По роду своей деятельности Вьюн не любил широких подмостков и ярко освещенных рамп. Его кредо было: держаться в тени м не выпячиваться. Но сегодня он изменил своему правилу и вполне адекватно отреагировал на реакцию публики - с легким налетом удивленного смущения на лице раскланялся и послал зрителям парочку воздушных поцелуев.
Общение Вьюна с восторженной публикой было прервано появлением какого-то типа, вертлявого, чернявого, феноменально носатого. Приблизившись к британцу, он коротко бросил: - Вас ждут, - и без дополнительных комментариев направился к неприметной дверце за стойкой. Походя небрежно пнул начавшего приходить в себя Амбала: - Смотри здесь! Барток появится попозжее. А с тобой хозяин опосля разберется.
Кевин в свою очередь сочувственно посмотрел на незадачливого вышибалу и бодрой походкой проследовал за носатым.
- Вьюн, бродяга! Да ты ли это?! - восторженно воскликнул Вертер Скорт, едва завидев имперца. - А я-то думаю, кому это понадобился старина Скорт! Рад, весьма рад видеть тебя в животе и здравии!
Это был мужчина лет пятидесяти, ничем не примечательной наружности: среднего роста, слегка полноват. Лишь внимательный цепкий взгляд темных глаз наводил на мысль о том, что Вертер Скорт не так уж прост и даже очень не прост. И действительно, семь лет назад, когда этот человек не был еще Вертером Скортом, а носил другое имя, он верховодил мощной воровской организацией на Туманном Альбионе. Будучи взятым с поличным Кевином Фальком, был вынужден сотрудничать с Тайной Службой. Без особой охоты, разумеется, и без огонька, но так или иначе, все задания Вьюна он выполнял исправно. Однако в какой-то момент ему и его парням не повезло. Шайка Скорта была повязана имперской стражей правопорядка. Как известно с ворами и прочими криминальными элементами в империи (впрочем, как и в цивилизованной Европе) особенно не церемонятся: голову на плаху или в намыленную петлю и дело с концом.
Однако во время вербовки Вьюн пообещал подопечному, в случае чего сделать все возможное, чтобы вытащить его задницу из любой передряги. Лондинийский Централ - это вам не камера предварительного заключения при каком-нибудь околотке. Это мощная крепость с темными глубокими подземельями и каменными мешками в них, где до вынесения приговора и его исполнения томятся государственные преступники. За всю тысячелетнюю историю существования тюрьмы оттуда сумели удрать не более полудюжины отчаянных сорвиголов.
Поскольку освободить Скорта законным способом не смог бы даже архиканцлер, пришлось Вьюну самостоятельно организовывать побег заключенного из темницы, разумеется, начальство об инициативе подчиненного ничего так и не узнало, иначе молодому человеку светило реально оказаться в одном подземелье с осведомителем.
Не станем вдаваться в подробности проведенной агентом операции, главное, что у Кевина все получилось. Вполне естественно, побег преступника из тщательно охраняемой тюрьмы, что называется, поднял на уши весь многочисленный контингент стражей порядка, включая Тайную Службу. Так что Вьюну пришлось одновременно прятать Скорта в укромном месте и самому ловить его, точнее создавать видимость бурной деятельности. Со временем с помощью все того же Фалька бывшему заключенному удалось перебраться в Гельвецию, там он, собственно, и стал Вертером Скортом. Благодаря старым связям и своим талантам он вполне освоился в местной криминальной среде, даже стал одним из лидеров Воровской Гильдии. Во всяком случае, в Карзандо после генерал-губернатора, он был, наиболее влиятельным человеком, разумеется, негласно.
При расставании благодарный Скорт поклялся всеми тайными именами Непознанного оказывать своему благодетелю любую посильную помощь. И слово свое сдержал. Пять лет назад здорово помог Вьюну здесь в Карзандо. Постепенно их взаимоотношения переросли в крепкую мужскую дружбу. Более того, Фальк доверял этому человеку больше, нежели некоторым из своих коллег, а при сложившихся обстоятельствах мог положиться только на него и был благодарен Непознанному за то, что семь лет назад не отвратил его от той чрезвычайно сомнительной авантюры по освобождению Скорта из тюрьмы.
- И я рад видеть тебя, старый прохиндей! - расплылся в широкой улыбке британец.
Мужчины крепко обнялись.
Убедившись, что визит гостя ничем не грозит хозяину, носатый оставил их наедине, плотно прикрыв за собой дверь.
- Присаживайся, Кевин, - Скорт один из немногих, кому было известно настоящее имя агента. - Располагайся как у себя дома. Сейчас принесут чего-нибудь выпить, да и перекусить с дороги не помешает. По твоему пыльному костюму и усталому виду несложно догадаться, что ты не так давно из седла. Кстати, коняги твоей у дверей моего заведения не наблюдается.
- Пустое, - беззаботно махнул рукой Фальк. - Кобылки хватило лишь на то, чтобы доставить мой благородный зад до Карзандо. Сейчас из нее, полагаю, колбасу делают, а шкуру, тот прохвост, которому я ее сбагрил, продал кожевникам в два раза дороже, чем заплатил мне за целое животное.
- Тут уж ничего не поделаешь, - улыбнулся в ответ хозяин. - Закон торговли: “Купи подешевле, продай подороже” в противном случае все мы жили бы в темноте аки дикие аквилы или неугомонные тевтоны и гунны.
Тем временем миловидная служанка внесла в комнату основательно заставленный поднос с едой и выпивкой. Не произнеся ни слова, расставила его содержимое на столе, после чего так же молча удалилась, одарив гостя многообещающей улыбкой.
- Нравится? - Вертер Скорт заметил плотоядный взгляд британца, мельком брошенный на стройную фигурку девушки. - Ты ей, вне всякого сомнения, также приглянулся. Вечерком пришлю, коль появится желание поближе познакомиться. Ты же, как я понимаю, не на минутку заглянул к старине Скорту, чтобы справиться о здоровье и по стаканчику опрокинуть. Кстати, где ты остановился?
- Пока что нигде.
- Ну вот и хорошо - нечего моим друзьям во всяких сомнительных притонах ютиться. Тот домик на берегу залива, надеюсь, не забыл? - Вьюн утвердительно кивнул головой. - Он, как обычно, в твоем полном распоряжении.
- Спасибо, Вертер!
- Не стоит благодарности, Вьюн. Старина Скорт перед тобой в неоплатном…
- Ну, началось! - прервал словоизлияния приятеля Вьюн. - Давай закроем тему неоплатных долгов раз и навсегда иначе я обижусь.
- В таком случае, присаживайся, выпьем вина, перекусишь с дороги, а потом покалякаем. Да… еще один момент, ты на моих оболтусов зла не держи. Я имею в виду Амбала и Клёпа. Вышибала туп как пробка и делает, что велено. Второй еще молод и глуп, сродственник он одного моего компаньона, в воровском деле себя не проявил, вот я его в целовальники и определил, чтоб, значит, без дела не мотался.
На что Вьюн беспечно махнул рукой и с улыбкой заметил:
- Мне-то что? Это они на меня пусть не обижаются. Хотя “показать Лион” твоему Клёпе давно было нужно.
- Как же ты ему уши не оторвал? - укоризненно покачал головой Скорт.
- Коленкой под зад придерживал слегка, - поделился секретом Вьюн.
На правах хозяина Вертер Скорт разлил темное красное вино по бокалам и, провозгласив здравицу в честь гостя, в два глотка осушил свой.
Кевин выцедил вино мелкими глоточками, стараясь получить максимальное удовольствие от вкуса и запаха напитка. Он не был голоден, ограничился лишь кусочком знаменитого на весь Свет оксайского плесневого сыра, да парой виноградин. Затем с позволения хозяина закурил и принялся не торопясь, обстоятельно излагать все, что с ним случилось в течение последних десяти дней. Он не скрывал от друга ничего, поскольку был полностью уверен в том, что все им произнесенное в этих стенах ни при каких обстоятельствах не станет достоянием третьих лиц, без его Вьюна на то позволения. За все это время глава местного отделения Воровской Гильдии не произнес ни слова, лишь время от времени подливал вино в бокалы и ненавязчиво жестом давал понять, что рассказчику не помешает промочить горло.
- М-да… ситуация злейшему врагу не пожелаешь, - задумчиво покачал головой Вертер Скорт, после того, как Вьюн закончил свои речи. Затем улыбнулся и уважительно посмотрел на гостя. - А ты, везунчик, паря. С этой безжалостной тварью - Кровавым Чарви мне приходилось неоднократно перетирать кое-какие делишки, и всякий раз он не до конца выполнял принятые на себя обязательства. Сам бы я от него держался как можно дальше, но существуют интересы Гильдии… Короче, Вьюн, тебе здорово подфартило, что те, кто решили тебя убрать, поручили это дело Темпосу Чарви. Любой другой на его месте, непременно выполнил бы все договорные обязательства от буквы до буквы, и покоилось бы твое бездыханное тело сейчас на дне на радость крабам и прочим морским гадам. То, что он не человек, точнее, не совсем человек, для меня новость, нужно будет непременно обсудить ситуацию на очередном заседании высшего руководства Гильдии. А ты молодец, что перед приходом ко мне сообразил обратиться к мэтру Фраксу. Старик хоть и с характером, дело свое знает получше многих. Теперь ты чист как младенец и, насколько я понимаю, нуждаешься в экстренной легализации.
- Ты все верно понял, Вертер. Мне до зарезу необходима срочная коррекция астральной оболочки и, разумеется, внешнего облика, чтобы ни одна собака не признала во мне Кевина Фалька. И еще документы… надежные.
Скорт на минуту задумался, покачивая головой в такт каким-то своим мыслям. Через минуту взор его прояснился, он улыбнулся.
- Есть у меня документы, комар носа не подточит. Недавно в одном подведомственном нам игорном заведении некий хлыщ из отставных военных проигрался в пух и прах. Ну проигрался и проигрался, ступай дальше своей дорогой и не беспокой занятых людей. Этот же начал возмущаться, обвинять администрацию в пособничестве мошенникам. Пришлось моим ребятам утихомирить бузотера… навсегда. Теперь его обглоданные косточки покоятся под одним из пирсов. Если ты ничего не имеешь против персоналии отставного капитана Кнура Демфикса, мои специалисты займутся тобой с завтрашнего утра, внешне ты немного похож на того типа, поэтому подгонка твоей личности под образ бравого вояки много времени не займет.
Возражений не последовало. Кевин лишь попросил рассказать чуть больше о том, в кого в самое ближайшее время ему предстоит перевоплотиться.
- Капитан Кнур Демфикс, тридцати четырех лет отроду, - начал излагать по памяти Вертер Скорт, - девятый сын мелкопоместного дворянина, в действующей армии с четырнадцати лет. Практически весь срок службы провел в дальних восточных гарнизонах на границе с Хунгарией. Неоднократно принимал участие в отражении атак беспокойных кочевников, а также в карательных операциях. Благодаря личным качествам сумел дослужиться от рядового до капитана. Неоднократно награждался орденами и медалями, а также именной шпагой, которую, между прочим, необдуманно поставил на кон и из-за которой, собственно, поднял кипеш. Во время последнего налета гуннов был тяжело ранен. Полученное увечье не позволило капитану продолжить службу, ему назначили пожизненную пенсию и, образно выражаясь, дали пинка под зад, мол, лети сокол и отныне живи своим умом. Ты не поверишь, Вьюн, но мне было даже жалко этого парня. Окажись я тогда в том заведении, я бы не только вернул ему все его достояние, приплатил бы щедро. Хотя рано или поздно этот простофиля не избежал бы своей участи, ибо вельми азартен и неосмотрителен. Извини, кажется, я малость отвлекся. Думаю, данный вариант наиболее подходит для тебя. Отставка для офицера - отличный повод посетить столицу. Там можно либо удачно жениться на какой-нибудь небедной вдовушке, либо замутить собственное коммерческое предприятие, под покровительством Союза Отставных Офицеров.
- Отлично, Вертер, предложенный вариант меня вполне устраивает, - одобрительно кивнул Фальк. - А теперь, если тебя не затруднит, опиши ситуацию в Гельвеции со своей, так сказать, колокольни.
Глава филиала Воровской Гильдии Карзандо устремил задумчивый взгляд в дальний угол комнаты, затем потянулся к лежащей на столе трубке и неспешно набил ее табаком. Повертел с минуту в руках и с явным выражением сожаления на лице отложил в сторону.
- Целители настоятельно рекомендуют отказаться от курения. Говорят, де курить не буду, лет пять, а то и все десять лишних протяну. Я, конечно, стараюсь себя ограничивать, но не очень получается. Жить оно, конечно, хочется, но как представлю эту пресную жизнь без табака, вина и женщин, так начинаю задумываться, а надо ли мне оно?.. Так вот, дорогой Кевин, у меня иногда возникает предчувствие, что Мир вот-вот покатится в пропасть. Думаю тебе известно, что его королевское величество Ледар Третий около года назад во время охоты наткнулся на оборотня и погиб в неравной схватке. Подоспевшие телохранители чудище посекли, но вопросов после загадочной гибели короля возникло немало, впрочем, проблем также. Извини, что излагаю общеизвестные факты, но так мне самому легче сосредоточиться. Итак, по поводу вопросов: откуда в лесу появился тот самый оборотень и почему из нескольких сотен царедворцев, приглашенных гостей и прочих официальных и неофициальных лиц наткнуться на него “посчастливилось” лишь его королевскому величеству? Где были в это время телохранители, которые не имели права выпускать своего подопечного из поля своего зрения? Почему к телу покойного сразу же не подпустили его личного лекаря? И еще много-много всякого разного в том же духе. Как видишь, Вьюн, случайная гибель - а может быть, преднамеренное убийство - Ледара Третьего окутано необъяснимой завесой тайны. К тому же, вместо того, чтобы провести качественное расследование, всех мало-мальски причастных к этому делу, включая телохранителей, егерей и даже загонщиков, тут же обвинили в государственной измене, поместили в казематы Гайарда, где они не протянули и месяца. Кому-то может показаться, что виновных нашли и наказали, а по мне, так весь этот фарс более всего напоминает банальное заметание следов.
- Интересно, - не удержался от замечания Фальк, - согласно официальному заявлению Кабинета Министров Великой Гельвеции, это был несчастный случай…
- Ага, там еще говорилось о том, что ведется расследование, и виновные будут наказаны, - язвительно заметил Скорт. - Так вот, никакого официального расследования не было.
- А тебе откуда все это известно?
- Видишь ли, Кевин, мы - воры хоть и являемся антиобщественными элементами, политическая стабильность внутри государства для нас столь же важна, как для всех прочих его граждан. Это только на первый взгляд кажется, что в неспокойные времена можно рассчитывать на баснословные прибыли. На самом деле все не так очевидно. Дестабилизация политической обстановки приводит к обнищанию народонаселения и, соответственно, к резкому падению наших доходов. К тому же, из прошлого опыта нам хорошо известно, что введение чрезвычайного положения на территории того или иного государства приводит к неоправданному сокращению наших рядов. Поэтому со своей стороны мы вынуждены следить, а если нужно, влиять на внутриполитическую ситуацию. Так вот, по поводу формального подхода к расследованию обстоятельств гибели короля, это нам стало известно от одного высокопоставленного чиновника из Тайного Приказа, не гнушающегося воровским золотишком. Распоряжение, разумеется, в завуалированной форме, поступило с самого верха, но от кого непосредственно, он не в курсе. Поговаривают, так распорядилась Вдовствующая Королева-Мать Стефани Ордоса, но информация непроверенная…
- А королеве-то для чего прятать концы в воду? - перебил рассказчика Кевин. - Мне кажется, что именно ей для пользы дела необходимо найти настоящих убийц… если, конечно…
- …она сама не причастна к гибели благоверного, - закончил начатую мысль Скорт.
- Есть основания подозревать королеву? - Вьюн заинтересованно взглянул на собеседника.
- Подозревать можно любого, пока не доказана невиновность, - нарочито поучительно ответствовал хозяин, - и не мне - простому вору втолковывать высококлассному агенту имперской разведки столь банальные истины.
- Вот только давай обойдемся без ненужного выпендрежа, - обиженно проворчал Вьюн. - Причастность королевы к покушению на его величество нами всесторонне рассматривалась, но никаких порочащих ее фактов установить не удалось.
- Ладно, не обижайся, - расплылся в обезоруживающей улыбке Скорт, - не хотел тебя зацепить, но сам посуди, кому в первую очередь выгодна смерть монарха? Иначе говоря, кто получает от этого максимальную выгоду? Вахан Двенадцатый, коему еще не исполнилось десяти? Ерунда, малец пока что даже не осознает толком, что стал самодержавным властителем одного из самых больших и могущественных государств Земли. Таким образом, после смерти Ледара Третьего все бразды правления сосредоточены в руках тридцатилетней Стефани, а если еще точнее - ее фаворита графа Вариса Келлоса. По непроверенным данным, любвеобильная королева еще при жизни наставляла рога своему супругу. Хотя, даму можно понять - не от хорошей жизни она бросилась в объятья этого хлыща. Последние пять лет его величество всемерно игнорировал супругу, в известном смысле, предпочитая проводить время в обществе одной дамы, широко известной своим скандальным поведением. Кстати, после трагической гибели Ледара, его пассия от горя приняла яд и отправилась вслед за королем. Так гласит официальная версия. Однако трудно себе представить, что молодая, красивая и вполне обеспеченная женщина станет накладывать на себя руки из-за такого пустяка, как смерть какого-то любовника, пусть даже первого человека в государстве.
- А ты, Вертер, весьма и весьма информирован для лидера провинциальной воровской шайки, - уважительно констатировал Кевин. - Насчет смерти бывшей любовницы короля, я не был в курсе. Про фаворита мне кое-что известно, но не так уж немного. Если не ошибаюсь, пару месяцев назад этот граф был то ли бароном, то ли виконтом.
- Бароном, - недовольно проворчал Скорт, - не удивлюсь, если через месячишко этот вертопрах станет герцогом, а там, глядишь… впрочем, к трону этого выскочку не подпустят - рылом не вышел. А насчет нашей осведомленности, информация достается нам очень даже недешево. Однако оно того стоит.
- И кто же не подпустит? - уцепился за оброненную фразу Вьюн.
- Ну как же? Конечно придворная камарилья, хотя эти уже затевают очередную междоусобную свару, так что, Келлос кому-то может пригодиться, например, в качестве консорта. Думаешь, ерунда?
- Отчего же? - понимающе кивнул Вьюн. - Вполне реальная перспектива: Вахан Двенадцатый падает с лошади и ненароком ломает шею или скоропостижно умирает от какой-нибудь неведомой хвори, да мало ли на свете всяких смертельных опасностей. В таком случае власть по закону переходит к Стефани Ордоса, монархическая линия Гаудингов прерывается а принц-консорт - в нашем случае Варис Келлос - автоматически становится законным основателем новой династии.
- Во-во, не одни мы с тобой такие умные, Вьюн, - Вертер Скорт все-таки сдался: взял со стола трубку, прикурил от горящей свечи и жадно затянулся. Затем, виновато посмотрел на гостя, мол, не суди строго - слаб человек супротив соблазнов. - Ситуацию просчитали многие и не только гельветы, но также всякие заграничные ухари. Короче, в последнее время в Лион понаехало гостей со всех концов необъятной Земли. И многие с предложением руки и сердца. Вот тут, сам понимаешь, и начинаются разного рода закулисные игрища. Широчайший простор для фантазии. Наверняка гибель твоих коллег каким-то образом с этим связана.
- М-да… Одиссея какая-то: Пенелопа и навязчивые женихи, вот только сын Лаэрта на самом деле мертв, - задумчиво пробормотал Вьюн. - Будучи еще в Туманном Альбионе я слышал краем уха, что государь император собирается предложить Стефани Ордоса в качестве законного супруга кандидатуру принца Тахино.
- Пожалуй, для Великой Гельвеции это был бы самый оптимальный вариант и почти стопроцентная гарантия того, что юный Вахан доживет до совершеннолетия.
- Это почему же?
- А потому, что, опасаясь усиления британского влияния и перспективы поглощения империей Гельвеции, местная знать консолидируется вокруг юного короля и будет, что называется, сдувать с него пылинки. Принц, Тахино, судя по тому, что о нем рассказывают, человек прямой и не предрасположен к каким-либо политическим интригам.
- Ага, и выпить не дурак и кулаками помахаться с матросней в порту хлебом не корми… - энергично закивал головой Кевин и неожиданно добавил: - Короче, сплошная головная боль для таких как я - агентов Тайной Службы. - Заприметив недоуменный взгляд хозяина, пояснил: - Мужику под тридцать, а ему бы все молодецкую удаль проявлять. Вот и достается нашей службе стеречь пуще зеницы ока этого высокородного раздолбая во время его сокрушительных налетов на портовые кабаки и прочие злачные места. - После этих слов Кевин поднял наполненный внимательным хозяином бокал и, пригубив темно-рубиновой влаги, вернул на прежнее место. - Хорошо, дорогой Вертер, с ситуацией вокруг Королевы Стефани более или менее понятно: даму пользует молодой и перспективный граф по имени Варис Келлос, без пяти минут герцог, при условии, что ему позволят протянуть эти пять минут. Дама не против, чтобы ее и дальше пользовал именно этот горячий, насколько я понимаю, юноша. Также существует местная знать, которая пока что не решила, как поступить при сложившихся обстоятельствах. К тому же, вскоре заканчивается годовой траур скорбящей королевы-матери, и в Лион как мухи на мед спешат слететься все самые завидные женихи королевских кровей…
- Почему же только королевских? - резонно заметил мастер Скорт. - Капитан Кнур Демфикс, коим тебе предстоит стать в скором времени, как всякий потомственный дворянин имеет полное право претендовать на руку и сердце Стефани Ордоса.
- Не, дорогой Вертер, мне такого счастья без надобности. Я не до такой степени рисковый человек, чтобы всю оставшуюся жизнь провести в окружении ядовитых змей и шипящих гадов. А ради чего, собственно, так рисковать своим здоровьем? Ради красивого тела королевы? Уверяю тебя, любая портовая шлюха в искусстве плотских утех даст ей сто очков форы. Ради власти? На кой хрен мне эта власть, если я ежедневно и еженощно стану рисковать своей жизнью? Даже если меня не отравят и не прибьют еще каким-нибудь изощренным способом, из-за перманентного стресса я очень скоро превращусь в сварливого, желчного мизантропа, к тому же безнадежного импотента.
- Как знаешь, - весело улыбнувшись, развел руками мастер Скорт, - без тебя претендентов найдется в предостаточном количестве.
- Вот и спасибо, избавил друга от тяжкого королевского бремени, - съязвил бритт и, сменив полушутливый тон на серьезный, спросил: - Еще что-нибудь примечательное в Лионе или других городах за последнее время происходило?
Мастер Скорт не стал отвечать сразу. Он докурил трубку, не спехом удалил из нее золу и остатки табака, сделал добрый глоток из бокала и только после этого заговорил:
- Много чего случилось, паря. Слухи всякие в народе пошли: о грядущей войне, едва ли не со всеми соседями одновременно, резком подорожании продуктов первой необходимости и прочих ужасах, о которых может лишь помыслить простой обыватель. К тому же разного рода проповедники появились, словно где-то плотину прорвало. Мутят народишко, пугают скорым Концом Света. Адепты культа Темного Бога Ксарога расплодились как блохи на паршивой собаке. Наши в Лионе решили разобраться с этой шатией-братией, разорили с полдюжины притонов. Однако пожинали лавры недолго - как гром среди ясного неба кто-то за одну ночь вырезал четыре малины. Представь, около сотни крепких здоровых парней, с детства воспитанных на улице и умеющих обращаться с ножами, взяли легко непринужденно, как слепых котят. А потом нам дали понять, из-за чего собственно весь сыр-бор разгорелся и намекнули, мол, вы не трогаете культистов и прочих смутьянов мы не беспокоим вас. Короче, нам пришлось смириться, поскольку желающих связываться с этими серьезными ребятами не нашлось. Однако расследование мы все-таки провели. Оказалось, в деле замешана некая Ложа. Кстати, судя по почерку, ликвидация ваших людей дело рук этой самой Ложи. Уж поверь, у Вертера Скорта нюх на такие вещи волчий.
- Однако для провинциального жителя, Вертер, ты весьма и весьма осведомлен.
- Приходится, понимаешь, мотаться в столицу довольно часто. Слава Непознанному, все эти ужасы до нас пока не докатились. Бог даст, пронесет.
Кевин посмотрел на друга и отрицательно покачал головой.
- Не надейся, не пронесет, если, конечно, ничего не делать. Кто-то крепко взялся за ваше королевство. Распространение панических слухов, появление разного рода проповедников, разгром британской агентурной сети - все это звенья одной цепи. К тому же на самом верху сейчас идет смертельная грызня и власть предержащим не до нужд простого народа.
- И виной всему смерть одного лишь человека.
- По большому счету, ты прав, мастер Скорт. Вот только мне непонятно, чем занимается в данный момент Тайный Приказ? Где хваленая гельвецкая охранка? Почему жрецы Непознанного и Святая Инквизиция до сих пор не объявили вне закона проповедников Темного Бога и не провозгласила очередной Поход Очищения? Ни за что не поверю, что закон и порядок зиждились на плечах одного лишь усопшего Ледара. Так не бывает, потому, что не бывает никогда.
- К сожалению, мой друг, - развел руками Вертер Скорт, - бывает, и вскоре ты сможешь убедиться в этом собственными глазами. А что касается невмешательства органов правопорядка и церкви, те, кто стоят за всем этим безобразием, сумели хорошенько поприжать Гильдию Воров, чего не случалось за всю историю ее существования, так что, вполне вероятно, нашлись подходящие рычаги давления и на полицию и на храмовников. Остается армия - самая верная опора престолу. Будем надеяться, что до маршала Владима Дарци им не добраться. Насколько мне известно, этого верного трону пса невозможно ни купить, ни запугать. При необходимости ему хватит решимости ввести в столицу пару-тройку легионов своей “железной пехоты”, а уж те, уверяю тебя, сумеют навести порядок, так что никому мало не покажется. - Мастер-вор потянулся к бокалу, чтобы промочить пересохшее горло и, сделав несколько глотков, продолжил: - Вот вкратце и весь политический расклад на данный момент. Не завидую тебе, Вьюн, но готов всемерно поддерживать. Может быть, именно тебе удастся разрубить весь этот гадючий клубок и уберечь королевство от очередной напасти. Видишь ли, мой друг, с возрастом охота к перемене мест как-то сама собой проходит, и мне хотелось бы провести остаток дней в этом спокойном уютном городишке, не мотаться лихорадочно по всей Европе, унося ноги от очередного вооруженного конфликта. Чувствует мое сердце, то, что сейчас творится в Великой Гельвеции, может послужить началом большой войны с участием едва ли не всех государств континента. Кому-то здорово поднадоел существующий миропорядок и зачесались ручонки основательно перекроить границы, а заодно прибрать к рукам доходные заморские территории.
- Ты прав, Скорт, слишком долго Европа жила в мире и согласии, относительном, разумеется. Мелкие войны не в счет. Как следствие, соседи поднакопили друг на друга изрядное количество обид. Сильная и успешная Гельвеция с ее богатыми колониями всегда была объектом зависти менее удачливых соседей. И не мудрено, что кто-то хочет расколоть общество на непримиримые политические клики, а гражданская война не заставит себя ждать. Разгром британской агентурной сети в столице наиболее яркое подтверждение моих слов. Кто-то пытается не только внести разброд и шатание на территории королевства, но вбить клин между Лионом и Лондинием в надежде столкнуть лбами традиционных союзников. И пока что этот НЕКТО движется к поставленной цели медленно, но вполне уверенно. Если на материке начнется кровавая заваруха, моему государству вольно или невольно придется вмешаться в конфликт. Конфликт, замечу, бессмысленный и абсурдный по своей сути, не сулящий ни гельветам, ни британцам никаких дивидендов политических, либо экономических. Зато для кого-то…
- …грядущая война может обернуться золотым дождем, - Вертер Скорт не удержался и закончил мысль друга.
- Ну да, что-то в этом роде, - согласился Кевин и, помолчав с минуту, задумчиво произнес: - Интересно, кто из заклятых друзей королевства стоит за всем этим?
- Выражаясь юридическим языком, Is fecit, qui prodest , - проявил эрудицию хозяин.
- В том-то и дело, что из двух с лишним десятков государств Европы проще найти, кому не выгодно падение королевства. Кому-то нужен выход к морям, кто-то жадно поглядывает на заморские владения Гельвеции, кто-то жаждет урвать кусок ее территории, и так далее. Кстати, и африканские лайры - рыцари-маги вполне могли организовать всю эту заваруху. Им давно не нравится, что Гельвеция отхватила приличный кусок плодородной Сахары. И торгаши из Карфагена, которым как кость в горле оккупация Триполитании. И римляне вполне могли приложить к этому лапу из-за Сардинии и Сицилии, аннексированных четверть века назад. А германцам сам Непознанный велел отомстить “проклятым кельтам”. Короче, гадать можно до бесконечности. Пожалуй, лишь Британия не имеет к Гельвеции никаких претензий.
- Да…мой друг, завидую тебе, скинуть бы лет эдак двадцать, я бы непременно вместе с тобой рванул, - Скорт наполнил бокалы и провозгласил тост: - Давай выпьем за то, чтобы удача никогда тебя не покидала.
- За удачу! - с энтузиазмом поддержал тостующего гость.
Мужчины чокнулись и дружно выпили.
- А теперь, Кевин, во дворе тебя ждет крытый экипаж. Ты уж извини, что не с ветерком, но в твоих же интересах, чтобы никто не пронюхал, где ты прячешься. Передохни с дороги, в баньке попарься, выспись хорошенько. Вечерком пришлю Сесиль, надеюсь, девчонка тебе понравится.
Против общества приглянувшейся служанки Вьюн возражений не имел. Пожав на прощание мастеру-вору руку, он удалился в сопровождении неожиданно возникшего в дверях носатого. А через пять минут крытый возок выехал из ворот внутреннего двора “Познай истину” и неспешно загрохотал деревянными колесами по булыжной мостовой славного приморского городка.
***
Эззре Адулис был чистокровным эфиопом слегка за сорок. Он не был столь темнокож губаст и плосконос как жители Нуба, к тому же он обладал несвойственной коренным жителям Африки предпринимательской жилкой, Адулис владел небольшим передвижным цирком. В его команде не было урожденных гельветов, зато был мастер иллюзий желтолицый китаец Лю, светлокожий синеглазый непобедимый в борцовских поединках силач русс по имени Любомир, жонглер ловкий и верткий будто молодой мангуст бедуин Низам и, наконец, прелестная индуска Шакра, мастерица исполнять танец живота. Сам же мастер Эззре был по необходимости всем понемногу: и фокусником, и музыкантом, и метателем ножей, и так далее. А еще он был тайным агентом британской внешней разведки и значился под псевдонимом Снежок. Об этой его ипостаси не было известно никому из его немногочисленной команды.
Еще неделю назад его цирк давал представления в шумной Лютеции. Непосредственные галлы принимали заезжих циркачей на ура и повода покидать город у дядюшки Эззре вроде бы не было. Однако из Центра от самого архиканцлера поступил приказ отправляться в Лион и циркачам вольно или невольно пришлось сниматься с хлебного места. Справедливости ради, стоит отметить, дисциплина на предприятии эфиопа была на высочайшем уровне. Недовольные ежели и были, в открытую своего недовольства не выразили. Если надо, значит, надо, дядюшка Эззре никогда не ошибался и всегда приводит труппу туда, где ее ждал оглушительный успех и что самое главное - приличные сборы.
По прибытии в столицу Великой Гельвеции Эззре Адулис оставил, как обычно, своих людей в гостинице, а сам отправился в ратушу для получения разрешения устраивать представления в городе. Для ускорения процесса оформления бумаг тертый предприниматель прихватил с собой приличную сумму денег. Расходы, конечно, предполагались значительные, но выступления в Лионе сулили солидные дивиденды, так что, как любит говаривать улыбчивый Любомир: “Овчина стоила выделки”.
Помимо официальных дел, Снежок планировал потолковать с местным чиновничеством, а может быть, пригласить одного из них на приятные посиделки в каком-нибудь приличном заведении. Центр нуждался в информации определенного свойства, и задача тайного агента как можно быстрее добыть необходимые данные. В частности Эбенара Дуго интересовала повышенная активность на территории Гельвеции новоявленной секты Темного Бога Ксарога и вообще все, что касается данного культа.
Ему повезло, один из высокопоставленных чиновников соблаговолил принять его предложение “провести время за бокалом вина в обществе красивых девушек”. Этот человек оказался довольно информированным и в изрядном подпитии поведал “забавному негритосу” некоторые весьма и весьма щепетильные моменты, касаемо появления в городе культистов, а также о том, кто из высокопоставленных лиц на этом неплохо поживился.
Выведав все, что его интересовало, Эззре оставил болтливого собутыльника в отдельном кабинете ресторана наедине с двумя красотками, а сам поспешил в гостиницу, где его дожидались товарищи по ремеслу. То, что он узнал необходимо было немедленно изложить на бумаге, разумеется, в зашифрованном виде и отослать по почте известному адресату.
- Мужчина, - окликнул его звонкий девичий голосок, когда до гостиницы оставалось не более сотни ярдов, - не желаете провести время в обществе молодой симпатичной дамы?
Снежок повернул голову и едва не обомлел, передним стояла такая красотка, каких редко увидишь в самых дорогих лупанариях. Девица действительно была молода и свежа как только что распустившийся цветок. Огромные синие глаза пухленький детский ротик придавали ее личику беззащитно-наивное выражение. Похоже, нищета довела ее до крайности, и она впервые рискнула выйти на ночную охоту. Догадка Эззре косвенно подтверждалась тем, что в поле зрения не наблюдалось сутенера-охранника.
- Беру недорого, - смущенно пробормотала девушка, словно боялась, что взрослого мужчину не привлекут ее слишком юные прелести.
Зря опасалась. У Эззре не было иных слабостей, кроме любви к молодым свежим девицам. Нет, он не был извращенцем и не питал греховной страсти к малым детям, но от неопытных в постели смазливых дурех от пятнадцати и чуть старше был буквально без ума. Справедливости ради, стоит отметить, что чернокожий ловелас умел завести самую безнадежную неумеху, именно в этом и заключалась для него вся прелесть общения с неопытными девицами.
- Почему же недорого, красавица? - тут же завелся эфиоп. - Дядюшка Эззре заплатит тебе столько, что у тебя целый месяц не будет нужды ходить на панель. Пойдем ко мне в номер, у меня шикарные апартаменты, тебе там понравится.
- Нет, господин, в гостиницу идти я стесняюсь. К тому же там этот противный Гнилозуб со своими коровами. Увидит, мне несдобровать: изобьет, заставит платить за покровительство, а потом начнет подкладывать под кого ни попадя. Давайте лучше ко мне, у меня тут неподалеку домик.
- А как же твои родители?
- Я сирота… круглая, - при свете уличных фонарей было хорошо видно, как огромные глазищи юной “волчицы” увлажнились.
“Похоже девчонка совсем недавно потеряла родителей и теперь ей не на что даже купить еды. А цветочек-то роскошный. Грех упустить”.
- Только не нужно плакать, красавица, - Снежок покровительственно потрепал девушку за упругую щечку. Показывай свой дом!
Девица радостно улыбнулась, как будто подцепила самого настоящего принца а не сомнительного вида чернокожего мужчину. Не теряя времени подхватила Эззре под руку и потащила в темноту ближайшего переулка.
Поначалу Снежок заподозрил подвох, но милый голосок красавицы и полная индифферентность к окружающей обстановке находящихся при нем охранных артефактов, привели тайного агента в благодушное расположение. Ну какая опасность может исходить от такой милой и наивной девчушки?
А вот и домик, небольшой крытый дранью. Удобства во дворе. Не густо, но многим жителям Лиона и такие апартаменты не по карману.
Девушка распахнула калитку и по усыпанной битым кирпичом дорожке повела клиента к запертой на ключ двери. Тут Эззра окончательно успокоился и приготовился в полной мере вкусить юной девичьей плоти.
- Тебя хоть как звать-величать, чаровница?
- Олуэн, господин, - ковыряясь в замке, ответила девица. Кажется у нее заклинило ключ и тот никак не хотел поворачиваться в замочной скважине.
- Олуэн - красивое имя. Давай-ка я попробую отпереть замок.
- Сделайте милость.
Эззре легонько отстранил девушку от двери, а сам уверенно взялся за ключ своими ловкими и сильными пальцами. Однако, едва это случилось, он ощутил легкий укол в подушку большого пальца. В следующий момент физически крепкий и здоровый мужчина пошатнулся, изо рта его неудержимым потоком хлынула белая пена, спустя пару ударов сердца он повалился замертво рядом с дверью.
Отошедшая в сторонку Олуэн взирала на муки мужчины с завидным хладнокровием. Лишь после того, как тот перестал дергаться в предсмертных конвульсиях и извергать пену, хищно усмехнулась и негромко произнесла:
- Какие же все-таки мужчины предсказуемые существа. Стоит лишь пальчиком поманить, вы тут же теряете голову и забываете об элементарных мерах безопасности. Ты ждал удара ножом в спину, выстрела из-за угла или хитроумной магической ловушки и был готов своевременно защититься. Но уколоться о ядовитый шип ты никак не рассчитывал. Покойся с миром, Снежок-Эззре, и не держи зла на ветреную Олуэн - все там будем рано или поздно.
Затем девица достала из сумочки небольшие слесарные пассатижи и осторожно извлекла из замочной скважины смертельно опасный ключ. Ключ и пассатижи поместила обратно в сумочку, и после тщательного осмотра места преступления поспешила удалиться.
На утро следующего дня, какой-то случайный прохожий заметил распластанное на земле тело чернокожего мужчины и сообщил о своей находке стражам порядка.
В результате вскрытия выяснилось, что смерть Эззре Адулиса наступила в результате остановки сердца, вызванной обширным инфарктом миокарда. Уголовное дело даже заводить не стали, ибо полицейские не усмотрели в произошедшем криминального следа.
Глава 5
Утром на четвертые сутки после описанных выше событий в приморском городе Карзандо на станции дилижансов появился бравый молодой человек в офицерском мундире без знаков различия, но с приличным иконостасом боевых наград на широкой груди, а также именной шпагой на перевязи. Наблюдательному человеку не составило бы труда прочитать струящуюся по извилистой гарде надпись: “Капитану пограничной стражи Кнуру Демфиксу за личное мужество и отвагу”.
Кнуром Демфиксом был ни кто иной, как наш герой. Поначалу Кевин в чужом военном мундире, при незаслуженных орденах и не принадлежащем ему именном оружии ощущал себя не совсем в своей тарелке, может быть, потому, что у Фалька были свои собственные ордена, свое наградное оружие и, разумеется, свой мундир. Однако постепенно пообвык к непривычному имиджу отставного вояки, даже перестал смущаться, чувствуя на себе уважительно-одобряющие взгляды прохожих.
За два дня маги и прочие специалисты Воровской Гильдии буквально совершили чудо. Они не только полностью поменяли внешность тайного агента, но кардинальным образом подкорректировали его астральные оболочки, так что если бы у кого-нибудь имелся в распоряжении портрет и слепок ауры того прежнего Фалька, он вряд ли признал бы британца в этом бравом военном. Теперь лицо Кевина было обветренным и едва ли не до черноты загорелым. Его тонкий ястребиный нос стал похож на нос профессионального кулачного бойца, а левую щеку от уха до подбородка прочертил неровный белесоватый шрам - след “сабельного удара”. Теперь его не узнала бы даже родная мать, может быть, Наталь удалось бы вычислить приятеля, по некоторым известным ей одной приметам, но девушка далеко, поэтому разоблачение ему не грозит.
Облик продержится не более трех недель, после чего Фальк вновь станет самим собой. Во всяком случае, так утверждал мэтр Карикасс, мастер магической пластики и астральной коррекции. Славный старикан, на первый взгляд слегка мрачноват, но на поверку с безграничным чувством своеобразного юмора, в духе: “Вскрытие показало, что пациент умер от вскрытия”, к тому же большой любитель “усугубить неразведенного”, иначе говоря, пропустить стаканчик чистого спирта в компании благодарного слушателя, чтобы потом обрушить на голову этого самого слушателя целый ворох бородатых как сам морской царь Посейдон анекдотов. Вольно или невольно все эти дни исполнять роль “благодарного слушателя” пришлось Вьюну, причем исполнять вполне добросовестно, поскольку он опасался, что обиженный маг в сердцах чего-нибудь напортачит, или как-нибудь не так проинструктирует ассистентов.
Пока Кевином занимались маги, Вертер Скорт не беспокоил гостя своими визитами. Зато каждый вечер к нему являлась чаровница Сесиль, и они отрывались так, что на следующее утро Вьюн испытывал легкое чувство вины перед своей обожаемой Наталь. Впрочем, это ничуть не мешало ему на следующую ночь принять эту искушенную в плотских утехах красавицу, чтобы утром вновь чувствовать себя немного виноватым. Удивительно, но раньше ничего подобного Вьюн за собой не замечал. Неужели столь странным образом на его психику повлияла коррекция внешности?
Мастер-вор посетил приятеля по окончании курса. На этот раз они крепко выпили, как подобает старым друзьям. Заодно определились, каким образом Вьюну лучше всего добираться до столицы. От предложенного коня Кевин наотрез отказался, сославшись на нежелание ухаживать за животным. К тому же по легенде, Кнур Демфикс из-за ранения не может долго находиться в седле. От кареты Фальк также отказался - не так уж богат отставной офицер, чтобы разъезжать в персональных экипажах. Остановились на экономичном и наиболее доступном дилижансе. Оно, конечно, не так быстро как верхами или на карете, зато гарантированно, что за полтора-два дня ты доберешься до столицы. Перед расставанием Вертер Скорт снабдил друга рекомендательным письмом к столичному главе Гильдии Воров, однако предупредил, что к Адреасу Малетти не следует обращаться по пустякам - лишь в случае крайней необходимости.
А на следующее утро Кевину доставили билет на проезд до Лиона, кошель с сотней золотых, походный офицерский сундучок со сменой белья и всякой прочей необходимой в дороге мелочевкой. Сам Вертер Скорт на проводы друга не пришел, лишь расстроенная потерей понравившегося мужчины Сесиль, немного всплакнула на широкой груди имперца.
Путешествие до Лиона ничем примечательным отмечено не было. Влекомый парой могучих жеребцов экипаж тащился по удобной дороге, построенной еще рабами Рима, с обычной для этого средства передвижения скоростью десять-двенадцать миль в час. Столь малая скорость с лихвой компенсировалась тем, что дилижанс ехал практически все время с редкими остановками для кратковременного отдыха и замены лошадей и возниц.
До столицы королевства добрались к вечеру вторых суток. За это время преодолели немногим более трех сотен миль. Несмотря на определенные неудобства, привычный к продолжительным путешествиям тайный агент умудрился неплохо отдохнуть и даже выспаться.
В Лионе Кевину приходилось бывать довольно часто, исключительно по роду своей службы. Суетный город кардинально отличался от спокойного, где-то консервативного Лондиния. И не мудрено, имперские власти неохотно пускали иноземцев на территорию островного государства. Здесь же, от представителей самых разнообразных племен и народов буквально рябило в глазах. Казалось, что коренных лионцев намного меньше, чем приезжих. Данное обстоятельство объяснялось тем, что, благодаря своему географическому положению, этот город с незапамятных времен был главным торжищем Западной Европы. Все основные торговые пути континента пересекались в Лионе. Именно по этой причине и еще, благодаря союзу с островной империей, гельветам удалось возвыситься над соседями.
По совету Вертера Скорта молодой человек решил, остановиться в гостинице “Уютный дом”. Отдаленный от суетного центра район, умеренные цены, нелюбопытные соседи, снимающие меблированные комнаты в окружающих гостиницу доходных многоэтажках, в случае необходимости здесь всегда можно уйти от потенциальной погони, затерявшись в завешенных сушащимся бельем дворах, кривых улочках и многочисленных переулках - лучшего места для человека его профессии невозможно придумать.
“Уютный дом” оказался небольшим двухэтажным строением, стоящим особняком от пяти и шестиэтажных зданий, тесно прижавшихся друг к другу по причине дороговизны земли внутри огороженного крепостной стеной периметра. За многие века существования Лиона сюда довольно часто наведывались вражеские полчища, поэтому горожане традиционно предпочитают ютиться за надежными крепостными стенами, как говорится, в тесноте, да не в обиде. Хозяйка заведения аккуратная приветливая женщина сорока четырех лет от роду по имени Сони Гана несказанно обрадовалась новому постояльцу. В отеле было всего двенадцать номеров, пять из которых оказались не занятыми. Для гостя накипятили воды и предоставили возможность принять ванну. Затем от души накормили домашней едой. Качество пищи и вина, к великому удивлению Фалька оказалось вполне на высоте, а что же касается капитана Кнура Демфикса, тот после “многолетней гарнизонной жизни” и вовсе был без ума от оказанного ему приема, о чем в прямой солдатской манере сообщил госпоже Гана.
На следующий день после раннего завтрака Кевин Фальк отправился в центральную часть города. Для начала он посетил одну из бесчисленных лавчонок, торгующих поношенной одеждой. Там он прикупил цивильный костюм в меру потертый, но не латанный. Посетил еще несколько лавок и сделал ряд покупок. Затем отправился на юго-восточную окраину города, где на улице Святой Рогнеды за приличные деньги арендовал небольшой домик. Дом старый и довольно ветхий, единственным его достоинством было то, что от посторонних глаз он был надежно укрыт со всех сторон кронами деревьев. К тому же, из сада имелся выход одновременно на две улицы. Войдя в дом отставным капитаном Кнуром Демфиксом через парадный вход, можно преспокойно выйти на соседнюю улицу через садовую калитку каким-нибудь мелким титулярным советником, трубочистом или бродягой-оборванцем, и при должном мастерстве ни одна собака не заподозрит подлога.
Вручив хозяину недвижимости задаток, Вьюн распил с ним бутылочку золотистого сухого. После того как арендодатель покинул дом, британец быстро переоделся в гражданский костюм и, вооружившись белилами, румянами и прочими косметическими средствами, устроился напротив небольшого трюмо. А еще через четверть часа на месте бравого вояки сидел мужчина в летах с лицом похожим скорее на печеное яблоко, на голове парик с остатками волос. Получился эдакий пожилой стряпчий или еще какой мелкий чин, не добившийся в жизни оглушительного успеха. Помимо внешнего облика изменилась манера поведения Вьюна. Плавная неторопливость уверенного в себе военного человека ушла, а вместо нее появилась нарочитая суетливость, свойственная людям, пребывающим в вечном страхе перед вышестоящим начальством.
Вьюн придирчиво осмотрел себя в зеркало и, широко улыбнувшись, одобрительно пробормотал:
- Неплохо, оченно неплохо. Как же мы назовем тебя, мужчинка?.. - Немного подумал и с изрядной долей дурашливой патетики воскликнул: - Нарекаю тебя Леопёром Шныгой!
Теперь, пожалуй, даже Наталь не смогла бы узнать своего “ненасытного барсика”.
Удовлетворенный результатом Вьюн поднялся со стула, повесил офицерскую форму в платяной шкафчик, туда же убрал шпагу и тщательно прибрался на туалетном столике. Кошель с деньгами сунул в приобретенный вместе с одеждой и косметикой потрепанный портфель свиной кожи, туда же определил пистоль и кинжал. Бросил последний взгляд на согбенного старца, что взирал на него из зеркала. В завершение водрузил на голову шляпу-треуголку нарочито казенного вида и покинул дом, не забыв запереть за собой дверь самым тщательным образом.
Остаток дня Вьюн носился по городу. Благодаря своей феноменальной памяти, он отлично помнил из предоставленных для его ознакомления полицейских отчетов, в каком месте и при каких обстоятельствах погиб каждый из агентов имперской разведки. Ему нужна была хотя бы, какая-нибудь зацепка, чтобы для начала выйти на след исполнителя, а затем добраться и до заказчика, а там, если повезет и на предателя, окопавшегося в самом сердце островной империи. Он отлично понимал, что агентурная сеть была разгромлена профессионалами высочайшего класса. Обычно эти люди не оставляют после себя следов. Но все-таки масштабность операции и количество исполнителей позволяли надеяться, что враг все-таки где-то прокололся.
Образ пожилого чиновника оказался вполне приемлемым. На суетливо спешащего по каким-то своим делам стряпчего или помощника нотариуса не обращали внимания. Если он к кому-то адресовался с каким-либо вопросом, от него не отмахивались, из уважения к старости снисходили до общения. Наметив какую-нибудь словоохотливую кумушку из местных, торговца-лоточника или праздношатающуюся маргинальную личность, Кевин подкатывал к объекту с каким-нибудь нейтральным вопросом, например: “Как попасть на ту или иную улицу?”. Далее пара фраз, касательно погоды, повышения цен или еще какой ерунды, и гражданин или гражданка вполне готовы поделиться с интеллигентным пожилым человеком любой имеющейся в их распоряжении информацией. Если поблизости от места преступления находилось питейное заведение, британец непременно туда заглядывал и внимательно слушал, иногда даже угощал потенциального информатора стаканчиком крепкого или кружкой пива.
К сожалению, Бог Удачи сегодня был не на стороне Кевина. Исколесив полгорода, но так ничего и не узнав, он вернулся затемно в арендованный домик. С четверть часа у него ушло на то, чтобы из пожилого Леопёра Шныги вновь превратиться в бравого вояку Кнура Демфикса. А еще через полчаса он подкатил на частном извозчике к “Уютному дому”.
Начало следующего дня также не принесло никаких обнадеживающих новостей. Он потолкался на Театральной площади, где погиб отличный парень и прекрасный разведчик Базил Брункис, работавший в Лионе под псевдонимом Дегаль Дансе. Тут ему удалось разговорить одну уличную торговку цветами, ставшую невольной свидетельницей гибели Базила и двух сопровождавших его девушек.
- Ента стервь, наверняка была его полюбовницей, - компетентно заявила цветочница. - Красавчик дал ей отставку, вот она и решила его укокошить. Эка же тварь! Я собственными глазами видела, как она ему из пистоля прямо в сердце стре?льнула, а потом девок евоных порешила обеих разом. Ужасть, ажно до самых костей проняло. Купи букетик, дед!
- Мне-то для чего твои цветы? - захлопал глазами Леопёр Шныга, вполне натурально изображая недоумение.
- Бабке своей подаришь или полюбовнице. Знаешь как енти дамы цветочки любят и добрее становятся?
- Мне без надобности, - поспешил отбояриться тайный агент и, усмехаясь в душе завидной предприимчивости торговки, поторопился удалиться, поскольку все, что она ему поведала, он уже и так знал.
- Конечно без надобности, - бросила ему в спину языкастая баба, - поди, позабыл, когда стручок свой мочил, пень замшелый.
Поведение продавщицы цветов ничуть не шокировало нашего героя. Вьюн лишний раз убедился в своей актерской неотразимости. А через минуту и вовсе забыл о ее существовании.
Часам к трем пополудни усталый от непродуктивной беготни и слегка разочарованный, но все еще полный надежды, он отправился к дому покойного Целота Вайреля. Этот купец был коренным гельветом. В молодые годы он проходил обучение в Имперском Университете. Каким-то образом оказался в поле зрения британских спецслужб и вскоре был завербован. Параллельно с обучением в университете прошел базовый курс агентурной подготовки. Вайрель был отличным специалистом своего дела, поскольку обладал феноменальной способностью сопоставлять, казалось бы, абсолютно не связанные между собой факты и делать правильные выводы. К тому же, он никогда не мучился угрызениями совести из-за того, что вынужден работать на иностранную разведку. Этот человек прекрасно понимал, что его деятельность не направлена против королевства, поскольку Британии и Гельвеции самим Непознанным предназначено быть естественными союзниками. Кевин Фальк с большим интересом читал его отчеты, при этом всякий раз восхищался его способностью излагать факты кратко, четко и на их основе предлагать не одну, а сразу несколько версий развития дальнейших событий. Кстати, это именно от него впервые поступили тревожные сообщения о появлении на территории Гельвеции адептов культа Темного Бога Ксарога, а также о тревожных слухах, будоражащих общество. Последней информацией, полученной от данного агента, был крайне интересный анализ политической обстановки в королевстве в общем и столице - в частности, там он высказывал небезосновательные опасения по поводу возможного вмешательства во внутриполитическую жизнь Гельвеции некоего третьего государства или коалиции. К сожалению, Целот Вайрель лишь обозначил проблему, для ее конкретизации ему не хватало данных.
Контора торгово-закупочной компании, Вайреля располагалась в двухэтажном кирпичном здании на улице Патриотов, что неподалеку от Северо-восточных ворот. С первого взгляда бросалось в глаза основательно закопченная стена на уровне второго этажа и провалившаяся внутрь крыша. Было очевидно, что не так давно здесь произошел сильный пожар. Однако к ремонту пока не приступали, возможно, наследники не решили, что делать с пострадавшей от огня конторой: восстановить старое здание или снести и построить новое.
Увиденное Вьюна нисколько не удивило, поскольку он был в курсе обстоятельств гибели своего коллеги.
Улица Патриотов была довольно скучным местечком кругом конторы и торговые представительства. В стороне бесконечными унылыми рядами тянулись складские помещения. На дороге бесконечные вереницы груженых под завязку телег, влекомых флегматичными тяжеловозами. У ворот пакгаузов погрузочно-разгрузочная суета, сопровождаемая зачастую крепким матерным словцом. Из животных здесь лишь лошади, могучие цепные псы, неусыпно стерегущие хозяйское добро, да стаи крыс, которых ничуть не смущало присутствие людей, лошадей и собак.
Единственным, если можно так выразиться, светлым пятном во всей окружающей серости был трактир, располагавшийся неподалеку от пострадавшего от пожара здания конторы. Именно туда и решил направиться наш герой.
Время послеобеденное разгар рабочего дня. Откровенно говоря, Кевин не рассчитывал застать большое скопление народа в питейном заведении, но ошибся, здесь было полно посетителей: приказчики, счетоводы из окрестных контор, учетчики, грузчики и прочий работный люд. Кто-то пришел перекусить, кто-то перехватить с устатку рюмашку-другую, кто-то уже отмечал окончание рабочей смены. В основном все было тихо и мирно, лишь в дальнем углу какой-то изрядно подпивший работяга громко изливал душу собутыльникам, мол, все у него наперекосяк: и дети не слушаются, и жена втайне погуливает, и вообще жизнь не в радость. Страдальца не одергивали - пускай себе выговорится, может быть, полегчает. Но, по большому счету, всем присутствующим было на него наплевать - своих проблем выше крыши.
Подойдя к стойке, Кевин взял кружку светлого пива и направился по проходу вдоль столиков, подыскивая свободное местечко. На самом деле свободных мест было хоть отбавляй, но тайный агент искал не просто место, где можно пристроить свой зад, ему нужен был собеседник, в меру трезвый и не какой-нибудь ограниченный в умственном плане бука. Наконец искомый объект был обнаружен. Таковым оказался молодой человек лет двадцати пяти то ли приказчик, то ли учетчик, короче, мелкий служащий частной компании. Юноша был определенно чем-то расстроен, о чем однозначно свидетельствовала опустошенная на треть бутылка крепкой кукурузной водки.
- Разрешите, молодой человек, присоседиться? - по-стариковски прохрипел Фальк и заискивающе посмотрел на выпивоху.
- Садись, дед, места за столом хватает.
Фальк устроился на жестком деревянном табурете напротив юноши и, пригубив пивка, участливо поинтересовался:
- Горе какое вином заливать-с изволите?
- Угадал, старик, горе так уж горе. - Кевину показалось, что визави вот-вот расплачется, но тот все-таки удержался от столь экстремального проявления эмоций и продолжил немного бодрее: - Шесть лет горбатил на этого мироеда Земола. Между прочим, за сущие гроши. Думал, подрастет дочка евоная красавица Нитарху, выдаст ее за меня замуж… Ты дед, не думай, я не из-за денег… полюбилась она мне, и я ей люб. Вот только не судьба, понимаешь…
Откровенно говоря, Вьюну не очень хотелось выслушивать исповедь очередного неудачника, и все-таки что-то в этом молодом человеке его зацепило, возможно, неподдельное отчаяние и он решил пожертвовать толикой своего драгоценного времени.
- Выходит, надул тебя твой работодатель, - британец виртуозно помог собеседнику сократить большую часть его рассказа, - пообещал, значит, выдать девку замуж, а слово-то свое не сдержал.
- Получается так, - грустно кивнул юноша. - Вообще-то, меня Конни кличут.
- Леопёр… Леопёр Шныга, - галантно кивнув, представился “старик”.
На что слегка окосевший отставной жених впервые за все время их недолгого знакомства весело заулыбался:
- Как ты говоришь, дед, Леопёр Шныга? Разве бывают такие имена?
- А что тут такого странного? - вполне натурально обиделся тайный агент. - Весь мой род был Шныгами, а что касательно имени, так тут батя маху дал, назвал в честь какого-то богатого родича, от которого должно было обломиться крупное наследство, мол, смотри, как мы тебя уважаем. А тот возьми, да обанкроться перед самой своей кончиной. Короче, не подфартило мне с имечком с самого моего раннего мальства, а потом понеслось-поехало: пацанами мальчишки во дворе дразнились… обидно, карьера с таким имечком не задалась. Одно хорошо, не женился, и скажу тебе, сынок, ни капельки об этом не жалею…
- Но я же люблю свою Нитарху.
- Пустое, - авторитетно махнул рукой британец, окончательно входя в роль престарелого неудачника, получившего возможность поделиться опытом с молодежью. - Сегодня полюбил, завтра разлюбил. Представь, юноша, я иногда встречаю тех, от кого когда-то был без ума. И что ты себе думаешь? Одна до безобразия толста и с головы до ног усыпана бородавками. Другая худа и желчна как распоследняя мымра. Третья вроде бы на вид ничего, а как откроет рот, так дура дурой. И на душе у меня становится так радостно, что я говорю себе: “Леопёр, ты должен ежечасно, ежеминутно благодарить Непознанного за то, что вовремя уберег тебя от этих женщин”. Знаешь, Конни, о чем думают в старости большинство мужиков?
- И о чем же? - молодой человек настолько увлекся беседой, что на какое-то время позабыл о своих невзгодах.
- Так вот, скажу тебе, положа руку на сердце, у них мозги заняты одним единственным вопросом: “Какого рожна я женился именно на этой дурище?”. Далее наступают хандра, загустевание крови, разлитие желчи из-за нарушений в работе печени и почек и как апофеоз счастливой семейной жизни - ранняя смерть в окружении сонмища лицемерно рыдающих деток и внуков, давно мечтающих заполучить наследство покойного. Вот так, мой дорогой, оно и бывает. Уж поверь пожилому человеку. - На самом деле Кевин все это не сам сочинил. Он всего лишь в вольной форме изложил разглагольствования на предмет семьи и брака одного своего знакомого, закоренелого холостяка преклонного возраста.
Горячая речь Шныги заставила Конни призадуматься.
- Слышь, дед, а ведь и вправду, эта самая Нитарху не такая уж и красавица. Тильда намного симпатичнее и вроде бы как ко мне благосклонность проявляет. А что денег у ейного папашки отродясь не бывало, так у меня своего ума достанет, возьму кредит в банке, организую собственное дельце, а Земола огрею чем-нибудь тяжелым… не, лучше подпалю склад с четырех сторон или контору…
- Вот и дурак паря. Если твой несостоявшийся тесть в огне погибнет, кто будет локти кусать, когда ты разбогатеешь?.. А?
- Ведь точно, уважаемый Леопёр!.. Кто обзавидуется до смерти моему успеху?! Не, не стану я его убивать или поджигать, знаю, как сгнобить по-другому. Я в делах и делишках-то его малость поднаторел, и ведаю про него такое, что фискальные из Надзорной Палаты меня в зад расцелуют, стоит мне только открыть рот.
- Во-во, Конни, ты об этом только намекни своему мироеду, глядь, и тебе не придется тащиться в банк за ссудой - начальный капитал сам на тебя упадет, как бы подарок от Непознанного. Только соблюдай предельную осторожность, подавляющему большинству людей проще отправить человека на тот свет, чем поделиться с ним кровно нажитым добром.
- Слышь, дед, а давай-ка тянем по стаканчику! - предложил изрядно повеселевший Конни. - У меня тут еще много, и теперь, после того, как ты меня успокоил… короче, давай тяпнем.
Наш герой мысленно усмехнулся и нарочито плотоядно посмотрел на бутылку.
- Ну что же, Леопёр Шныга от дармовой выпивки никогда не отказывался. Наливай!
Конни вскочил из-за стола и через минуту появился со вторым стаканом и блюдом холодной говядины в руках.
- Без закуси уже не лезет, - пояснил юноша, разливая водку по стаканам.
Дружно выпили, при этом Леопёр заговорщически подмигнул новому знакомому.
- Конни, - дождавшись когда юноша хорошенько закусит, издали начал агент, - у вас что, принято поджигать работодателей?
- А?.. Чё?.. Не понял, дед?
- Это я насчет того самого выгоревшего здания, что неподалеку от трактира.
- Ага, теперь мне ясно, о чем ты. Контора мэтра Вайреля. Суровый был мужик, скажу тебе, всех местных вот где держал, - молодой человек поднес крепко сжатый кулак едва ли не к самому носу собутыльника. - Но справедливый. Пару раз предлагал к нему перейти. Грил: “Ты, Конни, заслуживаешь лучшей доли. Переходи, - грил, - ко мне, я тебя старшим приказчиком, - грил, - сделаю”, но я дурак отказался, сейчас бы…
- Погодь, паря, ты лучше о пожаре расскажи, что знаешь.
- А чего рассказывать, - недоуменно пожал плечами Конни, - полыхнуло вечером, часов в девять… Точно в девять, я тогда на складе подзадержался - нужно было кое-какой товар срочно отгрузить. Знатно, скажу тебе, загорелось, как будто огнешаром шмальнули…
- Да полно, сочинять-то! - язвительно заметил Кевин. - Здание наверняка было надежно защищено магией, если этот твой Вайрель, конечно, не совсем самоубийца…
- Ну да, Леопёр, было защищено и не только магией, у него там знаешь какие “цепные псы” из отставных легионеров дежурили. Однажды грузчики возбухнули, мол, заплатили мало, так эти охраннички так их отметелили, что желание просить надбавку у тех сразу пропало. При этом грузчиков было почти две дюжины и парни они не какие-нибудь хиляки, скажу тебе, “псов” же было всего трое… Да… лихо они тогда им накостыляли!
- Так что же насчет пожара? - нетерпеливо заерзал на табурете Леопёр Шныга.
- Никто ничего не знает, но я тебе определенно скажу, дед, не все тут чисто, - крепкое пойло все-таки подействовало на молодой неокрепший организм приказчика, и он неожиданно для самого себя разоткровенничался: - Не хотел тебе говорить, сам не очень верю, да уж ладно. Есть тут чудик один Жерно Попрошайка. Вечно отирается при складах - там кусок хлеба дадут, там рюмку нальют, так и перебивается. Тоже старый, как ты, только подряхлее и смердит невыносимо. Так вот, этот самый Жерно сразу после пожара всякие небылицы рассказывал, де видел, как с крыши соседнего дома какой-то парень метнул “ледяную стрелу” аккурат в окошко мэтра Вайреля, а потом в конторе шарахнуло, и начался пожар. Врет, конечно, от “ледяной стрелы” пожары не возникают. Старый больной человек, перепил, как обычно, вот и примерещилось. Но все равно, что-то с этим пожаром не так. Явный поджог, и без магии не обошлось.
Кевина охватило чувство, знакомое каждому охотнику, когда тот после долгих поисков наконец-то обнаруживает утерянный след зверя.
- А что он рассказывал про того парня?
- Что рассказывал?.. - Конни продолжал на глазах пьянеть и не сразу постиг суть вопроса. - Какого парня?
- Ну того, что твой Жерно заприметил на крыше.
- А, это! Ну да, грит, видел парня… испугался, грит, едва в штаны не навалил, когда тот соскочил с крыши и пробежал мимо…
- Погодь, паря! А где я могу найти этого самого Жерно?
- А на кой он тебе сдался, Леопёр?
- Так, пообщаться, - напустил туману агент.
- Пообщаться, гришь? Лады, счас организуем. - Конни потянулся к бутылке, плеснул себе примерно на палец, выпил и тут же прямо на глазах событыльника начал трезветь. Удивленному Фальку пояснил: - Амулет подействовал специальный. Теперь мне нужно срочно лететь домой, через полчаса я снова буду вдребадан. Так что извини, дед, я побежал. Спасибо за совет… преогромное! А насчет Жерно, тут он, неподалеку ошивается, внутрь его не впускают, чтобы клиентуру своим мерзким запахом не распугал. Коль охота пообщаться, купи бутылку горькой и угости Жерно, этот хмырь без подношения рта не откроет. - Юноша поднялся из-за стола и хотел было удалиться, но, не сделав и двух шагов в сторону выхода, обернулся и напоследок сказал: - Вот еще, что, ты на всякий случай платок духами какими или водкой спрысни и дыши через него.
- Спасибо тебе, Конни! Удачи!
Искомого индивида Вьюн действительно обнаружил в двух шагах от питейного заведения. Жерно сидел на трухлявом бревне, привалившись спиной к забору, и не сводил жалобного взгляда с периодически открывающейся и закрывающейся входной двери. Ядреный запах немытого тела, устойчивого перегара и дерьма шибанул по носу тайного агента, когда тот находился в пяти шагах от Попрошайки. Создавалось впечатление, что приближаешься к изрядно разворошенной выгребной яме. Кевин машинально поднес к лицу предварительно смоченный водкой платок. Запах спирта лишь слегка притупил невыносимую вонь, и Фальк пожалел о том, что не прихватил с собой флакон духов, а лучше специальный артефакт, защищающий владельца от подобного насилия над обонянием.
- Эй, вонючка, выпить хочешь?
- Кто ж откажется? - сглотнул густую слюну Жерно и почесал плохо выбритый подбородок.
- Тогда расскажи про того парня, что метнул в окно мэтра Вайреля “ледяную стрелу”.
- Расскажу, милостивый государь, непременно все расскажу, - затараторил пьяница, - только для начала мне б стаканчик, горло промочить и мозги собрать в кучу.
На глазах обескураженного Попрошайки незнакомец раскупорил непочатую бутылку прозрачной, извлек из кармана стакан и, накатив три пальца от донышка, протянул страждущему. Затем проворно отскочил на безопасное расстояние, чтобы не задохнуться.
- Слышь сюда, Жерно, эта пинта будет твоей, если ты самым подробным образом опишешь того типа, что укокошил негоцианта. Вдобавок ты получишь дюжину сестерциев и сможешь, наконец, посетить термы и обновить гардероб. Соображаешь?
При упоминании неслыханной для Попрошайки суммы, которую ему буквально навязывают, его иссушенные алкоголем мозги заработали в давно забытом темпе.
- Ваша милость, - вскочил на ноги Жерно и хотел облобызать ручки благодетелю, но был остановлен повелительным жестом, - да я вам не только словесно опишу того парня, портрет нарисую в самом лучшем виде.
- Портрет?! - удивленно воскликнул Фальк - чего-чего, но художественного дара в этом законченном пропойце он никак не ожидал обнаружить.
- К вашему сведению, - гордо приосанился бродяга, - Жерно Малкаби когда-то был младшим оформителем Королевской Оперы. Его ценили коллеги и начальство.
- И как же ты докатился до жизни такой?
- Зависть, интриги, наветы - все, как обычно бывает в богемных гадючниках, - с грустью в голосе сообщил Попрошайка, но, вспомнив об обещанных выпивке и денежном вознаграждении, мгновенно приободрился. - Бумага у вашей милости найдется?
- И бумага и карандаш - все найдется, - еще до конца не веря в свое счастье, радостно забормотал Фальк и полез в портфель.
- Карандаш не нужен. - Жерно нагнулся и подобрал валявшийся в придорожной пыли уголек. Затем взял листок бумаги, приложил его к забору и точными выверенными движениями начал наносить штрихи и линии. - Я этого парня хорошенько разглядел, он как раз мимо фонаря пробегал, а я в это время за ящиками сидел. Страшный, скажу вам типчик. Такому что таракана, что живого человека придавить - все одно…
Кевин Фальк слушал вполуха старческий треп художника. Признаться, он был шокирован. Куда девались мандраж в руках, тусклый взгляд? Ему даже показалось, что исходящая от Попрошайки вонь существенно ослабла.
- Вот и все, милостивый государь, - сказал, возвращая листок, Жерно. - Что же касается словесного описания, тот мужчина был росту немногим больше шести футов, широкоплеч, сухощав, цвет глаз я не рассмотрел, но, учитывая тот факт, что он был жгучим брюнетом, они, скорее всего темные. Одет был во все черное, на голове шляпа, на рисунке она есть. На левой щеке характерная родинка в виде сердечка, я ее также изобразил. Короче, личность приметная, такого встретишь и никогда не забудешь, впрочем, возможно, я сужу со своей колокольни - большинство людей не обладают хорошей зрительной памятью и быстро забывают увиденные образы.
Мысленно возблагодарив Непознанного за то, что тот свел его со столь неординарным пропойцей, британец внимательно вгляделся в изображенное на листе бумаги лицо. Действительно мужчина приметный, мимо такого не пройдешь, не бросив хотя бы мимолетный взгляд, а на недостаток внимания со стороны женского пола он вряд ли может пожаловаться.
Затем протянул старику заветную бутылку, а вместо обещанной дюжины серебряных монет отсыпал в два раза больше. Он дал бы еще, но, скорее всего, Жерно и эти пропьет, если их не отберут у него какие-нибудь оборванцы. Так или иначе, Кевин вполне достойно вознаградил художника, а что с ним будет дальше, его уже не касалось.
Убрав портрет убийцы британского агента в портфель, Кевин Фальк оставил обалдевшего от обрушившейся на него неслыханной благодати Попрошайку прильнувшим губами к горлышку заветного сосуда. Засим поспешил удалиться.
На пойманном по дороге извозчике он отправился в центральную часть города, где посетил один неприметный магазинчик, торгующий разнообразной магической атрибутикой. Там он попросил владельца изготовить дюжину копий означенного портрета. Чародей ничуть не удивился - с подобными просьбами к нему ежедневно обращались десятки граждан.
***
- Парни, вам предоставляется отличный шанс послужить испанской короне, а заодно заработать на безбедную жизнь. - Неоднократно произнесенные слова слетали мягко и легко с языка профессионального вербовщика дона Эстебана Кастильо. Одарив любящим отеческим взглядом выстроившихся перед ним неровной цепочкой крестьян, согнанных со всей деревни его легионерами, он продолжал изрекать в той же пафосной манере: - Его королевское величество Фернан Четвертый и наша любимая Родина нуждаются в таких орлах, как вы. Впрочем, пока что вы еще не орлы, а всего лишь драное воронье, но очень скоро каждый из вас может стать доблестным легионером или отважным моряком. При этом вы будете получать стабильное жалование в мирное время, а во время войны помимо повышенного жалованья, три законных дня на разграбление захваченного вами города. Каждый, кто отличится в бою имеет шанс стать деканом, а может быть - офицером и, соответственно, дворянином. Только подумайте, какой-нибудь безродный Хоакин или Педро станет грандом, и все будут называть его доном Хоакином или доном Педро. Через пять лет по истечении срока контракта каждый из вас может его продлить или отправляться восвояси. Однако, обещаю, служба вам так понравится, что желание вернуться к мирной жизни у вас пропадет навсегда. - Дон Эстебан с тоской посмотрел на сонные рожи переминавшихся с ноги на ногу пейзан и понял, что мечет бисер перед свиньями. Чтобы не торчать и дальше под палящими лучами полуденного солнца, он резюмировал: - Короче, кто из вас желает немедленно получить дюжину песо, а впоследствии стать грандом, прошу по очереди подходить к столу.
Крестьяне немного постояли, почесали затылки и стали постепенно расходиться. На сельской площади осталось всего-то с полдюжины молодых парней.
- Эй, командир, запиши меня в гранды! - весело оскалился один из них.
- Ага, станешь грандом, как пулю в лоб схлопочешь или без башки останешься, - недовольно проворчал стоявший поодаль пожилой крестьянин, и зло зыркнув, на офицера, сплюнул в дорожную пыль. - Что-то в последнее время от вашего брата вербовщика спасу нет. Шастаете тут, людей от дел отрываете. У меня, между прочим, три сына и все повелись на эти байки о красивой жизни, вместо того, чтобы делом заниматься…
На что офицер встрепенулся и зло прошипел:
- Старик, ты это… агитацию кончай, иначе как паникера вздернем на ближайшем дереве. Война на носу, а он тут разглагольствует!
- Это с кем же война, ваша милость? - поинтересовался кто-то из числа добровольцев.
- С кем надо, с тем и война, - отрезал дон Эстебан, однако вспомнив, что парни еще не успели заключить контракт, добавил мягче: - Не важно, с кем воевать, лишь бы было, где удаль молодецкую проявить, чтоб, значит, в люди выбиться. Ладно, хватит лясы точить! Подходим по одному и записываемся!
Глава 6
Получив заветные копии, Вьюн расплатился и вышел на раскаленную летним зноем улицу. Лишь теперь он осознал, насколько вымотался за два дня беготни по городу, а также - насколько ему повезло. Теперь лишь остается надеяться, что изображенный на портрете господин не смылся из города. Но это вряд ли, обостренное чутье охотника подсказывало британцу, что те, кто расправились с его товарищами, до поры до времени будут торчать в столице королевства, чтобы по команде своего работодателя успеть вмешаться, если что-то пойдет не так. Скорт ведь говорил, что кто-то пытается влиять на внутриполитическую ситуацию не только сверху, но также и снизу, поэтому никуда этот голубчик от него не денется.
Вообще-то к своему везению Вьюн относился довольно иронично. Если бы он сидел на одном месте и строил умозрительные планы, ему вряд ли подфартило бы. Удача благоволит лишь тем, кто к ней упорно стремится, преодолевая подчас, казалось бы, непреодолимые трудности. При всем при этом, он не отрицал, что в любом деле должна быть определенная доля везения. Неизвестно, смог бы он выйти на Жерно, если бы не подвязался в утешители к расстроенному до соплей Конни. Кевин хоть и не был человеком набожным или суеверным и большую часть своих жизненных успехов приписывал собственной обостренной интуиции и отточенным до совершенства профессиональным навыкам, но в такие моменты все-таки был готов признать факт вмешательства высшего разума в свою судьбу. Так или иначе, в его руках оказалась ценнейшая информация, и теперь он должен принять решение, каким образом лучше всего ею распорядиться.
Уличная суета и толкотня мало способствовали умственным упражнениям, поэтому он устроился за столиком уличного кафе. Мгновенно материализовавшемуся официанту он заказал чашечку кофе покрепче и погорячее, и пока тот бегал выполнять заказ, курил сигару и наслаждался крепким дымком и кратковременным покоем.
Кевин прекрасно понимал, что отыскать нужного человека в городе с населением более миллиона человек и площадью в сотню квадратных миль задачка не из легких. Ему вряд ли повезет, даже в том случае, если он арендует извозчика и станет круглосуточно колесить по городу. Здесь требовалась широкомасштабная операция с привлечением не одной сотни людей и не простых обывателей, которые дальше своего носа не видят, а высококлассных специалистов, способных вычленить наметанным глазом из многоликой толпы единственного человека и незаметно за ним проследить.
Такие люди, несомненно, служат в полиции, но Вьюн сам находится на нелегальном положении, и обратиться к стражам правопорядка возможности не имеет.
Он лишь представил, как, заявится в один из полицейских участков: “Здрасьте! Я тайный агент Британии, нахожусь на территории королевства Гельветика со специальным архисекретнейшим заданием, мне необходимо задействовать всех столичных филёров” и едва не прыснул со смеху. Если даже ему поверят, тут же последует ворох нежелательных вопросов, самым неприятным из которых будет: “А что это делает представитель иностранной спецслужбы на территории союзного государства?” За такие вещи по головке не погладят ни свои, ни чужие. Гельвеция, конечно, государство дружественное, но даже у самых закадычных друзей могут быть свои секреты друг от друга. Начальнику королевского Тайного Приказа ни к чему знать, что у него под носам существует весьма разветвленная и тщательно законспирированная шпионская сеть.
“Ага, существует, - грустно подумал Кевин Фальк. - Правильнее сказать, существовала. Эх, сейчас бы обратиться к своим ребятам, в момент нашли бы этого брюнета и доставили для проведения дознавательных мероприятий. Жаль, все они мертвы. Итак, подведем итог, - продолжал мысленно рассуждать молодой человек, - в полицию мне хода нет, на коллег опереться я не могу. Остается Гильдия Воров. Это хорошо, что старина Скорт не поленился снабдить меня рекомендательным письмом. Будем надеяться, воровской авторитет приятеля не плод его воспаленного воображения”.
Для встречи с главой лионской Гильдии Воров Кевин Фальк выбрал образ молодого обывателя незнатного происхождения. Чтобы вписаться в роль смыл с лица грим, облачился в приобретенную на рынке соответствующую одежду, повесил на пояс ножны с разрешенным к ношению кинжалом. Посмотрел на себя в зеркало и удовлетворенно цокнул языком. Теперь даже самый наблюдательный филёр не смог бы опознать с этом щеголе согбенного кривоногого старичка Леопёра Шныгу.
В таком виде он заявился в один из кабаков для небогатых простолюдинов. Подойдя к кабатчику, он заказал стаканчик красного сухого, пригубил и как бы невзначай бросил условную фразу:
- Привет от вашей тетушки из Лангурэ.
- Вы из Лангурэ?! - неподдельно обрадовался мужчина, - Ну как там моя обожаемая тетушка?
- Слегка приболела, но теперь на поправку пошла.
- Спасибо приятель! - нарочито громко сказал кабатчик и значительно тише продолжил: - Через полчаса выйдите из заведения, затем пойдете по улице в направлении центра, на первом перекрестке свернете направо, там вас встретят.
- Отлично, - кивнул головой Кевин и с наполненным бокалом направился к свободному столику.
Выждав условленное время, он вышел на улицу и неторопливой походкой побрел в указанном направлении. В переулке его ждали двое крепких парней.
- Ты что ль к боссу на аудиенцию напрашиваешься? - поинтересовался один из встречающих.
- Если ты имеешь в виду господина Малетти.
- В таком случае, подними лапки кверху и не трепыхайся.
Британец сделал все, что от него потребовали. С него сняли кинжал, затем тщательно обыскали, также обследовали поисковым артефактом на предмет магических сюрпризов. Разумеется, ничего не нашли, поскольку чудесные наколки на его теле непросто обнаружить даже продвинутому магу, а других чародейских штучек при нем не было. Удовлетворившись результатом, надели на глаза темную повязку и посалили в подкативший экипаж. Затем долго колесили по городу.
Наконец экипаж остановился. Вьюну довольно вежливо помогли покинуть возок и, взяв под локотки, повели куда-то. Сначала опускались по ступенькам, затем петляли по каким-то закоулкам, еще несколько раз поднимались и опускались. Кевин профессионально без особого напряга запоминал количество сделанных им шагов, повороты и число преодоленных ступенек, так что при необходимости дорогу из этого здания он мог бы найти с легкостью.
Наконец его привели в какое-то, судя по субъективным ощущениям, замкнутое пространство. Усадили на жесткий стул и наконец сняли с головы повязку.
Действительно он находился в небольшой комнате. Окошки завешены плотными шторами, даже уличных шумов сюда не долетает. Освещение - пара тусклых магических светильников, свободно парящих под потолком. Обстановка более чем скромная: стул, на котором он сидел, напротив еще один точно такой же, в стороне небольшой столик.
Кевин едва успел бегло рассмотреть обстановку, как в комнату вошел среднего возраста мужчина вполне обычной наружности. Однако при его появлении сопровождающие вытянулись едва ли не по стойке “смирно” из чего бритт сделал вывод, что перед ним Адреас Малетти собственной персоной. Он хотел было стоя поприветствовать главного вора королевства, но тяжелые длани конвоиров, покоившиеся на его плечах, не позволили ему оторвать зад от стула. Пришлось ограничиться кивком головы и нарочито радостным возгласом:
- Рад приветствовать знаменитого мастера Малетти, так сказать, лично!
Глава Воровской Гильдии лишь весело усмехнулся и, ни слова не говоря, уселся напротив. Какое-то время он внимательно изучал лицо гостя. В свою очередь Кевин также получил возможность хорошенько рассмотреть самого главного человека в местной воровской иерархии. Роста невысокого, подтянут, лицо круглое неприметное, седые волосы коротко острижены, глаза темные умные. На лице полное отсутствие каких-либо особых примет как то: шрамов, родимых пятен, бородавок.
Основательно рассмотрев Кевина, Малетти заговорил на галльском с едва уловимым акцентом, свойственным выходцам из Северной Африки:
- Итак, молодой человек, насколько я понимаю, у тебя ко мне дело.
Вьюн залез во внутренний карман своего камзола, достал оттуда запечатанный конверт и протянул его Адреасу Малетти со словами:
- Здесь рекомендательное письмо от одного известного нам обоим человека, прошу ознакомиться с его содержанием.
Малетти взял конверт, но сразу открывать не стал. Извлек из кармана какой-то кристалл и подержал его над письмом. Наконец удовлетворенно хмыкнул и небрежно сломал сургучную печать. Внимательно ознакомившись с содержимым письма, он сделал знак своим ребятам, чтобы те оставили его наедине с гостем. Как только дверь за ними захлопнулась, приветливо улыбнулся.
- Насколько я понимаю, ты…
- Называй меня Филодор.
- Ты, Филодор, накоротко знаком с моим хорошим другом Вертером Скортом. Ну что же, друг моего друга - мой друг. Итак, Филодор, внимательно слушаю тебя.
Столь нарочито деловой подход слегка обескуражил Вьюна. О погоде не поговорили, за знакомство не выпили хотя бы лимонада. Прям сухарь из прокурорских. Однако вида не подал. Вновь залез за пазуху и извлек оттуда солидную пачку бумаг и протянул их вору.
- Здесь портрет одного интересующего меня человечка, так вот, мастер Малетти, необходимо, чтобы твои ребята нашли его как можно быстрее. Разумеется все расходы, связанные с его поисками я беру на себя.
- Отлично, молодой человек, - мастер-вор даже не взглянул на портрет, принял бумаги и небрежно положил их на столик, - мои люди найдут его. Поиски обойдутся тебе в пятьсот золотых монет. Деньги вперед…
Означенная сумма ошарашила британца. На какое-то время он даже потерял дар речи, а когда способность говорить вернулась к нему, откровенно возмутился:
- Но, мастер, это же грабеж среди бела дня! У меня попросту нет таких денег. Я считаю, что сумма явно завышена. Может быть, тебя устроит сотня полновесных золотых с портретом нашего обожаемого монарха… к сожалению ныне покойного.
- Ничего, скоро отчеканят монеты с портретами нового, а может быть, вдовствующей королевы, - усмехнулся каким-то своим затаенным мыслям хозяин. - Дорогой Филодор, помимо дружбы существует финансовая выгода. Так вот, Адреас Малетти никогда не смешивает два этих понятия. Тебе нужен тот хлыщ, что изображен на портрете, плати означенную сумму и получай его тепленьким, если угодно в спеленатом виде, за отдельную, разумеется, плату.
- Интересный подход, - покачал головой успевший прийти в себя Вьюн. - Ты прям как купчина монопольно завладевший каким-нибудь востребованным товаром. Уж не обессудь за сравнение.
- И ничуть не обижаюсь, - задорно рассмеялся мастер-вор. - Вот только на монополию не претендую. Можешь обратиться в полицию или Тайный Приказ.
- Шутить изволишь, уважаемый? - недовольно пробормотал Вьюн.
- Отчего же, - продолжал весело улыбаться хозяин, - если ты докажешь, что это твой любимый кузен или еще какой родственник, пропавший без вести пару лет назад, тебе пойдут навстречу. Нам же ничего доказывать не нужно - плати денежки, а взамен получай услугу.