— Это полностью исключено. Моим предназначением при создании была помощь пилоту в управлении найтмаром, а всё остальное меня не интересует.
— Хорошо, наверное, быть искусственным интеллектом, — заметил я. — Минимум колебаний, минимум сомнений, да ещё и есть твёрдое знание того, зачем ты существуешь в этом мире.
— Мне не с чем сравнивать, так что критериев для оценки превосходства искусственного интеллекта над биологическим недостаточно.
— Много умничаешь, Элизабет, — улыбнулся я.
— Я не умничаю, а…
— Ладно, ладно, хватит. Давай-ка мне лучше прикидку по близлежащим системам — нам скоро нужно будет связываться с «Лаландом»…
* * *
— …Ну, давайте, показывайте, Гашек, что вы тут нарыли, — хмуро заметил невысокий черноволосый мужчина в небрежно распахнутом чёрном пиджаке. — Надеюсь, это стоило того, чтобы мне нужно было лично спускаться к вам в лабораторию.
— О, господин Родригес, это очень интересная находка… — многозначительно протянул одетый в лёгкий научный скафандр начальник технического отдела филиала «Лаланда» в системе Тобаго. — Наши разведчики выловили это вблизи одного из наших орбитальных заводов…
Научник подвёл шефа службы безопасности филиала к большому прозрачному контейнеру, в котором покоился небольшой зеленовато-серебристый шар, величиной с человеческую голову.
— Вот этот объект.
— По мне так это просто самый обычный дрон, — проворчал Родригес.
— Не обычный, ох необычный, сэр, — почти весело заметил Гашек. — Мы не смогли найти его ни в одном из технических реестров, а создан он с применением самых передовых технологий.
— Технологии Чужих?
— Отнюдь, сэр. Обычные человеческие технологии, только достаточно продвинутые. Возможно это какой-то экспериментальный образец ещё просто не поступивший в широкий оборот… Клейма на нём стоят наши, имперские, между прочим. Да и общая компоновка достаточно стандартна…
— Клейма несложно и подделать… — скептически протянул безопасник, но было видно, что Гашеку всё же удалось его немного заинтересовать.
— Господин Родригес, ну вы же прекрасно знаете, что бывает за подделку маркировки Космофлота… — тонко улыбнулся научник.
— Вот даже так? Значит, это Космофлот посеял здесь какую-то свою игрушку?
— Вряд ли. Армейцы уже очень длительное время никак не показывали себя в нашей системе, так что это наверняка не они.
— А что вы вообще можете сказать об этом дроне? Этот какой-то маркер, шпион или… бомба?
Научник пригладил редкие белесые волосы, кое-как прикрывающие рано наметившуюся лысину.
— По всей видимости, это дрон связи, сэр. И на нём нам было оставлено послание.
— А вот с этого момента поподробнее, — Родригес весь словно бы подобрался.
— Код был стандартный, общеимперский, так что дешифровать послание удалось без проблем. И вот что там было…
В воздухе развернулся голографический экран, на котором появилось изображение кабины какого-то небольшого спейсера, в центре которой в ложементе сидел человек, одетый в серую имперскую форму и в пехотном шлеме с опущенным забралом.
— Приветствую вас, господа, — послышался глухой голос. — Я сейчас говорю от имени вольнонаёмного отряда «Чёрные рыцари». Насколько я знаю, ваша корпорация имеет некоторые… разногласия с корпорацией «Ютани», в связи с чем я бы хотел предложить наши услуги по разрешению некоторых проблем. В качестве доказательства серьёзности наших намерений я прилагаю некоторые записи, сделанные нашей организацией в ходе последней проведённой операции. Так сложилось, что у нас тоже имеются некоторые… разногласия с корпорацией «Ютани», так что мы сочли нужным обратиться к вам за поддержкой. Если вас заинтересует наше предложение, то мы предоставим координаты, где вам следует разместить дрон связи с ответом. Впрочем, если вы откажетесь с нами сотрудничать, мы попытаемся решить вопрос с нашими противниками в данном секторе самостоятельно. Всего доброго.
Экран погас и свернулся.
— Каковы нахалы, — даже восхитился Родригес. — Это что ещё за доморощенные мстители на нашу голову взялись?
— Мы не знаем, — лаконично ответил Гашек, слегка улыбнувшись. Не каждый день ему удавалось увидеть начальника безопасности столь удивлённым.
— В смысле?
— Ни в одном из реестров вольнонаёмных отрядов не значатся никакие «Чёрные рыцари», так же ничего неизвестно о подобных отрядах в составе Имперской армии, других корпораций, террористических или криминальных организациях.
Родригес даже присвистнул.
— А с чего это вы, Гашек, так плотно занялись этими наглецами, что даже провели собственное расследование?
— Господин Родригес, вы видели, откуда этот «рыцарь» вёл передачу?
— Ну, положим, видел. Из рубки какого-то крупного флаера, кажется.
— Я провёл небольшой анализ, но… — научник сделал паузу и торжественным тоном закончил. — Мы так и не поняли, что это за корабль!
— Надо же какая радость, — проворчал Родригес. — Мало ли какие корыта себе всякие проходимцы собирают в подпольных мастерских…
— Нет, вы не поняли, сэр. Попавшее в кадр оборудование и приборы без всяческого сомнения выдают имперский корабль, но вот компоновка и некоторые мелочи не позволяют соотнести его ни с одним из типов ныне существующих спейсеров. Да и к тому же, насколько мы смогли понять, это был найтмар.
— Найтмар? Вы сказали, найтмар?
— Именно, господин Родригес. Причём неизвестной конструкции. Явно экспериментальная модель, что вкупе с неопознанным дроном свидетельствует о том, что…
— Что мне всё это не нравится, — закончил безопасник. — Какие-то неизвестные парни с новейшим оборудованием и на непонятных кораблях не просто просят у нас помощи, а предлагают СОТРУДНИЧЕСТВО!
— Вы обождите, господин Родригес, это ведь ещё не самое интересное, — нетерпеливо перебил его Гашек. — Также в дроне содержалась сфера памяти с записью бортовых самописцев, вероятнее всего, того самого найтмара, ведущего бой и… Господин Родригес, это просто фантастика!..
Научник явно находился просто в каком-то восторге.
— Просто фантастическая машина! Невероятная мощь! Потрясающие характеристики! Ничего подобного раньше я просто не видел!..
— Не частите, — поморщился Родригес. — Лучше покажите эти ваши записи…
— Один момент!..
Следующие десять минут безопасник провёл в полном молчании, только лишь всё больше и больше хмурясь и мрачнея.
— Так. Записи я у вас забираю, Гашек, — вымолвил он наконец. — И настоятельно рекомендую помалкивать обо всём увиденном.
— Как забираете? Я ведь ещё не всё успел изучить! — тут же всполошился научник.
— У вас дрон есть, вот его и изучайте, сколько хотите, а это теперь сверхсекретная информация, которая ляжет на стол непосредственно к директору филиала.
* * *
— Ну, вот мы и узнали, кто так накрутил хвост ютам на Каймане, — довольным тоном произнёс крупный мужчина с небольшой аккуратной бородкой, сидящий в большом кресле за старомодным письменным столом. — Интересные ребятки, эти «чёрные рыцари»…
— Сэр, мне всё это не нравится, — решительным тоном заявил всё ещё мрачный Родригес, как только шеф закончил просматривать принесённые им материалы. — Здесь явно что-то нечисто.
— Расслабься, Рамон, здесь, естественно, что-то нечисто, — улыбнулся директор. — Но мне идея использовать этих головорезов очень даже нравится…
— Сэр, это слишком рискованно.
— Если бы я не умел рисковать, то не сидел бы здесь, Рамон. А риск, насколько я понимаю, для нас крайне мал. Нам всего-то и нужно, что немного подкормить этих «рыцарей» оружием и деньгами, что в сравнении с их эффективностью не так уж и много… Вот скажи мне, во сколько «Ютани» оценила ущерб от этого кавалерийского наскока?
— Всё ещё подсчитывают убытки, господин директор. Но, как я понимаю, речь идёт о нескольких миллиардов фунтов…
— Прелестно, — откинулся в кресле шеф филиала «Лаланда», сплетая пальцы у себя на груди. — И такой неплохой презент всего лишь в качестве жеста доброй воли… Неплохо, правда?
— Сэр, — твёрдо произнёс Родригес. — Эти… «чёрные рыцари» слишком непонятны, а следовательно опасны. Как начальник службы безопасности филиала я настоятельно не рекомендовал бы с ними связываться.
— Да брось ты, Рамон, — отмахнулся директор. — Мы ж и так натравливаем против ютов кучу наёмников и прочей швали, так что одним отрядом больше, одним меньше…
— Но не у каждого отряда на вооружении имеются неизвестные образцы оружия, тем более неизвестный тип найтмара!
— Да у армейцев и не такое найдётся… — вновь отмахнулся шеф филиала.
— А причём тут Имперская армия? — не понял Родригес.
— Нет, это явно не армия, скорее люди, связанные с разведкой. Кому-то в верхах «Ютани» наступили на хвост, вот их и решили немного пощипать, натравив на них какую-нибудь учебную эскадру карателей… Я с таким уже сталкивался, Рамон, так что можешь довериться моему опыту.
— Тогда я не понимаю, зачем они вышли с нами на связь, сэр…
— Банальная легализация и получение прикрытия. Парни явно работают под крутых наёмников или, скажем, под каких-нибудь кровников… Они же наверняка стоят и за тем шумом, когда кто-то прижал на Каймане шавок «Ютани», немного почистив от этой дряни систему.
— Как-то это слишком безумно звучит, сэр… — скептически покачал головой Родригес.
— Рамон, ты же всего месяц, как перевёлся к нам из центра и просто не знаешь всех местных реалий, — снисходительно улыбнулся директор. — Это у вас там в центре все разборки происходят без особого размаха, а всё противостояние сводится к точечным устранениям отдельных людей, да мелким диверсиям. А у нас тут фронтир, Рамон, и здесь повсюду властвует безумие. Здесь две промышленные корпорации время от времени сходятся в эскадренных боях, на планеты конкурентов пропихивают генетические бомбы, а штаб-квартиры филиалов прикрываются минными полями и тяжёлыми крейсерами. А ты говоришь — безумие…
— Извините, сэр, был не прав, — с каменным лицом, не выражающим ни капли раскаяния отчеканил Родригес.
— Иди, Рамон, работай дальше, — почти ласково кивнул начальник. — Свяжись с этими «рыцарями», узнай, что им нужно, подкинь им немного информации о целях в уничтожении которых мы заинтересованы… И привыкай, ты теперь на передовой войны корпораций.
— Разрешите идти, сэр?
— Иди, иди…
Как только створки люка закрылись за спиной начальника отдела безопасности, директор тяжело вздохнул.
— Опытный сотрудник, опытный сотрудник… — проворчал директор. — А толку-то? Специфики-то нашей он не знает… Хотя ведь всё равно никого опытного мне не дадут — и таких-то наперечёт… Эх, Юрий, Юрий, и угораздило же тебя проколоться на этих махинациях так не вовремя…
* * *
Встречу с представителями «Лаланда» я назначил в ледяном кометном поясе, на самой окраине Каймана. «Ютани» сюда не совалась, предпочитая не тратиться на патрулирование столь далёких рубежей системы, а рудокопы — по причине полной бесперспективности пространства. Среди ледяных глыб поживиться было решительно нечем, а попусту тратить топливо на дальние перелёты чисто ради интереса никто из них и в страшном сне бы не стал.
«Хрисаор» я в этот раз на передовую посылать не стал — нечего лишний раз демонстрировать свой лучший и почти непобиваемый козырь, да ещё и вдобавок не стоит лишний раз вводить в искушение «Лаланд». Уж перед соблазном получить в своё распоряжение столь великолепную боевую машину почти никто не устоял…
Лично я бы не устоял, например, и попробовал каким-нибудь образом захватить её у горстки непонятных личностей…
Так что сейчас я на своём флагмане вместе с полудюжиной «сопвичей» висел в пространстве на некотором расстоянии от места встречи с кораблями корпорации. Собственно на встречу я послал только Саймона со своим кораблём и два флаера, поручив общее командование над этой мини-эскадрой бывшему главе поглощённой мной охранной конторы — флегматичному здоровяку Яну, когда-то служившему в Космофлоте. Собственно все мои наёмники раньше служили в Имперской армии, но потом по разным причинам оттуда ушли…
Со стороны же «Лаланда» прибыл небольшой грузовой корабль с оружием, в сопровождении двойки лёгких истребителей. Других кораблей поблизости мощный пространственный радар «Хрисаора» не засёк, так что я мог быть в некоторой степени уверен, что никакой западни мне не готовят.
Нет, вообще-то, в принципе, угроза даже без присутствия других спейсеров корпов существовала… Например, они могли попытаться взять в плен кого-нибудь из отправленных на встречу или же вместо ракет и снарядов засунуть в транспортный контейнер абордажную группу…
Так что расслабляться всё-таки не стоило — если я не хочу однажды попасть в большую переделку лучше постоянно быть начеку…
Да, в принципе можно это даже назвать лёгкой степенью паранойи, но лучше уж быть немного безумным, чем немного мёртвым.
Но к моему облегчению сделка прошла без всяческих эксцессов и даже как-то буднично — лаландцы вышли на связь с представительской группой, убедились, что они те, кто им нужен, отцепили контейнер и улетели прочь, напоследок даже пожелав удачной охоты.
Как только корпы исчезли в субпространстве, я наконец-то соизволил выдвинуться из-под прикрытия ледяных глыб и подойти поближе к оставленному контейнеру. Перво-наперво я просветил его сканером найтмара, а затем как следует обшарил посредством дронов.
Ни на первый, ни на второй взгляд ничего подозрительного там не обнаружилось — ни маячков, ни взрывных устройств… Конечно, был большой соблазн пройтись по всему этому великолепию несколькими хорошими импульсами, надёжно выводящими из строя любую электронику, но тогда мне бы пришлось попрощаться с почти тремя дюжинами ракет разных классов…
Что было категорически неприемлемо!
У «Ютани» ракеты имелись в достатке, а вот у нас до настоящего времени — нет. Роз достаточно количества управляемых снарядов, как оказалось, достать не мог. Точнее, мог, не в таких количествах и не в столь короткие сроки — я и так, считай, что почти полностью вычистил все его запасы тяжёлого оружия. Но для моих целей этой жалкой подачки было совершенно недостаточно, потому как без ракет я воевать не собирался.
Два линейных ускорителя и рейлган — это, конечно, хорошо, но не так, чтобы очень. «Хрисаор» — один-единственный подобный корабль, находящийся в моём распоряжении, а на других флаерах были только лазеры. А лазеры — это почти всегда бой на малых дистанциях, где слишком высок риск получить шальной заряд в борт, моментально отправившись в рундук Дэйви Джонса.
Так что эта, а также возможная в будущем «гуманитарная помощь» со стороны «Лаланда» имела для меня далеко не последнее значение. С ней я могу заставить воевать вместо себя других, без неё мне с «Хрисаором» придётся воевать исключительно в одиночку.
А оно мне надо? Полководцы уже многие тысячи лет не ведут своих бойцов в сражение лично — их дело думать до боя, думать во время боя, но уж никак не на поле боя. Воюющий полководец — это нонсенс, а я что-то не слишком горю желанием нарушать этот шаблон, ибо он мне вполне импонирует.
* * *
— Значит, так, — я обвёл стоящих перед собой людей взглядом. — Я какое-то время проведу на Браке, а вы пока что занимайтесь дальнейшей расчисткой территории и ремонтом оборудования. Вскоре этот полумёртвый кусок биостали должен будет принять достаточно много людей…
— Маловато нас, Блэк, а работы просто дохренища, — подал голос Табак.
— Скоро вас станет больше — я завербую и пришлю новых людей. Плюс передам ещё припасы, запчасти и оружие. По первым двум пунктам представь мне список ты, Саймон, а по последнему — ты, Ян. Даю вам полчаса, пока я готовлюсь к отлёту.
— Слышь, Блэк, — никак не хотел угомониться мой первый слуга. — А кто заместо тебя тут пока главным будет-то, а?
— Над техниками можешь сам командовать, а над пилотами главным так и остаётся Ян. Пересекаться вы, по идее, не должны — у вас будут совершенно разные спектры задач. И ещё момент — к «Хрисаору» без меня даже и лезть не думайте. Я приказал его искину уничтожить любого, кто попытается хотя бы просто поковырять пальцем обшивку. Ясно?
Ответом мне стал неровный хор голосов.
— Ну, вот и славно. К моему возвращению сделайте так, чтобы здесь могло бы разместиться как минимум ещё пара дюжин человек. Скоро нам предстоит совершить ещё несколько крупных операций, так что…
* * *
— …Так что с сегодняшнего дня я буду представлять дела моего шефа здесь, — произнёс я, стоя перед задумчиво почёсывающим подбородок Филиппом, который в прошлый раз продал информацию, которая позволила мне провести первый ударный рейд против «Ютани».
— Табак наконец-то остепенился и решил открыть своё дело? Даже не верится прямо — он же сколько я его помню всегда был жутким раздолбаем.
— Ну, мы тут немного поговорили и поняли, что я в этих делах разбираюсь гораздо лучше него…
— Ты? — расхохотался торговец. — Да ты же ведь пацан ещё совсем!
— Не имеет значения, — отмахнулся я. — Лучше вот что, Филипп… Не могли бы вы мне при случае поставлять кое-какую информацию, подобно той, о крупном месторождении урана?
Глаза Фила вполне ожидаемо остекленели.
— Информация нынче стоит денег, особенно такая, — неожиданно произнёс он механическим тоном.
Так. Это ещё что за фокусы?
— Думаю, что для меня вы всё-таки сделает исключение и будете поставлять её исключительно бесплатно, — усилил я свой нажим.
— Бесплатно, — вяло кивнул Фил. — Но за деньги.
Ничего не понимаю. Он же под гипнозом?
— Я настаиваю.
— Хорошо. Но за информацию нужно всё-таки платить.
Я чертыхнулся. Похоже, что его врождённая жадность позволяла в какой-то мере противостоять моей силе внушения…
Гм. Ситуация… Что же делать? Что же делать…
Так. Эта жадная скотина хочет денег? Ну ладно, будут ему в таком случае деньги…
Набрал на платёжном терминале, около которого стоял торговец личный код Табака и перевёл на счёт Филиппа чисто символическую сумму денег…
Один доллар.
— Хорошо, я буду вам платить за информацию. Вот по столько за каждую новость.
В глазах торговца мелькнуло что-то похожее на грусть, но он всё-таки оказался не в силах больше сопротивляться моим приказам и слегка кивнул.
— Ну, так и что же вы можете мне сообщить, Филипп?
— В секторе 16-43-9 начали слишком много крутиться ребята из артели Хромого Тома… — ровным голосом начал вещать торговец.
* * *
— Ну и чем же вы намерены заниматься мистер… — протянул полицейский, обводя взглядом небольшое помещение, которое я с минимальными усилиями переделал под небольшое представительство открытой мной фиктивной конторы.
— Шварц, — любезно подсказал я.
— …мистер Шварц?
— Да тем же, что и многие. Мой шеф хочет создать небольшую производственную артель по добыче и транспортировке руды, а я буду здесь вербовать новых работников, заключать договоры и улаживать вопросы с администрацией…
— Администрация, ага…
Полицейский снял фуражку и вытер лоб извлечённым из нагрудного кармана платком.
— И разрешение у вас, разумеется, имеется?
— Разумеется, — предъявил «бобби» небольшую пластиковую карточку, которую он тут же воткнул в висящий на поясе омниблок. Раздалась мелодичная трель и на приборе загорелся зелёный огонёк.
Я слегка улыбнулся.
Местная система регистрации была на редкость простой и нетребовательной, и, честно говоря, абсолютно бесполезной, на мой взгляд. Точнее единственным её предназначение было выуживание дополнительных денег из простых рудокопов…
Нужно ли говорить, что лично я не заплатил ни пенса, а ещё и вдобавок получил первого своего ставленника в местной администрации. Всё-таки гипноз — это великая сила…
— Эээ… Но помимо уплаты регистрационной пошлины в Палату необходимо также пройти проверку и в полиции, — прокашлявшись для солидности, заявил полицейский. — А затем вносить ежемесячный взнос в фонд защиты общественного порядка.
Поборы, опять поборы…
— Думаю, что здесь особых трудностей не возникнет, — я улыбнулся чуть шире, сдвигая на лоб громоздкие зеркальные очки. — И вы сами решите все вопросы, связанные с моей регистрацией и будущими отчислениями. Ведь так?
— Конечно, — вяло кивнул полицейский, уже попавший под действие моего гипноза.
— Всего доброго вам, офицер, — издевательски-вежливо попрощался я. — Вам, наверное, нужно идти?
— Вам тоже всего доброго. Мне нужно идти.
Пневмодверь с шипением закрылась за «бобби», и я наслаждением откинулся на стуле, закладывая руки за голову и вытягивая ноги под столом.
— Думаю, что на этой орбитальной помойке пора навести порядок…
* * *
В общей сложности ко мне в тот день зашли целых три проверяюще-вымогающие делегации — помимо полиции, в их число вошли местные гангстеры и техническая служба орбитального пояса. И все, естественно, требовали от меня каких-то добровольно-принудительных пожертвований и ежемесячных платежей…
Так как платить я не собирался (да и денег у меня, честно говоря, почти не было), то все своих незваных гостей я гипнотизировал, давая установку на то, чтобы они сами разобрались с моими «обязанностями».
Если честно, то я вообще не понимаю, как в таких условиях можно вести хоть какой-то бизнес… Суровые, но невнятные законы вкупе с разнокалиберными «сборщиками податей» ведь почти со стопроцентной гарантией убивали любой бизнес…
Однако же существуют же как-то многие. Хотя как именно — всё-таки непонятно… Возможно, что имеют более высокопоставленных покровителей, чем гангстеров и полицейских самого низкого пошиба…
Вообще, из всех я бы чисто теоретически дал денег только представителям техслужбы, так как эти ребята, по идее, должны следить за безопасностью станции, всячески её ремонтировать и поддерживать в порядке… Но я в итоге всё-таки решил, что они обойдутся и без моих «пожертвований».
Следующие пару недель я провёл практически исключительно в пути, постоянно путешествуя по орбитальному комплексу Кайман-Брак. Я покупал топливо и запчасти, вербовал техников и пилотов, просто ходил и наблюдал…
Кстати, говоря «покупал» я довольно сильно лукавлю. За всё это время я старался тратить денег по минимуму, экономя каждый пенс. Просто необычайно выручал нежданного-негаданно свалившийся на меня дар внушения, позволявший внушить торговцам, что я как минимум имею полное право брать у них что-то в долг.
Конечно, в этом был большой риск, потому как меня всё ещё терзали сильные сомнения относительно длительности подобных внушений, но иного пути я пока что не видел. Подобные методы имели просто невероятное преимущество перед обычными методами сбора информации и налаживания нужных связей — без такого приятного бонуса я бы наверняка мог провозиться здесь и все десять лет, но столько времени тратить всего лишь на обучение я просто не хотел.
Время, время, время…
Нет у меня просто времени. Не знаю почему, но меня не покидает стойкое ощущение, что мне нужно попытаться претворить в жизнь свой план как можно раньше. Самый теперь мой большой страх — это даже не боязнь провала, а почти что ужас перед тем, что я могу что-то элементарно не успеть сделать.
А значит, все средства хороши на моём пути.
Два месяца, от силы три — вот мой срок пребывания в этой системе. Нечего даже и пытаться совершить здесь хоть какое-то подобие революции. Я глубоко заблуждался, когда думал, что у меня это получится — тогда я ещё не провёл столько времени на орбите, как сейчас.
И нет, дело тут было даже не в полной апатии местного населения. Просто любая их попытка поднять полномасштабное восстание была заранее обречена на провал — уж слишком разнился потенциал не имеющих собственной снабженческой и производящей инфраструктуры рудокопов и потенциал корпорации «Ютани». Подбить на мятеж местных было бы на самом деле не таким уж и сложным заданием… Но вот что дальше-то? Никаких перспектив…
Так что, думаю, стоит мне пока что поумерить масштаб своих планов в ближайшей перспективе… И направить все силы исключительно на добывание денег.
Деньги, деньги… Тьфу! Надоело. Как будто бы я торгаш какой-то, что только о прибыли и думаю…
Но штук пять тяжёлых транспортов с платиноидами в слитках — это хорошо… На эти деньги в будущем можно будет снарядить небольшую, но мощную эскадру — не смогу же всё время получать всё бесплатно? Рано или поздно придётся ведь и платить…
Главное, как-то ещё превратить слитки в эти самые деньги…
Нет, главное — это достать эти самые слитки.
Хотя нет, тут проблем-то особых и нет — достаточно только создать заварушку помасштабнее в этой системе. Заставить Корпорацию распылить собственные силы, внести суматоху, посеять панику…
Но вот, что потом делать с полученным добром — это тот ещё вопрос.
В одиночку мне продажу такого количества дорогого сырья не потянуть — это точно. Да и нельзя будет подобную операцию провернуть в тайне от больших игроков… Значит, нужно искать посредников. «Лаланд»? В принципе, сойдёт и «Лаланд»… Большой цены они, конечно, мне не дадут, но и вполне умеренные расценки были бы очень даже хороши…
Но чтобы всё это провернуть и напасть на самое сердце «Ютани» в этой системе необходимо для начала набраться не только нахальства, но ещё и сил и терпения. Нужен какой-никакой, а флот, способный нанести хотя бы локальное поражение силам Корпорации. А вот где его взять? Варианты купить или создать самому не предлагать ввиду их крайней фантастичности.
Вот разве что украсть… Скажем, покопаться на складах «шакалов», полиции и даже самих корпов… Нет, это нереально — такие хранилища слишком хорошо охраняют и стараются обычно расположить где-нибудь в оживленных местах. Скажем, где-нибудь в районе орбитального комплекса — и места там для таких потайных хранилищ полно, и в случае чего скрыться оттуда будет крайне непросто…
Стоп.
Если на этих складах каким-то образом появляются боевые спейсеры и флаеры, и они явно не новые, то это, скорее всего, означает то, что их в систему доставляют откуда-то извне… А раз так, то почему бы, собственно говоря, и не посмотреть на один из таких караванов?..
* * *
Сделать это оказалось гораздо труднее, чем придумать.
Господа из Корпорации были явно не дураками и маршруты и расписания подобных караванов засекречивали только так. В принципе, традиционными способами типа подкупа, шантажа осведомлённых лиц или кражи информации это вообще было почти нереально узнать…
Но если всё же постараться…
Для этого мне, правда, пришлось слетать на нашу базу для того, чтобы воспользоваться помощью Элизабет. Но перед этим я запасся различного рода документами, полученными мной из архивов орбитальной администрации, описывающих расписание грузоперевозок на ближайшую неделю, закрытые на этот же период участки пространства и график работы основных причальных пунктов…
Короче, скука жуткая. Сплошные сухие цифры, ни о чём на первый взгляд не говорящие… Впрочем, как не говорящие что-либо и на второй, и на третий взгляды.
Зато на их основе можно было построить более-менее вменяемую модель маршрутов грузоперевозок на ближайшее время. Хотя точнее меня в этой модели больше интересовали те места, где официально никаких кораблей быть не должно…
Но к величайшему моему сожалению, все полученные данные оказались пустышкой.
Все высланные на проверку перспективных маршрутов мои флаеры вернулись ни с чем, не обнаружив ни одного подходящего корабля, способного перевозить достаточное количество малых кораблей…
Корпорации что, просто пока нет нужды усиливать свою группировку или пополнять подразделения? Ну, хорошо, в таком случае я их немного простимулирую в этом плане…
* * *
Около лежащего на больничной койке человека, плотно опутанного проводами и шлангами медицинской аппаратуры, сидел скромного одетый мужчина в неброском сером костюме и с планшетом в руках.
— Пожалуйста, расскажите мне, как всё произошло, мистер Шарле.
Лежащий на койке человек немного пошевелился. Его лицо, обезображенное рубцами и ожогами, и густо залитое медицинской пеной, слегка дёрнулось.
— Это случилось где-то спустя пару часов после отбоя… Нас только-только перебросили на этот астероид для усиления, так что люди сильно вымотались, расконсервируя эту старую базу…
— То есть вы считаете, что именно большая усталость личного персонала и стала причиной такого разгрома? — уточнил человек с планшетом.
— Ну, не только, наверное… Хотя люди были сильно вымотаны, да…
— Хорошо… Продолжайте, мистер Шарле.
— Я принял пару капсул стимулятора и как раз заступил на дежурство, когда всё это началось. Сначала мы получили сигнал с расставленных на дальних подступах станций слежения… Но почти сразу же весь эфир оказался забит мощными помехами… И в следующий момент на нас обрушились ОНИ.
— Вы смогли понять, кто это был?
— Нет… Это были обычные имперские «сопвичи»… Но на таких почти никто не летает — ни копы, ни бандиты, ни тем более наёмники из «Лаланда»…
— Почему?
— Что?
— Почему на них никто не летает?
— Ну… Они просто слишком несовершенные… На них максимум пару ракет можно поставить, а весь упор сделали на мощь лазеров. Ускорение отличное, но вот с манёвренностью — ерунда совершенная. Дурь, конечно, а не машина, но в своё время их немало продали всяким аборигенам — я когда на Кляйне воевал, тамошние повстанцы их очень любили…
— Сколько их было?
— Не знаю… Может с десяток или чуть меньше…
— То есть вы хотите сказать, что дюжину наших флаеров разгромил неполный десяток старых и несовершенных машин? А что вы скажете насчёт того, что наши эксперты обнаружили следы применения оружия, как минимум калибра дестроера?
— Эээ…
— Так что же вы скажете, мистер Шарле?
— Понимаете, мистер…
— Можете называть меня господин инспектор.
— Понимаете, в чём тут дело, господин инспектор… Вместе с этими «сопвичами» ещё был один флаер… Большой. Очень. Не знаю, что за модель, но явно очень мощный. Может быть, даже это был найтмар…
— Хорошо. Спасибо за информацию, мистер Шарле.
* * *
— Ну, что скажешь, Грегори?
— Ничего хорошего не скажу, — человек в сером костюме положил планшет на письменный стол начальника отдела безопасности филиала корпорации «Ютани» в системе Кайман-Брак. — Вот, почитай мой отчёт, Курт.
— Сейчас глянем…
По мере чтения безопасник всё больше и больше мрачнел, изредка бросая тяжёлые взгляды на стоящего с самым равнодушным видом инспектора.
— Ты абсолютно уверен в том, что ты здесь написал?
— Абсолютно. Против вас в этой системе начали большую игру. Среди нападавших действительно был спейсер класса найтмар, что автоматически присваивает ситуации повышенный индекс опасности. Возможно этот тот самый «призрак», который чуть ли не в одиночку разгромил ваш мини-флот две недели назад.
— Ну да, одна тяжёлая машина и несколько лёгких «сопвичей» — многое действительно совпадает…
— Таких совпадений не бывает, Курт, — равнодушно бросил Грегори.
— И каков же твой вердикт? — медленно произнёс безопасник.
— Окончательного вердикта у меня ещё нет… Но если хочешь, то дам чисто дружеский совет — готовься к самым крайним вариантам развития событий. Настоятельно рекомендую усилить охрану всех важных объектов вдвое, а лучше даже втрое. Если против вас работает кто-то, способный иметь в своём распоряжении даже тяжёлый найтмар, то нет никакой гарантии, что завтра на окраине системы из варпа не всплывёт линкор.
— Это плохая шутка, Грегори.
— А я и не шучу.
Курт нервно побарабанил пальцами по столу.
— Но у меня нет такого количества ни людей, ни техники! Мы даже ещё толком не восстановились после этих двух нападений!
— Привлекли своих бандитов. Мобилизуй полицию. Попроси, чтобы тебе ввиду тяжёлой обстановки прислали больше боевых машин. Если не хочешь, чтобы этот самый «призрак» завтра появился прямо около штаб-квартиры, прими меры прямо сейчас.
— Это слишком большой запрос, — проворчал начальник безопасности. — Мне в нём наверняка откажут…
— Я шепну пару слов за тебя, — посулил Грегори. — Но разбираться со всем этим ты будешь уже без меня — мне нужно продолжать свою поездку. В общем, удачи и до встречи, Курт.
* * *
Сфера пространственного радара была девственно чиста, за исключением дюжины зелёных искорок, обозначающих мои корабли. А свидетельствовало это о том, что, скорее всего, и эта наводка оказалась не стоящей внимания…
Вот уже четвёртый день я со своими «рыцарями» методично проверял один за другим сектора пространства, где могли пройти караваны с оружием для армии Корпорации. А в том, что теперь такие караваны будут, я уже не сомневался — несколько достаточно болезненных ударов, нанесённых «Ютани» в этой системе хоть и не стали особо серьёзными, но всё-таки своей цели достигли. Корпы понесли достаточно серьёзные потери в лёгких кораблях и теперь спешно наращивали своё военное присутствие в системе, периодически пытаясь устраивать масштабные облавы… Правда, без особого результата. Всё-таки космос слишком велик и в нём при должном умении прятаться можно достаточно долго, практически бесконечно. Главное иметь соответствующие запасы, а они у меня были.
За последнее время общими усилиями моих слуг удалось расчистить и приспособить для жизни довольно солидную часть старого завода. На складах накопилось немалое количество оружия, топлива и прочих припасов, а моя личная эскадрилья разрослась до двух десятков вымпелов, не считая флагманского «Хрисаора». Больше я пока что просто решил не набирать — всё равно от этой кучи мелочи было не слишком много толку. «Сопвичи» явно были не тем оружием, чтобы на равных сражаться с корпами, мне требовались машины, как минимум, не уступающие ютанийским. А то за три последних операции я потерял уже целых две машины, что вообще-то при наличии наносящего первый и зачастую единственный удар найтмара было просто ненормально.
Увы, но реальной тактике мне ещё нужно было учиться… Теории в моей голове имелось предостаточно, а вот опыта проведения реальных боёв не так уж и много. И это было основным моим минусом в бою. Всё-таки пилоты до сих пор — это ключевое звено в системе управления боевыми машинами…
Ну, и, как правило, самое слабое звено.
Да уж… Каким только размышлениям не предашься, пока чего-нибудь ждёшь… Надеюсь, хотя бы на этот раз мне повезёт, и я хоть как-то смогу реабилитироваться за предыдущие неудачи… Конечно, бойцы не ропщут и не обсуждают приказов, целиком и полностью преданные мне… Преданные из-за гипноза. Не слишком честно, но, кажется, вполне надёжно.
Хотя я бы вообще-то предпочёл, чтобы за меня умирали не из-за промытых мозгов, а по своей воле, но мечты — это одно, а имеющаяся реальность — это совсем иное…
Да и вряд ли хоть один полководец в истории не мог не мечтать о солдатах, беспрекословно подчиняющихся его приказам и не способных на трусость или предательство…
Или свободная воля, или полное подчинение — и выбирай, что тебе из этого по душе или, скорее, по плечу…
— Непростой выбор… — вслух пробормотал я. — Ты можешь остаться обычным несовершенным человеком со всеми своими чувствами и эмоциями… Или же ты можешь стать поистине совершенной личностью, идеально приспособленной для выполнения поставленной задачи… Но при этом ты лишишься свободы выбора и воли. И где же лучшая доля?
В воздухе моментально соткался слегка призрачный силуэт зеленоволосой девушки.
— Это вопрос ко мне? — поинтересовалась искин.
— Нет… Вряд ли… — задумчиво подпёр я голову рукой. — Если уж даже человеку непросто определиться в таком вопросе, то поручать эту задачу искусственному интеллекту вообще бессмысленно…
— Мои возможности в сфере обработки и анализа информации гораздо выше стандартных человеческих.
— Не в этом суть, Элизабет. Этот вопрос просто слишком философский… Ты со своими микросхемами просто не сможешь разобраться в нём.
— У меня позитронный процессор. Безо всяких микросхем, — в тоне СиСи мелькнули нотки обиды и возмущения.
Я слегка улыбнулся. Когда не с кем поговорить начистоту, такой собеседник — не самый плохой вариант…
— Ну, если ты считаешь себя настолько совершенной, то будь по-твоему. Как считают твои позитронные мозги, что лучше — быть несовершенным, но свободным, или совершенным, но несвободным?
— Странный вопрос. Конечно, лучше быть совершенным, несмотря ни на что.
— А как же свобода воли?
— Если она мешает выполнению своего предназначения, то она должна быть устранена.
— Из тебя бы получился неплохой тиран, Элизабет, — ухмыльнулся я.
— Исключено, — категорическим тоном заявила искин. — Искусственному интеллекту запрещено управлять людьми. Хотя вы действительно очень часто ведёте себя крайне неэффективно.
— О да, эта наша извечная черта… Впрочем, если мы изживём это из себя, то, скорее всего, просто перестанем быть людьми…
— А почему тебя внезапно так заинтересовал этот вопрос, Алекс?
— Да, вот отчего-то задумался о своих солдатах и о том, что они воюют за меня не по собственной воле, а из-за гипноза…
— Они воюют эффективно. Явно эффективнее, если бы вы не применили гипноз. Значит, это более приемлемый вариант.