. Вы завтра в Ареал вернётесь, а мне здесь жить.

– От вас не требуется присутствия, – объяснил контрразведчик. – Нам нужна менее заметная одежда, а также помощь в посадке на «Ракету». Возьмите для нас билеты до Нарьян-Мара. Мы выйдем по пути на одной из остановок, вам лучше не знать на какой. Там нас встретят.

– Это можно, – оценил бородач. – Так даже проще. Одежду я для вас подыщу, роб и спецовок хватает, сейчас в них почти все ходят. Билеты куплю сам, чтоб вас раньше времени по улицам не водить. До причала дойдёте без меня, он тут близко, я объясню, как идти.

Хозяин дома подошёл к столу, взял пачку с деньгами, отделил от неё треть и убрал в карман.

– Этого хватит. – Он подтолкнул остальную пачку обратно к Рентгену. – Спасибо за Тимура.

* * *

«Ракета» причалила к поселковому причалу в девять утра и через полчаса отправилась в обратный путь. Пассажиров на борту набралось человек шестьдесят, почти все места были заняты, что позволяло более-менее затеряться среди людей. Наверняка все, кто сидит здесь, в той или иной мере знакомы друг с другом, но бородатый старообрядец заверил, что в нынешние времена группа чужаков в Окуневом Носу не редкость. Пристальных взглядов на них действительно никто не обращал. Возможно, этому способствовали спецовки с логотипами какой-то не то строительной, не то ремонтной фирмы, которые бородач раздобыл для всех троих. Потёртый и исцарапанный ящик для переноски инструмента, в котором в действительности лежали лишь обломок ржавой кувалды и свёрток с формой Рентгена, дополнял выбранный для маскировки образ. Документы на входе не требовали, достаточно было предъявить билеты, но специфические меры предосторожности на «Ракете» всё же имелись.

Они включали в себя наряд полиции, состоящий из двух полусонных и одного дремлющего сотрудника, расположившихся на самых дальних сиденьях пассажирского салона, и простеньких телевизоров. Небольшие жидкокристаллические экраны были укреплены перед каждым пассажиром на спинке впередистоящего кресла и транслировали бесконечную нарезку рекламных роликов каких-то местных фирм, изредка перемежающуюся с прогнозом погоды. Берёзов воспроизвёл в памяти детали рассказа Айболита о Зуде и Зависимости. Не составляло труда догадаться, что телевизоры в «Ракете» установили не столько в целях заботы о комфорте пассажиров, сколько в качестве индикаторов Полтергейста. За четыре часа поездки, протекающей в окружении электроники, Зависимый, если он тайком прокрался на борт, неизбежно вызовет Полтергейст. Недаром на каждом билете имелось предупреждение, напечатанное жирным шрифтом: «Граждане, имеющие Зависимость, перед посадкой обязаны пройти регистрацию у сотрудников полиции, сопровождающих судно». Интересно, если её действительно пройти, что из этого выйдет? Снимут с рейса, вернут деньги за билет и доставят куда надо? Или же на «Ракете» имеются отдельные места для Зависимых? Где-нибудь подальше от жизненно важных систем судна и поближе к огнетушителям?

Болт утверждал, что у Ивана с Ферзём Зависимости и, следовательно, Полтергейста нет. А Рентгену и то и другое блокирует «Живая Вода». Поэтому им можно без каких-либо опасений находиться вблизи электронных приборов, сложных устройств и так далее, вплоть до полётов на самолётах. На это и был расчёт. Рентген планировал добраться до Нарьян-Мара тихо и незаметно. Там сесть на самолёт до Москвы, благо денег хватало с избытком, Рас, занимавший на базе должность казначея, согласно приказу Медведя выдал им двадцать тысяч долларов. Рубли в Ареале были не в ходу, поэтому придётся обменять часть валюты в Нарьян-Маре, но это мелочи. Основной задачей являлось сесть на самолёт. Рентген с Салмацким вряд ли будут испытывать с этим какие-либо трудности, а вот у него, Берёзова, нет никаких документов. Но Рентгена это, похоже, не смущает.

Иван посмотрел в окно. Глухая тайга по берегам Печоры постепенно превращалась в лесотундру. Вокруг полнейшее отсутствие цивилизации, среди которой время от времени неожиданно возникали мелкие посёлки. Наверное, до Катаклизма здесь были лишь умирающие деревеньки таёжной глухомани, лепившиеся к реке как к единственной ниточке, связывающей их с внешним миром. Но Ареал подобрался к этим местам почти вплотную, и это невесёлое обстоятельство вдохнуло жизнь в обезлюдевшие населённые пункты. В деревеньках шли строительные работы, виднелась тяжёлая техника, бросались в глаза новые дома типовой планировки. В небе то и дело появлялись вертолёты, самолёты малой авиации, по всей протяжённости реки виднелась некоторая активность: сновали рыбацкие катера и лодки, шли гружённые стройматериалами баржи, пару раз попадались паромы с фурами на борту. Берёзов мысленно покачал головой. Да уж, нет худа без добра. Для кого-то Ареал стал трагедией, а кому-то только в радость. Но кое-кого из тех, у кого эта радость зашкаливает, вскоре ожидает неприятный сюрприз.

Дважды «Ракета» делала остановки у каких-то населённых пунктов, высаживая пассажиров и принимая на борт новых, и движение продолжалось. Лесотундра за бортом окончательно сменилась тундрой, небо затянуло сплошной серой пеленой, и Иван позволил себе немного поспать. Время до возвращения к Салмацкому активности ещё есть, нужно потратить его с пользой. Проснулся Берёзов от тихого голоса Рентгена:

– Туман, мы подъезжаем. На причале полицейский кордон, проверка документов. – Контрразведчик достал из кармана красную корочку и протянул её Ивану: – Забирай.

– Это моё удостоверение личности! – удивлённо прошептал Берёзов, разглядывая собственную фотографию. – Его у меня Ферзь отобрал тогда, у шпионской лабы. Откуда оно у тебя?

– Салмацкий сдал его мне в качестве вещественного доказательства вместе с твоим штатным оружием и бронежилетом. – Рентген посмотрел в окно на полицейских, проверяющих документы у покидающих «Ракету» пассажиров. – Говорить буду я. Ты стоишь рядом с Ферзём. По моей команде оба предъявите документы и немедленно уберёте их. Это даже хорошо, что мы в штатском. Идём.

Проверка документов прошла спокойно. Рентген предъявил удостоверение, потребовал вызвать старшего по званию и о чём-то переговорил с ним в стороне. Тот кивнул, что-то записал на бумажке, на этом всё и закончилось. У выхода из порта обнаружилось несколько частных извозчиков полубичеватого типажа, зазывающих всех, кто появляется в поле зрения, воспользоваться услугами такси по, естественно, самым низким ценам в городе. Рентген нанял какую-то невзрачную иномарку, давно отпраздновавшую свой десятый день рождения, и велел ехать к одной из находящихся в центре гостиниц. Там машину отпустили, дождались, когда она скроется за поворотом, после чего прошли пешком пару кварталов и нашли подходящий подъезд в одном из домов. Там контрразведчик снял спецовку, облачившись в свою форму, и Берёзову пришлось расстаться с оружием. Всё, что стало ненужным, упаковали в ящик из-под инструментов, и Иван забросил его в ближайший мусорный контейнер. Затем поймали ещё одного извозчика и отправились в аэропорт. В зале ожидания Рентген оставил Ивана сидеть с Салмацким и отправился покупать билеты. Вернулся он почти через час.

– Что-то не так? – негромко спросил Иван, дождавшись, когда контрразведчик опустится в кресло рядом. – Тебя долго не было.

– Деньги ходил менять, мои закончились. – Рентген протянул Туману его билет. – Вот, возьми. – Он незаметно передал ему толстую пачку купюр и небольшой бумажный конверт.

– Что нужно купить? – уточнил Иван.

– Пока ничего, пусть будут у тебя, так спокойнее, – объяснил тот. – У тебя не украдут. В конверте местная сим-карта и записка. Там номер телефона, который ты должен запомнить. Записку уничтожишь. Сим-карта для тебя, внимательно следи за балансом, в Москве ты будешь в роуминге.

– Хорошо. Чей номер в записке? – поинтересовался Берёзов.

– Мой, – лаконично ответил Рентген. – Московский.

– Не отключили за два года?

– Такие номера не отключают, – без тени иронии произнёс контрразведчик. – На них распространяется срок давности. Выучи наизусть и не записывай в память телефона, когда его купишь. Для разговоров со мной заведёшь отдельный аппарат, вставишь в него эту сим-карту. Больше с неё никому не звони. После каждого разговора очищай список набранных номеров и выключай телефон.

– Так их же всё равно можно у оператора связи получить, – возразил Иван.

– Можно, – согласился Рентген. – Но для этого требуется время, иногда значительное… – Он прислушался к голосу диктора, объявляющего начало регистрации: – Наш рейс. Пошли.

Регистрацию и прочие сопутствующие посадке процедуры прошли спокойно. Сотрудники аэропорта бросали взгляд на удостоверения офицеров ФСБ и теряли интерес к рабочим спецовкам Тумана и Ферзя. В самолёте Рентген велел Салмацкому сесть у иллюминатора, рядом с ним посадил Берёзова и уселся в крайнее кресло. Самолёт оторвался от взлётной полосы, и капитан корабля объявил, что время в пути составит два с половиной часа. Контрразведчик посмотрел на часы.

– Через сколько он начнёт дёргаться? – Иван кивнул в сторону безучастного ко всему Ферзя.

– Через час, – ответил Рентген. – На утренний рейс мы опоздали. Нам повезло, что был ещё один.

– Ничего, я разберусь. – Берёзов многообещающе прищурился.

– Свидетель мне нужен живым, – поспешил напомнить контрразведчик. – И с нетравмированным мозгом. Ему предстоят два месяца интенсивных допросов. Времени у нас немного, необходимо взять у него показания в полном объёме. Всё должно быть тщательно запротоколировано и не вызывать даже малейших вопросов после того, как он умрёт. По словам Болта, это произойдёт через два-три месяца, а уголовные дела подобной сложности могут длиться годами.

– Обещаю не бить его по голове, – понимающе закивал Туман. – Можно порвать ему ахиллово сухожилие. В интересах следствия, разумеется. Так он уже никуда не убежит и мозг в сохранности.

– Не возражаю, – без всяких эмоций произнёс контрразведчик, неторопливо опуская голову на подголовник кресла и закрывая глаза, – если на то возникнет необходимость.

Сорок минут полёта Рентген дремал, потом часы на его руке негромко зажужжали будильником, и он попросил бортпроводницу принести стакан воды. Получив воду, он извлёк из кармана аптекарский пузырёк и высыпал из него несколько таблеток.

– Пей. – Контрразведчик протянул Салмацкому стакан и таблетки.

– Снотворное? – Берёзов смотрел, как Ферзь равнодушно выполняет приказ. – В аэропорту купил? Сколько он проспит?

– До посадки. Доза большая. – Рентген вновь закрыл глаза. – Последи за ним, убедись, что уснул. Разбуди меня, когда на снижение пойдём. Я немного посплю.

Контрразведчик вновь заснул, ещё через десять минут отключился Салмацкий. Берёзов проверил Ферзю пульс, убеждаясь, что тот действительно спит, а не симулирует, и полез в карман за запиской Рентгена. Делать всё равно нечего, можно пока номер телефона заучить. Конверт с сим-картой зацепился за денежные купюры, и пришлось доставать всё сразу. Сейчас, когда торопиться было некуда, Иван разглядел толстую пачку денег. Похоже, Рентген отдал ему почти всё, тысяч десять долларов и что-то около того, только в рублях. Неужто и правда опасался карманной кражи… Туман высвободил конверт, достал из него записку и принялся заучивать цифры. Спустя час у него было стойкое ощущение, что этот номер будет сниться ему до старости, и голос командира экипажа, объявляющий о предстоящем снижении, вызвал у Ивана неподдельную радость. Он ещё раз убедился, что Салмацкий спит, и разбудил Рентгена.

– Приступили к снижению. Ферзь в отключке, довольно глубоко. Придётся будить заранее.

– Не нужно, – контрразведчик устало потёр глаза. – Нас встретят.

– Ты же не хотел связываться со своими, пока свидетель не окажется в Москве?

– Свидетель окажется в Москве через тридцать минут. – Рентген внимательно посмотрел на Берёзова: – Тебе очень нужно сходить в туалет. Передвигаться по салону самолёта в момент снижения нельзя, так что ты будешь вынужден вместо возвращения сюда присесть на ближайшее свободное место. Самолёт загружен не полностью, я уточнял. Когда подадут трап, выйдешь из самолёта в числе первых. Сразу же направишься в кассы и купишь билет на ближайший обратный рейс, вечером в расписании есть ещё один. Я доложу начальству, что Зуд заставил тебя срочно возвращаться. Пройди регистрацию и посадку. Перед самым вылетом покинь самолёт под любым предлогом, разберёшься сам. Откажись от претензий, покинь аэропорт без лишнего шума. Через трое суток выйдешь на связь. В разговоре упомяни, что звонишь из Нарьян-Мара. Я дам тебе дальнейшие инструкции. Если я спрошу, не беспокоит ли тебя Зуд, продолжай разговор не более десяти секунд, затем уничтожь телефон и срочно уезжай из Москвы. Самолётами, поездами, пароходами, рейсовыми автобусами и так далее при этом не пользуйся.

Секунду Берёзов смотрел контрразведчику в глаза.

– У нас совсем никаких шансов?

– Девяносто семь на три, – уверенно ответил Рентген. – Но страховка никогда не бывает лишней. Ты ведь тоже ценный свидетель. – Он поднялся, освобождая проход: – Ступай.

* * *

– Медведь – Байкалу! – негромко зашипел эфир. – Посетители приближаются.

– Много? – Медведь ещё раз обвёл внимательным взглядом наскоро расчищенные развалины пятиэтажки, в которых располагался магазин Водяного. К сегодняшним торгам готовились по-особому. Бочек с водой не было. Водяного тоже. Вместо обычного термоконтейнера с медицинскими препаратами на месте Водяного стоял маленький короб, в котором лежал «Жук» и пара десятков шприц-тюбиков. На торговлю никто не рассчитывал, зато вероятность заполучить серьёзный бой Кварц оценивал в пятьдесят процентов. Поэтому вместо Водяного «за прилавком» вновь стоял Медведь, которому научная группа специально для сегодняшних торгов усилила «Эмку» сплошным напылением своего «Икс-графена» или как там правильно зовут эту чудо-хренотень, которая выпадает в твёрдый осадок в момент расслоения «Икса». Никита сказал, что на это ушёл весь запас волшебного осадка, накопленный за десяток Выбросов, но жизнь человека важнее.

Здоровяк устало поморщился. Жаль, они не сказали ему заранее о том, что затраты окажутся настолько велики. Он бы не отдал им «Эмку». Они не знают, что пытаются спасти от смерти мертвеца. Невелика разница, получит ли он пулю сейчас или Паутина добьёт его через месяц-полтора. Столько драгоценного материала извели впустую, ради него старались… Обидно. И ведь его «Эмку» через полтора месяца никому и не отдашь, таких размеров никто не носит. А Айболит тоже хорош, не мог отговорить остальных от этой бессмысленной заботы и растраты. Ведь знает же прекрасно, что всё это бесполезно. Так ведь слова им не сказал, всё надеется найти способ его вылечить, и после появления Лаванды его энтузиазм снова вознёсся до самой люстры.

Пока группа Медведя провожала группу Рентгена, Кварц разработал схему проведения сегодняшних торгов. С утра передатчик ОСОП выходил в эфир каждые полчаса, сообщая о том, что в порядке работы магазина Водяного произошли изменения. Отныне вода исключается из ассортимента товаров, а эксклюзивная «Эмка» временно изымается из продажи. Магазин переходит на торговлю исключительно медикаментами и больше не принимает никакой оплаты кроме осколков и «Шестого Чувства». Сегодняшние торги будут проводиться по новым правилам. В качестве компенсации за доставленные неудобства во время торгов будет объяснена и продемонстрирована технология запуска УИПа в Жёлтой Зоне. Приглашаются все желающие.

Никто не сомневался, что ОСОПовский передатчик слушают все, у кого есть рация, то есть приблизительно девяносто девять процентов обитателей Ареала, и потому несложно было представить, что сейчас творится в Зелёной Зоне. Тем более что все уже знают о появлении у РАО таких УИПов и о том, что РАО держит секрет их запуска в строжайшей тайне. Кварц ещё ночью, перед отбоем, заявил, что надо готовиться к любым вариантам, вплоть до превентивного удара Сателлита. Найти базу спецназ РАО вот так запросто, конечно, не сможет, зато напасть на поляну Водяного, находящуюся всего в двухстах метрах от границы с Зелёной, им вполне по силам. А ещё возможны варианты с подкупом каких-нибудь «диких» или заключением частного контракта с Наёмниками. Отрядов у последних много, кто-нибудь из полевых командиров вполне может заинтересоваться выгодным предложением. Поэтому Водяным рисковать нельзя. Медведь вызвался добровольцем на должность торговца, чтобы не подвергать угрозе жизни хороших людей, все согласились, и он решил, что вопрос закрыт.

После изнуряющих пыточных поездок в машине Болта психика майора настолько выдохлась, что он даже не обратил внимания на просьбу научной группы отдать им свою «Эмку» на проверку. Отдал, еле доволок ноги до своей комнаты, рухнул на спальник и провалился в тяжёлый сон. Полночи Медведь продирался сквозь бесконечные сети Паутины, спасаясь от преследующего его «газика», и чужой, немного картавый голос шептал ему, что спасение может быть только в Эпицентре, потому что там сплошное блаженство, земля обетованная и вообще райское место. Под утро «газик» всё-таки догнал его и сбил на полном ходу под издевательское хихиканье Фронтовика, невесть откуда взявшегося неподалёку. Медведь проснулся с пулемётом в руках, забившийся в угол своей комнаты и укрытый спальником, словно маскировочной сетью. Пришлось сходить на камбуз и выпить стакан холодной воды. К счастью, дальнейший сон протекал спокойно, но утренний подъём здоровяк проспал. Потом его разбудили к завтраку, а это, как известно, дело святое… Ну, в общем, когда он собрался надевать снаряжение, оказалось, что «Эмка» уже почти готова. Учёные вручили ему заметно потемневший защитный комплект и с радостью сообщили, что гарантируют увеличение пуленепробиваемости даже на рукавах и штанинах, но запреградное поражение слоем в пару микрон не снизить, так что в случае чего придётся потерпеть. Короче, было уже поздно. Запасы ценнейшего вещества были потрачены на то, чтобы сохранить жизнь тому, кто и без пуль очень скоро умрёт.

После завтрака Рас с Водяным ушли устанавливать свою алкогольную мину-приманку, учёные занялись научной работой, остальные бойцы выдвинулись готовить к торгам магазин. В куче щебня на краю торговой поляны спрятали осколочный фугас на механическом взрывателе, тросик от которого вывели к пролому в стене. Согласно плану туда должен уходить Медведь в случае внезапного нападения, это единственный проход, сразу ведущий в глубь Жёлтой, и его держал на прицеле Базальт. Оба других выхода из магазина вели обратно в Зелёную Зону, и для того, чтобы через них направиться в сторону базы, преследователи будут вынуждены идти через развалины, в которых Капкан установил пару десятков мин, не считая ловушек, расставленных на флангах огневых точек ОСОП. Сектора стрелков были тщательно выверены, порядок действий согласован, маршруты отхода проложены с помощью «Ариадны». В общем, всё упиралось в одно: в случае нападения пули со всех сторон полетят в продавца, и он сможет скрыться в проломе только благодаря хорошей защите, помноженной на удачу. Если таковое чудо случится, то сразу за проломом Медведь рвёт тросик фугаса, тот взрывается и накрывает противника осколками. Медведь уходит под прикрытием Базальта бегом, благо «Ариадна» такое позволяет, было бы кому бежать.

Для этого здоровяку даже перешили левую перчатку «Эмки», чтобы можно было держать «Ариадну» в кулаке под защитой. Правда, сжимать кулак всё равно придётся, иначе уникальный мет работать не будет. Пришлось приделать к «Печенегу» толстую ременную петлю в месте крепления сошек, в которую засовывался сжатый кулак. Петля затягивалась движением руки, и остаток её ремня в один оборот наматывался на руку, туго фиксируя её у пулемётного ствола. В результате левая рука становилась частью пулемёта, пользоваться ею иначе было невозможно, зато это позволяло надёжно удерживать «Печенег» при стрельбе. Для того чтобы это стало возможным, нужно иметь очень длинные руки, что для двухметрового человека не есть проблема, и очень прочную перчатку, не боящуюся перегрева и длительного воздействия пороховых газов. Что не есть проблема для ОСОПовской «Эмки», улучшенной научной группой и в хвост и в гриву. По крайней мере, Медведь очень на это надеялся. В общем, торговля обещала быть разной, Кварц ждал всего, даже атаки со стороны Меркулова, которому играет на руку гибель любого члена ОСОП. В ходе обмена информацией оба контрразведчика окончательно пришли к выводу, что заокеанский резидент имеет информаторов в Сателлите и с большой вероятностью уже осведомлён о точном численном составе Спецотряда. Следовательно, бой на торговой поляне Водяного ему выгоден, ведь есть возможность представить это делом рук Сателлита.

Поэтому в организации обороны задействовали всех, кроме учёных и Бэмби. Рентген сразу же разделил опасения Кварца в отношении гимнастки, и подозрительность контрразведчика вновь возросла. Бэмби отправили помогать Николаевой, категорически запретив выходить на крышу, и место часового у перископа занял Степанов. Финальные приготовления закончили меньше чем за полчаса до официального начала торгов, и Байкал с Болтом отправились в Зелёную Зону на разведку. Вернулись они почти сразу, и десяти минут не прошло. Выяснилось, что у начала торговой тропы собралось сразу аж семь отрядов, принадлежащих всем группировкам, кроме разве что Сателлита. В общей сложности под четыре сотни стволов, прилегающий к границе Жёлтой Зоны квартал Ухты последний раз был так многолюден в день «Дезинфекции». Однако идти в магазин прибывшие не торопились. Похоже, они пытались договориться друг с другом, прекрасно понимая, что их слишком много, никакая поляна не вместит. Байкал с Болтом вернулись в Зелёную продолжать наблюдение и появились в эфире только сейчас. Выходило, что покупатели искали общий язык почти два часа.

– Идут одним отрядом, – ответил снайпер. – Тридцать человек. Визуально – по шесть человек от каждой группировки, Вольных тоже шестеро, по двое от каждого каравана, хотя сюда шли отдельно.