За десятком бойцов даже целый батальон может охотиться достаточно долго, а вот для разгрома дивизии хватит всего лишь нескольких хороших ударов с воздуха или земли.

Главное в партизанской войне — это маскировка и умение появиться в нужное время и в нужном месте. Ну, или в это самое время, или в этом самом месте исчезнуть — это уже по ситуации.

Десяток человек заметить гораздо сложнее, чем сотню, так что не нужно пытаться собирать в один кулак большие силы. Наоборот, тактика малых групп гораздо предпочтительнее в данном случае. А для крупномасштабных операций целесообразно привлекать сразу несколько групп, способных на короткий срок соединиться в одно подразделение, а потом быстро рассеяться, дабы ответный удар пришелся фактически в никуда. Ну, или по заранее намеченным пешкам, заранее списанным в бой.

Причем, как это ни странно, но вполне возможно, что для этого дела даже могут найтись добровольцы — главное, правильным образом замотивировать своих бойцов.

Хе, все как всегда… Нужно всего лишь четко указать врага и заставить его возненавидеть больше собственной жизни, а потом подсказать, как ему навредить…

Восстание — это ведь не только и не столько тактически грамотная военная операция, сколько совокупность необходимых психологических методик по достижению нужного результата.

Организатору мятежа нужно создать психологически сильную повстанческую группу. Мятежникам нужно замотивировать на свою поддержку обычных граждан. И наконец, нужно психологически сломить центральную власть. Воевать с огромным государством — бессмысленно, но и победить восставших — практически невозможно, и это проверенный тысячелетиями факт.

Партизанская война — это вам не общевойсковой бой с применением бронетехники, пехоты и авиации. Это война без линий фронтов и тыловых районов, это война всеобщая и тотальная, где в принципе нигде нельзя спокойно отсидеться. Так что попытки решить все проблемы с мятежниками традиционными силовыми методами априори обречены на провал и приведут лишь только к дальнейшей эскалации конфликта.

И ведь что главное — с партизанами практически бесполезно бороться, если они действуют в достаточной степени грамотно. Нет, истории, конечно, известны примеры того, как центральная власть подавляла даже хорошо организованные повстанческие силы, но это почти всегда выливалось в огромное количество жертв и крови…

Так что единственным приемлемым решением в большинстве случаев является только компромиссный вариант борьбы с мятежниками, сочетающий в себе военно-полицейскую и политическую деятельность, которая позволила бы найти компромисс с недовольной частью населения страны…

Хе-хе, если все сделать грамотно, то мой план просто обречен на успех…

— Алекс, кажется, есть что-то интересное… — отвлек меня от размышлений голос Элизабет.

Ну, наконец-то!..

…Вот уже почти сутки мы висели на орбите первой планеты системы Кайман — огромного газового гиганта, надежно прикрытые от возможного слежения мощным магнитным полем, радиационными облаками и скоплениями мелких камней.

На выходе из субпространства я, немного подумав, решил, что направляться парадным шагом прямо в центр системы будет, мягко говоря, не слишком разумно. Гораздо более перспективным мне виделся вариант с тихим проникновением и сбором информации для прояснения общей обстановки и корректировки дальнейших действий.

Так что, вынырнув на границе грависферы системы, я направил «Хрисаор» прямиком к первой планете. Укрыл его на орбите гиганта, спрятавшись в его тени, и выпустил разведывательные дроны для сбора информации.

Кстати, наверное, именно из-за мощной гравитации этой планеты на заре формирования системы и образовались целых два астероидных пояса, расположенных между газовым гигантом и звездой…

— Что там, Элизабет? — поинтересовался я.

— Вывожу картинку.

Обзорные экраны заполнило изображение ближнего к звезде астероидного пояса. Затем один из секторов увеличился, и передо мной предстало зрелище разворачивающейся в космосе битвы… Хотя, пожалуй, это не тянуло на громкое звание битвы. Скорее уж бой местного значения, а еще скорее — даже просто стычка.

Пара небольших скоростных флаеров, похожих на полицейские, преследовали небольшой грузовой спейсер, который, впрочем, ничуть не уступал им ни по скорости, ни по маневренности. Периодически постреливали в сторону беглеца из лазеров, но явно не на поражение, а исключительно острастки ради.

— Занятно, — скучным голос произнес я. — И что такого? Полиция преследует какого-то нарушителя, а мне это неинтересно…

— Сигналы преследователей не опознаются как принадлежащие какой-либо имперской организации, так что это, вероятнее всего, частные лица. Плюс идущий между ними обмен информацией не соответствует моим представлениям относительно положенных в подобных ситуациях.

— Хм… А если подробнее?

— Может быть, просто включить вам их переговоры? Я уже подключилась к их каналам — там ни шифровки не было, ни кодов. Обычный гражданский канал…

— Ну, давай послушаем, раз ты настаиваешь. Может, там и есть что-нибудь полезное, — милостиво позволил я. — А то мне уже надоела вся эта тупая рудокопская болтовня на всех каналах…

— Я не настаиваю, Алекс, я просто рекомендую… — занудным тоном начала искин.

— Просто включи запись, Элизабет, — закатил я глаза.

— Принято.

— …ну, будь хорошим мальчиком, а? Отдай груз, и мы тебя не тронем, — слегка насмешливо произнес чей-то мужской голос с ярко выраженным акцентом уроженца Древней Америки.

— Пошел на хрен! — совершенно некуртуазно отозвался другой голос с еще более сильным акцентом. — Я по-честному хабар собрал, так что отвяньте от меня, гниды! Я Пузырю в этом месяце уже че надо, все отстегнул! Че за тупые наезды?

Господи, ну и лексикон, ну и произношение…

— Слышь, Табак, в последний раз тебе говорю — отдай груз. Мне по хрену, как ты его добыл, но ты его добыл на ЧУЖОЙ территории. Понял, да?

— Да че ты мне паришь, козел? — рявкнул капитан спейсера-беглеца. — Это ваще ничейная земля была, отцепитесь от меня! А то я…

— А что ты? — глумливо перебил его преследователь. — Шерифу побежишь плакаться, что ли?

— …Очень познавательно, — скривился я. — Особенно с точки зрения знакомства с лексикой простолюдинов.

Впрочем…

Это действительно явно не погоня полицейских за преступником — больше это похоже на чисто криминальные разборки. Кто-то что-то не поделил…

Хм… А нельзя извлечь из этой ситуации какую-нибудь выгоду?

Допустим, вот этот беглец… Вряд ли это какой-то серьезный бандит, скорее уж он больше соответствует образу или простака, или мелкого мошенника. С другой стороны, его преследователи — типусы явно более серьезные. Вероятнее всего, чьи-нибудь цепные псы — с такими мне связываться не резон.

Мне сейчас нужен кто-то, очень желательно не принадлежащий ни к одной крупной группировке, одиночка. Чтобы не был полным проходимцем, но и святым тоже не являлся…

Зачем мне вообще нужен такой человек? Разумеется, для контактов с местным сообществом. Мне самому, без всякого прикрытия, в одиночку лезть в это осиное гнездо крайне нежелательно и просто опасно. А выходить в большой свет рано или поздно все равно придется — запасы провианта, топлива и боеприпасов у меня отнюдь не бесконечные…

Попробовать раскрутить имеющуюся ситуацию? А почему бы и нет?…

— Так, Элизабет, готовимся к бою, — начал я пристегиваться. — Есть пара идей насчет этой стычки…

— Принято, Алекс, — как мне показалось, не без некоторого удовлетворения отрапортовала искин.

В кормовой части «Хрисаора» начали уходить в корпус длинные тонкие спицы, поддерживающие пленку фотонных батарей, которые я развернул, пока мы висели на месте. Если есть дармовой источник небольшой, но стабильно поступающей энергии в виде звездного излучения, то лучше лишний раз не тратить драгоценную суперматерию.

«Найтмар» слегка трансформировал свой корпус, переходя в боевую форму, и начал выводить игг-драйв на крейсерский режим.

— Поехали, — по традиции пробормотал я, принимая управление флаером на себя.

На маршевых эммитерах заклокотала новосотворенная плазма, и «Хрисаор» рванул вперед.

* * *

Прибыл я вовремя.

За беглеца как раз принялись всерьез, по всей видимости больше не тратя сил и времени на предупреждения и увещевания. Преследователи перестали стрелять с целью только лишь испугать и открыли огонь на поражение, но нужно сказать, что спейсер с честью держал удар. Совершая головокружительные маневры и то и дело рискуя влететь в скопление космической пыли, что на такой скорости было равносильно попаданию под залп картечи (ибо погоня происходила в глубине пояса), беглец уверенно держал своих преследователей на расстоянии да еще и периодически огрызался из кормовой оборонительной установки. Без особого толку, правда, но это было еще одним фактом, что, может быть, передо мной сейчас был и какой-то мелкий жулик, но явно не лишенный ни смелости, ни приличных навыков пилотирования. Ему бы боевой флаер, а не это корыто, и в Космофлот…

Хм, хорошо бы, чтобы этот кадр оказался приличным пилотом — мне такие понадобятся в будущем…

Но, как это ни печально, у всех и всего есть свой предел везения, и неизвестный мне капитан спейсера, видимо, на сегодня свой лимит исчерпал.

При совершении одного из маневров его корабль изменил траекторию, уклоняясь от лазерного залпа первого противника, но второй, выдав форсированный импульс, пошел на перехват, ведя плотный огонь.

Пара «ведущий»-«ведомый» сработала достаточно неплохо. Конечно, до асов имперских истребительных сил им было, как мониторам до центра Галактики, но все равно неплохо…

Четыре луча превратили левый маршевый двигатель спейсера в мешанину искореженной биостали, а рванувшие во все стороны обломки зацепили второй двигатель, и тот моментально прекратил работать.

Получивший мощный импульс спейсер начал кувыркаться и вращаться вокруг собственной оси, но остатки удачи все-таки вынесли его из плоскости вращения основной части хлама, называемой Поясом. Однако за ним тут же рванула пара флаеров — видимо, добить…

Э, нет, так дело не пойдет.

Ведомый мной в режиме полного контакта «Хрисаор» рухнул вниз, заложил вираж, а затем вынырнул прямо перед несущимися флаерами, за доли секунд контакта успев ювелирно точно всадить лазерные лучи прямо в носовые части кораблей. А когда «найтмар» по инерции вылетел вверх, я еще и дал по противникам очередь из кормовой спаренной орудийной установки. Лазеры превратили носовые части флаеров в бесформенные комки расплавленной биостали, а выпущенная из скорострельной гаусс-пушки очередь снарядов разнесла вдребезги их двигатели, пополнив астероидный пояс еще двумя объектами.

Затормозил, развернул флаер на крыле и на самом малом ходу начал подбираться ко все еще кувыркающемуся в пространстве спейсеру. Аккуратно завис рядом, остановил гравилучом его беспорядочные метания и решил выйти на связь, на всякий случай только через аудиоканал:

— Помощь нужна?

Молчание.

— Если хочешь — молчи, я тогда дальше полечу. А ты так и летай тут до скончания веков.

— Э, подожди, подожди, старина… — вышел на связь капитан-беглец, и я почти пожалел о том, что решил с ним связаться. Чудовищный акцент и лексика просто необычайно резали мне слух… — Ну… типа спасибо тебе, ага… А че ты с «шакалами»-то так круто? Счеты какие были к ним, а?

— Я не знаю, кто это вообще был, и это мне совершенно неинтересно, — ледяным тоном произнес я. — Я их уничтожил потому, что они мешали мне. А к тебе у меня есть одно дело…

— А ты кто ваще, старина? — явно насторожился капитан. — Че за дело? Почему я? Я тебя че-то раньше не видел, а такую красавицу, как у тебя, я бы обязательно запомнил…

— Значит, так, — оборвал я словоизлияния этого варвара. — Я тебя вообще не знаю и спас не от доброты душевной. У меня к тебе есть одно предложение.

— Че за предложение? — в голосе беглеца уже начала проступать самая настоящая тревога.

— Слушай сюда, капитан. Так вышло, что я решил… немного задержаться в этой системе, но не хочу лишний раз показываться перед всем честным народом. Так что мне нужен человек, который смог бы представлять мои интересы здесь…

— Че?

— Ты что — тупой? — несколько раздраженно произнес я. — Или просто не понимаешь? Я предлагаю тебе стать моим личным порученцем в этой системе и вести мои дела.

— Да сам ты тупой, все я понял, — обиделся капитан. — Типа я у тебя на побегушках буду суетиться, да? Только мне че, это больно надо? Я стрелок вольный — сам себе хозяин…

Господи, переводчика мне, срочно. И лингвиста с логопедом — поставить этому виллану нормальную речь!

— Слушай сюда… вольный стрелок. Если твой ответ «нет», то я немедленно улетаю отсюда и оставляю тебя наедине с твоим подбитым спейсером и космосом. Понял?

— Погоди, старина, — важно произнес беглец. — Тут вот в чем закавыка ведь…

Нет, ты, виллан, точно тупой. И я, видимо, сделал ошибку, понадеявшись на тебя.

— Надоел, — отчеканил я, начиная прогревать двигатели. — Болтай дальше, если тебе это так нравится, но уже без меня…

— Стой, стой, парень! — переполошился капитан. — Да согласен я, согласен!.. Вот же зараза…

— Правильный выбор.

— А ты, наверное, какой-то крутой босс из другой системы, да? — убитым голосом произнес беглец. — Типа, будешь новый клан создавать, да? Ну че, кого там убивать, грабить-то надо — скажи хоть…

Капитан горестно вздохнул.

Я не выдержал и слегка усмехнулся:

— Можешь не беспокоиться — местные криминальные дела меня интересуют постольку-поскольку.

— А че тебя интересует тогда?

— Деньги, — коротко произнес я. — Много денег.

— Бабки — это, конечно, зашибись… А че мне с этого будет-то хоть?

— Ну, во-первых, ты у меня в долгу, — вновь подпустил холода в голос я. — И можешь радоваться, что жив только благодаря мне…

— Да я типа танцую и пою…

— Не перебивай меня, виллан. Во-вторых, если покажешь себя хорошо, то награжу. Щедро. И мне понадобятся верные люди в будущем…

— Точняк ты пришел наших боссов подвинуть… — погрустнел капитан.

— Мне плевать на ваших боссов, у меня есть цели и покрупнее. — Губы искривила нехорошая усмешка.

— А-а-а… Слышь, старина, а как мне тебя звать-то, а?

— Кстати, познакомиться действительно не помешало бы…

Вспомнил о кое-каком обстоятельстве, а именно — о своих глазах совершенно нетипичного для нормальных людей цвета, и решил немного перестраховаться. Посмотрел по сторонам, обнаружил пехотный солдатский шлем, оставшийся еще с моего первого визита в пилотскую кабину и до сих пор отсюда не убранный. Натянул его на голову, отрегулировал забрало так, чтобы оно прикрывало глаза, и включил канал связи на полную — с режимом видеопередачи.

Передо мной появился сидящий в потрепанном рабочем скафандре с большим прозрачным забралом мужчина лет тридцати, с неряшливо всклокоченными русыми волосами и недельной щетиной.

— Как твое имя? — поинтересовался я.

Капитан слегка опасливо посмотрел на меня. Ну да, ну да, я, наверное, сейчас смотрюсь достаточно грозно в зеркально-черном пехотном шлеме и черно-сером пилотском комбинезоне. Так обычно одеваются только боевые пилоты Империи, насколько знаю.

— Эта… — беглец шмыгнул носом. — Ваще Саймоном звать, но меня все Табаком кличут.

— Хорошо, Саймон, с сегодняшнего дня мы будем работать вместе. А меня можешь называть…

Задумался. Просто Александром? Как-то слишком запанибратски для такого, как он…

Неожиданно вспомнил о татуировке на своем плече.

— Можешь называть меня Блэк. Или лорд Блэк — это мне уже непринципиально.

— О’кей, Блэк. Че надо делать? — оживился Табак.

— Ну, пока что, думаю, нужно заняться твоим спейсером… — задумчиво произнес я. — А то, если он не будет на ходу, с тебя будет мало пользы.

* * *

Слава Господу, мои опасения не оправдались, и с ремонтом спейсера моего первого (и пока что единственного) живого слуги мы общими усилиями управились всего за четыре часа. Табак пустил в ход пару стареньких ремонтных дроидов и даже лично вылез в скафандре в открытый космос собственноручно кое-что починить. Решив, что быстрый ремонт этого корабля и в моих интересах тоже, я отправил на помощь Саймону четверку ремботов «Хрисаора», а потом еще и подтянул гравилучами оба подбитых вражеских флаера. Табак тут же моментально бросил ремонт и, вооружившись плазменным резаком, вскрыл оба корабля и начал что-то вытаскивать из них. Прокомментировал он эти свои действия словами: «Не, а че добру-то пропадать? У этих же утырков, по-любому, куча всего есть… Да тот же „сэм“!..»

Судя по тому, что затем он начал перетаскивать на свой спейсер стандартные контейнеры с суперматерией-2, то под «сэмом» он подразумевал именно ее.

Впрочем, уже очень скоро я понял, что идея связаться с этим пройдохой была не слишком удачной… Нет, он, кажется, очень неплохой пилот, достаточно свободно ориентируется в местных реалиях и явно обладает неплохими навыками по ремонту сложной космической техники…

Но как же меня раздражает его акцент и лексика! Это же просто невыносимо!!!

За четыре часа я захотел его убить за это целых восемнадцать раз — специально даже посчитал.

— Блэк, ну типа моя посудина снова на ходу, — шмыгнув носом, доложил мой слуга. — Че теперь?

— А теперь, Саймон, подумай, — вольготно развалился я в пилотском ложементе, переплетя пальцы. — Ты наверняка должен знать какое-нибудь место, которое можно превратить в базу обеспечения…

— А, тебе типа «нора» нужна?

— Избавь меня от своего жаргона, Саймон, — поморщился я. — И постарайся выражаться нормальным языком. Хотя я так думаю, что по моему вопросу мы друг друга поняли…

— Да нормально я базарю, че, — слегка обиделся Табак. — Хочешь где-то вместе со своей красавицей… э-э-э… отсидеться?

— Да, — терпеливо, будто маленькому ребенку, начал объяснять я. — Мне нужно относительно тихое и далекое от оживленных трасс место, где можно жить, обслуживать корабли и кое-что при случае хранить. Какая-нибудь заброшенная станция или шахтерский поселок, брошенный транспортный спейсер крупных размеров… Уверен, что ты прекрасно знаешь даже несколько таких мест.

— Ну, допустим… — слегка нахмурился капитан и тут же широко осклабился. — Гы… Тока там попотеть порядком придется, а то не то что жить, даже просто добраться ваще нереально будет…

— Что для этого нужно?

— Куча техники. Деньги. — Глаза Табака радостно блеснули.

— Если только твои, — тут же осадил я слугу. — У меня нет ни шиллинга в кармане.

Сказать, что Саймон погрустнел, — это значит вообще ничего не сказать.

— Как? Ваще ни цента?

— Вообще. Придется раздобыть.

— Это типа поэтому ты меня спас, да? — тут же насторожился Табак. — Тебе тоже мой груз нужен, да?

— А он может принести деньги? — деловито осведомился я.

— Нет!!!

— Значит, может… Что у тебя? Лучше сам признайся, пока я сканером по твоему спейсеру не прошелся.

— Не надо сканера, — убитым голосом отозвался капитан. — Родий у меня…

Металл платиновой группы. Больше ничего дельного не помню, но вроде бы дорогой…

— Сколько?

— Полсотни тонн руды.

— Богатая?

— Типа того.

— Процент содержания металла?

— Че?

Закрыл глаза, благо их все равно не было видно из-под забрала, глубоко вздохнул, успокаивая себя, и повторил, но так, чтобы на этот раз до виллана дошло:

— Сколько из тонны руды может получиться фунтов металла?

— А я знаю? — удивился Саймон. — Компания тока руду у нас покупает…

— И почем нынче руда?

— Сто штук за тонну.

— Я тебе уже, кажется, говорил обходиться без этого твоего жаргона? — уже не выдержал я. — И уточни валюту.

— Ну, сто тыщ долларов карибских! Че ты до слов-то постоянно докапываешься, Блэк?

Это, значит, будет в итоге пять миллионов карибских долларов, а в фунтах это будет… это будет… Черт, курса не знаю.

— Элизабет, сколько это будет в фунтах?

— Около двух с половиной миллионов, — немедленно отозвалась искин и, чуть погодя, добавила: — Хочу обратить внимание, что «Ютани» сильно занизила закупочные цены для вольнонаемных добытчиков — на международных рынках тонна родиевой руды такого качества, как в трюме спейсера Саймона, стоит до полумиллиона фунтов за тонну.

— Э, Блэк, это че за телка там, я не понял? С хрена ли она мне трюм проска…

И тут до Табака, видимо, дошли сказанные СиСи слова.

— МИЛЛИОН ЗА ТОННУ?!

— А чего ты, собственно говоря, удивляешься, Саймон? — с легкой улыбкой произнес я, глядя на схватившегося за голову и раскачивающегося туда-сюда мужчину. — Это стандартная политика любой крупной корпорации, занимающейся добычей чего-либо…

— Уроды, нет, ну уроды… Мы же знали, что нас кидают… Но чтобы ТАК!..

— Понимаешь теперь, сколько сотен процентов прибыли они с вас имеют? Причем прибыли абсолютно легальной и легкодоступной. Покупают у вас руду, а потом перерабатывают ее прямо в системе, получая чистые платиновые металлы, а затем увозят… Понимаешь, какие деньги крутятся у вас в системе?

— Это че же получается-то, Блэк? — возмутился Табак. — Они, мать их, чисто красавцы такие и с бабками огроменными, а мы горбатимся ни за хрен крысячий?!

— Получается, что так, — благодушно кивнул я.

— Вот же суки…

— А как насчет того, чтобы подстроить Компании несколько гадостей да еще и при этом получить неплохой прибыток? А, Саймон?

— Да как не хрен делать, Блэк, — сплюнул капитан, но почти сразу же погрустнел: — Тока это ж нереально… У них тут типа и солдат, и кораблей до хренища… Да и все эти козлы, типа «шакалов», тоже под ними ходят…

— Саймон, в моем лексиконе нет слова «нереально», — снисходительно поведал я. — Есть только — «придется пораскинуть мозгами, как это провернуть».

— Короче, Блэк, я так понял, ты хочешь в одного нагнуть Компанию да еще и поиметь с этого бабок, — необычайно серьезно произнес Табак. — Ты или нереально крут, или нереальный дебил, или просто двинутый.

— А скажи-ка мне, Саймон, у дебилов есть такие корабли, как у меня? — слегка подался я вперед. — Или, быть может, я похож на сумасшедшего?

— Не, на шизика ты точно не похож, — после небольшого раздумья заявил капитан. — И корабль у тебя, в натуре, охрененный — я такие даже у Компании не видел… Так что ты, получается, типа нереально крут.

Табак хохотнул. Я слегка улыбнулся в ответ.

— Возможно, Саймон, возможно… А теперь скажи-ка мне, нет ли у тебя на примете какой-нибудь интересной вещи, для получения которой может потребоваться боевой корабль, способный побить пару корветов зараз? И чтобы это сулило НАМ С ТОБОЙ прибыток?

Без панибратства, Алекс, но дай ему почувствовать, что твои цели — это и его цели тоже. Пусть он и явно недалек умом, но если удастся заставить работать Саймона не за страх и пусть даже не за совесть, а за собственное благополучие… Это будет многого стоить.

Табак крепко задумался.

Серьезно так, без шуток, и не так, как если был бы непроходимо туп. Было видно, что он действительно перебирает какие-то варианты, одному ему известные варианты.

Капитан ухмыльнулся.

— Слышь, Блэк, есть тут парочка адресов, по которым нехило было бы зайти с подарочками… Организуешь?

— Сначала на нашу предполагаемую базу, а по дороге ты мне еще кое-что расскажешь о здешней обстановке. Понял?

— О’кей, Блэк. Нет проблем.

Я подогнал «Хрисаор» поближе к его кое-как залатанному спейсеру. Двигатель у него теперь был только один, так что совершать слишком быстрые или слишком резкие движения Саймон уже не сможет. Значит, его придется на всякий случай охранять…

На фоне корабля моего слуги «найтмар» смотрелся не так уж внушительно, ибо был раза в три меньше, но сейчас мне было не до внешней стороны дела. Если сильно понадобилось бы, то я потащил бы этот спейсер и на прицепе.

Табак осторожно запустил левый двигатель и начал неторопливое движение, я пристроил «Хрисаора» по правому борту, сравняв скорость с этим «инвалидом».

— Как ситуация, Саймон?

— Ща, погодь, Блэк… — послышался напряженный голос капитана. — Я тока… кой-чего… настрою и… о’кей… Уф! Все, порядок.

— Тогда перебрось моему искину информацию о пункте назначения.

— У меня конкретных точек нет — тока примерный сектор. Там уже придется самим побегать, поискать, че нам надо…

— А что нам надо? — уточнил я, следя за тем, как Элизабет получает информацию от древнего борткомпьютера спейсера и начинает прокладывать курс. — Куда мы вообще направляемся?

— Короче, тут расклад такой, Блэк, — шмыгнул носом Саймон. — Знаю я местечко одно… Там не то что наши посудины, половину флота Компании спрятать можно. Старый завод… э-э-э… как его там?… руднообла… рудобалого…

— Рудообогатительный? — подсказал я.

— Во! Он самый! Рудо… Ну, короче, ты меня понял.

— Понял, понял, — нетерпеливо перебил я капитана. — Дальше лучше говори.

— Ага… Ну, я и говорю дальше — че ты меня с толку сбиваешь-то? Здоровая хрень этот завод — чуть мельче орбиталки будет… Была то бишь. Там лет пять назад реактор основной хренакнул так, что ползавода просто испарилось на хрен. Там точняк куча хабара всякого мается, но ходу туда почти нет — радиация, мать ее. Сколько мужиков померло от нее, кто туда лазил…

— То есть ты ведешь меня на практически разрушенный и зараженный радиацией космический завод? — отчеканил я. — Ты в своем уме?

— Не, ну че ты опять меня за лоха-то держишь, Блэк? — в очередной уже раз обиделся Саймон. — Думаешь я — тупой? Не-е-е, Табак — не тупой, Табак — умный!

— Так подтверди это, а не просто болтай, — процедил я сквозь зубы.

— Ну, там, короче, такой расклад, Блэк… Я, как все, дуром не попер, а на дронов-проныр потратился и как-то пару дней повисел там, посмотрел че, кого. И есть там, короче, место, где радиации быть не должно, а хабар по-любому классный можно найти… Ну, и нору себе козырную замутить.

— И что, только ты один такой умный нашелся во всей системе? — скептическим тоном произнес я. — И никто такое привлекательное место еще не разграбил?

— Да, понимаешь, Блэк, тут такая закавыка… — шмыгнул носом Табак. — Там когда это все хренакнуло, в том секторе все на хрен искорежило и переломало, а потом еще и сталь начала как попало расти. Короче, между мной и хабаром нарисовалась чисто свалка какая-то из биостали, мать ее.

— Разрезать? Взорвать?

— Не, не вариант. Чтоб разрезать или взорвать, надо до хрена и больше самому там поползать… А там радиация такая, что ой.

— Еще никто не отменял дронов, — резонно заметил я.

— Ага, ага, — фыркнул Саймон. — У нас тут даже самые убогие дуболомы стоят бешеных бабок, а они там почти сразу же дохнут от радиации и охрененного количества металла… Тута, Блэк, нужны крутые дроны, как у яйцеголовых всяких или вояк.

— Ну, думаю, у меня найдется несколько таких дронов…

— Э, а на хрена? Потом еще с дезой возиться…

— А что ты предлагаешь?

— Ну, я же не вчера родился, че, — осклабился Табак. — Я же вижу, что у тебя на твоей красавице точняк пара стволов найдется, которые просто все ненужное уберут, и все…

— Возможно. Большая мощность требуется?

— Да хрен знает — я в этих делах не спец, — почесал подбородок Саймон. — Но возни точно до хрена будет — там этой дряни выросло размером с корвет…

— Корвет, говоришь? — усмехнулся я. — Ну, тогда это не проблема…

Глава 3

О защитниках справедливости и силе убеждения

Как я и ожидал, ничего экстраординарного по прибытии в пункт назначения я не увидел.

Совершенно обычный космический завод, сердцем которого являлось типовое ядро любых орбитальных гражданских сооружений, представляющее собой эллипсоид около пяти миль в диаметре. Вокруг, как водится, после были пристроены различные модули, превратившие довольно аккуратное ядро в невообразимое скопище всего и вся…

Что только усугубилось после произошедшей несколько лет назад аварии.

Добрая половина завода действительно отсутствовала начисто, и складывалось такое ощущение, будто какой-то титан откусил солидную долю этого диковинного пирога. Большая часть внешних модулей была искорежена и разрушена, на внешней обшивке станции виднелись многочисленные выбоины и буквально влипшие при взрыве обломки конструкций. Но самым жутковатым было то, что псевдоживая биосталь, которая необычайно широко используется для постройки самых различных объектов, под влиянием радиации начала перерождаться самым чудовищным и диковинным образом. Впечатление было такое, будто весь полуразрушенный завод покрылся какими-то наростами или даже растительностью серо-стального цвета.

Не очень приятное зрелище.

Видимо, именно эти заросли и встали когда-то на пути планов Саймона по обогащению посредством самого банального мародерства. Через такой стальной лес было действительно крайне непросто пробиться, не имея должного оборудования или вооружения…

Интересовал же моего слугу, как я теперь понимал, не просто какой-то абстрактный участок станции, скрытый где-то в глубине завода и отделенный от вакуума многими метрами брони и отсеков, а всего один из причальных комплексов для грузовых кораблей.

Сейчас он, правда, был практически полностью скрыт под искореженными обломками врезавшихся в ядро модулей и густо покрыт псевдоживыми зарослями, так что добраться до него было несколько затруднительно…

Но добраться до него было необходимо.

Причальный комплекс — штука во всех смыслах перспективная. Если мне в очередной раз не изменяет память, то он должен быть универсальным узлом, а значит, крайне высок шанс получить доступ и к складским помещениям станции, и к элементам перерабатывающего комплекса, и к внутренним ангарам вкупе с ремонтными цехами…

Неплохое место для того, чтобы начать свое черное дело. Для долговременного базирования, конечно, подходит мало… А точнее, совершенно не подходит ввиду своих свойств, но вот в качестве стартового пункта вполне сгодится.

Мне же вообще нет смысла пытаться обосноваться в этой системе всерьез и надолго. Системы, находящиеся во владении крупных корпораций, — не то место, чтобы создавать в них свою центральную базу. Центральную базу вообще иметь нежелательно — чем больше сосредоточиваешь сил и средств в одном месте, тем легче их уничтожить одним ударом. И тезис о том, что «бить надлежит сжатым кулаком, а не растопыренными пальцами», здесь был неуместен.

Тем более что растопыренными пальцами порой можно было нанести куда более ущерба, чем кулаком…

С возникшей на моем пути преградой в виде мутировавшей биостали я особо церемониться не стал и сначала нанес несколько хирургически точных ударов лазерами в точки, рассчитанные Элизабет как критические, а затем просто-напросто смел все несколькими залпами «адронов». Это, кстати, вызвало просто-таки шок со стороны Саймона, и он осторожно поинтересовался: а где предел мощности подобных орудий и насколько большой объект можно ими уничтожить? Похоже, что у него появились свои собственные планы по использованию нежданно-негаданно подвернувшегося «компаньона» с весьма солидными аргументами в виде пары линейных ускорителей…

Еще сколько-то часов у Саймона и ремонтных дронов ушло на то, чтобы полностью очистить причал и подготовить его к приему кораблей. Я от этого дела, разумеется, самоустранился, за исключением передачи в помощь моему слуге всех имеющихся у меня на борту ремонтных роботов.

Вся же следующая неделя была посвящена Саймоном обследованию близлежащих окрестностей, мародерству и ремонту собственного спейсера. Я же безвылазно находился на борту «Хрисаора», изредка выслушивая невнятные и пространные доклады моего слуги, полностью погрузившись в изучение имеющихся в распоряжении Элизабет материалов относительно всего, меня интересующего.

А интересовало меня сейчас очень многое.

За время моего отсутствия в большом мире появилось много нового, но не меньше и исчезло, в целом серьезно изменив общую картину. Приходилось в срочном порядке подтягивать свои знания относительно оружия, боевой техники, последних научных и технических разработок… Пока что я постарался сосредоточиться только на этих моментах, потому как следующий уровень анализа данных предполагал изучение уже личностей всех более-менее видных политических, военных, общественных и экономических деятелей, которые могут быть мне полезны в будущем. Или же, напротив, могли бы мне в какой-то мере угрожать.

И чем дальше я изучал все это, тем больше начинал понимать, на что именно я замахиваюсь. Цель, требующая даже не лет, а многих десятилетий проработки. Цель, которую невозможно взять с наскока и уж тем более в одиночку…

Нужны средства, нужны кадры, нужна организация.

От подобных мыслей натурально начинала идти кругом голова. Создавалось такое ощущение, что, думая об этом, я начинаю вглядываться в какую-то бездну… Или же бездна начинает вглядываться в меня.

Жутковато. Очень. Но это страх особого рода — не боязнь самой вещи, а боязнь не сделать того, что задумал…

Быть может… Быть может, пока еще не стало поздно… Пока я еще не повернул на эту опасную и длинную дорогу, ведь можно просто начать новую жизнь. Без мести и грандиозных планов. Просто взять и начать новую жизнь. Куда-нибудь завербоваться или, провернув несколько комбинаций, получить стартовый капитал и зажить себе жизнью средней руки коммерсанта или, скажем…

Нет.

Я так никогда и ни за что не сделаю.

Смириться с судьбой? Стерпеть этот удар и принять его как должное? Нет, этому не бывать!

Я был рожден, чтобы править Галактикой, и если кто-то посмел лишить меня заслуженного, то я возьму все, что мне положено, сам! Или если я все-таки окажусь лишен трона, то в таком случае он вообще никому не достанется!

Это будет справедливо, да…

Слышишь меня, Империя? Слышишь меня, Император?

Я возьму причитающееся мне по праву крови, клянусь. О да, пока что это всего лишь слова и пустая бравада, но вы еще узнаете, кто таков кронпринц Александр. Вы все, все до единого, узнаете, что значит мой гнев!

Я непременно получу ответы на все свои вопросы, клянусь. Если я не разберусь с моим прошлым, рано или поздно оно опять настигнет меня.

Просто сидеть и ждать, когда противник сделает первый ход? Ну уж нет! Хватит с меня и того, что произошло на «Асклепии». Больше я такого не допущу — теперь я буду играть только на СВОИХ правилах и условиях.

* * *

— …Значит, так, — сплел я пальцы перед собой и свободно откинулся в ложементе. — Учить тебя, Саймон, не собираюсь — ты в этом деле разбираешься куда лучше меня.

— Не, ну есть такое дело, че… — моментально надулся от важности Табак.

— Не перебивай меня и слушай дальше. Продашь руду — возвращайся сюда как можно скорее. Не вздумай потратить все деньги на какую-нибудь ерунду. Топливо, провиант, инструменты, запчасти, боеприпасы.

— Обижаешь, Блэк…

— И не вздумай болтать лишнего или еще как-то бахвалиться, — в конце концов, я решил просто игнорировать реплики моего слуги. — И очень не рекомендую пытаться меня предать — прежде чем ты или кто-либо что-то сможет мне сделать, я сотру половину этой системы в порошок.

— Да понял я, понял, че… — поежился Саймон. — Ковыряльники у тебя реально крутые…

— И если что — знай, я посадил тебе на спейсер пару дронов, которые в случае чего разнесут тебе реактор.

— Э, Блэк! Мы так не договаривались!..

— Мы с тобой вообще мало о чем договаривались, — холодно произнес я. — Но это всего лишь страховка на тот случай, если ты все-таки окажешься недальновидным глупцом. Понимаешь, что я имею в виду? Поверь, я непременно узнаю, если ты что-то замыслишь недоброе.

А здесь не помешает немного блефа…

— Да че тут не понять-то… — шмыгнул носом Табак. — А это… Типа, как там с моими делами, а?

— Можешь забыть о своих конкурентах. И заказать по ним поминальный молебен.

— Перебьются уроды. Можешь им тока, типа, передать привет от Табака, а?

— Совершенно ненужная показуха, — отрезал я. — Тем более им это уже будет совершенно неважно.

— Ну, ты весь кайф обломал, Блэк… — погрустнел Саймон. — Я, типа, всегда че-то такое хотел сделать…

* * *

Решив, что пара подачек новому слуге неплохо соотносятся с моими планами, я с помощью Элизабет рассчитал наилучший курс для показательно-ударного рейда. Не хочу по десять раз возвращаться к одному и тому же вопросу, тем более что он не так уж и серьезен. Нужно всего лишь немного почистить окрестности от конкурентов и недругов, заодно начав информационную кампанию.

Известность мне пока что ни к чему, но следует подготовить общество к своему появлению…

Первый мой удар должен быть молниеносным. Молниеносным и сокрушительным. И пусть пока что никто не будет знать, что это моих рук дело, но нужные слухи пойдут… Пойдут и дойдут, до кого мне нужно.

— Алекс, сектор чист, — наконец-то сообщила мне долгожданную новость Элизабет.

— Отлично! — Я моментально вышел из расслабленного состояния и прекратил изучать очередную порцию информации. — К бою.

— Принято. — Чем больше проходило времени, тем сильнее мне начинало казаться, искин любит быть в настоящем деле, когда приходится выкладываться на все сто процентов… Но в то же время и не слишком радуется самому факту противостояния с кем-либо.

«Хрисаор» трансформировался в боевую конфигурацию и стремительно метнулся вперед, к расположенному на самом краю внешнего астероидного пояса перевалочному пункту «шакалов».

Как оказалось, те, кто гнался за Табаком, были бойцами этих самых «шакалов» — крупного гангстерского клана, контролирующего значительную долю оборота добываемой во втором скоплении руды, насколько я понял из рассказов Саймона. Практически все вольные добытчики и средней руки объединения должны были платить этому клану дань за «покровительство и защиту»…

Под этими понятиями «шакалы» понимали доступ к более-менее безопасной добыче ресурсов, без риска быть уничтоженными небольшими мобильными отрядами флаеров. Впрочем, как в случае с моим слугой, никакая гарантия не была абсолютной, и командиры гангстеров мелкого звена периодически выходили на «вольную охоту».

…Первой моей целью стал один из их перевалочных пунктов, где они временно хранили собранную впавшими в прямую зависимость от них рудокопов руду. Пункт этот представлял собой крупный транспортный спейсер-лихтеровоз, уже довольно старый, но все еще способный к выполнению своих задач.

Нужно признать, что «шакалы» явно были не дураками в деле организации своего дела. Идея с промежуточными базами-накопителями была очень даже неплоха, в свете не слишком большой грузоподъемности спейсеров, в основной массе используемых рудокопами. А применять корабли, способные добыть и перевезти больше сотни тонн руды, в условиях астероидного пояса было практически невозможно. Реализация же концепции корабля-матки и малых спейсеров-добытчиков, по всей видимости, не показалась кому-либо из сильных мира сего достаточно прибыльной, чтобы из-за нее затрачивать столько усилий.

…Обнаружить ближайший спейсер-накопитель оказалось делом совершенно элементарным — гангстеры даже понятия не имели ни о маскировке, ни об организации боевого охранения. Но подождать мне все-таки какое-то время пришлось, выжидая момент, когда у моей цели не будет находиться поблизости ни одного спейсера рядовых рудокопов.

Уничтожать их у меня не было никакого желания как по соображениям экономии человеческих ресурсов (иначе это можно было бы еще назвать моим собственным вариантом гуманности), так и по совсем иным соображениям…

Но теперь очередной добывающий спейсер наконец-то перегрузил объемистый контейнер на транспортник и удалился прочь, так что более меня уже ничего не останавливало…

Стремительный бросок «найтмара», идущего в стелс-режиме, вполне ожидаемо застал всех находящихся в данном секторе врасплох. Два висевших неподалеку легких флаера, видимо долженствующих обозначать охрану перевалочной базы, почти моментально оказались испепелены несколькими лазерными залпами, а вот с лихтеровозом пришлось какое-то время повозиться.

Снаряды для «вайреса» я решил пока экономить, потому как их было достать гораздо сложнее, чем обычное топливо, которое питает и ходовые двигатели, и лучевое оружие. Учитывая не слишком большую расчетную прочность транспортника, я вообще хотел поначалу ограничиться лишь несколькими лазерными ударами по критическим точкам его не слишком совершенной конструкции. Но если с уничтожением ходовой рубки и эмиттеров затруднений не возникло, то вот над остальным пришлось попотеть.

Главный реактор, к моему величайшему сожалению, даже после нескольких прямых попаданий взорваться так и не пожелал — то ли сделали на совесть, то ли элементарно не хватило суперматерии для самоподрыва. Следующим «крепким орешком» для «Хрисаора» оказались три центральные несущие балки, к которым, собственно, и подцеплялись все перевозимые спейсером грузы.

В итоге я уже просто решил, что время мне сейчас дороже, и превратил транспортник в груду обломков двумя залпами «адронов»: один поперек корпуса, а второй — в кормовую секцию.

Разлетевшиеся же во все стороны контейнеры с рудой меня сейчас интересовали мало. «Найтмар» для транспортировки большого количества груза приспособлен не был, а носиться с подвешенной под корпусом даже одной-единственной капсулой с несколькими десятками тонн руды — удовольствие в высшей степени сомнительное…