Зато на их основе можно было построить более-менее вменяемую модель маршрутов грузоперевозок на ближайшее время. Хотя, точнее, меня в этой модели больше интересовали те места, где официально никаких кораблей быть не должно…
Но, к величайшему моему сожалению, все полученные данные оказались пустышкой.
Все высланные на проверку перспективных маршрутов мои флаеры вернулись ни с чем, не обнаружив ни одного подходящего корабля, способного перевозить достаточное количество малых кораблей…
Корпорации что, просто пока нет нужды усиливать свою группировку или пополнять подразделения? Ну, хорошо, в таком случае я их немного простимулирую в этом плане…
* * *
Около лежащего на больничной койке человека, плотно опутанного проводами и шлангами медицинской аппаратуры, сидел скромно одетый мужчина в неброском сером костюме и с планшетом в руках.
— Пожалуйста, расскажите мне, как все произошло, мистер Шарле.
Лежащий на койке человек немного пошевелился. Его лицо, обезображенное рубцами и ожогами и густо залитое медицинской пеной, слегка дернулось.
— Это случилось где-то спустя пару часов после отбоя… Нас только-только перебросили на этот астероид для усиления, так что люди сильно вымотались, расконсервируя эту старую базу…
— То есть вы считаете, что именно большая усталость личного персонала и стала причиной такого разгрома? — уточнил человек с планшетом.
— Ну, не только, наверное… Хотя люди были сильно вымотаны, да…
— Хорошо… Продолжайте, мистер Шарле.
— Я принял пару капсул стимулятора и как раз заступил на дежурство, когда все это началось. Сначала мы получили сигнал с расставленных на дальних подступах станций слежения… Но почти сразу же весь эфир оказался забит мощными помехами… И в следующий момент на нас обрушились ОНИ.
— Вы смогли понять, кто это был?
— Нет… Это были обычные имперские «сопвичи»… Но на таких почти никто не летает — ни копы, ни бандиты, ни тем более наемники из «Лаланда»…
— Почему?
— Что?
— Почему на них никто не летает?
— Ну… Они просто слишком несовершенные… На них максимум пару ракет можно поставить, а весь упор сделали на мощь лазеров. Ускорение отличное, но вот с маневренностью — ерунда совершенная. Дурь, конечно, а не машина, но в свое время их немало продали всяким аборигенам — я когда на Кляйне воевал, тамошние повстанцы их очень любили…
— Сколько их было?
— Не знаю… Может, с десяток или чуть меньше…
— То есть вы хотите сказать, что дюжину наших флаеров разгромил неполный десяток старых и несовершенных машин? А что вы скажете насчет того, что наши эксперты обнаружили следы применения оружия как минимум калибра дестроера?
— Э-э-э…
— Так что же вы скажете, мистер Шарле?
— Понимаете, мистер…
— Можете называть меня господин инспектор.
— Понимаете, в чем тут дело, господин инспектор… Вместе с этими «сопвичами» еще был один флаер… Большой. Очень. Не знаю, что за модель, но явно очень мощный. Может быть, даже это был «найтмар»…
— Хорошо. Спасибо за информацию, мистер Шарле.
* * *
— Ну, что скажешь, Грегори?
— Ничего хорошего не скажу, — человек в сером костюме положил планшет на письменный стол начальника отдела безопасности филиала корпорации «Ютани» в системе Кайман-Брак. — Вот, почитай мой отчет, Курт.
— Сейчас глянем…
По мере чтения безопасник все больше и больше мрачнел, изредка бросая тяжелые взгляды на стоящего с самым равнодушным видом инспектора.
— Ты абсолютно уверен в том, что ты здесь написал?
— Абсолютно. Против вас в этой системе начали большую игру. Среди нападавших действительно был спейсер класса «найтмар», что автоматически присваивает ситуации повышенный индекс опасности. Возможно, это тот самый «призрак», который чуть ли не в одиночку разгромил ваш мини-флот две недели назад.
— Ну да, одна тяжелая машина и несколько легких «сопвичей» — многое действительно совпадает…
— Таких совпадений не бывает, Курт, — равнодушно бросил Грегори.
— И каков же твой вердикт? — медленно произнес безопасник.
— Окончательного вердикта у меня еще нет… Но если хочешь, то дам чисто дружеский совет — готовься к самым крайним вариантам развития событий. Настоятельно рекомендую усилить охрану всех важных объектов вдвое, а лучше — даже втрое. Если против вас работает кто-то, способный иметь в своем распоряжении даже тяжелый «найтмар», то нет никакой гарантии, что завтра на окраине системы из варпа не всплывет линкор.
— Это плохая шутка, Грегори.
— А я и не шучу.
Курт нервно побарабанил пальцами по столу.
— Но у меня нет такого количества ни людей, ни техники! Мы даже еще толком не восстановились после этих двух нападений!
— Привлеки своих бандитов. Мобилизуй полицию. Попроси, чтобы тебе ввиду тяжелой обстановки прислали больше боевых машин. Если не хочешь, чтобы этот самый «призрак» завтра появился прямо около штаб-квартиры, прими меры прямо сейчас.
— Это слишком большой запрос, — проворчал начальник безопасности. — Мне в нем наверняка откажут…
— Я шепну пару слов за тебя, — посулил Грегори. — Но разбираться со всем этим ты будешь уже без меня — мне нужно продолжать свою поездку. В общем, удачи и до встречи, Курт.
* * *
Сфера пространственного радара была девственно чиста, за исключением дюжины зеленых искорок, обозначающих мои корабли. А свидетельствовало это о том, что скорее всего и эта наводка оказалась не стоящей внимания…
Вот уже четвертый день я со своими «рыцарями» методично проверял один за другим сектора пространства, где могли пройти караваны с оружием для армии Корпорации. А в том, что теперь такие караваны будут, я уже не сомневался — несколько достаточно болезненных ударов, нанесенных «Ютани» в этой системе, хоть и не стали особо серьезными, но все-таки своей цели достигли. Корпы понесли достаточно серьезные потери в легких кораблях и теперь спешно наращивали свое военное присутствие в системе, периодически пытаясь устраивать масштабные облавы… Правда, без особого результата. Все-таки космос слишком велик, и в нем при должном умении прятаться можно достаточно долго, практически бесконечно. Главное, иметь соответствующие запасы, а они у меня были.
За последнее время общими усилиями моих слуг удалось расчистить и приспособить для жизни довольно солидную часть старого завода. На складах накопилось немалое количество оружия, топлива и прочих припасов, а моя личная эскадрилья разрослась до двух десятков вымпелов, не считая флагманского «Хрисаора». Больше я пока что просто решил не набирать — все равно от этой кучи мелочи было не слишком много толку. «Сопвичи» явно были не тем оружием, чтобы на равных сражаться с корпами, мне требовались машины, как минимум не уступающие ютанийским. А то за три последние операции я потерял уже целых две машины, что вообще-то при наличии наносящего первый и зачастую единственный удар «найтмара» было просто ненормально.
Увы, но реальной тактике мне еще нужно было учиться… Теорий в моей голове имелось предостаточно, а вот опыта проведения реальных боев не так уж и много. И это было основным моим минусом в бою. Все-таки пилоты до сих пор — это ключевое звено в системе управления боевыми машинами…
Ну и, как правило, самое слабое звено.
Да уж… Каким только размышлениям ни предашься, пока чего-нибудь ждешь… Надеюсь, хотя бы на этот раз мне повезет, и я хоть как-то смогу реабилитироваться за предыдущие неудачи… Конечно, бойцы не ропщут и не обсуждают приказов, целиком и полностью преданные мне… Преданные из-за гипноза. Не слишком честно, но, кажется, вполне надежно.
Хотя я бы вообще-то предпочел, чтобы за меня умирали не из-за промытых мозгов, а по своей воле, но мечты — это одно, а имеющаяся реальность — это совсем иное…
Да и вряд ли хоть один полководец в истории не мог не мечтать о солдатах, беспрекословно подчиняющихся его приказам и не способных на трусость или предательство…
Или свободная воля, или полное подчинение — и выбирай, что тебе из этого по душе или скорее по плечу…
— Непростой выбор… — вслух пробормотал я. — Ты можешь остаться обычным несовершенным человеком со всеми своими чувствами и эмоциями… Или же ты можешь стать поистине совершенной личностью, идеально приспособленной для выполнения поставленной задачи… Но при этом ты лишишься свободы выбора и воли. И где же лучшая доля?
В воздухе моментально соткался слегка призрачный силуэт зеленоволосой девушки.
— Это вопрос ко мне? — поинтересовалась искин.
— Нет… Вряд ли… — задумчиво подпер я голову рукой. — Если уж даже человеку непросто определиться в таком вопросе, то поручать эту задачу искусственному интеллекту вообще бессмысленно…
— Мои возможности в сфере обработки и анализа информации гораздо выше стандартных человеческих.
— Не в этом суть, Элизабет. Этот вопрос просто слишком философский… Ты со своими микросхемами просто не сможешь разобраться в нем.
— У меня позитронный процессор. Безо всяких микросхем, — в тоне СиСи мелькнули нотки обиды и возмущения.
Я слегка улыбнулся. Когда не с кем поговорить начистоту, такой собеседник — не самый плохой вариант…
— Ну, если ты считаешь себя настолько совершенной, то будь по-твоему. Как считают твои позитронные мозги, что лучше — быть несовершенным, но свободным, или совершенным, но несвободным?
— Странный вопрос. Конечно, лучше быть совершенным, несмотря ни на что.
— А как же свобода воли?
— Если она мешает выполнению своего предназначения, то она должна быть устранена.
— Из тебя бы получился неплохой тиран, Элизабет, — ухмыльнулся я.
— Исключено, — категорическим тоном заявила искин. — Искусственному интеллекту запрещено управлять людьми. Хотя вы действительно очень часто ведете себя крайне неэффективно.
— О да, эта наша извечная черта… Впрочем, если мы изживем это из себя, то скорее всего просто перестанем быть людьми…
— А почему тебя внезапно так заинтересовал этот вопрос, Алекс?
— Да, вот отчего-то задумался о своих солдатах и о том, что они воюют за меня не по собственной воле, а из-за гипноза…
— Они воюют эффективно. Явно эффективнее, если бы вы не применили гипноз. Значит, это более приемлемый вариант.
— Именно, — усмехнулся я. — Пока я могу собирать армию абсолютно надежных бойцов — это здорово… Жаль будет расставаться с этим на конечных этапах моего плана.
— А зачем с этим расставаться?
— Ну, вряд ли у меня будет столько сил и времени, чтобы заниматься обработкой десятков миллионов солдат… Я же все-таки не машина.
— Да, это, безусловно, большой твой недостаток, — абсолютно серьезно заявила Элизабет.
Я рассмеялся.
— А я не жалуюсь.
— Это ты просто привык.
— Может быть, может быть… Хотя машиной, наверное, быть скучно.
— Я не знаю, что такое скука.
— Считай, что тебе повезло, — потянулся я в ложементе. — А вот мне сейчас очень скучно. И серьезные мысли в голову все никак не лезут — одна сплошная отвлеченная от реальности ерунда.
— Что же может вывести тебя из состояния скуки? — поинтересовалась искин.
— Да, наверное, хоть что-нибудь дельное… Желательно имеющее отношение к моей текущей цели.
— Думаю, что вот это выведет тебя из состояния скуки…
На самом краю радарной сферы появилась россыпь разнокалиберных алых силуэтиков, обозначающих столь желанные сейчас для меня корабли «Ютани».
Два тяжелых истребителя в авангарде, тяжелый транспортный спейсер и еще два «раптора» в арьергарде. Вероятнее всего, только что вынырнули из субпространства, так что стоит еще ждать и легких флаеров, перемещавшихся в варпе пристыкованными к транспорту.
Превосходно.
— Всем «рыцарям» минутная готовность к атаке!
Две группы по шесть «сопвичей» начали осторожно заходить к каравану с флангов, я же пошел в открытую атаку. Не дожидаясь, пока радары «рапторов» засекут мои флаеры, я ускорился, заходя на цель снизу вверх. Только в последний момент вражеские истребители сумели меня засечь и попытались подготовиться к бою, но было уже поздно.
«Раптор» — машина хорошая, мощная. Классический тяжелый истребитель, приспособленный к коротким переходам в субпространстве, несущий большое количество ракет средней и большой дальности, хорошо защищенный…
Но вот в ближнем бою он практически бесполезен. Инерция столь тяжелой машины просто не позволяет ему вести нормальное маневренное сражение, используя бортовую артиллерию и ракеты ближнего боя. Пока «раптор» далеко — он опасен, но если все-таки удается подобраться к нему вплотную, то тут уже его не спасут никакие, даже самые мощные, щиты и неплохой набор прочих оборонительных систем.
«Хрисаор» пронесся под транспортником и почти нос к носу столкнулся с задней двойкой противников. Но уже через дюжину секунд несколько лазерных залпов оставили от них лишь облака обломков и газа, медленно расползающегося в вакууме. А позади в бой вступили уже и мои «сопвичи», буквально заклевывая неповоротливых «рапторов». Хотя эти машины, похожие своими очертаниями на скелеты древних ящеров, все же смогли более-менее достойно уйти на тот свет, прихватив с собой по одному флаеру…
Неприятно, но не смертельно. Пилотов я теперь могу достать новых, а «сопвичей» — не жалко.
Еще одним потенциально опасным моментом могли бы стать шесть «гладиаторов», закрепленных на верхней части транспортника…
Могли бы, но не стали.
Как только я засек активность в накопителях электромагнитных катапульт, то быстро развернул «найтмар» и пронесся над спейсером. Кувырок назад, торможение, и я недвусмысленно наставляю на застывшие в стартовых позициях «гладиаторов» все имеющиеся стволы.
— Одно лишнее движение, и вы все превратитесь в трупы, — подкрепил я свои действия словами, транслируемыми на частоте ютанийцев.
Героев проверить мои слова не нашлось, что меня не могло не порадовать — уничтожать закрепленные на корпусе флаеры было рискованно. Учитывая чрезмерную мощность моего вооружения и хрупкость этого транспортника, был слишком велик риск повредить необходимый мне корабль или же его еще более драгоценный груз. В случае чего пришлось бы дожидаться, пока они отойдут от своего носителя на приличное расстояние… Но лучше было бы захватить и эти корабли тоже.
И, кажется, у меня это все-таки получилось…
Обожаю солдат корпораций. Сносно воюют, но почти никогда не готовы рисковать головой лишний раз…
— Транспортный спейсер, принадлежащий корпорации «Ютани», застопорите ход, иначе будете уничтожены.
Команда на этой громадине явно оказалась смышленой, потому как мой приказ выполнила весьма оперативно.
— Отлично. Теперь выйдите на связь.
Передо мной появилось изображение бледного и явно сильно нервничающего человека в бежевой корпоративной форме.
— С… с кем имею честь? — все-таки смог вспомнить о принятых нормах приличия капитан транспортника, чем вызвал некоторое мое уважение.
— Лорд Блэк — командир отряда специального назначения «Черные рыцари», — глухо произнес я из-под опущенного забрала. — Ваше имя?
— К-капитан-лейтенант Стоун. Транспортный спейсер SCS-1040, корпорация «Ютани».
— Следуйте моим указаниям, капитан Стоун, и ни вы, ни ваши люди не пострадают.
— Х-хорошо, милорд. Что мне нужно делать?
— Следуйте за мной. Не пытайтесь выйти на связь. Не запускайте истребители. В моем распоряжении имеется тяжелое вооружение, которое без проблем позволит уничтожить ваш спейсер.
— Есть, милорд.
* * *
Замысловатым маршрутом, проходящим как можно дальше от всех возможных и невозможных путей движения, мы пригнали захваченный транспорт к нам на базу. Слава богу, благодаря более-менее приведенному в порядок причальному узлу никаких трудностей со стыковкой столь крупного спейсера не возникло.
— Всему экипажу SCS-1040 пройти в центральный ангар. В случае обнаружения людей на борту спейсера к вам будут применены карательные меры. Повторяю, всему экипажу…
Взятая под управление Элизабет кое-как реанимированная бортовая сеть завода позволила подвести к транспорту причальную штангу и, перекрыв часть проходов, направить всю массу людей в центральный ангар, только недавно более-менее дезактивированный.
Несколько десятков человек, щурясь от света, вошли в просторное, кое-как освещаемое прожекторами помещение, тут же попав под прицел пары дюжин моих бойцов, вооруженных стандартными абордажными «велродами». Для пущей солидности я нарядил всех своих в старую черно-серую форму бойцов планетарной обороны, каким-то образом завалявшуюся на одном из складов.
— Стройся, — приказал я, стоя впереди своих солдат, в такой же форме, как и у всех. Только шлем имелся у меня одного.
Команда транспортника кое-как выстроилась передо мной немного неровной шеренгой.
Нажал на сенсор в районе виска, раскрывая небольшую щель напротив своих глаз. Автоматически включилась зеленоватая подсветка, которую по моим указаниям вмонтировали изнутри шлема. По моим расчетам, это должно было привлекать внимание к моим глазам и убыстрить процесс визуального контакта с теми, кому я что-то хотел бы внушить. И, быть может, даже заставит повиноваться мне большие массы людей…
— Служите мне! — мой голос властно раскатился по ангару. — Служите верно!
Минимум слов, максимум четкости в формулировках.
— Да, милорд, — послышался механический многоголосый хор.
— На колени!
Первый ряд экипажа транспортника послушно опустился на одно колено, склонив головы.
Отлично! Моя идея сработала.
Остальные корпы впали в состояние полного изумления, явно не понимая, что происходит с их товарищами.
— Служите мне! Служите верно!
— Да, милорд.
— На колени!
Второй ряд людей также опустился на колени. Еще не попавшие под мой гипноз корпы в панике попятились.
Я громко расхохотался.
— Не советую, друзья мои, — произнес, делая жест рукой.
Мои бойцы тут же направили стволы автоматов на бойцов «Ютани».
— Смотрите мне в глаза или умрите.
Глава 5
О старых обидах и новых союзниках
— …В связи с участившимися случаями нападения неустановленных сил в районах добычи руды руководство филиала корпорации «Ютани» в нашей системе приняло решение об усилении патрулирования пространства и переброске дополнительных сил…
Я неторопливо поглощал уже успевшую опостылеть за последние недели белковую массу, вполуха слушая местные новости и внутренне усмехаясь. Все-таки уже изрядно разросшаяся в последнее время моя маленькая армия доставляла Корпорации все больше и больше неудобств. Продумывая свои планы, я старался как можно меньше повторяться и действовать как можно более нелогично…
Разумеется, в пределах нормы, хе-хе…
Корпы явно понимали уже все меньше и меньше во всем происходящем, а срок отправки каравана неумолимо приближался…
— …Как уже знают наши зрители, сегодня произошла очередная попытка проникновения на общесистемный канал телевещания. Напомним, что в 12:01 по стандартному времени некие лица, называющие себя «черными рыцарями», вышли в эфир с заявлениями, носящими экстремистский характер. Руководство департамента полиции Кайман-Брака по-прежнему отрицает связь данной террористической организации с проведенными в последнее время терактами, даже несмотря на то, что «черные рыцари» взяли на себя всю ответственность за происходящее. Вместе с тем руководство полиции и «Ютани» заявило, что все виновные в нарушении общественного порядка в системе в самом скором времени будут найдены и преданы имперскому суду. Личности преступников уже устанавливаются, ведется следствие.
Устанавливают они личности, как же… В системе, где сотни тысяч человек постоянно перемещаются по системе, даже сотню отследить крайне сложно, учитывая, что местная полиция не контролирует здесь все и вся. А уж про то, что она обязательно найдет взломщиков местной сети, так это вообще смех-смех-смех…
Учитывая, что у них почти нет никакой защиты и к их каналу может подключиться почти любой (имеющий в своем распоряжении искин калибра Элизабет), то искать они будут до Второго Пришествия. И найдут в конце концов всего лишь самодельный блок, встроенный на одной из ретрансляционных станций еще одним загипнотизированным мной рабочим…
А польза от таких вклиниваний в официальный эфир исключительно велика. Простой народ очень быстро проникается уважением к тем, кто способен вламываться куда захочет и к кому захочет… особенно если этот кто-то вещает про то, что ведет праведную и святую борьбу против проклятых капиталистов-эксплуататоров из дьявольской «Ютани индастриз»…
Когда сочинял программную речь для своей организации, хохотал буквально до слез от зашкаливающего почти в каждой строчке пафоса и патетики. Но простой народ такое любит, да и какой нормальный борец с режимом будет выражаться иначе, хе-хе?
Правда, когда я закончил сочинять это все, то четко понял, что без смеха произнести свой же собственный текст просто не смогу… Так что пришлось приказать надеть шлем Яну и заставить его прочитать текст. Нужно сказать, что в его исполнении данная речь смотрелась достаточно внушительно и убедительно…
Возможно, не в последнюю очередь потому, что он благодаря моему внушению во все сказанное очень даже верил.
Как там было-то?… «Мы, специальный отряд „Черные рыцари“, входящий в состав Революционной Армии, заявляем о начале бескомпромиссной войны с проклятой капиталистической корпорацией „Ютани“, жестоко эксплуатирующей наших братьев в системе Кайман. Чаша нашего терпения переполнилась, глядя на страдания простых людей, погрязших в нищете и угнетаемых насаждаемым капиталистами беззаконием…»
Ой, я не могу!..
— Не занято? — нависла надо мной какая-то тень.
Я оторвал свой взгляд от тарелки и обнаружил стоящего перед собой рослого худощавого мужчину лет сорока, но почему-то с седыми длинными волосами.
Повертел головой по сторонам, в очередной уже раз просканировав окружающее пространство на предмет свободных мест. Таковых обнаружилось великое множество.
— Вообще-то есть масса незанятых столиков… — хмуро произнес я, вовсе не приходя в восторг от идеи обедать в чьей бы то ни было компании.
— Просто с этого места лучше всего виден весь зал и оба выхода, — слегка усмехнулся мужчина.
Я удивленно приподнял брови, немного подумал и все-таки сделал приглашающий жест.
— Благодарю.
— …руководство «Ютани-Кайман» также опровергло информацию о том, что беспрецедентная по своей жестокости атака орбитальных комплексов в системе Гавиал, совершенная две недели назад, была проведена солдатами Корпорации, — продолжал вещать диктор с голоэкрана. — Пресс-секретарь «Ютани-Кайман» назвал все циркулирующие среди населения слухи вздорными и не соответствующими истине.
Конечно, они тут ни при чем, ведь в кабинах тех трех «хоков» сидели мои бойцы.
Тот транспортник, как оказалось, перевозил невиданное сокровище — целую дюжину новеньких истребителей Кертис «Хок», кажется, даже непосредственно с конвейера. Плюс запчасти к ним и большое количество оружия и прочего оборудования. А ведь еще были шесть маленьких, но куда более мощных, чем «сопвичи», «гладиаторов» — эта концепция небольшого истребителя-паразита, заточенного на ближний бой и не слишком жалующего ракеты, но зато почти самая последняя модель…
Так что теперь я мог воевать куда увереннее… и нахальнее. По крайней мере, атака на соседнюю систему «Ютани» вышла очень даже нахальной.
Воспользовавшись опознавательными кодами на ближайший месяц, которые Элизабет выудила из бортовых компьютеров корповских кораблей, я послал полудюжину истребителей, замаскированных под ютанийские, в соседнюю систему для показательно-карательного рейда.
Ради такого дела, как уничтожение пары заводов Корпорации, я расщедрился на применение всех шести обнаруженных в трюмах SCS-1040 бустер-ускорителей и четырех тяжелых противокорабельных ракет. В итоге я получил два поврежденных и успешно возвращенных в строй «хока», минус четыре «марты» в своем активе и один уничтоженный истребитель корпов и тяжело поврежденный орбитальный пояс на орбите Гавиала-3. Минус два перерабатывающих завода и несколько сотен случайных жертв… Допустимое соотношение. Плюс гражданское население теперь настроено исключительно враждебно к «Ютани»…
На голоэкране, висящем прямо под самым потолком, появилось холеное лицо какого-то менеджера «Ютани», начавшего бодро вещать:
— Нет никаких оснований полагать, будто бы нашей Корпорации могла быть выгодна столь чудовищная и ущербная акция, так что я категорически опровергаю все эти нелепые слухи! Именно «Ютани» понесла наибольший ущерб от той атаки, уничтожено большое количество нашего оборудования, потеряно ценнейшее сырье, погибли наши сотрудники…
— Очень показательно, что они поставили людей после оборудования и сырья, — негромко усмехнулся седоволосый. — Любой дурак поймет, что на самом деле ценно для Компании… Впрочем, похоже, что это один из немногих случаев, когда корпы не стали врать, а сказали чистую правду.
— Это вы сейчас о чем? — лениво протянул я, решив от скуки посмотреть, что это за персонаж нарисовался на моем горизонте.
— Да об этой атаке, — кивнул в сторону головизора мой собеседник, ковыряясь небольшой пластиковой ложкой в каше. — Она выгодна кому угодно, но только не «Ютани».
— Ну а при чем здесь выгода? Всем же известно, что в Компании служат маньяки и преступники…
Седоволосый искренне рассмеялся.
— Интересная мысль, — заявил он, улыбаясь. — Но она все-таки в корне не верна — бойцы Компании мало чем отличаются от нас с вами… Только их слишком сильно портят власть и деньги.
Занятный человек… И подозрительный. А не находится ли он тут персонально по мою душу? Сейчас посмотрим…
— Не знаю, не знаю… Я, в общем-то, не слишком большой знаток психологии корпов.
— Поживете здесь с мое и не только в этом начнете разбираться… Вы-то, как я посмотрю, здесь новичок…
Я напрягся.
— Это настолько заметно? — с расстановкой произнес, нащупывая на всякий случай рукоять висящего на поясе виброножа. Кинетическое и лучевое оружие здесь, на орбите, было строжайше запрещено, но вот холодное можно было носить более-менее свободно.
— Разумеется, — улыбнулся седоволосый. — Правильная речь, культурные манеры и поведение за столом… Вы явно прибыли попытать сюда счастье откуда-то издалека, из более интеллигентных мест.
Ну, вот и опять, Алекс, ты прокалываешься на таких мелочах, как речь и привычки, вбитые с самого детства…
— Кстати, я не представился — Дитрих Мелоун, — мужчина протянул мне руку.
— Александр Блэквотер, — немного подумав, ответил я на рукопожатие.
— Рад познакомиться, — кивнул седоволосый. — Может быть, по стаканчику пива за знакомство?
Меня непроизвольно передернуло.
— Нет уж, благодарю. Эти помои я не пил и пить не собираюсь.
— О-о-о… Смотрю, вы понимаете толк в хорошем пиве… Да, местное пойло разве что сразу же в утилизатор сливать, но другого-то ведь нет…
Кто же ты такой, Дитрих? Ты почему-то становишься мне интересен…
— У меня тут офис неподалеку, если хотите, то можем пропустить по паре бокалов более-менее нормального пива. Сублимат, конечно, но хотя бы вкус приемлемый, — предложил я.
В любом случае лишний завербованный человек никогда не помешает.
— С удовольствием приму ваше приглашение.
— …Неплохая контора, — заявил Дитрих, оглядываясь по сторонам, когда спустя четверть часа мы уже находились в моем форпосте в данном пространстве. — Рудокопская артель?
— Именно, — ответил я, разводя водой сухой пивной порошок в двух бокалах. Как ни странно, но вкус у этого суррогата действительно был вполне сносный даже по моим меркам… — Прошу.
— Благодарю, Александр. И как, кстати, идут ваши дела?
— Превосходно. — Я уселся в свое кресло, но запрокидывать ноги на стол, как иногда делал, все же не стал.
Мало ли что вдруг случится… А такая поза заставит потерять меня слишком много драгоценного времени, если потребуется нейтрализовать угрозу со стороны собеседника…
— Набрал работников, обнаружили хороший район, выплатили положенную долю «шакалам» и полиции, так что теперь работаем уже чисто на себя…
— Знаете, а у меня почему-то совсем другие сведения… — широко улыбнулся Мелоун. — С вами работают только три малых добывающих спейсера, да и то они в основном забирают различные грузы и людей, но почти не привозят в последнее время руду. И в последнее время вас видели у многих торговцев, занимающихся поставками оружия и контрабандной техники…
— Не понимаю, о чем вы говорите, — с каменным лицом заявил я, осторожно нащупывая закрепленный под креслом купленный при случае пистолет.
— Отлично понимаете, Александр. — Глаза Дитриха как-то странно блеснули. — Что вы там нащупываете? Нож, пистолет? Уверяю вас, не стоит — я пришел к вам вовсе не со злом.
— А с чем же тогда?
Осторожно вытягиваем пистолет из кобуры, спускаем флажок предохранителя…
— Мне нужны ответы на вопросы, — слегка оскалившись, произнес седоволосый.
Я быстро выхватил пистолет и направил его прямо в грудь Дитриху.
— Да ну? А по-моему, вопросы здесь задаю я.
— Не думаю, что вам стоит меня убивать, — абсолютно спокойно произнес Мелоун.
— Назовите хотя бы одну причину. Кто вы такой? Вас послала «Ютани»?
— Меня никто не посылал. — Лицо седоволосого скривилось. — Я пришел сам, и меня интересует только одно…
Дитрих подался вперед, его глаза загорелись безумным огнем.
— Ты один из «черных рыцарей»?
Плохой вопрос.
Мягкая свинцовая пуля застряла в пластиковой стене, по ушам ударил грохот выстрела.
Но за мгновение до этого Мелоун кувырком скатился вниз, уходя с линии выстрела. Короткий перекат, и вот уже седоволосый возникает прямо передо мной, отбивая в сторону мою правую руку с зажатым в ней пистолетом. В это же время он пробивает мне короткий, но мощный удар ладонью под дых, отшвыривая назад. Выпускаю из руки рукоять пистолета и падаю на пол, откатываясь прочь. Нащупываю было на поясе рукоять ножа, но меня отшвыривает к стене мощный пинок.
— Так кто все-таки задает здесь вопросы? — спросил Дитрих, держа меня под прицелом извлеченного откуда-то пистолета. Не моего. Мой был кинетический, а у него явно лазерный. — Я не хочу убивать тебя, парень, мне от тебя нужно совсем другое…
— Может, ты и задаешь вопросы… — тяжело прохрипел я. — Но убить ты меня не сможешь.
Взгляд седоволосого застыл, направленный в одну точку — похоже, что я чисто машинально использовал на нем свой гипноз.
Ну и хорошо.
Вертушка ногами выбивает из рук Мелоуна пистолет. Кувырок, и вот уже я на ногах. Мой противник, будто заторможенный, пытается достать меня, но быстро переходит к обороне, едва сдерживая град моих ударов. Пропускает один, другой, слегка «плывет»…
Отшвыриваю его в сторону — Дитрих перелетает через стол. А я тем временем бросаюсь за валяющимся неподалеку лаз-пистолетом.
Хватаю его, поворачиваюсь к отлетевшему к стене седоволосому, прицеливаюсь…
— Стой! Не убивай меня!
— Кто тебя послал?
Черт, кажется, промежуток, когда можно было внушить что-то еще, уже прошел…
— Меня никто не посылал, — тяжело дыша, произнес Мелоун. — Я сам пришел.
Бледно-алый луч расплавил пластик рядом с головой Дитриха.
— Еще раз спрашиваю — кто тебя послал? И не ври мне.
— Да не вру я! Если бы меня кто-то послал, то здесь бы уже была группа захвата!
Возможно. А возможно, и нет…
— Продолжай. Пока что я так и не увидел причины оставить тебя в живых.
— Я… я думал, что ты можешь вывести меня на «черных рыцарей»… — пробормотал Мелоун. — Ты же явно связан с ними…
Так. Вроде бы не врет… Или врет, но очень хорошо.
— Зачем тебе эти террористы?
— Я хотел к вам присоединиться.
Мои губы непроизвольно скривились в скептической усмешке.
— Ты же ведь понимаешь, как это глупо звучит?
— Понимаю. Но я могу быть полезен.
— Чем же это?
— Как я понял, вы не слишком хорошо ориентируетесь в системе… Я могу дать информацию о расположении важных объектов…
— Неубедительно. — Мой указательный палец шевельнулся на спусковой клавише.
— Стой! — заорал Мелоун. — Караван! Я знаю, вам нужен Серебряный караван! Я знаю, когда он будет собран!
Я помедлил.
Слишком похоже на ловушку… Но уж как-то все больно грубо и непрофессионально сделано. Если бы меня в чем-то начали подозревать, то наверняка действовали грубее и проще — местные явно в тонких интригах не слишком искушены…
— Почему я должен тебе верить?
— Я — Дитрих Мелоун, бывший начальник службы безопасности «Ютани-Кайман», — криво улыбнулся седоволосый. — Я знаю, о чем говорю.
— Бывший? — слегка поднял бровь, уже в принципе понимая, что убивать этого человека пока что не буду.
— Был уволен четыре месяца назад за финансовые махинации.
— Много наворовал?
— На остаток жизни мне бы хватило… Так ты сведешь меня с «черными рыцарями»?
— Вообще-то я не говорил, что как-то связан с ними, — произнес я, опуская пистолет. — Да и зачем тебе это?
— Хочу поквитаться.
— Банально. И опять же неубедительно — ты мог бы пойти в «Лаланд» со своими знаниями…
— Не выйдет, — хмыкнул Мелоун. — Мне под страхом смерти запрещено покидать орбитальный пояс. Так что мне потребуется помощь «черных рыцарей», чтобы сбежать из этой чертовой системы.
— Думаете, они вам помогут? — поинтересовался я, опуская пистолет.
— Так или иначе. Вы или вытащите меня отсюда в награду за информацию, или же я сам сбегу отсюда, когда вы начнете полномасштабную войну с Компанией.
— Вы очень самоуверены, Дитрих. Впрочем… Что конкретно вы можете рассказать?
— А что вас интересует? — поняв, что убивать я его передумал, седоволосый начал подниматься с пола. — Могу назвать пункты дислокации войск «Ютани» и «шакалов», координаты тайных баз и складов, штаб-квартиры…
— Знаете что, Дитрих… — Я прошел к столу, поставил прямо опрокинутое в пылу битвы кресло и уселся в него, положив пистолет себе на колени. — А расскажите-ка мне все, что знаете…
* * *
Я понимал, на какой огромный риск пошел, доверившись информации Мелоуна, но интуиция подсказывала мне, что ему стоит поверить. Впрочем, это вовсе не помешало мне на несколько ближайших дней переселиться в находящийся на одном из обширных посадочных полей мой флаер, а также послать условный сигнал моим «рыцарям», чтобы в случае чего они пришли ко мне на выручку.
Но, к моему облегчению, самые худшие подозрения пока что не подтверждались, и за мной не торопились приходить ни корпы, ни полицейские, ни гангстеры. Более того, наведя кое-какие справки, я узнал, что история Дитриха была подлинной и он действительно в недавнем прошлом являлся начальником службы безопасности Компании в этой системе, но был с позором уволен и теперь подрабатывал частным детективом.
Информация у него действительно имелась очень неплохая… Ценнейшая, честно говоря. Именно она позволила моим «рыцарям» провести еще десяток успешных атак на объекты, где их даже не ждали. Так что если Мелоун и был какой-то подставной личностью, то уж слишком много пешек было принесено в жертву ради его продвижения на последнюю линию… Да и какой в этом вообще был смысл? На базу я летать перестал, ограничиваясь сбросом дронов с посланиями в заранее оговоренных точках пространства, которых подбирали мои бойцы. Свою личность как командира «черных рыцарей» я тоже не афишировал, прикрываясь личиной хоть и что-то знающего, но не слишком высокопоставленного повстанца…
Впрочем, кажется, что Дитриха вполне устраивало и то, что во многом из-за него «Ютани» терпит колоссальные убытки. Обида у этого человека на своих бывших хозяев явно была немалой, и корпов он вполне искренне ненавидел, хотя и пытался это скрывать.
Благодаря ему я также наконец-то узнал более-менее точные сроки отправки каравана со слитками и примерный его состав.
Как оказалось, в последние два года дела у «Ютани» в системе шли не так чтобы очень хорошо, поэтому армады, где только огромных транспортов было по дюжине штук, уже больше не снаряжались. Стандартом сейчас считалось пять-шесть суперлихтеровозов, вмещающих тысячи стандартных контейнеров, двигающихся в пространстве под охраной примерно двух легких крейсеров, четырех дестроеров, восьми корветов и двух эскортных авианосцев. То есть это еще и вдобавок около пяти дюжин средних и тяжелых флаеров.
Расклад получался очень даже сложным — такую армаду было перехватить крайне сложно. По сути, это было возможно лишь при уходе в субпространство и на выходе из него, но так как пункт назначения находился за десятки световых лет от Каймана, то данный вариант отпадал.
Оставалось только попробовать захватить весь груз на старте из системы… Правда, когда эскадра построится в походный ордер и начнет двигаться к границе грависферы, напасть на нее посредством имеющихся в моем распоряжении сил — это просто смерти подобно… Тут нужны тяжелые корабли или хотя бы эскадрилья «найтмаров»…
А у меня ничего этого нет — только дюжина средних «хоков» и максимум три десятка легких «сопвичей». Плюс переоборудуемый в «повстанческий» авианосец захваченный транспорт и некоторое количество вооруженных спейсеров, которые, впрочем, в бой против боевых кораблей посылать было практически бессмысленно…
Так что нападать, когда весь караван будет в «силах тяжких» выдвигаться к краю системы, — самоубийственно.
Попытаться застать корпов в момент, когда они только-только загрузят слитки в транспорты и будут готовиться к отбытию? Тоже крайне опасно — это наверняка будет происходить на хорошо защищенной базе под прикрытием тяжелых кораблей…
Впрочем, атаковать стационарный объект в любом случае проще, чем воевать с активно маневрирующим в пространстве противником. Значит, атакуем транспорты прямо после загрузки? Пожалуй… Тогда, наверное, желательно хотя бы отвлечь в этот момент как можно большее число спейсеров Компании куда-нибудь… на что-нибудь… И хорошо бы куда-то подальше. Но исключительно в рамках Каймана, потому как субпространственный двигатель имелся только на грузовых спейсерах и «Хрисаоре», что было явно недостаточно. А бустеры у меня кончились и новые достать негде.
Но на что же мне тогда направить массированный отвлекающий удар в пределах этой системы?