IV. О дуплистом дубе на плотине возле башты
Он стоял на краю плотины, и ветви его свешивались с одной стороны над водной гладью, а с другой - над лугом, что ниже плотины.
Всходило солнце или заходило, оно всегда видело этот дуб; он вздымался ввысь, подняв голову, хотя был очень стар и дуплист. Пять человек не могли обхватить его, а в дупле можно было спрятаться двоим.
В листве его таилось много птичьих гнезд: там ютились воробьи, зяблики, а на самой вершине свил себе гнездо аист. В дупле обитал нетопырь. И все это общество с весны до осени пищало и кричало в его ветвях, выводило там своих птенцов. Он служил приютом многим птичьим поколениям.
Из коры его выбегали молодые ветви, а корни уходили в плотину.
Из сторожки вид на дуб и плотину был особенно хорош. Вечером, выйдя на порог, можно было засмотреться, глядя, как вокруг кроны вьются птицы, зеленые листья в лучах заходящего солнца розовеют, а через плотину тянется длинная тень и дрожит на воде. Старый дуб весь сиял в отблесках заката.
Зимой, весь в снегу, который ложился на ветви и забивался в трещины коры, он был не менее красив. Черная кора отчетливо выделялась на белом фоне, и контраст цветов был так же приятен для глаз, как весною зелень ветвей, а осенью всевозможные оттенки увядающей листвы.
Он служил укрытием при выслеживании браконьеров. Это была своего рода оперативная база откуда - из пустого дупла - можно было окинуть взглядом весь пруд.
Служил он также укрытием и во время охоты на диких уток и нырков, которых мастерски стрелял ражицкий баштырь в тот момент, когда они выныривали на поверхность.
Этот старый дуб, стоявший здесь столетним сторожем с того самого дня, как вырыли пруд, помнил барщину на господских полях, в тревожные времена видел тянущиеся по дороге от Противина к Писеку армии, например французских солдат, при вторжении которых в этот край народ сложил песню, к сожалению почти забытую и утраченную, кончавшуюся припевом: «Нуза, нуза, они том, они зом», что, видимо, представляло собой искаженную фразу французской солдатской песни:
Ну сомм, ну сомм
Лэ зонет зомм.[2].
Сколько поколений птиц вырастил в ветвях своих этот дуб! Сколько видел обловов пруда! А все стоял, невозмутимо спокойный, полный могучих сил. Бури колебали ствол его, но не поддавался старый дуб, и, хоть внутри распадался в труху, ствол его пускал все новые и новые побеги.
Но однажды, жарким летом, молния сразу оборвала его вековую жизнь, а с нею жизнь аиста, свившего гнездо на его вершине, и жизнь многих других птиц, селившихся в его ветвях.
Вдруг сверкнула молния, грянул гром, и испуганные обитатели башты, выбежав на плотину, увидали, что старый дуб лежит поперек нее, свесив крону в пруд. Не сразу удалось успокоить дочурку баштыря, горько плакавшую над гибелью старого дуба.
Да и всем было жаль его.
- Завтра придется распилить на дрова, - сказал сторож.
- Его сразила молния. Это не сулит добра, -промолвила сторожиха.
- Пошлю завтра в Путим за старым Гайдой, -прибавил сторож. - Пусть поможет пилить.
В этот вечер на баште было печально.
Все чувствовали, что потеряли что-то дорогое.
На другой день работник Матей сходил в Путим за старым Гайдой. Гайда приехал с женой.
Старый Гайда был бедняк: они с женой батрачили, ходили на поденщину, тем и жили.
Гайда с помощью жены стал пилить сверху ствол старого дуба, обрубал ветви топором; оба за целое утро не проронили ни слова.
В полдень, придя с женой на башту пообедать и отдохнуть, старый Гайда уже в комнате сказал сторожихе:
- Поверите ли, матушка, будто самого себя по живому телу режу.
Гайдова положила ложку, и слезы заблестели у нее на глазах.
- Что вы плачете? - удивилась сторожиха.
- Поверите ли, матушка, - повторил старый Гайда, - кабы не стыд, я бы тоже заплакал.
- Как вспомню, матушка, - всхлипывая, промолвила Гайдова, - что я тридцать лет тому назад под этим самым дубом со стариком своим познакомилась.
- Я молодой тогда был, - вздохнул Гайда.-Не думал, что придется на старости лет горе мыкать. Иду раз по плотине...
- Вдруг град! - жалобно подхватила Гайдова.
- Я в дуб залез, - продолжал Гайда.
- А я как раз тоже через плотину шла, - перебила мужа Гайдова. - Начался град; не знаю, куда спрятаться, да и влезла в дуб.
- Там и познакомились, - опять вздохнул Гайда. - А теперь вот приходится его пилить... Грусть-тоска нас взяла, как вспомнили мы, что молоды были, и так много с тех пор пережить пришлось...
Целую зиму башту отапливали старым дубом.
Но повесть о нем была бы неполна, если не прибавить, что весной от одного его корня, ушедшего в плотину, проклюнулся маленький росток будущего дубка.
V. Работник Матей
У Матея был в Малетицах отчим, который страшно его тиранил. Мать умерла очень рано, и Матей в десять лет убежал из дому на ражицкую башту.
- До утра я тебя здесь оставлю, - сказала маленькому беглецу сторожиха, - а утром мы пошлем за отцом - пускай отведет тебя домой.
Но когда послали за отчимом Матея, тот сказал:
- Ежели хотите, можете оставить мальчишку у себя; буду вам по гроб жизни благодарен. Мальчишка страшно прожорливый: он меня съест со всем домом в придачу. А приведете обратно, я его так отделаю, что он своих не узнает.
Вот как случилось, что Матей остался в ражицкой баште пастухом. Он пас гусей, скотину, возмужал и стал еще более охоч до еды. А во время пастьбы развлекался тем, что обучал своих питомцев разным штукам.
Гусаков учил нападать на пешеходов, щипать их и бить крыльями, маленького козлика - бодать незнакомых людей.
На пастбище только и слышен был голос Матея:
- Гусак, внимание, гоп! Козлик, трах!
Он научил молодого бычка наскакивать на людей так, что тот как-то раз обратил в бегство даже держминского старосту и целых полчаса гнался за ним.
Матей без конца бился над своими воспитанниками, обучая их разным приемам нападения.
Он возвращался с пастбища, весь исщипанный гусаками, избитый козлом и бычком, истомленный борьбой и голодом. Ел за двоих, не привередничая. Подъедал все остатки и просил еще.
Забирался в курятники и пил яйца, забирался в кладовую и наводил там порядок, не заботясь о последствиях.
С возрастом рос и его аппетит.
Но он хорошо справлялся со своими обязанностями, и, когда его потом повысили в должности, сделав работником, не было человека надежней, чем он.
Он был очень смышлен, внимательно ко всему присматривался и пришел к выводу, что кругом много всякой снеди.
Он ловил зябликов, воробьев и жарил их.
Следил за жизнью на лугах, ловил и жарил кротов. Наконец как-то раз вернулся домой с целым узлом, полным ежей.
- Хочу вот и это попробовать, матушка, - сказал он сторожихе. - Может, тоже годится в пищу. Ведь ежик ничего скверного не ест. Это чистые зверьки, матушка. Я их освежую во дворе.
Вечером он изжарил ежей и съел их, закусывая большой краюхой хлеба.
- Все руки мне искололи, подлые, - с сердцем промолвил он и приступил к новому блюду.
- Да за тебя, Матей, ни одна не пойдет, - сплюнув в сторону, заметил баштырь. - Ну кто захочет с тобой целоваться, коли ты ежей лопаешь.
- Эх, - отвечал Матей, разрывая своими мускулистыми руками жареную ежатину. - Мне бы надо их на сале изжарить. Вот дело было бы! Слава создателю, - промолвил он, покончив с трапезой. - Кто бы подумал, что у ежей такое вкусное мясо! Жаль, я раньше не знал.
С тех пор Матей начал ловить ежей. Вскоре он пришел к заключению, что ежи со свиными мордочками много вкуснее, чем с собачьими.
- Еж вкусней ежихи, - говорил он. - А всего лучше молодые ежата.
Как-то раз пришел навестить Матея отчим. Это был редкий гость: он приходил к пасынку раз в пять лет.
Пришел в воскресенье, в полдень. Матей увидел отчима в комнате, вернувшись из похода на ежей.
Сторож и сторожиха ушли куда-то в деревню, и Матей оставался хозяином в доме.
- Как живете, папаша? - приветливо спросил Матей, поцеловав отчима в бритую щеку.
- Помаленьку, Матей, - ответил отчим. - А ты как? Хорошо?
- Хорошо, папаша.
- Ну вот, повидал я тебя, Матей, - сказал отчим. - Могу теперь идти восвояси.
- Как же вы пойдете голодный, папаша? - возразил Матей. - Я сейчас приготовлю вам чего-нибудь такого, чего вы еще отродясь не пробовали.
- Чего же это?
- Вот увидите, - ответил Матей. - Полакомитесь на славу, я вам ручаюсь. Пойду пожарю.
Матей ушел и отсутствовал довольно долго.
- Не могу я вас так отпустить, папаша, - сказал он, вернувшись. - И то вижу вас раз в пять лет. Я уж забыл, что вы меня били и мне от вас убежать пришлось, когда мальчишкой был.
- Чего вспоминать-то, - сказал отчим. - Больно ты прожорливый мальчишка был, Матей. Как-то раз зажарил себе двух цыплят.
- Я еще не знал тогда, что есть вещи повкусней, - объяснил Матей. - А вы, папаша, поморили-таки меня голодом. Но оставим это, нынче вы у меня полакомитесь.
Матей ушел опять на кухню, откуда вскоре послышалось шипение; в комнату проник приятный запах.
«Чего это парень всполошился? - подумал крестьянин. - А пахнет славно... Все ушли, сам хозяйничает. Забыл, как я его лупцевал. Хорошо».
Матей то и дело заглядывал к отчиму: поговорит с ним - и опять на кухню. Приятный запах все сильнее распространялся по дому.
- Ну вот несу, папаша, - сказал, наконец, Матей, внося тарелку и буханку хлеба. - Уж постарался для вас.
Отчим набросился на аппетитно пахнущее жаркое.
- Отменное блюдо, - похваливал он. - И костей мало как... Уж не удалось ли тебе, Матей, молодого зайца поймать?
- Где там! - засмеялся в ответ Матей.
- Значит, это какая-нибудь молодая птица, -решил отчим. - У нее такие маленькие косточки. Вкусно, очень вкусно.
- Скушайте еще кусочек! - предложил Матей.
Он принес новую порцию и, поставив ее перед гостем, сказал:
- Теперь с головой вам подал, папаша, и вы, верно, догадаетесь, что это такое.
Отчим внимательно разрезал жаркое ножом, потом сказал:
- У него какой-то странный клюв.
- Что вы, папаша, - засмеялся Матей. - Неужто у вас в Малетицах ежей нет?
- Как? Это еж? - спросил удивленный отчим.
- Ну да, еж. Такой же, как на тарелке, - ответил Матей.
- Господи Иисусе! Да неужто ты, милый, угостил меня ежатиной?, - А вам нешто не понравилось? - удивился батрак. - Ведь вы всегда первый там, где жареным пахнет.
Отчим, не говоря ни слова, встал из-за стола, надел шапку, вышел во двор и зашагал к себе в Малетицы.
Озадаченный Матей, съев нетронутую порцию, вышел на плотину и увидал, что отчим время от времени останавливается и наклоняется вперед, словно его наизнанку выворачивает. Потом всякий раз обернется к сторожке и погрозит кулаком.
Вскоре по всему краю разнесся слух, что Матей из ражицкой башты угостил отчима жареными ежами, а сам он, по утверждениям клеветников, ест даже мышей. А когда Матей в храмовой праздник пошел на танцы, ни одна девушка не захотела с ним танцевать, а парни выгнали беднягу из трактира.
Всеми отвергнутый, Матей в один прекрасный день поблагодарил сторожа и сторожиху за все добро, которое они ему сделали с самого детства, и ушел бродить по свету, решив больше не возвращаться.
Никто не знал, куда он исчез. Так на ражицкой баште стало одной любопытной фигурой меньше. И только произносимое при случае присловие: «он как Матей», означающее «он все слопает», осталось напоминанием о работнике Матее.
VI. Конец башты
Он наступил неожиданно. Не в силу стихийного бедствия, а по желанию всемогущего директора поместья, который считал ражицкого баштыря мятежником, так как тот никогда перед ним не унижался, как требовал директор.
Облавливали как-то раз неподалеку, в Талине, пруд. Баштырь Яреш тоже участвовал в облове.
Вечером пруд спустили, вода осталась только в середине, и туда собралась вся рыба; утром ее должны были выловить, покрыв оставшуюся часть водной поверхности неводом, но вдруг неизвестный злоумышленник открыл затворы труб, и вся вода вылилась на луга, а рыба оказалась на мели.
В критический момент появился рыбный сторож Яреш, разбудил остальных, и все они с великим напряжением сил принялись возить на телегах в бочках воду из ближайшего пруда и лить ее в пустой пруд, где в иле метались рыбы.
Если б это не было сделано, рыба уснула бы. Но за то, что Яреш благодаря своей бдительности спас весь улов, тогда как остальные спали, утром директор поместья, узнав обо всем, поставил ему на вид его невнимательность.
А когда Яреш, с сознанием добросовестно исполненного долга, стал возражать, директор закричал на него:
- Прочь от кадок!
И Яреш ушел к себе в сторожку.
Директор велел передать Ярешу, чтоб тот пришел и попросил у него прощения. Велел раз, два, три раза, но Яреш отвечал одно:
- За то, что он меня от кадок прогнал, я должен у него прощения просить, да еще, может, руку ему поцеловать?
Тогда директор поместья велел вызвать Яреша в канцелярию, и тот, вернувшись к себе, спокойно сказал сторожихе:
- Значит, осенью выходим на пенсию. Буду получать в год двести золотых, - продолжал он. -Ражицкую башту закрывают. Директор говорит, что он давно уж решил вместо рыбной сторожки лесную устроить и в ней будет жить лесник.
Таков был конец ражицкой башты.