Бен внезапно бросился на Джавахала со всей прорвавшейся яростью. Джавахал сидел на краю лавки, не шелохнувшись, и когда мальчик проскочил сквозь него, он растворился в воздухе, словно фигура из дыма. Бен рухнул на пол, и один из ржавых болтов, что торчали под лавкой, распорол ему лоб.

— Ты очень скоро поймешь, — произнес Джавахал позади него, — что прежде, чем нападать на врага, нужно узнать, как он мыслит.

Бен вытер кровь, заливавшую лицо, и повернулся на голос, высматривая в сумерках его обладателя. Силуэт Джавахала отчетливо вырисовывался на противоположном конце той же скамейки. В течение нескольких секунд мальчиком владела растерянность. Он не понимал до конца, что произошло: действительно ли он прошел сквозь привидение или же стал жертвой оптического обмана.

— Ничто не является тем, чем кажется, — сказал Джавахал. — Ты должен был усвоить это в туннелях. Когда я строил станцию, то приготовил кое-какие сюрпризы, о которых знаю только я. Тебе нравится математика, Бен? Математика — это религия людей умных, потому у нее так мало последователей. Жаль, что ни ты, ни твои одаренные друзья никогда не выйдете отсюда, поскольку вы могли бы открыть миру некоторые тайны этого сооружения. При некотором везении взамен вы получите насмешки, зависть и презрение людей недалеких, считающих себя мудрецами.

— Ненависть вас ослепляет. Она ослепила вас давно.

— Единственное, что сделала со мной ненависть, — это открыла мне глаза, — возразил Джавахал. Но теперь намного важнее, чтобы открылись твои. Хоть ты и считаешь меня примитивным убийцей, ты убедишься, что у тебя есть шанс спастись самому и спасти своих друзей. Шанс, которого не было у меня. — Джавахал выпрямился во весь рост и направился к Бену. Мальчик проглотил ком в горле и приготовился обратиться в бегство. Джавахал остановился в двух метрах от него, спокойно скрестил руки и слегка поклонился.

— Наша беседа доставила мне удовольствие, Бен, — любезно сказал он. — А теперь приготовься и попробуй меня найти.

Прежде чем Бен успел вымолвить слово или пошевельнуться, фигура Джавахала превратилась в вихрь пламени, который на головокружительной скорости пронесся под куполом станции, описав огненную дугу. Через несколько секунд пылающая стрела исчезла в туннеле, оставив после себя шлейф светящихся искр, гаснувших в темноте, и указав мальчику его дальнейший путь.

Бен в последний раз взглянул на окровавленное покрывало и вновь углубился в подземный лабиринт. Он не сомневался, что теперь, куда бы он ни направился, галереи сойдутся в нужной точке.



Очертания поезда выступили из темноты. Бен скользнул взглядом вдоль бесконечного состава, израненного огнем. На миг ему почудилось, что перед ним распростерся труп гигантской механической змеи, порождение дьявольской фантазии Джавахала. Стоило ему приблизиться, как он узнал объятый пламенем поезд, который на его глазах прошел сквозь стену приюта несколько ночей назад. В его чреве метались неприкаянные души сотен детей, стремившиеся вырваться из вечного ада. Ныне поезд застыл, не подавая признаков жизни, темный и неподвижный. Ничто не указывало на то, что в вагонах могут находиться друзья Бена.

Но в глубине души мальчик верил, что они там. Он миновал локомотив и медленно пошел вдоль состава.

На полпути он остановился и, оглянувшись через плечо, увидел, что головные вагоны уже растворились в темноте. Бен собирался продолжить путь, как вдруг в окне ближайшего вагона краем глаза заметил бледное безжизненное лицо.

Бен резко повернул голову, и сердце у него оборвалось. Ребенок не старше семи лет наблюдал за ним, пристально глядя черными глубокими очами. Бен сглотнул и шагнул к нему. Ребенок открыл рот, из губ у него вырвалось пламя. Лицо занялось, как сухой лист бумаги и сгорело на глазах у Бена. Затылок мальчика словно обдало холодом. Он пошел дальше, стараясь не слушать леденящий кровь приглушенный хор голосов, доносившийся из глубин поезда.

Поравнявшись наконец с последним вагоном состава, Бен подошел к двери и дернул ручку. Сотни свечей горели в вагоне. Бен вошел, и лица Изобель, Йена, Сета, Майкла, Сираха и Рошана просияли надеждой. Бен вздохнул с облегчением.

— Теперь все в сборе. Наверное, можно начинать игру, — произнес знакомый голос у него над ухом.

Бен медленно повернулся. Руки Джавахала обвивали его сестру Шири. Дверь вагона тяжело захлопнулась, и Джавахал отпустил Шири. Девочка подбежала к Бену и обняла его.

— С тобой все в порядке? — спросил Бен.

— Разумеется, с ней все в порядке, — возмутился Джавахал.

— Все чувствуют себя хорошо? — обратился Бен к членами общества «Чоубар», проигнорировав Джавахала. Связанные ребята сидели на полу.

— Великолепно, — подтвердил Йен.

Друзья обменялись взглядами, сказавшими больше, чем тысяча слов. Бен кивнул.

— Если кто-то и разукрашен царапинами, то лишь из-за собственной неуклюжести, — внес ясность Джавахал.

Бен развернулся всем корпусом к Джавахалу, отодвинув Шири в сторону.

— Говорите, что вам надо.

Джавахал прикинулся удивленным.

— Нервничаешь, Бен? Или спешишь закончить? Я ждал этого момента шестнадцать лет, так что могу подождать еще минуту. Тем более мы с Шири наслаждаемся нашими новыми отношениями.

Опасность, что Джавахал откроет Шири свою подлинную личность, нависла словно дамоклов меч. Джавахал словно прочел его мысли и явно позабавился.

— Не слушай его, Бен, — вмешалась Шири. — Он убил нашего отца. Что бы он ни говорил, в чем бы ни убеждал, его слова стоят столько же, сколько и грязь, которой заросла эта дыра.

— Жестоко так говорить о своем друге, — спокойно заметил Джавахал.

— Я скорее умру, чем назову вас другом…

— Наша дружба — всего лишь вопрос времени, Шири, — пробормотал Джавахал.

Безмятежная улыбка Джавахала испарилась в одно мгновение. Он взмахнул рукой, и Шири снесло в дальний конец вагона, будто в нее врезался невидимый таран.

— Отдохни пока. Очень скоро мы воссоединимся навсегда…

Шири ударилась о металлическую стену и сползла на пол, потеряв сознание. Бен бросился к ней, но железная рука Джавахала удержала его.

— А ты останешься здесь, — сказал Джавахал и, обратив ледяной взгляд на остальных ребят, добавил. — Первому, кто скажет хоть слово, огонь запечатает рот.

— Отпустите меня, — прохрипел Бен. Он чувствовал, что еще немного, и пальцы, сдавившие шею, сломают ему позвонки.

Джавахал тотчас разжал хватку, и Бен рухнул на пол.

— Вставай и слушай, — велел Джавахал. — Насколько я понял, вы являетесь членами своего рода братства и поклялись помогать друг другу и защищать до самой смерти. Это правда?

— Правда, — подал голос Сирах с пола.

Невидимый кулак с силой обрушился на него, опрокинув навзничь, словно сломанную игрушку.

— Я спрашиваю не тебя, мальчик, — сказал Джавахал. — Бен, ты собираешься отвечать, или мы произведем опыт с астмой твоего друга?

— Оставьте его в покое. Все правда, — подтвердил Бен.

— Хорошо. Тогда позволь тебя поздравить. Ты достиг сказочного успеха, пригласив своих друзей сюда. Первоклассная защита.

— Вы сказали, что дадите нам шанс, — напомнил Бен.

— Я помню, что говорил. Во сколько ты оцениваешь жизнь каждого из друзей, Бен?

Мальчик побелел.

— Ты не понял вопрос или хочешь, чтобы я получил ответ иным способом?

— Я ценю ее как свою.

Джавахал слабо улыбнулся.

— Мне трудно в это поверить, — заявил он.

— Меня не интересует, во что вы верите или не верите.

— Давай посмотрим, насколько твои красивые слова соответствуют действительности, Бен, — предложил Джавахал. — Условия договора таковы. Вас семеро, не считая Шири. Она вне игры. На каждого из семерых приходится по запертой шкатулке. Что в них — загадка.

Джавахал указал на ряд деревянных шкатулок, раскрашенных в разные цвета. Они выстроились рядышком, напоминая вереницу маленьких почтовых ящиков.

— В каждой шкатулке есть отверстие, позволяющее поместить внутрь руку, однако вытащить ее быстро не получится. Это вроде ловушки для любопытных. Представь, что в каждой из шкатулок жизнь одного из твоих друзей, Бен. В сущности, так оно и есть, ибо в шкатулках лежат деревянные дощечки с вашими именами. Ты можешь просунуть руку в ящик и вынуть дощечку. За каждую шкатулку, из которой ты достанешь именную табличку, я отпущу одного из вас. Естественно, есть определенный риск. В одной шкатулке вместо жизни заключена смерть.

— Что вы имеете в виду? — спросил Бен.

— Тебе приходилось видеть аспида, Бен? Небольшую тварь с мгновенной реакцией. Ты знаешь что-нибудь о змеях?

— Я знаю, что такое аспид, — отозвался Бен, чувствуя, как у него подкашиваются ноги.

— Тогда обойдемся без лишних подробностей. Тебе достаточно знать, что в одной из шкатулок спрятана змея.

— Бен, не делай этого, — вмешался Йен.

Джавахал одарил его злобным взглядом.

— Бен. Я жду. Сомневаюсь, что во всей Калькутте найдется человек, кто сделал бы тебе более щедрое предложение. Семь жизней, и лишь одна возможность ошибиться.

— Откуда мне знать, что вы не лжете? — сказал Бен.

Джавахал поднял вверх длинный указательный палец и, медленно качая головой, помахал им перед носом Бена.

— Я не лгу. Это единственное, чего я никогда не делал, Бен. И тебе это известно. А теперь решайся. Если же у тебя не хватает мужества, чтобы принять условия игры и доказать, что друзья тебе действительно так дороги, как ты утверждаешь, признайся честно. И мы передадим ход тому, кто окажется храбрее.

Бен выдержал пристальный взгляд Джавахала и наконец кивнул.

— Бен, нет, — повторил Йен.

— Скажи своему другу, чтобы он замолчал, Бен, — проронил Джавахал. — Или с ним побеседую я.

Бен взглянул на Йена с мольбой.

— Не усложняй все, Йен.

— Йен прав, Бен, — выступила Изобель. — Если он хочет нас убить, пусть убивает. Не позволяй себя обманывать.

Бен поднял руку, призывая к молчанию, и обратился к Джавахалу.

— Вы даете слово?

Джавахал долго смотрел на него, а потом кивнул.

— Не будем больше терять время, — подвел итог Бен, шагнув к ряду шкатулок.



Мальчик напряженно смотрел на семь деревянных ящичков, раскрашенных в разные цвета, и пытался представить, в какой из них Джавахал мог поместить змею. Понять чужой образ мыслей — все равно что собирать головоломку, не имея представления, какая картинка должна получиться. Аспид мог скрываться в одной из шкатулок с краю или в середине, в шкатулках ярких цветов или, наоборот, в той, что сверкала черным лаком. Гадать не было смысла. Бен с горечью признал, что у него не появилось никаких свежих идей по поводу решения, которое требовалось принять немедленно.

— Первый шаг самый трудный, — шепнул Джавахал. — Выбирай не раздумывая.

Бен попробовал найти ответ в непроницаемых глазах, но увидел в них лишь отражение собственного лица, испуганного и бледного. Он мысленно сосчитал до трех, зажмурился и резко сунул руку в один из ящичков. Следующие две секунды показались вечностью, пока Бен ждал, что почувствует прикосновение шершавого чешуйчатого тела и смертельный укус зубов аспида. Но ничего подобного не произошло. После паузы, заполненной мучительным ожиданием, пальцы его нащупали деревянную дощечку, и Джавахал ободряюще ему улыбнулся.

— Хороший выбор. Черный. Цвет будущего.

Бен вытащил табличку и прочел написанное на ней имя: Сирах. Он вопросительно взглянул на Джавахала, и тот кивнул. Отчетливо лязгнули наручники, сковывавшие тщедушного парнишку.

— Сирах, уходи из поезда и со станции.

Сирах потер нывшие запястья и удрученно посмотрел на товарищей.

— Я не собираюсь никуда идти, — сказал он.

— Сирах, делай, что тебе говорит Бен, — велел Йен, стараясь выдержать приказной тон.

Сирах замотал головой. Изобель мягко ему улыбнулась.

— Сирах, уходи отсюда, — попросила девочка. — Ради меня.

Мальчик растерялся.

— У нас далеко не вся ночь впереди, — заметил Джавахал. — Ты уходишь или остаешься. Только глупцы не ценят удачу. И сегодня ты исчерпал запас везения до конца жизни.

— Сирах! Убирайся отсюда, — решительно приказал Бен. — Помоги мне хоть немного.

Сирах с отчаянием посмотрел на друга, но выражение лица Бена, суровое и непреклонное, не изменилось ни на йоту. Сирах сдался и, понуро кивнув, направился к двери вагона.

— Не останавливайся, пока не дойдешь до реки, — напутствовал его Джавахал, — или пожалеешь.

— Он не остановится, — ответил за него Бен.

— Я буду вас ждать, — жалобно пообещал Сирах, стоявший уже на подножке вагона.

— До скорого, Сирах, — откликнулся Бен. — Уходи наконец.

В туннеле зазвучали удалявшиеся шаги мальчика. Джавахал вскинул брови, давая понять, что игра продолжается.

— Я выполнил свое обещание, Бен. Теперь твоя очередь. Шкатулок стало меньше. Легче выбирать. Решай быстрее, и еще один твой друг обретет спасение.

Бен задержал взгляд на шкатулке, соседней с той, которую он выбрал в первый раз. Она ничем не отличалась от других. Он медленно потянулся к ней, и рука замерла в сантиметре от люка.

— Уверен, Бен? — спросил Джавахал.

Мальчик метнул в него сердитый взгляд.

— Подумай как следует. Твой первый выбор оказался превосходным. Не ошибись теперь.

Бен презрительно улыбнулся и, глядя в глаза Джавахалу, втиснул руку в избранную шкатулку. Зрачки Джавахала сузились, как у голодного кота. Бен вынул табличку и прочитал имя.

— Сет, — объявил он. — Выходи.

Наручники Сета мгновенно раскрылись, и мальчик встал. Он был взволнован.

— Мне это не нравится, Бен, — сказал он.

— А мне нравится еще меньше, — ответил Бен. — Выходи из поезда и проследи, чтобы Сирах не заблудился.

Сет с тяжелым сердцем согласился. Он осознавал, что необходимо следовать указаниям Бена, в ином случае жизнь остальных ребят будет в опасности. Сет взглядом попрощался с друзьями и зашагал к двери. Очутившись у порога, он обернулся и снова посмотрел на членов общества «Чоубар».

— Мы выберемся отсюда, ясно?

Ребята закивали с энтузиазмом, который находился в соответствии с законом теории вероятности.

— Что касается вас, — заявил Сет, обратившись к Джавахалу, — вы всего лишь кучка дерьма.

Джавахал облизнул губы и слегка наклонил голову.

— Легко изображать героя, когда уходишь на своих ногах и бросаешь друзей на верную смерть, не правда ли, Сет? Если хочешь, можешь оскорбить меня снова, мальчик. Я ничего тебе не сделаю. Конечно, это поможет тебе лучше спать, когда ты будешь вспоминать о нынешней ночи, тогда как некоторые из присутствующих здесь станут пищей для червей. Ты всегда сможешь с гордостью сказать, что ты, храбрый Сет, нанес оскорбление негодяю, не так ли? Но в глубине души мы оба знаем правду. Да, Сет?

Лицо Сета вспыхнуло от гнева, и глаза закрыла пелена слепящей ненависти. Мальчик направился к Джавахалу, но Бен ринулся другу наперерез и силой удержал его.

— Пожалуйста, Сет, — прошептал Бен ему на ухо. — Уйди сейчас. Пожалуйста.

Сет в последний раз поглядел на Бена, и уступил, крепко сжав ему напоследок руку. Бен подождал, пока друг спустится из вагона, и вновь обратился к Джавахалу.

— Это не входило в условия соглашения, — упрекнул он. — Я не буду продолжать, пока вы не пообещаете прекратить издевательства над моими друзьями.

— Тебе придется, независимо от твоего желания. У тебя нет выбора. Но, в качестве жеста доброй воли, я воздержусь от комментариев насчет твоих друзей. А теперь действуй дальше.

Бен обвел взором пять оставшихся ящичков и сосредоточился на крайнем справа. Без долгих размышлений он запустил туда руку и ощупал изнутри. Новая дощечка. Бен расправил плечи и услышал, как вздохнули с облегчением его друзья.

— У тебя заботливый ангел-хранитель, Бен, — обронил Джавахал.

Мальчик разобрал надпись на дощечке.

— Изобель.

— Даме повезло, — заметил Джавахал.

— Замолчите, — сквозь зубы процедил Бен. Он был сыт по горло ремарками, которыми Джавахал с наслаждением сопровождал каждый ход зловещей игры.

— Изобель, — сказал он. — Быстрее.

Девочка встала и прошла мимо друзей, потупившись и едва переставляя ноги, словно они прилипали к полу.

— И у тебя не найдется ни одного доброго слова для Майкла, Изобель? — полюбопытствовал Джавахал.

— Хватит уже, — попросил Бен. — На что вы рассчитываете?

— Выбирай следующую шкатулку, — откликнулся Джавахал. — И ты поймешь, на что я надеюсь.

Изобель покинула вагон, и Бен мысленно перебрал четыре оставшихся ящичка.

— Ты уже сделал выбор, Бен? — спросил Джавахал.

Мальчик кивнул и остановился напротив красной шкатулки.

— Красный. Цвет страсти, — проговорил Джавахал. — И огня. Вперед, Бен. Полагаю, сегодня твоя ночь.



Шири приоткрыла глаза и увидела, как Бен с вытянутой рукой приближается к красной шкатулке. По телу девочки прошла дрожь. Ее охватила паника. Девочка вскочила на ноги и вихрем устремилась к нему. Она не могла допустить, чтобы брат положил руку в красный ящик. Жизнь ребят не имела никакой ценности для Джавахала. Они служили для него джокерами в игре, чтобы подтолкнуть Бена к самоуничтожению. Джавахалу было нужно, чтобы Бен сам преподнес ему на блюдечке собственную смерть, освободив путь. И дальше проклятый дух мог беспрепятственно вселиться в нее и выйти из туннелей существом из плоти и крови. Существом юным, которое вернется в мир тех, кого Джавахал жаждал уничтожить.

Не успев даже пошевелиться, Шири поняла, что осталась лишь одна возможность, один-единственный ход, способный разорвать сеть интриги, которую Джавахал сплел вокруг них. Только она, Шири, могла изменить направление событий, совершив единственный на свете поступок, который Джавахал не предвидел.

Последовавшие мгновения запечатлелись в ее сознании отчетливо, словно коллекция тщательно прорисованных гравюр.

Шири как ветер пролетела шесть метров, разделявших ее с братом, обогнув трех последних членов общества «Чоубар», сидевших в оковах на полу. Бен медленно повернулся, и выражение растерянности и удивления быстро сменилось гримасой ужаса, когда он заметил Джавахала, надвигавшегося на них. Пальцы его правой руки полыхнули пламенем, превратившись в огненную лапу. Шири будто издалека услышала крик Бена, подхваченный эхом. Она с размаху врезалась в брата, сбила с ног, вырвав его руку из отверстия в красной шкатулке. Бен покатился по полу. Перед Шири выросла фигура Джавахала, который тянул пылающую лапу к ее лицу. Девочка посмотрела прямо в глаза убийцы и прочитала по губам готовый сорваться с них отчаянный вопль: «Нет». Время вокруг замерло будто старая карусель.

Через десятую долю секунды Шири кулаком пробила люк алой шкатулки. Шторки отверстия сомкнулись вокруг ее запястья, будто лепестки плотоядного цветка. Бен закричал у ее ног, а перед глазами мелькнул стиснутый огненный кулак Джавахала. Но Шири победоносно улыбнулась и вдруг почувствовала, что аспид наградил ее смертельным поцелуем. Жгучая вспышка яда зажгла кровь, что текла по ее венам, в точности как брызги бенгальского огня обращают в пламя ручеек бензина.



Бен обнял сестру и вытащил ее кисть из красной шкатулки. Но было слишком поздно. На тыльной стороне ладони зияли две кровоточащие ранки от укуса, ярко выделяясь на бледной коже. Шири отрешенно улыбнулась.

— Со мной все хорошо, — пробормотала девочка, но не успела она договорить, как ноги, сведенные невидимой судорогой, подкосились, и она лишилась чувств, обмякнув у него на руках.

— Шири! — вскрикнул Бен.

Мальчика замутило так, что казалось, будто все его существо выворачивало наизнанку. И силы утекали из тела необратимо, точно песок в песочных часах. Сжав сестру в объятиях, он уложил ее себе на колени и погладил по щеке.

Шири открыла глаза и слабо ему улыбнулась. Лицо девочки стало белее мела.

— Мне не больно, Бен, — всхлипнула она.

Каждое ее слово как будто било его в живот, и Бен поднял голову, чтобы увидеть Джавахала. Призрак созерцал сцену, застыв неподвижно. Его лицо казалось непроницаемым. Их глаза встретились.

— Ничего подобного я не предвидел, Бен, — промолвил Джавахал. — Это весьма усложняет ситуацию.

Бена распирало от нараставшей ненависти. Казалось, душа его раскололась надвое.

— Гнусный убийца, — прошипел он сквозь зубы.

Джавахал в последний раз посмотрел на Шири, дрожавшую на руках у Бена, и покачал головой. Он явно был погружен в свои мысли, которые витали где-то очень далеко.

— Теперь мы остались вдвоем, только ты и я, Бен, — промолвил Джавахал. — Орел или решка. Попрощайся с ней и приходи мстить.

Лицо Джавахала скрыла завеса огня, его воспламенившийся силуэт повернулся и прошел насквозь через закрытую дверь вагона, проделав в металле широкую дыру, по краям которой потекли крупные слезы расплавленной стали.

Бен услышал, как с лязгом распались оковы, державшие в плену Йена, Майкла и Рошана. Йен подбежал к близнецам и, схватив раненую руку Шири, поднес ее к губам. Он высасывал ранку и выплевывал кровь, пропитанную ядом. Майкл и Рошан встали около девочки на колени и с отчаянием поглядели на Бена. Тот молча проклинал себя, что потерял драгоценные секунды, вовремя не сообразив, что нужно предпринять, и что поспешил сделать его друг.

Бен поднял голову, провожая взглядом Джавахала. За его спиной тянулся огненный след отпечатков ног, расплавлявших металл так же легко, как прожигает лист бумаги кончик сигары. Состав тряхнуло, и он тронулся с места, медленно начиная свой бег по туннелю. Заработали двигатели локомотива, наполнив гулом галереи подземного лабиринта Джитерс Гейт. Бен повернулся к друзьям и напряженно посмотрел на Йена.

— Позаботься о ней, — требовательно сказал он.

— Нет, Бен, — взмолился Йен, угадав мысли друга. — Не ходи.

Бен обнял сестру и поцеловал ее в лоб.

— Ты вернешься попрощаться со мной, Бен? — дрожащим голосом спросила девочка.

На глаза Бена навернулись жгучие слезы.

— Я люблю тебя, Бен, — прошептала Шири.

— И я тебя люблю, — ответил он, с болью осознавая, что никогда и никому не говорил таких слов.

Поезд набрал бешеную скорость, унося пассажиров в черную глубину туннеля. Бен ринулся к двери и проскочил через свежую брешь в металлической плите вслед за Джавахалом.

Пересекая следующий вагон, он заметил, что Майкл с Рошаном бегут за ним. Быстро добравшись до платформы между вагонами, Бен остановился, выдернул костыль, фиксировавший замок сцепления двух последних вагонов, и выбросил его в пустоту. Пальцы Рошана на миг коснулись его руки, но когда Бен снова выпрямился, друзья, провожавшие его отчаянными взглядами, остались позади. А поезд тем временем на огромной скорости увозил его с Джавахалом в сердце темного царства Джитерс Гейт. Теперь они действительно остались вдвоем.

Бен рвался к локомотиву, и с каждым его шагом поезд увеличивал скорость своего сумасшедшего бега по туннелям. Из-за сильной качки стоило большого труда удержаться на ногах. Теряя равновесие, Бен продвигался вперед среди обломков по пылающим следам Джавахала, отпечатавшимся в толще металла. Бен добрался до следующей платформы и с силой вцепился в брус, служивший поручнем. В этот момент поезд накренился, описывая полукруг и выезжая на крутой спуск, казалось, уходящий к центру Земли. Поезд снова дернулся, прибавляя скорость, огненный шар оторвался и пропал в темноте. Бен подтянулся в вагон и возобновил преследование Джавахала. Из-под колес шлейфом летели брызги расплавленного металла.

Бен почувствовал, как что-то взорвалось под ногами, и вскоре заметил густые языки пламени, обвивавшие остов поезда. Под натиском огня кусками стала отваливаться обугленная деревянная обшивка, еще державшаяся на бортах вагонов. От жара полопались неровные стеклянные зубцы, которые обрамляли оконные проемы, напоминая клыки в пасти механического чудовища. Бен бросился на пол, спасаясь от шквала осколков стекла, обдавшего стены туннеля, как брызги крови при выстреле в рот.

С трудом снова встав на ноги, Бен различил вдалеке силуэт Джавахала, шедшего вперед сквозь пламя. Мальчик понял, что враг очень близко от машинного отделения. Джавахал повернулся, и Бен увидел его усмешку. Он улыбался даже среди взрывов газа, порождавших кольца голубого огня, которые проносились по поезду, провоцируя торнадо безумных фейерверков.

— Приходи отомстить, — слова прозвучали в мозгу Бена.

В памяти возникло лицо Шири, и мальчик медленно стал продвигаться к последнему вагону, который ему еще оставалось пройти. Оказавшись на внешней площадке, он ощутил дуновение свежего ветра: поезд выезжал из туннелей и на полной скорости мчался к центральному залу Джитерс Гейт.



На обратном пути Йен непрерывно разговаривал с Шири. Он знал, что если она забудется сном, одолевавшим ее, то едва ли доживет до рассвета, начинавшегося где-то далеко, за пределами подземного лабиринта. Майкл и Рошан помогали Йену поддерживать девочку, но ни один из них не мог выдавить из себя ни слова. Йен, похоронив на самом дне души терзавшее его сострадание, рассказывал нелепые истории, описывал разного рода происшествия и был готов, если потребуется, исчерпать весь свой словесный запас до последнего, чтобы не позволить девочке заснуть.

Шири слушала его и рассеянно кивала, приоткрыв затуманенные, сонные глаза. Йен держал девочку за руку и чувствовал, как пульс у нее медленно, но неумолимо замедляется.

— Где Бен? — спросила она.

Майкл встревоженно поглядел на Йена, но тот легкомысленно улыбнулся.

— Бен вне опасности, Шири, — ответил он спокойно. — Он отправился за врачом, что лично мне, учитывая все обстоятельства, кажется некрасивым. Предполагается, что я врач. Или стану им однажды. И какой же он друг после этого? Он мне совсем не доверяет. Разве так поддерживают друзей? А он при первом удобном случае мчится за доктором. Правда, врачей вроде меня не так много. С этим призванием нужно родиться. А потому интуиция мне подсказывает, что ты поправишься. Но с одним условием: не спать. Ты ведь не заснешь, правда? Сейчас тебе нельзя спать! Твоя бабушка ждет нас в двух сотнях метров отсюда, а лично я не в состоянии объяснить ей, что произошло. Если я попробую, она столкнет меня в Хугли, а мне через несколько часов садиться на корабль. Так что не вздумай заснуть и помоги разобраться с твоей бабушкой. Ладно? Скажи что-нибудь.

Дыхание Шири стало тяжелым. Краска сбежала с лица Йена, и он встряхнул девочку. Шири вновь распахнула глаза.

— Где Джавахал? — спросила она.

— Погиб, — солгал Йен.

— Как он погиб? — с трудом выговорила Шири.

Йен заколебался на мгновение.

— Упал под колеса поезда. Ничего нельзя было сделать.

Тень улыбки тронула губы Шири.

— Ты не умеешь лгать, Йен, — прошептала она. Каждое слово стоило ей титанических усилий.

Йену стало не по себе. Он больше не мог справиться со своей ролью.

— Фантазер и выдумщик у нас Бен, — сказал он. — А я всегда говорю правду. Джавахал мертв.

Шири закрыла глаза, и Йен жестами показал Майклу и Рошану, что нужно поторопиться. Не прошло и минуты, как рассеянный свет в конце туннеля осветил их лица, а чуть дальше появился силуэт часовой башни. Когда ребята поравнялись с ней, то обнаружили, что там их дожидаются Сирах, Изобель и Сет. Первые лучи рассвета окрасили пурпуром линию горизонта далеко позади металлических аркад Джитерс Гейт.



Бен остановился у входа в последний вагон и взялся за круглую рукоять, наглухо закрывавшую дверь. Металлический штурвал был раскаленным. Бен медленно поворачивал рукоять и чувствовал, как металл обжигает кожу. Из вагона вырвалось облако пара. Бен пинком открыл дверь. Джавахал неподвижно застыл в плотном облаке пара, поднимавшегося от котлов, и молча смотрел на Бена. Мальчик разглядел адскую машину, грохотавшую рядом, и узнал символ, выгравированный на металле: птица, взлетающая из языков пламени. Джавахал опирался рукой на пульсирующую стенку котла и как будто впитывал силу, бушевавшую внутри. Бен обвел взглядом сложную систему труб, клапанов и резервуаров для топлива, которые сотрясала заметная дрожь.

— В прошлой жизни я был изобретателем, сын мой, — сказал Джавахал. — Мои руки и разум умели создавать вещи. Теперь же они служат только для разрушения. Вот моя душа, Бен. Подойди и посмотри, как бьется сердце твоего отца. Я сам ее создал. Знаешь, почему я назвал машину «Огненной птицей»?

Бен посмотрел на Джавахала и ничего не ответил.

— Много тысяч лет назад существовал город, проклятый почти в той же мере, как и Калькутта, — промолвил Джавахал. — Он назывался Карфагеном. Когда римляне завоевали его, их ненависть к сильным духом финикийцам была столь велика, что им показалось мало сравнять город с землей и убить всех женщин, мужчин и детей. Они уничтожили каждый камень, обратив его в пыль. Но и это не утолило их ненависти. И потому Катон, полководец, командовавший армией, приказал солдатам засыпать солью каждую трещину в городе, чтобы ни один росток жизни не пробился на проклятой земле.[15]

— Зачем вы мне это рассказываете? — спросил Бен. Пот струился по его телу и тотчас высыхал от невыносимого жара, исходившего от котлов.

— В том городе правила прекрасная царица Дидона. Она бросилась в огонь, принеся свое тело в жертву богам, чтобы умилостивить их и искупить грехи финикийцев. Но она вернулась к жизни и стала богиней. Такова сила огня. Эту благотворную силу испытывает на себе и Феникс, великолепная огненная птица, под крыльями которой расцветает пламя.

Джавахал погладил созданную им смертоносную машину и улыбнулся.

— Я тоже возродился из пепла и вернулся, чтобы как Катон засеять огнем судьбу своих отпрысков и выжечь свой род навсегда.

— Вы безумны, — резко сказал Бен. — Особенно, если думаете, что можете вселиться в меня, чтобы сохранить свою жизнь.

— Кто такие безумцы? — задал риторический вопрос Джавахал. — Те, кто читают страх в сердцах себе подобных и стремятся обрести покой любой ценой? Или те, кто делает вид, будто не видят того ужаса, что творится вокруг? Мир принадлежит лишь безумцам и лицемерам, Бен. На Земле не существует других племен, кроме этих двух. И ты должен выбрать, кто тебе ближе.

Бен долго смотрел на этого человека, и впервые ему почудилось, что он видит в нем тень того, кто когда-то был его отцом.

— А какой выбор сделал ты, отец? Какой выбор сделал ты, вернувшись, чтобы сеять смерть среди немногих, кто любил тебя? Ты забыл, что исповедовал сам? Ты забыл притчу, которую написал? О слезах Шивы, которые превратились в лед, когда он, вернувшись в родные места, понял, что все продались бродячему колдуну? Может, ты и меня убьешь тоже, как прикончил всех, кто встречался тебе на пути? Наверное, тебе уже все равно. Но прежде, чем сделать это, скажи мне, что ты сам не продал свою душу тому колдуну. Скажи, положив руку на огненное сердце, где ты нашел пристанище, и я последую за тобой хоть в преисподнюю.

Веки Джавахала дрогнули и тяжело опустились, и он печально кивнул. Облик его стал медленно преображаться, глаза потускнели в знойной дымке, и в них отразилась горечь поражения и тоска. Это был взгляд раненого хищника, который прячется в темную пещеру умирать. Вдруг перед взором Бена — всего на несколько секунд — предстал несчастный, уязвимый человек, потерявший все. Неожиданная метаморфоза заставила мальчика содрогнуться и ужаснула больше, чем прежние призрачные явления неприкаянного духа. Ибо в лице, объятом болью и огнем, Бен больше не видел маску убийцы — лишь скорбный образ своего отца.

На миг их глаза встретились, и они посмотрели друг на друга как старые знакомые, затерявшиеся в тумане времени.

— Не знаю уже, я написал притчу или это сделал другой человек, Бен, — наконец сказал Джавахал. — Я не знаю, реальны ли мои воспоминания или они мне пригрезились. Как не знаю, сам ли я совершил свои преступления или они стали делом рук кого-то еще. Но каким бы ни был ответ, я уверен, что никогда больше не напишу историю вроде той, что ты помнишь, и не сумею понять ее смысл. У меня нет будущего, Бен. И нет жизни. Ты видишь перед собой лишь тень мертвой души. Я ничто. Человек, которым я был, твой отец, давно погиб и унес с собой все, о чем я мог бы мечтать. И если ты не хочешь подарить свою душу, чтобы я жил в ней вечно, подари мне покой. Ибо теперь только ты можешь освободить меня. Ты пришел убить того, кто уже мертв, Бен. Сдержи свое слово или стань моим спутником во мраке…

В это мгновение поезд выскочил из туннеля и помчался по центральному рельсовому пути Джитерс Гейт в венце языков пламени, поднимавшихся до небес. Локомотив выехал за пределы внушительных аркад металлического дворца и покатился по рельсам, которые выстилали путь, отчетливо различимый в лучах восходящего солнца и устремленный к горизонту.

Джавахал открыл глаза, и Бен прочитал в них страх и глубокое одиночество, державшее в тисках проклятую душу.

Поезд преодолевал последние метры до разрушенного моста. Бен нащупал карман и достал коробок с последней спичкой, которую он сохранил. Джавахал погрузил руку в газовый котел, и облако чистого кислорода окутало его каскадом белого пара. Призрак медленно таял в машине, где обитала неприкаянная душа, и газ затуманивал его образ, превращая в расплывчатый пепельный мираж. Джавахал послал Бену прощальный взгляд, и мальчику почудилось, будто глаза призрака заблестели, и одинокая слеза скатилась по щеке.

— Освободи меня, Бен, — прошептал голос в его мозгу. — Сейчас или никогда.

Мальчик извлек спичку и зажег ее.

Алексей Слаповский

МОИ ПЕЧАЛИ И МЕЧТЫ

Сборник пьес

МОЙ ВИШНЕВЫЙ САДИК

(комедия в 2-х действиях)

Действующие лица:

АЗАЛКАНОВ, герой не нашего времени, около 40 лет

НЕВЕСТА, юна, глупа, практична

РАНЯЕВА, мать невесты, около 40 л., знает жизнь насквозь

ВОТКИН, пенсионер-цветовод

МИНУСИНСКИЙ, друг жениха и тайный недоброжелатель

РОЗОВ, друг жениха, вечный пионер

ЕЛЕНА, всеобщая любовь

ДЖОН ДАУНЗ, как бы американец, нарочито глуп

САША, юноша

МАША, девушка

ВАСЕНЬКА, молодой человек, будущий хозяин всего

Первое действие


Обширный чердак старого дома. Полосы света сквозь щели. Валяются всякие вышедшие из обихода предметы быта. Есть и странные вещи: например, несколько клубных деревянных кресел, разномастные стулья, перед ними что-то вроде сцены-помоста; это похоже на разгромленный маленький театральный зал. Пол чердака засыпан керамзитом, он скрипит и хрустит при каждом шаге — если не идти по поперечным балкам, валяющимся доскам, кускам шифера. Сбоку дверца, в ней небольшое окошко, через него-то в основном и освещается чердак. Виден люк на крышу, к нему ведет лесенка. И вот люк открывается, спускается юноша с сумкой. Ставит сумку, протягивает руки вверх.




САША. Не бойся, лестница крепкая. Ну?


Появляется МАША. Саша подхватывает ее на руки, целует, опускает. Достает из сумки магнитофон, включает. Ритмическая музыка.


МАША. Тише! Тише, что ты?

САША (убавил звук). А в чем дело? Дом нежилой. Дверь на чердак кто-то наглухо заколотил, засовы навесил, замки. Сюда никто не войдет.


Прибавил звук. Танцует. Приглашает ее к танцу. Она не сразу, но вступает. Азарт танца. Он сбрасывает с себя рубашку, размахивает ею. Маша остановилась. Он выключил музыку.


МАША. Под эту музыку наши бабушки и дедушки прыгали. Ей сто лет.

САША. А я люблю все старое. Я люблю вспоминать, но мне еще нечего вспоминать. Зачем живут люди? Чтобы быстро, быстро, как можно быстрее состариться — и начать вспоминать. Лет через двадцать я со слезами буду слушать то, что все слушают сейчас. А сейчас слушаю это. Мне кажется, я тоже жил в том времени, хотя меня тогда еще не было. Понимаешь, я слушаю, как будто мне уже лет сорок — и молодость прошла, и вот была эта музыка, под которую я танцевал когда-то с красивой девушкой. А наше время вижу так, будто мне семьдесят, будто пятьдесят лет прошло. И я наяву вижу ту, которую любил пятьдесят лет назад. Боже, как она была красива, как хороша, как я мог не умирать от счастья, дурак такой, рядом с ней? Я не понимал своего счастья!

МАША. Ты — не понимаешь?

САША. Я понимаю. Но понимаю — когда гляжу из будущего. Если смотреть на сегодняшний день из сегодняшнего дня — понять ничего невозможно. А вот когда прошло пятьдесят лет!.. Какая прекрасная тоска: все позади — и любовь, и юность! Как было хорошо!

МАША. Значит, тебе семьдесят? Ну, и что я буду делать с таким стариком?

САША. Что старушки делают? Сидеть рядышком и вспоминать. Присаживайся.

МАША. Ну и пыли здесь! А это что за стулья? А там что-то такое… На сцену похоже.

САША. Может, здесь был подпольный клуб диссидентов. Не знаю. (Стирает пыль.) Ты садись, садись, старушка, в ногах правды нет. К тому же — варикозное расширение вен, левосторонний паралич, сядь, сядь, болезная моя!

МАША. Фу, какие ты гадости говоришь!

САША. Ну что, старушка, вспоминаешь? Помнишь, как мы залезли на чердак пятьдесят лет назад? Помнишь, мы решили пожениться — верней, просто пожить вместе, без всяких формальностей. Узнать друг друга. Конечно, подальше от родителей. Но где? Снять квартиру — дорого. И мы решили поселиться здесь.

МАША. Ты серьезно?

САША. Тебе сначала не понравилось. Пыль, грязь. Но мы устроили райский уголок. Старый широкий диван, два стула, стол — что еще нужно?

МАША. А где это?

САША. Вон там, в углу. Там кто-то жил.

МАША. Еще зараза какая-нибудь.

САША. Помнишь, ты сказала: «Еще зараза какая-нибудь!» А я повел тебя туда, мы постелили чистые белые простыни, мы навесили полог из белого тюля — и увидели, что у нас райский чертог любви! (Включил магнитофон. Лирическая музыка.) Вспомни, вспомни! Страна корчится в судорогах переходного периода, коррупции, организованной и неорганизованной преступности! Плевки народного гнева устлали тротуары, портреты политиков, ковры дворцов и кафель вокзальных сортиров — все! Деваться некуда было от этих плевков, от криков гнева и восторга! А мы делись. Как мы любили друг друга, ты помнишь? На чердаке было душно, мы ходили голые, обливаясь потом, и вытирались простынями…

МАША. Тут душно в самом деле…

САША. Ты не помнишь? Ты забыла, старушка? Ты стесняешься? Но это же была наша молодость! Ты сказала: какая духота! Я открыл дверь, ведущую в никуда, то есть когда-то был балкон, но теперь его нет, только прутья торчат. (Подходит, распахивает дверь с окошком.) Ты подошла… Ты подошла!


Маша подходит.


Ты выглянула с опаской.


Она выглядывает с опаской.


Ты увидела, как из стены, прямо из стены растет дерево. Ты удивилась: что это?

МАША. Что это?

САША. А я сказал: это дерево! Это вишневое дерево! И на нем даже есть вишни!

МАША. Точно. Вижу, вижу!

САША. Сейчас. (Тянется достать вишни.)

МАША. Осторожно!

САША. Полгода назад я обнаружил этот чердак и это дерево. Странно. Чердак уже был, а тебя еще не было.

МАША. Я была.

САША. Для меня тебя еще не было. (Дает ей вишню, вторую кладет себе в рот. Сплевывают косточки, смеются.) Так они обвенчались и причастились!


Целуются.


МАША. А что было потом?

САША. Что?