Учитывая тот факт, что наша команда фактически не могла двигаться, это был прекрасный выбор. Не стоит забывать и о психологическом аспекте — герой, доблестно павший в отчаянной схватке с ужасным клыкасто-зубастым динозавром, вызывает намного больше сожаления и уважения, чем тот, кого впитала через кожный покров какая-то недоделанная улитка.

Нет, определенно подлец Фромп все идеально просчитал. Единственное, чего он не учел,— в арсенале одной из жертв нашелся очень нужный трансплантат, известный в узких кругах под названием «око скорпиона». Не знаю точно, что он собой представляет, так сказать, технически, но антимагический полог Арены молчал, а значит, трансплантат следовало отнести скорее к области научной фантастики, нежели к области магии.

Маал, подползший на расстояние пяти шагов, уже закрыл своей огромной тушей полнеба, а впечатлительные зрители[68] даже закрыли глаза, чтобы не видеть ужасную смерть прекрасного юноши, когда...

«Око скорпиона», кроме всего прочего, брало под контроль мышцы правой руки, поэтому все, что от меня потребовалось,— просто захотеть попасть в указанное место. Остальное произошло просто и красиво. Меч сорвался с руки и с невероятной скоростью вошел в тело огромной твари.

Бросок был настолько силен, что остро заточенное лезвие пронзило вязкую плоть вплоть до того места, где находился крошечный мозг.

Хрясь...

Хрупкая скорлупа грецкого ореха лопнула под воздействием неожиданного вторжения извне, и то, что еще мгновение назад было страшным, почти неуязвимым монстром, едва-едва сохранявшим подобие формы, растеклось огромной студенистой лужей по поверхности арены.

Я молча вытащил второй меч из земли (он все еще торчал прямо передо мной) и, прочертив в воздухе все ту же латинскую «Z», изысканно поклонился ошеломленной публике.

— Честное слово, это неприкрытый плагиат — изображать из себя героя комикса,— вновь ожило мое подсознание.— Ты бы мог быть более оригинальным и использовать в качестве фирменного знака любую другую букву алфавита. Ну, или вывел бы в воздухе любовное послание к принцессе...

— Ты просто завидуешь,— ответил я, и тут трибуны пришли в себя, взорвавшись бурей оваций.

Толпа, пришедшая посмотреть на посредственное кроваво-разделочное шоу, получила взамен зажигательный бенефис с блестящим исполнителем главной роли и легкой любовной интрижкой в нагрузку. А ведь это было только начало! Впереди публику ждали еще четыре роскошных раунда[69], а с ними — десятки незабываемых моментов.

В очередной раз галантно раскланявшись во все стороны, я поднял руку, призывая публику к тишине. И, надо же: стотысячная толпа послушалась и мгновенно затихла.

— В далеких краях, откуда я родом, есть древний обряд, именуемый «стрела, разрывающая сердце»,— начал я.— Совершать его могут только по-настоящему сильные духом, потому что вместе с выстрелом лучник теряет часть собственной жизненной энергии.

— Ты что, решил поведать им от начала до конца печальную историю Хрустального принца, поменявшего цвет крови с красного на черный? — встрепенулся внутренний голос.

— Поверь мне на слово, я-то могу спокойно это сделать, но не буду, потому что, во-первых, сейчас еще не время, а во-вторых, это часть шоу, так что не мешай, пожалуйста, работать.

— Однако человек наделен способностью не только разрушать, но и созидать,— продолжал я, удерживая в своей власти затаившую дыхание аудиторию,— поэтому издавна в моем роду...

— Эй, не забудь сказать «в благородном»!

— ...издавна в моем благородном роду от отца к сыну передавалась способность излечивать смертельные раны, отдавая часть собственной жизненной энергии. Только два раза человек, наделенный особыми качествами души, может отдать свою силу другому. Третья такая попытка до конца исчерпает его жизненный потенциал, и лекарь умрет.

— Ну еще бы, ведь у тебя всего два укола сублиматора, — язвительно вставило подсознание, которое явно завидовало черной завистью моему ошеломляющему успеху.

— Под куполом этой арены установлен антимагический полог, препятствующий волшебству, и правила Арены гласят, что магия категорически запрещена в поединках на смерть,— не сбавляя темпа, продолжал я.— Но в том, что я сейчас сделаю, нет и не может быть ничего запретного и противозаконного.

— Перед тем как воткнешь шприц в попу друга, не забудь пробормотать что-нибудь напыщенно-величественное. Скажем, «крибле-крабле-бумс» или что-нибудь из той же оперы.

Не обращая внимания на выпады подсознания, я подошел к Билли, встал на одно колено, склонив голову, как будто в глубоком раздумье или в предельной концентрации, а затем картинно возложил руки на грудь моего несчастного друга.

— Ужасная... ужаснейшая, к тому же приторно-слащавая пошлятина! — вскричал окончательно потерявший голову от зависти внутренний голос.

— Каждому действию свое место и свое время,— печально и торжественно (с расчетом на публику) произнес я и впрыснул Билли порцию сублиматора.

Шприц был небольшой и прекрасно умещался в ладони, так что ни у кого из свидетелей этого наглого шарлатанства не было шансов заметить, каким именно образом «чудо-лекарь» надул доверчивую публику.

Грузное тело Билли изогнулось дугой. Это случилось так быстро, что я завалился на спину — к счастью, не выронив шприц.

Пока я поднимался, Билли все продолжал биться в судорогах[70].

— Если собираешься ломать комедию до конца, лучше изобрази общую слабость,— посоветовала моя вторая половина.— Ты ведь только что потерял треть жизненной энергии, поэтому у публики могут возникнуть подозрения, если ее герой резво встанет и будет прыгать по арене как ни в чем не бывало.

Идея была своевременная — я и в самом деле чуть не упустил из виду эту деталь. А единожды вжившись в роль, надо уж играть по правилам до конца. Зловещая «Арена искупления» — не то место, где прощаются даже мелкие промахи, не говоря уже о серьезных проколах.

Пока местные уборщики падали соскребали с поверхности желеобразные остатки маала, а я лежал, широко раскинув руки и якобы впитывая энергию Космоса, Билли окончательно пришел в себя, встал и с хрустом потянулся.

— Приятно снова ощутить до боли родное тело,— жизнерадостно произнес он фразу с подтекстом, услышав которую, посторонний человек наверняка ни о чем особенном не подумал бы, но лично мне она сказала очень и очень о многом.

— Да... Могу тебя понять,— слабым голосом смертельно уставшего человека пробормотал я.

— Что-то не так? — встрепенулся толстяк, изумленно глядя на мою слегка экстравагантную позу.

— Нужно некоторое время, чтобы восстановиться после того, как я отдал тебе часть своей жизненной энергии...

Акустика на арене была очень странная, и весь этот разговор был для того, чтобы убедить организаторов шоу: я веду честную игру и не пользуюсь грязными приемами ярмарочных шарлатанов, бессовестно дурачащих публику.

— Понял,— участливо кивнул здоровяк и после некоторой заминки спросил: — А на старика-то тебя хватит?

— Постараюсь,— чуть слышно прошептал я, всем видом выражая крайнюю степень усталости.

— Ну тогда лежи. Набирайся сил, а я позабочусь, чтобы наш следующий противник, кем бы он ни был, пожалел о том, что вообще появился на свет...

Было очевидно, что Билли, слишком долго пробывший обычным поводком, сейчас полон сил и решимости сразиться с кем угодно.

— Кстати, а что это за оживление на трибунах? — решив сменить направление разговора, спросил я.

— Несмотря на то что в поединке семь раундов, третий здесь считается половиной дистанции,— охотно пояснил толстяк.— И если к его окончанию команда героев все еще пребывает в более или менее приличной форме, то разрешается делать новые ставки на тотализаторе. Конечно, выплаты уже не те, что с исходных ставок, но и так можно заработать или потерять очень много денег.

— А если исходить из того, что Фромп взбешен моими выходками, то, думаю, нас постараются похоронить уже в четвертом раунде,— чуть слышно пробормотал я себе под нос.

Но Билли услышал.

— Ничего, вот увидишь, мы еще повоюем,— бодро ответил он.

Однако, как это бывает всякий раз, когда речь идет об очередной порции неприятностей, я оказался прав. Спустя некоторое время на Арене появилась тварь, видимо, приходившаяся дальним родственником кошмарному шрадху, которого ценой неимоверных, усилий (и благодаря очень своевременной помощи Аспирина) нам удалось одолеть в первом раунде.

— Кто это? — спросил я из чистого любопытства, все еще продолжая лежать на спине и прилежно исполнять роль обессилевшего целителя.

— Амкараджс,— ответил толстяк. И добавил: — Серьезный противник...

— Судя по тому, что эта тварь чуть ли не точная копия шрадха, в этом не приходится сомневаться. Но ты же сможешь ее завалить?

— М-мм,— задумчиво потер лоб мой боевой товарищ.— Если откровенно, шансов мало.

— Ладно, тогда просто отвлеки его хотя бы ненадолго, а я попробую восстановиться и помочь тебе...

— Договорились.

Подозреваю, что если бы Билли не знал об «оке скорпиона», то не был бы так спокоен. И действительно — о чем переживать, если нужно всего одно небольшое усилие с моей стороны, чтобы отправить эту жуткую тварь обратно в ад, из которого она по недоразумению выползла на Арену.



* * *



Все дальнейшее действие на этой низкопробной цирковой площадке нельзя охарактеризовать иначе, как бессовестное надувательство доверчивой публики. Причем краплеными картами (да еще и отчаянно передергивая) играли не только Фромп и его свита — устроители этого «честного спортивного состязания»,— но и сами участники: я, Билли и Компот.

И если король исходил из чисто корыстных побуждений, поставив через подставных лиц внушительную сумму на исход мероприятия, то мы просто пытались выжить. Думаю, это нас вполне оправдывает — ведь на битву с чудовищами мы вышли отнюдь не по доброй воле.

Итак, если отбросить в сторону эмоции, оставив только голые факты, то расклад получался такой. Перед тем как расправиться с маалом, я в очередной раз почти без иносказаний признался в любви юной принцессе в присутствии ее престарелого жениха, что, разумеется, не могло не вызвать взрыв ярости у коронованного негодяя. А тут еще и симпатии толпы перешли на мою сторону, и это было также крайне неприятно Фромпу. Не говоря уже о том, что гладиаторские бои устраивались в честь помолвки коронованных особ и никаким образом не преследовали цель раскрутить очередную поп-звезду, возведя на пьедестал народной любви молодого перспективного героя. Но даже если бы двух названных причин оказалось недостаточно, то была ведь еще и третья: хватило одного короткого разговора, чтобы понять — Фромп и я ненавидим друг друга той чистой, абсолютной, неразбавленной ненавистью, которая может иссякнуть только со смертью одной из сторон. Как вы, наверное, уже догадались, на роль покойника в этой паре не без оснований претендовал ваш покорный слуга.

Но просто взять и убить врага — это примитивно. А старая лиса Фромп слишком поднаторел в дворцовых интригах, чтобы остаться простеньким прямолинейным негодяем и позволять голым эмоциям решать за себя.

Хотя он и был в ярости[71] и, с точки зрения большинства зрителей на арене, должен был скормить чудовищам наглецов, бросивших вызов его авторитету, уже в четвертом раунде, но...

Но старый мерзавец решил, во-первых, поиграть с нами, словно кошка, дарящая пойманной мыши призрачную надежду на спасение, а во-вторых, сорвать банк, поставив очень крупную сумму на то, что мы умрем только в последнем раунде — седьмом.

Сладкое блюдо мести, обильно приправленное крупной суммой наличных,— что может быть лучше этого? Особенно с точки зрения прожженного негодяя...

Правильно. Абсолютно ничего. Именно поэтому наша команда добралась живой до того самого седьмого раунда, в котором нас ждала неотвратимая смерть.

Кстати, о благородстве! Поверьте мне на слово: та благородная мрачная темница, в которую нас кинули жуткие зомби Антопца, и тот мерзкий чулан, где держал нас негодяй Фромп, мягко говоря, разные вещи: бытовые условия и сервис в первой на порядок превосходят класс и уровень обслуживания во второй. Так что даю совет: если вдруг решите на досуге, от нечего делать, стать супергероем, не спутайте, пожалуйста, некромантские апартаменты класса люкс с дешевой третьесортной ночлежкой, которая только и годится, чтобы кое-как переночевать, а утром, сдав номер, невыспавшимся и совершенно разбитым, отправиться на эшафот.

Глава 7

Уже на исходе четвертого раунда я ясно понял, что мерзкий король затеял грязную игру, в которой правила устанавливаются прямо по ходу — причем устанавливаются им самим и никем более.

Билли отвлекал внимание амкараджса[72], а я, когда решил, что времени, проведенного в горизонтальном положении, достаточно, чтобы восстановить утраченную энергию, в очередной раз задействовал «око скорпиона».

Со стороны это наверняка выглядело весьма впечатляюще: ослабевший от потери жизненной силы герой с трудом встает и, слегка пошатываясь, направляется в самую гущу сражения, дабы помочь своему другу покончить с очередным кошмарным чудовищем.

— Народ требовал зрелищ — он их получит,— одобрил мои действия внутренний голос.

— Ну, в этом, успехе не только моя заслуга! — В свой звездный час я был великодушен как никогда.— Вся наша команда прошла долгий и опасный путь, прежде чем. предстать перед многотысячной аудиторией во всем блеске своего великолепия.

Продолжая мысленно расточать комплименты всем и вся, в то же время не забывая придерживаться амплуа смертельно изможденного человека, я заковылял в сторону битвы, часто-часто моргая правым глазом.

Все произошло как и в первый раз — быстро и четко. Зрачок расширился, и я увидел жизненно важные точки на теле чудовища. В отличие от примитивного слизня маала, этот монстр стоял на более высокой ступени эволюции, поэтому имел не только подобие мозга, но и внутренние органы, повреждение которых могло привести к фатальному результату. Иными словами, у амкараджса было несколько мест, попадание в которые привело бы к смерти. Но вот что интересно: в отличие от других зон поражения (я видел их в виде светло-зеленых светящихся контуров), обширная область сердца чудовища была изъедена огромными рваными черными кляксами. А это значило, что наш противник находится в шаге от роковой черты, отделяющей жизнь от небытия.

Идею о том, что устроители соревнований могли не проверить, здоров ли их очередной любимец, я отмел с порога: Фромп никак не походил на руководителя, не умеющего подбирать квалифицированный персонал для ответственных мероприятий. Маловероятной представлялась также та версия, что несчастный амкараджс настолько переволновался перед битвой, что перед самым выходом на манеж его доброе ранимое сердце не выдержало нагрузки и разбилось в щепки о мощные рифы инфаркта.

Нет. Пройдя все ужасы Глова, я стал смотреть на этот безумный мир более трезво, поэтому мне не понадобилось слишком много времени, чтобы прийти к единственно верному заключению — чудовище умышленно выпустили на Арену в таком ужасном состоянии. Терзаемое непрекращающейся внутренней болью, оно и не помышляло о том, чтобы кого-то убивать. Вся эта показная активность была не более чем реакцией смертельно раненного быка на красную тряпку, маячащую перед его помутневшим взором.

«Ну что ж,— подумал я,— раз все предрешено, будем ломать комедию до конца. Жаль только, нельзя сказать Билли о том, что я разгадал эту несложную загадку. Проклятая акустика Арены!»

Сделав еще пару шагов к чудовищу, я резко остановился, очень натурально изобразив непомерное удивление: как будто со всего размаха налетел на невидимую стену. Затем я чуть наклонил голову, выронил меч и, медленно поднеся обе руки к груди, прижал ладони к сердцу.

Идеально рассчитанная пауза длилась не меньше семи секунд, в течение которых все внимание публики переключилось на сраженного недугом героя, а затем я рухнул на колени (еще одна, пятисекундная, пауза), чуть постоял в такой молитвенной позе и только после этого, повернув голову в сторону королевской ложи (прощальный взгляд на возлюбленную), медленно завалился набок...

Скажу без ложной скромности: все было выполнено настолько натурально, что пришлось даже пойти на определенные жертвы — моя несчастная голова от удара о покрытие приобрела очередную шишку. Но что поделаешь: играя романтическую роль прекрасного рыцаря, халтурить нельзя никак.

— Можешь для убедительности судорожно вытянуть руку в сторону своей пассии и в агонии поскрести ногтями по земле.— Веселью моей второй половины, казалось, не будет предела.— Уверяю тебя, подобные действия прекрасно впишутся в общий контекст твоего сольного выступления.

— Думаю, это будет уже чересчур.— Я и сам, откровенно говоря, с трудом сдерживал смех, готовый вот-вот прорваться наружу.

Почувствовать себя великим артистом, звездой сцены первой величины, героем с глянцевой обложки — это, скажу вам, незабываемое ощущение. К тому же, больше чем уверен, сердце короля учащенно забилось при мысли о том, что один из двух оставшихся героев (Компота-то я так и не оживил) сыграл в ящик, поставив своей нелепой кончиной под удар блестящую комбинацию, что может привести к ощутимым материальным потерям.

Но что, пожалуй, самое интересное — в мою бездарную игру поверили не только все зрители на трибунах, но даже Билли.

Я лежал таким образом, что в поле зрения не попадал участок сражения, поэтому не видел, что сделал и каким образом достал и без того полудохлого монстра мой друг, но одно могу сказать точно — не прошло и минуты после того, как изможденное тело юного героя картинно рухнуло на пропитанную кровью землю, а огромное чудовище уже билось в агонии, орошая окрестности горячей струей свежей крови.

Не на шутку встревоженный толстяк подбежал ко мне и, склонившись над распростертым телом, принялся усиленно трясти за плечи, будто такое обращение может привести умирающего в чувство.

— Малыш! Не умирай! Пожалуйста! — В этом крике души были неподдельная боль и искреннее страдание.

Мне даже на какое-то время стало стыдно за то, что я заставил волноваться своего верного товарища, но что поделать — не мог же я сказать: «Билли, все в порядке, я просто валяю дурака, напоследок красуясь перед девушкой, потому что нас стопроцентно убьют в седьмом раунде». Так как мне по-прежнему было неясно, как работает акустика в этом месте, подобная реплика могла иметь самые плачевные последствия. Поэтому я ничего не сказал, а только изверг из своей груди едва слышимый стон.

Повинуясь порыву своего большого и честного сердца, толстяк взял меня на руки и медленно понес в сторону по-прежнему неподвижного Компота. Мои голова, руки и ноги свешивались вниз безвольными плетями. Комфортным такой способ передвижения назвать было трудно, но истинное искусство, как известно, требует жертв — с точки зрения художественного замысла пьесы в целом и проработки данной мизансцены в частности, именно это положение было ближе всего к идеалу.

Огромный, залитый кровью воин торжественно несет прекрасного юношу, отдавшего ему часть своей жизненной энергии[73] и заплатившего за сей благородный поступок неимоверно дорогую цену.

И все же хорошо, что Билли, серьезно опечаленный моим самочувствием, шел медленно и торжественно, как и подобает человеку, убитому горем.

— Ну вот, теперь мы уж точно собрали воедино все финалы приторно-слащавых голливудских постановок и вылили весь этот сироп на головы местной аудитории.— Внутренний голос решил заполнить небольшую паузу, во время которой мои действия как актера практически сводились к нулю.— Послушай-ка, а тебе не кажется, что мы все же слегка переигрываем?

После всех этих впечатляющих сцен образ безвольного тела уже не мог полностью удовлетворить такой яркий артистический темперамент, как мой, поэтому я ответил чуть резче, чем следовало:

— Нет, не кажется.

— Ну-ну... Я смотрю, ты настолько вжился в образ, что и вправду считаешь себя борцом за справедливость, отдавшим всю кровь, до последней капли, во имя великой идеи.

А ведь он прав — я так увлекся, играя на публику, что даже на мгновение забыл: это не настоящая жизнь и даже не театр, а всего лишь дешевый обман со всеми его атрибутами. Проклятый седьмой раунд...

— Прости, был не прав. Совсем крыша поехала с непривычки — сам же видишь, какой головокружительный успех.

— Я-то, конечно, прощу, а вот что скажет Билли, когда узнает?!

Как раз в этот момент мы достигли места, где лежал не подающий признаков жизни Компот, и расчувствовавшийся толстяк пробормотал:

— Что же с тобой сделали эти.........?!

Он всегда умел живописно и красочно охарактеризовать негативные качества наших врагов, но на этот раз, как мне показалось, превзошел самого себя.

Билли переместил свою огромную ладонь к моему затылку и осторожно приподнял безвольно свешивающуюся голову. Тут я всерьез испугался, что он пойдет до конца: поцелует меня в лоб, бережно положит на землю и закричит на всю арену страшным голосом что-нибудь такое, чего и говорить-то не стоит.

Может быть, он так и поступил бы, но я вовремя успел открыть глаза, и впечатлительный Билли увидел в них искры вполне здорового веселья.

У полупокойников подобное жизнерадостное настроение встретишь редко, так что толстяк сразу понял: перед ним — элементарный симулянт. Его взгляд потемнел от гнева, а затем он опустил руки, и я, никак не ожидавший подобной реакции, рухнул на землю, даже не успев сгруппироваться.

— Во-оу! — непроизвольно вырвался из горла едва ли не предсмертный хрип.

— А-ах! — судорожно вздохнули трибуны, вероятно, решив, что молодой герой окончательно испустил дух — только так можно было объяснить варварское обращение Билли с моим неподвижным телом.

Пока происходили эти волнующие события, с арены утаскивали тушу мертвого амкараджса, одновременно посыпая свежим песком огромное пятно растекшейся крови.

Я упал совсем рядом с Компотом, и мои пальцы непроизвольно коснулись его лица.

— Кажется, колдун начинает остывать,— прокомментировал ситуацию внутренний голос.

— Проклятье,— выругался я про себя.— Старик находится между жизнью и смертью, и все, что нужно — как можно быстрее ввести ему порцию сублиматора. Но если я сделаю это сейчас, всем станет понятно, что налицо явное мошенничество.

Решение пришло почти мгновенно.

— Мне кажется, это нелепый и бессмысленный замысел,— опять встряло мое подсознание.

— У нас дешевый водевиль для непритязательной публики, а не высокохудожественная драма,— огрызнулся я.— Поэтому можно не озадачиваться стыковкой заведомо тупых кусков сценария. А впрочем, только ради тебя — попытаюсь хоть как-то свести концы с концами.

— Мне нужно немного взбодриться, чтобы оживить старика,— пробормотал я прерывающимся от слабости голосом, обращаясь к Билли.— Несколько пощечин могут привести меня в норму.

Два раза повторять не пришлось...

Затрещина была настолько сильной, что голова резко мотнулась в сторону. Вообще-то, это была не столько пощечина, сколько удар.

«Ты мне чуть было не выбил все зубы!» — хотел было обиженно закричать я, ощущая, как рот наполняется кровью, но, к счастью, не успел, потому что второй удар, не менее сильный, обрушился на другую щеку.

Перед глазами замельтешили искры, и я понял, что если не хочу фатально пострадать, нужно как можно скорее вставать на ноги. Наверняка у моего взбешенного друга все же хватит ума не посылать на глазах у всех «пришедшего в себя» соратника в нокаут.

С огромным трудом преодолевая головокружение и шатаясь из стороны в сторону (на этот раз вполне натурально), я уперся руками в грудь лежащего совсем рядом Компота и встал на колени.

— Спасибо,— прохрипел я, сплевывая на землю накопившуюся во рту кровь.

— Всегда рад помочь другу! — жизнерадостно воскликнул Билли, испытывающий тайное сожаление, что не может дать мне еще пару увесистых затрещин.

— Что-то я слегка ослаб, ты бы не мог выступить в качестве глашатая?

— Для тебя — все что угодно!

Потрогав языком слегка пошатывающийся зуб, я подумал, что для собственного же спокойствия не стоит злоупотреблять отзывчивостью толстяка.

— Тогда повторяй. Мои силы на исходе, но если я не попытаюсь сейчас спасти своего слугу, то он умрет.

— Дамы и господа! Сейчас мой юный друг вылечит старую развалину! — просто и без изысков объявил толстяк.

— Тебе не кажется, что такой бездарный перевод может низвести классическую драму до уровня тривиального похода к ветеринару с целью подлечить лапку слегка захромавшему хомячку? — возмущенно поинтересовалось мое подсознание.

— Да уж... Ты прав. Может быть, Билли действует из самых добрых побуждений, а может быть, просто мстит за то, что мы его одурачили своей мнимой кончиной. Но как бы там ни было, лучше больше ничего не говорить. Язык жестов красноречивее всяких слов.

Некоторое время я постоял, как будто собираясь с силами, а затем, задрожав всем телом, как от нечеловеческого напряжения[74], переместил ладони к животу колдуна и так же, как в первом случае (то есть тайно от зрителей), сделал инъекцию сублиматора.

И ничего не произошло...

— Факир был пьян, и фокус не удался, — не слишком удачно пошутил внутренний голос.

Но мне было не до его заезженных острот. В голове неожиданно всплыла фраза из давным-давно прочитанной инструкции: «Сублиматор жизненной энергии. При фатальных повреждениях трансформирует часть ментальной энергии в физическую. Из-за повышенного риска перейти точку невозвращения (Пальтилойскую грань) рекомендуется применять только в случае крайней необходимости».

Трижды испробовав сублиматор (на соме, на себе и на Билли), я как-то упустил из виду, что это не лекарство, а ядреная отрава с непредсказуемым действием.

Видимо, старику не повезло, и вместо того, чтобы ожить, он перешел точку невозвращения — загадочную Пальтилойскую грань.

— Ну что?! — прервал мои грустные размышления встревоженный Билли.

— У меня было слишком мало энергии после того, как я вылечил тебя, поэтому ничего не получилось,— с трудом выдавил из себя я первое пришедшее в голову пристойное объяснение.

— Как это — мало энергии?! Как это — ничего не получилось, ведь субли...

На последнем слове он прикусил язык.

— Не получилось — значит не получилось,— грубо ответил я.— Никакие способности не дают стопроцентной гарантии того, что лекарь вернет несчастного, перешедшего определенную грань. Точку невозвращения, так сказать.

— Когда шел разговор о сублиматоре, ты ничего не сказал своим друзьям о возможном, побочном эффекте,— дипломатично вставила моя вторая половина.— Так что эти тонкие намеки ровным счетом ничего не объяснят Билли.

— Да я же сам совершенно забыл про эту проклятую приписку! — в сердцах огрызнулся я, а вслух произнес: — При случае я попытаюсь тебе все объяс...

Тело старика неожиданно подбросило вверх чуть ли не на полметра, и он забился в судорогах, которые не шли ни в какое сравнение с тем, что я видел раньше. Если то, что происходило со мной, сомом или Билли, можно описать, используя в качестве аналогии человека, схватившегося на своей кухне за провода с напряжением в старые добрые двести двадцать вольт, то поведение колдуна тянуло уже на киловольты настоящей линии электропередач.

Прошло не меньше минуты, в течение которой все — как участники «черной» комедии, так и стотысячная толпа зрителей — затаив дыхание, наблюдали за дикой полуагонией Компота, а потом все закончилось так же неожиданно, как и началось.

— Кажется, ты как лечащий врач должен пойти и посмотреть, как обстоят дела у пациента,— нарушил подавленное молчание мой вечный спутник.

Положа руку на сердце, делать это мне совершенно не хотелось, но пауза затягивалась, и я почувствовал, что внимание публики вновь переключилось на меня. Все ждали ответной реакции чудо-лекаря.

«Пора завязывать с публичными выступлениями,— устало подумал я, направляясь в сторону неподвижно лежащего Компота.— Ничего, кроме головных болей, они все равно не приносят, а вся эта призрачная слава не стоит ломаного гроша».

Терзаемый такими мрачными мыслями, я приблизился к распростертому телу, осторожно опустился на одно колено и, слегка похлопав по щеке снова не подающего признаков жизни старика, тихо спросил:

— С тобой все в порядке?

Откровенно говоря, сам не знаю, какой ответ я ожидал услышать, но то, что произошло вслед за этим глупым, в общем-то, вопросом, не только меня напугало, но и надолго оставило в душе мрачный осадок.

Правое веко колдуна приподнялось, и... Вместо обычного человеческого глаза я увидел нечто такое, что бросило меня в жар. В инструкции самого повелителя тьмы стояло предупреждение насчет опасности перехода загадочной Пальтилойской грани. Ясное дело: то, что находится за этой гранью,— не слишком приятное место.

Меньше секунды я видел что-то необъяснимое, а затем Компот моргнул — и открыл оба глаза. На этот раз я видел именно его — старого выжившего из ума колдуна собственной персоной.

— Может, показалось? — осторожно предположил внутренний голос.

— Н-да... Наверное, все же показалось,— не слишком уверенно согласился я, искренне надеясь, что видение, промелькнувшее перед моим взором, было игрой воспаленного воображения.— А даже если и не показалось, все равно седьмой раунд расставит все точки над «i». Единственное, что могу сказать точно,— никогда и ни при каких раскладах больше не стоит пользоваться этим чудо-сублиматором.

— Ну что, мы уже победили? — прервал мои тревожные размышления оживленный голос Компота.

— Решили оставить кусочек славы и старой развалине,— ответил за меня подошедший Билли.— Еще три раунда — и будем пить игристые вина, решая, какое бы желание загадать.

— Нужно сначала победить.— В моем голосе не было особой уверенности.

— С такой прекрасной командой и таким превосходным лекарем,— на этом слове толстяк сделал особое ударение,— мне кажется, у нас не должно возникнуть особых затруднений.

— Если не ошибаюсь, когда-то давным-давно, перед самым началом этого представления кто-то говорил, что шоу четко распланировано и монстры в каждом раунде все серьезней и серьезней,— напомнил я.

— Ничего,— покровительственно похлопал меня по плечу Билли,— мы верим в нашу счастливую звезду и коронованного предводителя.

Насколько я понял, мой друг намекал на «око скорпиона», при помощи которого мы сможем решить все наши проблемы. Но он не знал еще, что в этом проклятом гадюшнике играют краплеными картами, так что вряд ли стоило возлагать особые надежды на чудо-имплантат.

— Ладно, поговорим о счастливых звездах чуть позже, а сейчас у нас опять гости.— Я кивнул на дальний конец Арены, откуда к нам уже бежала очередная партия охотников.

И все повторилось снова: кровь героев опять оросила это безумное место.

Глава 8

В пятом раунде на нас выпустили грегсов. Грегс — невероятно проворная тварь, напоминающая крокодила с изогнутым в виде серпа хвостом. Чуть позже я имел несчастье убедиться, что эти мерзкие хвосты напоминают примитивный инструмент для сбора урожая злаков не только по внешнему виду, но и по строению — внутренняя сторона хвоста грегса представляет собой тонкий остро заточенный нарост.

Представьте себе с дюжину подобных созданий, низко припадающих к земле, стремительно подсекающих ноги добычи острыми серпами. Уверен, вам не по себе даже от этого скупого описания.

Когда стало ясно, что наша команда снова в полном составе, Фромп, видимо, решил пожертвовать одним или двумя героями в этом раунде, чтобы, выпустив очередную полудохлую тварь в шестом, кое-как добраться до седьмого, где выживших должен был поджидать главный сюрприз, думать о котором у меня не было никакого желания, да и времени на подобные мысли попросту не осталось.

— Бежим!!!

Обернувшись, я увидел только спины своих удаляющихся товарищей, которые стремительно мчались к стене, ограждавшей Арену. Глупый вопрос «Почему — \"бежим\"?» так и не сорвался с моих губ: его все равно никто не услышал бы.

— После такого впечатляющего шоу, все испортить позорным бегством! — в гневе вскричал внутренний голос.

Дюжина отвратительных стелющихся по земле тварей смертельной лавиной неслась прямо на меня.

Где-то в глубине сознания звякнул первый тревожный колокольчик, через пару мгновений превратившийся в громовой набат. При таком раскладе, даже используя «око скорпиона», я мог надеяться поразить одного, максимум двух грегсов, после чего оставшаяся десятка без особого труда расчленила бы мое тело на очень много неравных частей.

— Черт с ним, с имиджем! — в сердцах воскликнул я.

И, в первый раз повернувшись спиной к кровожадным врагам, отважный герой со всех ног бросился вслед за товарищами, трусливо оставившими передовые позиции.

Уверен: если бы не опыт Билли, уже имевшего дело с этими мерзкими тварями и знавшего их сильные и слабые стороны, нас в первые же секунды сражения наверняка размололи бы в порошок, предварительно порубив на кусочки хвостами-серпами.

Но толстяк, к счастью, владел кое-какой информацией о повадках грегсов и сделал все возможное, чтобы этот раунд не стал для нас последним.

Ограждение арены представляло собой пятиметровую стену, плотно обшитую деревянными щитами из чего-то вроде нашего бука. В твердую поверхность стены на расстоянии метра от земли и полуметра друг от друга вогнали мечи мои боевые товарищи. После чего запрыгнули на это хрупкое подобие жердочек для попугайчиков, наблюдая, как стая крокодилов-мутантов неотвратимо настигает перепуганную добычу — меня. И если бы какой-нибудь трудолюбивый плотник получше позаботился о том, чтобы ошкурить доски стены так, чтобы на них не осталось никаких выступов и неровностей, боюсь, план Билли не сработал бы. Ведь, в отличие от худосочного Компота, Билли был весьма упитанным, и сталь клинка могла просто не выдержать. К счастью, мой полноватый друг схватился одной рукой за какой-то сучок, и на вогнанный в стену меч приходилась теперь только часть его веса.

— Поднажми! Они настигают тебя! — заорал Компот, видя, как стая крокодилов, злобно щелкая зубами и роняя клочья пены, наступает мне на пятки.

— Нужно было не стоять, словно глупая корова, хлопая большими добрыми глазами, а сразу же бежать за умными товарищами,— истерично визжал внутренний голос на периферии сознания.

Огромные зубы мясорубки неотвратимо надвигались на меня, и не было ни сил, ни времени на глупые пререкания.

— Он не успевает! — В голосе Компота уже сквозила легкая прощальная грусть.

— Не успевает...— эхом отозвался Билли и сделал было движение спрыгнуть со своего шаткого помоста, чтобы броситься на помощь обреченному, но в последний момент отказался от этой самоубийственной затеи и, напрягая всю силу легких, выкрикнул: — Брось щит! Брось свой щит!

Ощущение, что прямо сейчас мне на спину прыгнет обезумевшая стая чудовищных монстров и начнет рвать на куски мою несчастную плоть, было настолько отчетливым, что сознание почти погрузилось в хаос неконтролируемой паники.

До спасительной стены оставалось всего около двадцати метров, но челюсти вырвавшейся вперед твари щелкали уже прямо за моей спиной. Инстинкт самосохранения все еще толкал вперед обезумевшее от жажды жизни тело, но где-то на самом дне разума крепло понимание: на этот раз спастись не удастся и прямо сейчас все будет кончено.

— Брось! Свой! ......ый! Щит!!!

Откуда-то издалека, казалось, уже из другого измерения, донесся до меня спасительный голос. Я бежал, судорожно сжимая в одной руке щит, а в другой меч, но когда это послание наконец достучалось до моего рассудка, чисто инстинктивно выпустил рукоятку щита.

Построение преследователей напоминало клин. Вожак находился впереди, на острие атаки, остальные — чуть сзади и по бокам. При таком расположении предводитель стаи первым прыгает на добычу, разворачиваясь в воздухе и подсекая хвостом ноги жертвы, а затем с двух сторон набрасываются остальные.

Щит начал свое медленное падение, и чудовище, введенное в заблуждение этой примитивной уловкой, среагировало на движение и прыгнуло вверх. В полете вожак начал разворачиваться, чтобы одним фатальным ударом решить исход погони, но щит падал не прямолинейно, поэтому монстр промахнулся. Удар щита пришелся в голову чудовища, изменив направление движения его убийственного хвоста.

Безжалостный серп со всего размаха обрушился на спину одного из грегсов, разрезав его на две части. При этом заднюю часть настолько резко повело в сторону, что брюхо еще одного хищника, находившегося рядом, было безжалостно вспорото.

Оставшиеся члены стаи успели уклониться, так что никто больше не пострадал, но эта небольшая заминка позволила мне выиграть мгновения, которые перевесили чашу весов в сторону лаконичной пометки «жизнь» в графе «промежуточный результат встречи».

Стая отстала, но ненамного. Уже видя, что добыча ускользает, грегсы совершили отчаянный рывок, сократив тем самым разрыв до минимума, и все же я успел запрыгнуть в последний вагон поезда.

Последние метры я преодолел в полном сознании, поэтому не только слышал своих товарищей, но и мгновенно понял их замысел.

— Прыгай в середину! — страшным голосом закричал Билли.

Он повторял это раз за разом, не вполне уверенный, понял ли я его с первого раза. Но тут уж я схватывал на лету, так что сделал все четко и вовремя.

Если бы ситуация была не настолько критической и предоставляла возможности для раздумий, вероятно, я не успел бы понять, что означает это самое «Прыгай в середину»: учитывая, что никакой середины там не было и в помине. Но когда вам в затылок дышит стая голодных крокодилов, и чувства, и рефлексы обостряются до такой степени, что решение приходит мгновенно — как будто для управления телом задействован не человеческий мозг, а новейшая многопроцессорная компьютерная система.

В данном случае серединой являлось пустое пространство между двумя жердочками-мечами, на которых примостились мои товарищи. Со всего разбега я высоко подпрыгнул, расставив ноги в стороны, так, чтобы попасть одновременно на два спасительных стальных выступа. Как ни странно, этот сомнительный акробатический трюк удался: ноги встали точно на место, но тело... Тело со всего размаха ударилось о жесткую поверхность стены.

Спасаясь от преследователей, я больше беспокоился о том, как взобраться, так сказать, на помост славы, чем о безопасности полетов. За что и поплатился.

Удар был настолько сильным, что из легких вышел весь воздух, а сам я перестал дышать. И наверняка рухнул бы вниз (где уже расселись уютным полукругом мерзкие твари), но Компот вовремя поддержал проседающее вниз тело.

Как только первый судорожный вздох принес внутрь порцию кислорода, яркой вспышкой по глазам ударила нестерпимая боль. Я собрался было дико заорать, но в последний момент сдержался.

«Если прожил бездарную жизнь, хотя бы умри достойно!» — неоновым светом вспыхнула в обожженном сознании яркая надпись.

Не могу сказать, кому принадлежит авторство этого избитого до бессмысленности призыва, но почему-то именно в тот момент — будучи распластан на стене, с отбитыми внутренностями, сломанным носом и ртом, наполненным кровью[75] — я понял, что пока меня не начнут резать на части, этот трижды ....... Фромп не дождется от меня не то что крика, но даже стона.

В общем, можно было поздравить нашу команду, с удачным началом: мы избежали противостояния с грегсами на открытой местности и даже сократили поголовье стаи на пару крокодилов, но все эти временные достижения перечеркивались крайне неудачным построением войска.

Судите сами: Билли и старик, словно две статуи, поддерживающие колонны древнего Колизея, стояли лицом к публике, а я, распластанный в немыслимо дурацкой позе, видел перед собой только стену, и, разумеется, находился спиной к зрителям. А значит — и к врагу. Единственным плюсом этого идиотского положения было то, что я так и не выпустил свой меч. Таким образом, с трудом удерживающаяся на паре клинков тройка отважных героев имела в активе один меч, а в пассиве — десять отвратительных тварей, рассевшихся полукругом в ожидании, когда плоды наконец созреют и упадут к их ногам.

Повернув к Компоту не слишком-то фотогенично выглядящее лицо, я хрипло выдавил:

— Спасибо, что поддержал.

— Не за что.— Едва ли не впервые с момента нашего знакомства колдун был по-настоящему тронут.

— Хреновый расклад,— продолжил я, одновременно сплевывая скопившуюся во рту кровь вместе с осколками зуба.

— Да уж, действительно,— не раздумывая согласился старик.

Тонкая темно-красная струйка медленно побежала по стене, и когда она достигла земли, какая-то особенно нетерпеливая тварь подбежала и, высунув лиловый язык, несколько раз лизнула кровь, производя дегустацию. В другом месте и в другое время, возможно, меня передернуло бы от отвращения, но пять раундов на «Арене искупления» и несколько дней в измерении Глов заметно укрепили мои нервы. Так что, не обращая внимания на эту кровавую сцену, я повернул голову к Билли и вяло, без должного интереса, будто речь шла о малоинтересном, спросил:

— Как думаешь, у нас есть шансы?

— Сломал нос? — вместо ответа спросил он, сочувственно глядя на мое залитое кровью лицо.

— Выходит, что сломал,— равнодушно пожал я плечами.— Так все-таки — что ты думаешь?

— Один берет меч и прыгает вниз. Убивает двух или трех тварей. Ну, в общем, сколько получится. Потом очередь следующего. А потом... Потом идет последний, и я бы поставил пять к одному на то, что он ненадолго переживет двоих первых.

— Не очень веселый расклад.

— Какой есть.

— А по-другому никак? — спросил я.

— Нет, потому что у нас всего один меч на троих.— Билли был неумолим.

— В таком случае будем кидать жребий,— предложил я.

— А как же твои выкладки насчет того, что мы протянем, до седьмого раунда и только тогда нас скормят голодным, акулам? — задал неожиданный вопрос внутренний голос.

— Даже не знаю, что и ответить. Грегсы выглядят совершенно здоровыми... А учитывая их достаточно внушительное количество и убийственную скорость, непонятно, каким образом Фромп собирался перетянуть нас в шестой раунд.

— Так может быть, ты просто ошибся насчет планов мерзкого короля?

— Не знаю. Сейчас я уже ничего не знаю, кроме того, что стою в дурацкой неудобной позе в метре от земли, а рядом — десяток кровожадных тварей, которые ждут не дождутся, когда настанет время долгожданного ланча.

— Вы там что-нибудь решили? — прервал мои размышления Компот.— А то наши зверюшки, кажется, начали возводить пирамиду.

Глубоко задумавшийся Билли вернулся к действительности, а я, насколько это было возможно повернул голову назад, и нашим взорам предстало то, что так взволновало старика. Оказывается, грегсы были не только чрезвычайно проворными охотниками, но и талантливыми изобретателями. Такому полету научно-технической мысли мог бы позавидовать инженер-строитель — не говоря о простом обывателе.

«Создается впечатление, что это не битва героев, а конкурс на самую оригинальную конструкцию»,— устало подумал я, глядя на возведение сей пирамиды Хеопса.

Хотя термин «пирамида» все же не вполне подходил к описанию этого сооружения. Скорее, это была лестница, ведущая в небеса, а еще точнее — трамплин. Разбежавшись и оттолкнувшись от сей конструкции, наш псевдокрокодил мог достичь намеченной цели — вцепиться в беспомощно распластанную на стене добычу.

Одна тварь забралась на другую[76], примерно на треть корпуса выдвинувшись вперед, так что получилось некое подобие живой ступеньки. Третий монстр точно таким же образом залез на второго...

— Если бы этим вундеркиндам в дополнение к мозгам эволюция преподнесла в подарок добрые мозолистые руки, способные держать орудия труда и оружие, думаю, в этом, измерении предки человека никогда не слезли бы с деревьев, а доминирующим разумным видом стали бы эти чертовы крокодилы, — поделился соображением мой вечный спутник.

— Им не нужны примитивные палки в качестве оружия: вполне хватает серповидных хвостов.

Четвертый монстр взгромоздился на третьего, завершив возведение гениального военного сооружения. И хотя лестница-трамплин получилась шаткой и ненадежной, в отличие от каменных гробниц, никто здесь не собирался строить на века: вполне хватило бы одного удачного прыжка, чтобы сбить всех трех героев с шаткого насеста.

— Ну что ж, может, это и к лучшему,— неожиданно произнес Билли.— Все равно меч подо мной прогибается все сильнее: вот-вот все рухнет само собой.

Я и сам уже некоторое время чувствовал, что правая нога медленно, но верно соскальзывает, однако, озабоченный более насущными проблемами, не придал этому должного значения.

Самый крупный монстр — по всей вероятности, вожак стаи — отошел на десяток шагов, решив хорошенько разбежаться перед прыжком. Трибуны судорожно затаили дыхание, ожидая неизбежной кровавой развязки.

По моей спине вдоль позвоночника противной струйкой побежал холодный пот. Стоять, повернувшись задницей к противнику в ожидании, когда он прыгнет тебе на спину и нанесет безжалостный удар, рассекающий тело пополам,— это, я вам скажу, одно из самых неприятных состояний, какое можно себе представить.

— У нас есть план?! — с трудом сдерживая надвигающуюся волну паники, глухим напряженно-чужим голосом спросил я у Билли.

— Нет,— коротко ответил толстяк и приказал: — Дай мне меч!

Клинок все еще находился у меня в левой руке, как раз на стороне Компота, поэтому я протянул его старику, отрывисто бросив:

— Передай Билли.

Вожак с низкого старта начал свое стремительное движение к основанию лестницы-трамплина. Единственное наше оружие перекочевало из моих рук в старческую ладонь колдуна.

— Давай меч!!! — взорвался у меня в ушах отчаянный крик воина, обращенный к застывшему, словно статуя, колдуну.

«Что он там медлит?» — мелькнула испуганная мысль.

Адская тварь достигла первой ступени живой лестницы...

Моя голова повернулась назад, насколько это возможно: я решил встретить смерть лицом к лицу, с широко открытыми глазами.

Напряженно застывший старик, так и не отдавший единственный клинок опытному Билли, резко оттолкнулся от своей шаткой опоры и, расставив руки, словно прыгун в воду, ласточкой устремился навстречу грегсу. Меч, вогнанный в стену, освободившись от веса колдуна, спружинил вверх, и, чтобы сохранить утраченное равновесие, я перенес вес тела на правую ногу...

Опора, державшая меня и Билли, и без того была на пределе, так что неожиданное увеличение нагрузки оказалось последней каплей, пере полнившей чашу. Раздался сухой щелчок, и меч развалился на две половинки, после чего потерявшие опору тела, нелепо размахивая руками, рухнули на землю, где их поджидала стая голодных безжалостных хищников.



* * *



Тело...

Это тело было не слишком подходящим — старым и дряблым, но за неимением лучшего приходилось довольствоваться им. Очень редко, можно сказать, практически никогда, сознание смертного пересекало Пальтилойскую грань, за которой лежит область хаоса. Там, за этой гранью, властвует и абсолютное ничто, и томятся в заключении бесплотные оболочки мгдантов — преданных забвению божеств из миллиардов разных миров. Даже если душа смертного переходила запретную грань, не было случая, чтобы удалось ее вернуть, сохранив в целости разум существа, душа которого отважилась на такое.

Но... Но на этот раз вселенная сошла с накатанных рельс и шанс — один на миллиард — неожиданно выпал. И достался он Компоту. Душа смертного пересекла грань и вернулась в старое тело, а вслед за ней протянулась невидимая, но прочная нить, способная через какое-то время (может быть — миллион лет) дать право на возвращение в физический мир тому, что некогда было могущественным божеством, а сейчас являлось лишь осколком тени, не помнящей, кто она есть.



* * *



Падение было не столь уж сильным, но беда в том, что мой нос был к этому моменту сломан. Поэтому, соприкоснувшись с жесткой поверхностью земли, пострадавший раньше участок лица послал мощную огненную стрелу боли прямо в мозг. Не выдержав перегрузки, я на короткое время отключился. А пришел в себя, все уже было кончено.

Битва отгремела, вокруг было много крови, и хаотично валялись куски свеженарубленного крокодильего мяса. А в самом центре этого хаоса, недоуменно оглядываясь, стоял мокрый от чужой крови Компот с таким видом, будто намеревался спросить, что здесь, собственно говоря, происходит.

— Очень, очень впечатляет! — В интонации Билли чувствовалось искреннее, ненаигранное восхищение.— В жизни ничего подобного не видел. И если бы мне сказали, что такое возможно, все равно бы не поверил.

Пораженные до глубины души трибуны некоторое время хранили немое молчание, а потом взорвались таким ураганным ревом, что у меня заложило уши.

— Ясли собираешься продолжать свое звездное представление, нужно выжать из этого успеха максимум возможного,— встрепенулся мой вечный спутник.

А ведь действительно! Не знаю уж, что сделал Компот с несчастными крокодилами, но не воспользоваться плодами его мясоразделочных трудов было бы крайне неразумно. Тем более что сам колдун находился в состоянии, очень близком к прострации, а публике... А публике всегда нужны герои и сильные эмоции.

— Пойдем со мной,— прокричал я Билли, вставая и направляясь к оглушенному старику.

В моих словах было столько уверенности, а походка была такой решительной, что толстяк не стал задавать глупых вопросов, для чего все это нужно, а просто встал и сделал то, о чем его просили.

Накал страстей стал постепенно спадать, когда я подошел к устроившему кровавую резню старику, взял его скользкую от крови ладонь в свою и жестом рефери, объявляющего победителя в матче за звание чемпиона мира по боксу среди супертяжеловесов, взметнул его руку вверх...

На этот раз публика взорвалась таким непередаваемым шквалом воплей и аплодисментов, что я не только оглох, но и ощутил серьезное давление воздуха на грудную клетку. Встаньте во время рок-концерта рядом с трехсот ваттной колонкой — и вы поймете, что я имею в виду.

Подошедший Билли (успевший выдернуть из стены меч) тоже взметнул руки вверх и, поворачиваясь в разные стороны, издал протяжный боевой клич. Наверняка этот дикий рев был никому не слышен, растворившись в гуле тысяч голосов, но и по виду толстяка можно было догадаться: воин, потрясая оружием над телами поверженных врагов, извергает из своих легких клич победителя. Мы с колдуном тоже медленно поворачивались, давая возможность всем и каждому увидеть окровавленные лица новых кумиров толпы.

Это был триумф. Самый настоящий триумф, достойный не рядового полуфинала (читай — пятого раунда), а чемпионского титула. Звездный час, нечасто выпадающий не каждому истинному герою — даже такому, о котором в народе слагают легенды. В этих сказаниях с годами грань между правдой и вымыслом стирается, и в памяти поколений остается красивая сказка, в которую все-таки хочется верить.

Все три гладиатора, стоящие с высоко вскинутыми вверх руками, в равной степени заслужили восторг и признание публики. Билли убил «братьев-близнецов» — шрадха и амкараджса, я уничтожил маала и, отдав без остатка чуть ли не всю\" жизненную энергию», чудесно исцелил (поднял из могилы) обоих своих соратников, а Компот непонятно каким образом истребил целую стаю проворных крокодилов.

В общем, что говорить: мы совершили невозможное, выстояв пять долгих кровавых раундов, и тот восторженный рев, который все никак не стихал, был данью восхищения прекрасной игре смертельно уставших актеров. Это лишний раз подтверждало: чем бы ни закончилась битва, она войдет в историю этого мира.

Уверен — если бы прямо сейчас принимали ставки на исход сражения, подавляющее большинство зрителей, не задумываясь, поставили бы на нашу команду. После того как Компот уничтожил стаю грегсов, уже никому из присутствующих не могла показаться слишком смелой мысль о нашей победе в общем зачете.

Но ставки были сделаны, карты розданы, правила установлены. Именно в этот миг ослепительного блеска лучей славы, окруживших наши головы призрачным ореолом, я вспомнил про мерзкого Фромпа и про седьмой раунд, в котором все должно решиться.

— Все должно решиться,— задумчиво пробормотал я себе под нос, повернувшись лицом к королевской ложе.

К этому времени накал страстей пошел на спад, трибуны начали успокаиваться, поэтому я не смог отказать себе в маленьком удовольствии поддеть короля, в очередной раз подняв планку настроения толпы на несколько пунктов.

Решительно взяв меч у так ничего и не понявшего Компота, я повернулся к трибуне с царственными особами и прочертил в воздухе понятный всем знак сердца. В самом начале работы над этим рисунком от резкого движения с лезвия сорвались тяжелые темно-бордовые капли крови. Уже в воздухе они разбились на мелкие брызги и символически окропили пылкое послание.