— Андрюха! — повелительно сказал подросток.

Пока Руслан жадно пил из пластиковой бутылки принесенную Андрюхой мутную, явно речную воду, оба пацана в полной тишине разглядывали своего нового «раба».

— Ты кем до катастрофы был? — по-хозяйски, с барскими интонациями в голосе спросил подросток.

— Обещай, что если удивлю тебя, ты скажешь, как тебя зовут, — дружелюбно сказал Руслан, опуская бутылку.

— Еще чего!

— Боишься, что ли? — усмехнулся Руслан. — Мне же все равно как-то придется к тебе обращаться, пока я буду гнуть спину на твоих плантациях.

— Хорошо, — снисходительно ответил подросток. — Но только если очень сильно удивишь.

— Несколько дней назад я проснулся на орбите и выяснил, что нас с напарником на Земле больше никто не ждет. Потом напарник погиб, а мне удалось активировать спускаемый аппарат. Космонавт я, ребята.

— Врешь! — недоверчиво сказал подросток, но по его лицу было видно, что он уже готов поверить в эту невероятную историю.

— Точно брешет, — неуверенно сказал Андрюха. — Ты все равно наш раб. И на такой ерунде нас не проведешь.

— Хотите, расскажу, как выглядит сейчас Земля с орбиты?

— Тихо! — сказал вдруг Андрюха. — Какой-то звук в подъезде.

Он встал, осторожно выглянул в темный коридор, показал своему товарищу пальцем на автомат и на цыпочках двинулся в сторону входной двери.

— Замри, космонавт! — свирепо зашипел подросток, осторожно поднимая со стола оружие.

Через несколько секунд Руслан остался один, но заскучать не успел. Из подъезда донесся слабый вскрик и ожесточенное собачье рычание. Что-то с грохотом упало, рычание усилилось, к нему добавился яростный лай. По пустому подъезду заметалось разноголосое эхо отчаянной схватки не на жизнь, а на смерть.

С первыми же звуками Руслан дернул за одну из веревок, легко распуская грозный на вид узел. Быстро огляделся, схватил табуретку и бросился в коридор.

В подъезде снова метались языки пламени факела. Рычали собаки, отчаянно вскрикивал один из пацанов. Андрюха лежал у самого выхода из квартиры в подъезд. Руслан едва успел заметить его и перепрыгнуть, краем сознания отметив неестественную позу подростка. Второй с бесполезным автоматом, болтающимся на груди, пытался стряхнуть с себя двух собак, вцепившихся в обе руки. Третий зверь, осторожно обходя горящий на полу факел, готовился броситься на беспомощную жертву.

С надсадным криком Руслан метнул в собаку табурет и сразу же кинулся следом. Зверь лишь успел повернуть голову — в следующий момент тяжелая деревянная конструкция смела его в сторону. Остальные два пса отпустили пацана и в испуге шарахнулись прочь от нового противника. Мощным пинком Руслан сломал одному зверю заднюю лапу, и тот с громким визгом умчался на улицу. Второй успел сбежать невредимым.

— Живой? — Руслан быстро осмотрел пацана, отметив прокушенные клыками раны на запястьях.

Тот лишь испуганно кивал и продолжал таращиться в темноту.

— Говорил же, — зло сказал Руслан, — что дверь надо закрыть. Ловушка, ловушка! Ты чего не стрелял-то?

— С предохранителя не успел снять, — подрагивающим голосом, едва слышно ответил подросток.

— Дай сюда, — Руслан властным движением стащил автомат с шеи пацана. — Патроны хоть есть?

— Есть, всё работает, я пробовал. Только с предохранителя не успел…

Руслан сдвинул предохранитель на стрельбу очередями.

— Где Андрюха? — словно просыпаясь, спросил подросток, осматриваясь.

— Возле двери лежит. Посмотри, что с ним. А я все-таки закрою дверь, — устало сказал Руслан, ощущая, как его «отпускает» и начинают подрагивать руки.

Но едва он шагнул к выходу на улицу, в дверь ворвалось сразу несколько собак. Факел уже почти потух, и в его слабом мерцании Руслан успел заметить только несколько крупных четвероногих силуэтов. Спас лишь готовый к стрельбе автомат.

Отшатнувшись назад, Руслан практически в упор дал длинную очередь, мгновенно превращая горящие глаза и оскаленные пасти в агонизирующий фарш. От грохота выстрелов заложило уши, пламя ослепило, пороховая вонь забила глотку и легкие. Действуя практически на ощупь, Руслан прикрыл дверь и тут же принялся мастерить засов.

Четверть часа спустя, когда выяснилось, что собаки разорвали Андрюхе горло и помочь ему уже не смог бы и опытный хирург, Руслан увел рыдающего второго пацана на верхний этаж и уложил спать в одной из пустых квартир.

— Завтра пойдешь со мной, — сказал он хлюпающему носом подростку. — Нечего тебе здесь одному делать. Родителей, я так понимаю, нет?

— Нет, — тихо ответил мальчишка. — Когда мы с братом проснулись, от них одни лишь кости остались. Теперь и брата у меня нет.

— Андрюха, стало быть, брат тебе, — не зная, как утешить пацана, растерянно сказал Руслан. — Ты закрывай глаза и попробуй уснуть. А я тебе расскажу, как красива наша планета при взгляде из космоса. Ты, кстати, обещал сказать, как тебя зовут, если мне удастся тебя удивить.

— Васька, — прошептал пацан.

— Так вот, Василий, представь себе среди черного-пречерного бесконечного пространства огромный бело-голубой шар…

И в темноте мрачной холодной квартиры словно распустились сияющие созвездия, закружились в неудержимом хороводе планеты и, закрывая пугающий мрак бездонного космоса, поплыла к людям родная, всегда ждущая их домой Земля.

Васька давно заснул, а Руслан все говорил и говорил, не в силах остановиться и навсегда забыть о космическом пространстве, возвратиться в которое, ему было не суждено.

* * *

Почти всю дорогу до разрушенного моста Васька молчал. Руслан не пытался разговорить пацана или как-то утешить. Просто шел впереди, иногда уточняя дорогу. Пару раз на них выходили люди с обозленными, голодными взглядами, вооруженные кольями, ножами и дубинами, но, завидев автомат в руках Руслана, ретировались. Патрулей полиции они не встретили. Так что до новой реки добрались, можно сказать, без происшествий.

Схему переправы пришлось продумывать вновь и вносить коррективы. От веревки пришлось отрезать кусок и привязать им к себе пацана, на случай если сорвется. Больше всего Руслан переживал, выдержит ли копье увеличившуюся нагрузку и сможет ли Васька подняться на опоры. Но все прошло достаточно гладко. Древко не сломалось, а пацан оказался вполне спортивным, чтобы суметь подняться по веревке.

Сидя на другом берегу и отжимая белье, Руслан похвалил:

— А ты молодец.

Васька посмотрел на него исподлобья — не издевается ли? Увидел, что нет, но все равно ничего не сказал. Потом поели — те продукты, что взяли из квартиры пацана.

Проходя мимо дома, где спрятал оружие и вещи Сашки-шамана, Руслан остановился. Хотел попросить пацана подождать снаружи, но решил не наступать на одни грабли дважды и взял с собой. Ни лука, ни стрел, ни рюкзака, ни даже ботинка в тайнике не оказалось. Вариантов, куда они делись, было столько, что Руслан решил не забивать ими голову. Нет — и нет!

К торговому центру добрались уже к вечеру. На крыше сидел дежурный. Подумалось, что надо бы какую-то маскировку придумать, а то слишком заметно. Может, даже надстройку на поребрике с амбразурами соорудить, чтобы снаружи не могли определить, где караульный находится. Вообще, много всего придется еще сделать в плане обороны…

Руслан подошел к проему в стене и постучал в ворота кулаком. Заметил взгляд пацана, осматривающего конструкцию из автомобилей.

— Как тебе?

Васька продолжил осмотр, потом пожал плечами: мол, нормально.

За воротами послышались шаги.

— Кто такие? Чего надо?

Голос Руслан не узнал, заглянул в щель, пытаясь разглядеть говорившего.

— Свои. А надо… пройти.

— Чешите отсюда, и так места уже нет.

— Не понял…

— Чего не понял? Бери своего хлопца и валите отсюда.

— А теперь слушай сюда! — Руслан недоумевал, пытаясь сообразить, что происходит, кто с ним разговаривает, и почему всё так резко изменилось за те три дня, которые он отсутствовал. Решил ответить наглостью на наглость: — Открывай ворота, иначе я сам это сделаю, а когда войду, то размажу тебя по стенке.

— Не пугай, пуганые. Ступай, говорю.

— Слушай, а ты, может, не только тупой, но еще и пуленепробиваемый? Не желаешь проверить?

— Ах, вот ты как! Ну, смотри, я предупреждал, — ответил незнакомец и бросился бежать с воплями: — Тревога! Тревога!

Руслан ничего не понимал. Стрелять он, конечно, не собирался, но и уходить тоже. Если кто-то захватил торговый центр в его отсутствие, то он собирался выяснить, кто именно и что стало с прежними обитателями. На всякий случай, автомат с предохранителя снял, сам отошел в сторону от ворот, а пацану велел спрятаться.

На крыше народу заметно прибавилось. Человек двадцать с луками стояли возле поребрика, и от основного входа двигалось не меньше десятка вооруженных мужчин.

— Эй, снаружи, — раздался голос Алексея, — в чем проблема?

Руслан вернулся к воротам:

— Я думал, это ты мне скажешь.

— Вот блин, — с досадой проговорил бывший тренер и кинулся отпирать засов. — Ну, Семен! Всех же предупредил, что ждем своих. Чем слушал, не знаю!

Руслан не помнил никого в торговом центре по имени Семен. Он подозвал Ваську взмахом руки и прошел через ворота.

— Руслан! — Алексей шагнул ему навстречу, пожал руку и обнял, как давнего приятеля, которого не видел десяток лет. — Прости, что так… у нас тут такое творится…

— Да я вижу. Васька заходи.

Алексей остановился и посмотрел на пацана, потом на Руслана.

— Васька? А Сашка где?

— Погоди, а он не вернулся?

— Как с тобой ушел, так мы его и не видели. Похоже, нам обоим есть что друг другу рассказать.

— Это точно.

Руслан осмотрел окружавших людей и понял, что половину из них он видит впервые.

ГЛАВА 4

В торговом центре стало непривычно многолюдно. Ходили незнакомые мужчины и женщины, играли дети. На Руслана смотрели с любопытством, некоторые — с подозрением или опаской.

— Что тут происходит? Откуда взялись все эти люди? — спросил Руслан, пока поднимались по эскалатору.

— Начали приходить в тот же день, когда ушли вы с Сашкой, — ответил Алексей. — Уцелевшие из сел и деревень. Они в Пензу неделю пешком добирались. Да ты и сам нескольких прислал.

— Значит, всё же пришли. Хорошо. Я поднимусь к себе, переоденусь, потом загляну, ладно? Скажи, чтобы поесть приготовили и пацана, что я привел, устроить бы куда-нибудь. Его Василием зовут.

— Хорошо. Приходи. Я распоряжусь пока.

Руслан направился к себе, не переставая удивленно осматриваться. Почти во всех отделах второго этажа теперь кто-то жил. Он сдвинул штору, зашел в свой отдел.

— Руслан! — радостно воскликнула Наташа, подскочила к нему и поцеловала.

Он почему-то не ожидал такой эмоциональной встречи и первые секунды растерянно стоял, потом обнял девушку и ответил на поцелуй.

— Я соскучилась, — сказала она, оторвавшись от него.

В ее голосе смешались радость, нежность, требовательность.

— Я тоже… очень, — ответил он искренне.

Наталья отклонилась и посмотрела на что-то у него за спиной.

— Ты кто? — с улыбкой спросила она.

Руслан оглянулся.

В дверях стоял Васька.

— Я его раб, — ответил пацан.

Все веселье Наташи, как рукой сняло. Она недоуменно посмотрела на Руслана.

— Васька, что за чушь? — спросил он.

— Ты же взял меня в плен.

— Какой плен, — покачал головой Руслан. — И ты что, всю дорогу шел со мной, считая, что мой раб?

— Ну, ты же взял меня с собой. А потом защищал меня — свою собственность.

— Вася… у меня и так мозги плавятся от переизбытка информации. Я попросил Алексея, чтобы он определил тебя куда-нибудь. Наверное, к другим мальчишкам. Иди туда и выброси из головы эту чушь. Мы все тут свободные люди. И я, и ты.

— Правда? — настороженно уточнил пацан.

— Правда.

— Даже после того, как я сам взял тебя в рабство?

— Да, даже после того!

Василий поразмышлял, потом склонил голову набок, серьезно посмотрел на Руслана и спросил:

— Я могу уйти отсюда, если захочу?

— Можешь.

— Автомат отдашь?

— Нет. Это трофей. Он мой. Всё по-честному.

Штора откинулась, появился Алексей.

— Я что-то не могу найти твоего… а, вот он. Ну привет. Я Алексей, командую этой общиной. Пошли, покажу, где будешь спать, — он посмотрел на Руслана с Наташей и добавил: — Давайте недолго. Еду и чай ко мне принесли. А разговор, похоже, будет долгий.

Он увел пацана с собой.

Наташа посмотрела на Руслана.

— Можно, я тоже с тобой пойду?

— При одном условии.

— Каком?

— Покажи мне еще раз, как ты соскучилась.

* * *

К Алексею пришли не только Руслан с Наташей. В отделе у бывшего тренера собрались в общей сложности восемь человек. Послушать рассказ захотели Толян, Петрович, Иван, Тамара и один из вновь прибывших.

— Илья, — представил Алексей невысокого кучерявого мужчину лет за пятьдесят, чем-то напоминающего его самого, только еще шире в плечах и почти без шеи. — Это он привел сюда людей из деревень.

Мужчины пожали руки. Руслан сел за стол и не смог скрыть удивления: рядом с тарелкой лежало большое красно-желтое яблоко.

Рот сразу наполнился слюной.

— Откуда?

— Гостинец! Ты не обращай на нас внимания, ешь и слушай, — сказал бывший тренер. — А я пока расскажу. Или давай лучше ты, Илья.

— Да чего рассказывать, — заговорил тот неожиданно приятным, низким баритоном. — Скотина передохла, разбежалась и одичала. Жратва пропала, дома прогнили, развалились. Думали, война началась. Но никто не нападал. Чтобы с голоду не помереть, начали рыбу ловить и охотиться. Благо, ружья у многих имеются, не сгнили. Охотников среди нас полно.

«Это хорошо», — отметил про себя Руслан, уплетая похлебку.

— Вроде начали худо-бедно обустраиваться, — продолжил Илья. — Но тут стало происходить что-то… что-то странное. Сложно так вот, объяснить. Не такое, конечно, как то, что уже случилось, но… Это всё на уровне слухов, предчувствий вроде как. Кажется, и большие расстояния между деревнями, но вести доходят быстро. Феномен, как любил говаривать один заезжий профессор. В общем, темное что-то надвигается.

При этих словах Руслан перестал есть. Почему-то ему сразу вспомнились черные существа из снов. Мистика, конечно, но ведь так и неизвестно, что на самом деле произошло тридцать лет назад и происходит сейчас.

— А подробнее можешь рассказать?

— Да ну где ж! — досадливо пожал плечами Илья, и шея у него словно вообще исчезла. — Народ из дальних деревень пропал, не появлялся никто. А уж раз в день-то точно приходили, кто новостью поделиться, кто наоборот — узнать. И вдруг, как отрезало: ни единого человека. Кто к ним из наших ходил — ни один не вернулся. А с неделю назад начали чужаки появляться. И всё далече держались, а к ним начинаешь идти — скрываются. Не разглядеть, кто такие.

— Люди? — непроизвольно спросил Руслан.

— Конечно, люди, кто ж еще! Тут народ начал поговаривать об оккупантах. Ну, мы посовещались и решили в город рвануть. Хозяйства не осталось, домов, можно сказать, тоже. А здесь хоть стены кирпичные ну и людей побольше. Дичи настреляли и пошли. По пути много деревень, сгоревших и водой, смытых видели.

— Так сколько в итоге у нас человек? — спросил Руслан.

— Без малого — сотня, — ответил Алексей, — примерно поровну мужчин и женщин. Двенадцать детей и подростков, несовершеннолетних, в общем.

— А оружия?

— Шесть… с твоим — семь автоматов, восемнадцать дробовиков и полсотни луков.

— А по продовольствию? Надолго хватит?

— Еды достаточно, — вступила в разговор Тамара. — Илья и его охотники принесли с собой рыбу и мясо. Уже разделали и засолили. И много фруктов.

Руслан как раз взял в руки яблоко, посмотрел на Наташу, предлагая взглядом. Та улыбнулась, покачала головой. И тогда он, не скрывая удовольствия, впился в сочный плод зубами.

— М-м-м… Как же вкусно!

— На здоровье, — без улыбки проговорил Илья. — С моего сада. Не зря я этот сорт выводил. Другие в дичку переродились, а этот стойкий.

— Сумеем здесь такие вырастить? — сразу спросил Руслан.

— Почему нет? Сумеем. Время только потребуется, и руки приложить.

Пока ел яблоко, на короткое время показалось, что жизнь начала налаживаться. Неспешно, робко, словно оправляясь после долгой болезни, но начала. Появилось ощущение, что не все потеряно, можно еще многое восстановить… или создать новое! Может быть, наступила эра великих открытий и свершений? Судьба даровала полную свободу для полета человеческой мысли и творчества. Каждый, кто захочет — сможет проявить себя. Это словно новая эпоха Возрождения…

— Так, а что ты узнал? — вернул Руслана из страны мечтаний на бренную землю голос Алексея.

— Я?.. — он подумал, с чего лучше начать. Собрался с мыслями и сказал: — Нам придется воевать.

Его заявление не вызвало особого восторга, но никого и не ошарашило. На другое, видимо, и не рассчитывали.

Алексей задумчиво покивал, но не сказал ни слова, ожидая продолжения рассказа.

Руслан поведал обо всем, что он увидел и услышал, озвучил свои догадки и предположения, и как профессиональный докладчик закончил свое «выступление» выводами:

— Я считаю, что у нас не больше недели. Они придут за нами, за новой рабочей силой, за припасами. В этой части города, мы — самая крупная община. Юрасов не позволит нам сохранить независимость.

Наступила тишина. Присутствующие обдумывали услышанное.

Потом Алексей спросил:

— И что нам делать?

— Вариантов не много: либо сдаваться, позволив превратить себя в рабов, либо защищаться.

— С женщинами и детьми воевать против спецназа? — хмыкнул Петрович.

— И что? — вдруг резко сказала Тамара. — Думаешь, мы боимся? Я всю жизнь боролась, пыталась чего-то достичь и добилась! Пусть сейчас этого уже нет, но тогда никто мной больше не командовал! И теперь не будет! Если вы, мужики, решите, что нужно воевать, чтобы защитить нас и нашу жизнь, наше будущее, то мы вас поддержим, чем сможем. Если мне и суждено будет всю оставшуюся жизнь стирать белье, в поле работать и еду готовить, то я буду делать это для тех, для кого сама захочу. А не для кого заставят.

Руслан смотрел на нее и думал, что Тамара действительно была сильнее многих мужчин. Не физически, конечно, но духом, волей.

— Так что, Руслан, сынок, если у тебя есть план — говори! — продолжила женщина. — Потому что всем вам есть кого защищать. Тебе Лёша — дочку, Петровичу — жену, Руслану — Наташу. А ты, Илья, хочешь вырастить новый сад? Так что мужики, вы думайте, а мы вас не бросим.

Она оглядела мужчин. По очереди заглянула каждому в глаза. Добавила:

— Я пока пойду, наверное, чтобы не мешать. Посмотрю, что на кухне творится. Наташенька, не поможешь мне, милая?

Когда женщины ушли, в отделе некоторое время висела тишина. Потом заговорил Илья:

— А у нее мужик есть?

— Нет, — ответил ему Петрович.

— Нравятся мне такие бабы. Моя жена на нее похожа была.

— Не проснулась? — с сочувствием в голосе спросил Толян.

— Нет. Погибла лет десять назад… ну, в смысле, лет за десять до этого.

— И ты что, потом не женился?

— Любил я ее сильно, — пояснил Илья. — Тот дом наш был… ее. Не мог я никого туда привести.

— Ясно, — протянул Толян.

— Хрен тебе, что ясно, молокосос, — хмуро проговорил Петрович. — Тебе еще самому жениться надо, детей завести, а не в войну играть. Думаешь, спецназовцы в тебя огрызками кидаться будут?

— И что предлагаешь? — спросил у него Алексей. — Бежать? Куда?

— Не знаю, — потупил взгляд Петрович.

— То-то и оно, что некуда. Не забывайте еще о том, от чего Илья со своими в город подался, — напомнил бывший тренер.

— Да, — кивнул Руслан. — Это тоже надо выяснять. Пока у нас лишь слухи и… предчувствия. Конкретной информации и угрозы нет. Поэтому предлагаю заняться укреплением обороны со стороны центра, а параллельно выслать разведотряд.

— Что, все-таки будем воевать? — спросил Петрович.

— Слушай, — хмуро произнес Алексей, — тебя никто не держит. Забирай еды, сколько унесешь, и ступай на все четыре стороны.

— Вот чего ты сразу в бутылку лезешь? Я разве сказал, что ухожу? Просто уточнил! Не каждый день с луками против автоматов собираешься выступать. Мне вот интересно, а гвоздики, что мы вместо наконечников используем, смогут их бронежилеты пробить?

На его сарказм никто не обратил внимания, зато Илья поднял палец, привлекая внимание, и произнес:

— Кстати! Я что еще хотел сказать. У нас тут кузнец есть. Он из этих… не помню, как называют… которые в рыцарей играют.

— Ролевик, — подсказал Руслан.

— Вроде не так, но неважно, — махнул рукой Илья. — Главное, что он в оружии толк знает. Видел я его коллекцию. Если кузню сделаем, то наконечники выкует самые настоящие. И над луками вашими он смеялся, «детскими» называл. Говорил, что боевые не так делаются. Думаю, он знает — как. И может научить.

— Завтра с утра приводи его ко мне, — велел Алексей. — Пусть скажет, что ему надо для кузницы.

Обсуждение того, что необходимо сделать в первую очередь, затянулось почти до утра. Когда Руслан пришел к себе, Наташа уже спала. Он тихонько лег рядом, обнял ее и заснул.

* * *

На следующий день Алексей собрал всех, разъяснил сложившуюся ситуацию, рассказал о принятом решении обороняться и предложил тем, кто не согласен с этим, покинуть торговый центр, взяв запас еды и воды. Времени на размышления дал час.

Желающих не нашлось, хотя Руслан ожидал, что несколько человек все же уйдут.

— Что ж, раз вы так решили, то не будем терять времени, — сказал Алексей. — Приступаем к работе.

На складе нашлись мешки с цементом, который, естественно, давно окаменел, но его разбивали кувалдами и снова использовали для изготовления раствора. Свозили отовсюду кирпичные обломки и возводили вокруг гипермаркета стену — там, где был просто забор из сетки. Подростков — Макса и Витю — отрядили в помощники кузнецу. Как и говорил Илья, его человек, представившийся Родионом, но сразу попросивший называть его Радомиром, не отказался поделиться своими знаниями и даже очень гордился тем, что к нему обратились.

Руслан вкалывал наравне со всеми. Васька, должно быть, считая, что делает это совершенно незаметно, старался все время держаться к нему поближе.

Но после обеда Руслана позвал к себе Алексей. Когда он пришел, там уже был и Илья.

— Что решим с разведкой? Надо же выяснить, что нам еще может угрожать.

— Хочешь, чтобы снова я пошел?

— Нет, — покачал головой бывший тренер. — Ты здесь нужен. Кроме тебя никто больше не обладает необходимыми инженерными знаниями. Посоветоваться позвал, кого послать? Думаю, что кого-то из охотников Ильи и наших двоих.

— Петровича, — без раздумий сказал Руслан. — Он мужик крепкий, хитрый и разумный.

Вдруг сзади раздался тонкий голос:

— Можно я пойду?

— Васька, ты чего тут делаешь! У нас совещание…

— Я знаю, подслушивал. Можно я пойду с Петровичем?

— Пацан, ты понимаешь, что это очень опасно? В прошлый раз мы потеряли человека, а нас было пятеро мужиков…

— Я все равно пойду, — перебил его Васька, показывая всем видом, что переубедить его не удастся. — Ты сам сказал, что я свободный человек. Поэтому с твоей стороны разумнее будет отправить меня официально, чем выяснять потом, куда я делся.

Алексей посмотрел на Руслана:

— Где этого шустряка откопал? Там есть возврат по гарантии?

— Боюсь, что нет, — Руслан задумался. Решил: — Ладно. Ты знаешь Петровича?

— Не-а, — покачал головой пацан.

— Вот и хорошо. Приведешь его сюда через три минуты — пойдешь с ним. Не успеешь — остаешься. Илья, я у тебя часы заметил. Идут?

— Да.

— Засекай.

Васька растерянно смотрел на Руслана, но тот отвернулся и продолжил разговор.

— Кого из своих пошлешь? — обратился он к Илье. — Лучше бы того, кто с ножом неплохо управляется, потому что ружье им с собой только одно дадим. Арсенал и так скудный.

Сзади послышался быстро удаляющийся топот. Руслан почему-то нисколько не сомневался, что меньше чем через три минуты увидит здесь Петровича.

И не ошибся…

Разведчики отправились в путь на рассвете. Четыре человека на велосипедах покатили по дороге. Руслан провожал их взглядом и надеялся, что в этот раз все закончится не так печально, как в прошлый. Странно, но он чувствовал какую-то ответственность за мальчишку, который всего пару дней назад хотел сделать из него раба.

После завтрака Руслан не успел еще переодеться в рабочую одежду, а к нему уже ворвался Алексей и выпалил:

— Степан сбежал!

Кинулись к подсобке. Замок был выломан, на полу валялся ржавый лом — видимо, заключенные случайно нашли его где-то под мусором, освободились и скрылись. На всякий случай, обыскали весь торговый центр, проверяя, не затаились ли беглецы в ожидании ночи. Поиски не принесли результатов, и все вернулись к работе.

— Твою мать, — подосадовал Алексей, — и так времени в обрез, а теперь еще меньше стало. Как думаешь, сколько им понадобится, чтобы добраться до своих хозяев и все рассказать?

— Не знаю, — ответил Руслан. — Нам же наверняка неизвестно, как они через реку переплывали, — поэтому сложно сказать. Давай считать, что у нас три дня.

Он ошибся. И узнал об этом уже ночью.

Львиный рев разбудил всех. Началась суматоха. Новые жители торгового центра не знали о хищниках и пришли в ужас. Едва не началась паника, испуганным выглядел даже Илья.

— Спокойно! — скомандовал Алексей. — Женщин и детей увести. Охотники с ружьями — к внутренним воротам. У кого самые мощные луки — со мной на крышу. Остальным быть наготове.

Руслан взял автомат и поднялся вслед за бывшим тренером. Там они присели у поребрика и стали вглядываться в темноту.

— Я надеялся, что они не вернутся, — проговорил Алексей.

— Меня беспокоит другое: стена не достроена, если сообразят по откосу подняться наверх, то перепрыгнут во двор.

— Может, и к лучшему. Перебьем всех и думать забудем. Одной опасностью меньше.

Руслан не мог не согласиться.

Только случилось всё иначе…

Снова послышался рев. И вслед за этим в сгоревшей пятиэтажке, расположенной через дорогу слева от торгового центра, началась стрельба. Закричали люди.

Руслан никак не ожидал такого поворота событий.

В окнах верхнего этажа дома постоянно мигали вспышки выстрелов, ночь разрывали звуки автоматных очередей, прерывавшихся воплями боли — человеческими криками и утробным рычанием хищников.

— Да что там происходит? — в недоумении проговорил Алексей.

— Лёха! Макеев никуда не уходил! — догадался Руслан. — Они там!

Он кинулся к лестнице.

— Ты куда? — удивленно спросил бывший тренер.

— Лёха… Они же люди!

Руслан быстро спустился и побежал к воротам.

— Открывай! — крикнул он на ходу, потом посмотрел на охотников: — Мужики, кто на крупных хищников охотился? У кого самые мощные ружья?

— У меня шестнадцатый калибр, — отозвался один, среднего роста с аккуратно подстриженной темной бородкой. — На медведя ходил.

— Сойдет! Еще кто? Быстрее! Там люди гибнут!

— У меня тоже шестнадцатый, но я не ходил на медведя, — сказал парень лет двадцати пяти.

— Да все равно! Там львы! Значит, вы оба за мной! Толян, Иван, берите самые длинные копья. Пошли!

Он выбежал из торгового центра и повел свой маленький отряд к внешней стене.

Стрельба в пятиэтажке продолжалась. Раздался хлопок, и из окна вылетела красная ракета, с шипением устремилась к соседнему дому, оставляя за собой дымный след и освещая все вокруг. Она стукнулась о стену, отскочила и догорала уже на земле, среди кустов.

Уже на самых подступах к зданию Руслан остановился. Он только собрался определить порядок, в каком проникать в дом, как над головами громыхнул взрыв.

— Нас-то не подстрелят? — обеспокоенно спросил бородач.

Ответа на этот вопрос ни у кого не было. После взрыва пальба длилась еще секунд пятнадцать, потом внезапно оборвалась, и сразу раздался крик.

Руслан бросился в темный подъезд. Бегом поднялся до третьего этажа и сбавил темп.

— Пусти, — услышал он сзади тихий голос охотника.

Тот протиснулся вперед, выставив перед собой двустволку, и добавил шепотом:

— Пусть за мной с рогатиной парень идет, если лев прыгнет — насадит.

Руслан понял, что под «рогатиной» подразумевалось копье. Пропустил вслед за охотником Ивана, сам пошел третьим.

Глаза более-менее привыкли к темноте, и она уже не казалась такой кромешной. Они поднялись на четвертый этаж и услышали над головами влажные чавкающие звуки, потом хруст и треск. Охотник остановился на миг, показал пальцем наверх. Стали подниматься. Медленно, затаив дыхание. На лицо Руслану что-то капнуло. Теплое, густое…

«Кровь», — понял он.

Капли зашлепали по одежде, но все эмоции будто отключились: ни страха, ни отвращения. Ноздри щекотал запах пороха и горячего металла. До пятого этажа остался один лестничный пролет. Выше, на площадке между квартирами, кто-то был.

Руслан навел на темное шевелящееся пятно автомат. В следующее мгновение раздался короткий рык, в темноте почувствовалось движение и одновременно с этим бабахнул выстрел из ружья. Руслан оглох и на какое-то время ослеп, но успел заметить во вспышке окровавленную морду львицы. Он рефлекторно нажал на спуск и шарахнулся в сторону. Автомат был не таким громким, как двустволка. Либо просто так показалось после выстрела охотника…

Выпустив короткую очередь, Руслан почувствовал, как рядом упала тяжелая туша.

Яростно закричал Иван. Зрение немного восстановилось, и Руслан разглядел, как тот раз за разом пронзает копьем тело хищника.

— Бежим! — вдруг заорал бородач.

В голове даже мысли не мелькнуло спросить «от кого?» или «зачем?». Руслан помчался вниз по лестнице что было сил. Перед ним перепрыгивали через ступеньки Толян и парнишка с ружьем, сзади слышался топот Ивана и бородача.

«Только не оступиться, не споткнуться, не попасть ногой на обломок кирпича, не упасть!» — больше в эти секунды он ни о чем думать не мог.

— Встретим его на выходе из подъезда! — прокричал на бегу охотник. — Влад, сразу направо и стреляй на упреждение! С пиками — по центру!

Выскочив на улицу, Руслан пробежал несколько метров и развернулся, вскидывая автомат. Иван тоже был снаружи, вильнул влево. Потом появился бородач, а следом — настигающий его лев. Стрелять Руслан не мог: охотник перекрывал ему линию огня. Он с ужасом понял, что сейчас хищник обрушит всю свою дикую силу на человека. Но выбежавший первым парень успел выстрелить, льва швырнуло в сторону. Зверь упал на землю, и Руслан в то же мгновение начал стрелять.

Пули рвали тело хищника, не позволяя подняться, но лев все равно пытался это сделать. Перезарядивший ружье бородач, встал рядом и пальнул по зверю практически в упор, прикончив его.

Руслан прекратил стрельбу и постарался восстановить сбившееся дыхание.

— Заряжайте. Пошли! — сказал он.

Прежним порядком вернулись в подъезд. Наверху было тихо. Наверное, от взрыва гранаты загорелись остатки мебели — когда они поднялись, пятый этаж слабо, но освещался.

На лестничной площадке нашли первый труп. Похоже, им закусывала львица. Но основная трагедия разыгралась в одной из квартир. Полы трехкомнатного помещения устилали тела людей и хищников. Никто не шевелился. В черных лужах крови поблескивали, отражая огонь, цилиндрики гильз. Под потолком витал сизый дым, стены изъели язвы от пуль и осколков.

— Настоящая бойня, — проговорил Иван.

Толян не выдержал, метнулся к окну, и его вырвало.

Руслан с трудом сдерживал подступающий к горлу ком. Он склонился над ближайшим человеком, проверил пульс и вздрогнул.

— Жив!

С трудом отпихнув накрывшую раненого тушу львицы, он перевернул его на спину.

Это был лейтенант Макеев. Бок оказался разодран до ребер, плечо прокушено, но грудь поднималась, пусть и совсем слабо.

— Проверьте остальных, — приказал Руслан.