Чувства меня не обманули — земная твердь уже готова была встретить нас. Труп врезался в нее спиной, плашмя, с отвратительным хрустом ломающихся костей, а я, отчасти погасив энергию, уже отлетела в сторону. Удар, вращение, кувырок — но, прочертив глубокие борозды и разбрасывая землю и траву, я удержалась на руках и ногах, как приземляющаяся на четыре лапы кошка.

Смутная догадка начала приобретать отчетливые очертания.

Боль от падения с высоты почти парализовала меня. Ладони ощутили подстриженную траву газона — значит, я упала на приличном расстоянии от стены госпиталя. Мертвец, судя по звуку, рухнул на клумбу на полдороги до меня. Распахнутое окно, из которого мы выпали, осталось далеко наверху — не менее чем на третьем этаже. То, что я выжила, было поистине чудом — даже на тренировках в додзё мне не удавалось проделать такой безумный трюк.

Позади во мраке робко шелестели листвой парковые деревья. Глухая ночь насторожилась, ожидая развязки.

— Не хотите же вы сказать, что этот Королев…

Боль в отбитых руках и ногах сковала меня, не позволяя двинуться с места, гортань, едва не раздавленная жестокой хваткой мертвеца, сжала судорога.

— Хочу, — прервал его Пронин. — Это пока служебная тайна, но вам это следует знать. Королев попросту шпион.

Но я была жива.

— А Елена Викторовна это знает?

И труп — труп тоже зашуршал и завозился, пытаясь подняться. Ничего еще не закончилась.

Если я не хочу умереть… иного выбора не осталось. Я знаю, что нужно делать.

— Пока еще нет, но скоро узнает.

Убить, прежде чем убьют меня.

Странно, эта простая мысль сработала, точно поворот ключа. Ключа, освободившего запертые и замороженные чувства. Куда же делась пустота, зиявшая в моей груди?

— Ничего не понимаю, товарищ Пронин. А где же, тогда Мария Сергеевна?

— Так вот как получается… — пробормотала я.

Только этот кошмар оказался способным открыть мне глаза. По-настоящему.

— Это нам, к сожалению, пока неизвестно.

Да, даже той мне, которая столько мучилась нерешительностью, словно дурочка.

А ведь ответ оказался таким простым.

— Чудеса. Уж не кошачьего ли ты рода?

Павлик облизнул пересохшие губы.

Голос, неожиданно раздавшийся из-за плеча Шики, звучал удивленно.

Все еще пытаясь превозмочь шок удара об землю, Шики спросила, не дав себе труда обернуться:

— Может быть, она действительно убита?

— Это ты? Что ты тут делаешь?

Самозваная докторша-магичка ответила так, словно это была самая естественная вещь на свете:

— Нет, не думаю. Она им нужна живая…

— Караулю. Так и думала, что они решат наброситься на тебя сегодняшней ночью. Не думай, что ты уже справилась и можешь перевести дух. Госпиталь — такое место, где всегда найдется парочка подходящих мускулистых трупов. Бродячие духи не смогли овладеть твоим живым телом, поэтому двинулись обходным путем. Забрались в мертвое тело и намереваются все же сделать тебя своей — только уже после того, как убьют тебя.

— А вот мне показалось, что тут не обошлось без того странного камня, который ты оставила, — не разгибаясь, бросила Шики. В ее словах не было ни капли нерешительности, звучавшей несколькими часами раньше.

Прощаясь, Пронин крепко пожал Павлику руку и еще раз напомнил, чтобы он в случае необходимости звонил майору Ткачеву и что его, Павлика, вызовут, как только он потребуется.

— Ха, ты догадалась? Ну, отчасти это так. В самом деле, я прокололась. Поставила барьер вокруг твоей палаты, чтобы бродячие духи не могли проникнуть внутрь, но мне в голову не пришлось, что они завладеют трупом и вломятся силой. Просто необычайная сообразительность — особенно для них.

Магичка смущенно хохотнула, а Шики холодно бросила:

— А потребуетесь вы, очевидно, в ближайшие дни, — заключил Пронин.

— Неужели? Ну, тогда сделай что-нибудь.

После ухода Павлика Пронин сразу же вызвал к себе Ткачева.

— Хорошо.

Элегантно протянув вперед руку, Тоуко щелкнула пальцами руки, в которой, судя по запаху, держала сигарету.

— Снимки готовы? — поинтересовался Пронин. — Вызовите ко мне младшую Ковригину, а сами организуйте проверку по всем каналам.

Странно, как Шики смогла рассмотреть это забинтованными глазами? Но она отчетливо увидела как в воздухе резкими огненными штрихами — от сигареты? — рисуется незнакомое начертание. Горящий рисунок словно спроецировался на торсе копошащегося поодаль мертвеца.

Прямые линии, острые углы — то был магический знак из далекой страны, столь неожиданный здесь, на противоположном краю земли. Знак, называемый руной, сработал немедленно и эффектно — лежащий ничком труп вспыхнул неровным пламенем.

Ткачев потоптался на месте.

— Мда, одним «фексом»[4] его не пронять — слабовато!.. — раздраженно пробормотала магичка.

Пламя зашипело и угасло, а труп продолжал упорно возиться, пытаясь подняться на сломанные ноги. Как ни удивительно, но это ему удалось. Удерживаясь только на икроножных мышцах, он неуклюже заковылял к Шики. Та покачала головой.

— Иван Николаевич, вы сказали ему?

— Эй, да ты шарлатанка, оказывается.

— Незачем обзываться. Не так-то просто уничтожить объект размером с человека. Живому человеку пришел бы конец, когда сожжено сердце, но на поднятого мертвеца это не действует, как видишь. Трупу не страшно лишиться головы или руки. Его трудно остановить даже выстрелом из ружья, тут нужно что-то, не уступающее по огневой мощи огнемету, а еще лучше — сразу крематорий. На крайний случай подошел бы священнослужитель или праведник с мощной духовной силой.

— Да, сказал. Вы правы, он настоящий парень. И вообще больше незачем играть в прятки ни с Леной Ковригиной, ни с Успенским. Они себя достаточно проявили, их тоже надо включить в борьбу…

— Ладно, дальше можешь не рассказывать. Я уже поняла, что тебе он не по зубам.

Едкое замечание Шики заставило магичку с уязвленным видом выпрямиться.

— Тебе, между прочим, тоже. Труп уже мертв, так что убивать его снова — бессмысленно. И едва ли даже твои способности помогут. Пора удирать.

Он отпустил Ткачева. Тому предстояло уточнить еще многие факты для подготовки завершающей операции. Петля, которая была наброшена на тех, кто похитил Ковригину, начала затягиваться…

Тоуко сделала шаг назад, но Шики не тронулась с места.

Леночка вошла в кабинет к Пронину оживленная и даже веселая.

И дело было не в том, что она не могла — каким-то чудом девушка не сломала ног даже при падении с третьего этажа.

Она просто стояла, и по губам ее скользила опасная усмешка.

Пронин залюбовался ею. “Если мать еще лучше, — подумал он, — так что же это за красавица…”

— Труп это или нет, он — «существует». А раз так…

Шики поднялась с четверенек, но ее поза оставалась настороженной — она напоминала хищника, вздыбившего шерсть и готового к прыжку.

Не глядя, она коснулась шеи. Кончики пальцев окрасились алым, разорванная кожа кровоточила там, где впились деревянные пальцы трупа.

Они поздоровались.

Но Шики — жила.

И ее переполняло безумно острое, экстатическое чувство жизни.

— Как настроение? — осведомился Пронин.

— Чем бы оно ни было — я уничтожу его.

Зашуршала, скользя и разматываясь, ткань бинтов. Повязка, прикрывавшая глаза Шиеи, ослабла и упала.

— Немножко лучше, — ответила Леночка. — Спасибо за письмо.

В темноте засветились, просыпаясь, колдовские глаза предчувствия смерти.

Стройные ноги толкнули тело вперед, выбросив клочья травы.

Навстречу нападающему мертвецу, растопырившему цепкие руки.

— За какое письмо?

Уклонившись от захвата, она с размаху резанула труп кончиками напряженных и вытянутых, точно клинок, пальцев. Наискось, поперек груди, по толстой линии, доступной единственным на свете глазам — глазам Шики. Ее ногти глубоко рассекли врага от правого плеча до левого бедра. Удар был таким сильным, что фаланга указательного пальца сломалась, но рана, нанесенная трупу, выглядела гораздо страшнее — он рухнул, словно марионетка с обрезанными веревочками. Только правая рука еще продолжала шевелиться, словно недодавленный паук — скрюченные пальцы медленно шарили по земле, пытаясь вцепиться в ускользнувшую жертву.

Шики безжалостно придавила их ногой.

— Против меня — жалкий труп?.. — ее губы искривила едкая усмешка.

«Я жива».

— За мамино. Королев мне уже передал его.

Душная пелена, окутывавшая сознание Шики, расточилась, словно никогда и не существовала. Ее охватил незнакомый, несравнимый ни с чем восторг. Жилы трепетали от поразительно свежего и чистого тока жизненной энергии — как же получилось, что она не чувствовала его, лежа всего несколько минут в душной больничной палате?..

— …Эй, Шики! Лови!

— А он все-таки дал вам его вчера?

Магичка окликнула ее сзади и швырнула какой-то предмет.

Тяжелый нож в простых, без украшений, ножнах. Только оправа рукояти поблескивала тусклым серебром.

— А разве не полагалось? — смутилась Леночка, боясь, что подвела Королева.

Поймав его, Шики широко взмахнула рукой. Так, что ножны слетели, обнажив сверкающую сталь клинка. Смерив взглядом копошащийся у ног труп, сумевший с тупым упорством подняться на колени, она с презрительной легкостью пронзила его глотку.

Тот мгновенно замер — это был смертельный удар. Но в следующий миг…

— Дурочка, нужно было располосовать его на части!

— Не то что не полагалось, — сказал Пронин, — но я думал, что это он просто так, для красного словца, а на самом деле никакого письма нет.

Испуганный крик магички запоздал — то, о чем она хотела предупредить, уже случилось.

Стоило Шики пронзить шею трупа, как из него выхлопнуло облачко дыма. Оставив изломанную скорлупу, дым заметался, точно в панике, а потом стремительно прянул на Шики и всосался в ее тело — в мгновение ока.

Он увидел, как Леночка прижала к себе сумочку.

Колени ослабли, девушка бессильно опустилась на землю.

Бродячие души, неспособные захватить тело жертвы, пока та была в сознании и сопротивлялась, воспользовались неожиданно представившимся шансом — стоило Шики впасть в боевой экстаз. Охватившее ее упоение убийством заставило полностью потерять себя и сыграло дурную службу. Призраки проскользнули в нее и перехватили власть над телом.

— Оно у вас с собою? — догадался он. — Дайте-ка его на минутку.

— Дурочка, споткнулась в самом конце…

Магичка бросилась к ней, но замерла на полушаге, видя, как рука Шики поднялась механическим и чужим, но красноречивым движением.

— Да там, в общем, ничего. Всего два слова… Пронин почему-то долго читал записку. Потом перечитал ее еще раз, рассматривал через лупу.

Сигнал был понятен — не приближайся.

ело Шики неловко, будто через силу, перехватило рукоять ножа обеими руками, обратив сверкающий клинок к своей собственной груди.

— Это ваша мама писала? — спросил он.

В опустевших, безучастных глазах внезапно вспыхнула прежняя решимость, губы сжались.

Отточенное острие коснулось груди.

Нет. Ее воля и ее тело — она не позволит какому-то несчастному призраку забрать их.

— Конечно.

— Я… не поддамся, — сосредоточившись, прошептала Шики, ища внутренним взглядом смерть проникшего в ее тело врага. Да, вот крадется эта мерзость.

Клинок был готов пронзить тело Рёги Шики, но смерть, которую он нес — эта смерть была предназначена не ей. Клинок не нанесет раны, он уничтожит свившиеся в клубок бродячие души — Шики собрала всю свою волю, чтобы сделать именно так. С ее губ сорвался отчаянный и грозный выкрик:

— Уверены, что она?

— Моя слабость — пусть она умрет!!!

Рёги Шики не будет вашей.

— Неужели же я не знаю ее почерка? — недоуменно возразила Леночка. — Да и Королев… — Она даже растерялась. — Не мог же он подделать?

Клинок скользнул в ее грудь необычайно легко и беззвучно.

Она вырвала сверкающий серебром клинок наружу.

Крови не было. Только боль напоминала о том, что Шики только что пронзила себя ножом.

— Мог. Он все может, этот ваш Королев, — резко сказал Пронин и неожиданно спросил: — Вы ехали сюда так, как вам было сказано?

Резкое ритуальное движение — клинок свистнул по дуге вниз и прочь, словно стряхивая грязные брызги чужой души.

— Что ты там такое говорила? Про то, что можешь научить меня пользоваться этими глазами.

— Да, — ответила Леночка. — Доехала до мединститута, вошла в главный подъезд, вышла через другой и поехала сюда…

Ее голос звучал резко и отрывисто — магичка облегченно вздохнула, узнав привычную манеру речи Шики. Та осталась собой.

— Я научу тебя видеть глазами предчувствия смерти, но при одном условии. В обмен ты поможешь мне в моих делах. Недавно я лишилась слуги-сикигами, и мне позарез нужна пара крепких рук и ног.

— Вот в чем дело, — пробормотала Шики, не оборачиваясь. Потом поинтересовалась с небрежностью, заставившей поежиться даже бывалую магичку: — Если соглашусь, смогу я убивать людей?

— А вы не заметили, за вами никто не следил?

— Конечно.

— Тогда можешь распоряжаться мной. Все равно в этом мире ничто больше не освещает мне путь.

— Нет. Кто же может за мной следить?

Печальный и отстраненный голос Шики угас — она медленно опустилась на землю, словно из нее вынули стерженек. Взяло ли свое истощение не оправившегося до конца организма или последствия самоубийственного удара ножом — но она потеряла сознание.

Тоуко опустилась рядом и, уложив ее голову себе на колени, долго и задумчиво всматривалась в лицо. Ледяная строгость черт, нахмуренные брови — Шики никто не принял бы за спящую, это было, скорее, сродни мертвому спокойствию.

— Королев, — сказал Пронин. — Все тот же ваш Королев.

— «Ничто не освещает путь»?.. Бедняжка, ты так запуталась. Все еще блуждаешь в темноте.

Настойчиво, словно наперекор неживому безмолвию, отразившемуся на лице Шики, магичка продолжала:

— Почему мой? — возразила Леночка. — Он не мой, а ваш.

— Пустота в тебе означает, что ты сможешь заполнять ее — от всей души, всем, чем пожелаешь. Разве может быть судьба счастливее, глупышка?

Пронин выдвинул ящик стола и бросил перед Леночкой фотографию.

Кривая, немного смущенная усмешка скользнула по губам Тоуко — когда же в последний раз она позволяла себе так растрогаться? Ах, эта молодежь — заставили вспомнить то, что было давно и надежно забыто.

— Он?

Храм пустоты

— Он, — подтвердила Леночка.

Время, когда мое сознание тонуло в бездонье сновидений — вот что вспомнилось мне. А еще…

ШИКИ, который ушел навсегда. Мое второе «я». Ради чего он пожертвовал своим существованием, что он пытался защитить?

— А вы знаете, кто это?

Листая смутные воспоминания Рёги Шики, я, кажется, поняла.

Быть может… ШИКИ спасал свою мечту. Свой сон о недоступном счастье.

Был ли в том сне мой неуклюжий друг-одноклассник? Как относился к нему ШИКИ? Хотел бы он стать таким же, если бы существовал в мужском теле? Всего этого мне уже не суждено узнать. Никогда.

— Василий Петрович Королев. Капитан Королев…

ШИКИ ушел, чтобы не потерять его… и Шики.

Оставив меня долгому, бесконечному одиночеству.

— Капитан-то он, может, и капитан, да только чей? — сердито сказал Пронин. — Это его вчера в кафе сфотографировали. Вы знаете, что это за тип? Шпион, дивер­сант… Это он украл вашу мать!

В палату осторожно пробрались утренние лучи.

Мои прозревшие глаза, словно сами собой, раскрылись им навстречу.

У Леночки кровь отлила от лица.

Блаженное тепло. Я проснулась в прежней госпитальной постели. Должно быть, магичка уладила ночное происшествие. Но меня это не заботило. Зачем вспоминать разные ужасы, когда я могу думать совсем о другом. О нем.

Опираясь спиной на подушки, я лежала неподвижно, полной грудью вдыхая знобкий утренний воздух.

Сколько же дней мои глаза открывались только во тьму? Как необычно проснуться в этот чистый рассвет.

— А где же она? — еле слышно спросила Леночка.

Новый, прозрачный, и словно хрустящий от чистоты. Яркие сильные цвета смывали последние остатки глухой темноты, безраздельно царствовавшей в моем сердце.

Та странная жизнь, что я вела… то второе «я», ранее нераздельно слитое, сплавленное со мной — они таяли и уходили в этот ослепительный свет. Рёги ШИКИ, его сознание, его мечты… я прощалась с ними навсегда.

— Это мы и хотим узнать, — сказал Пронин. — Но вы не волнуйтесь, мы ее обязательно отыщем.

Если бы я могла проронить хоть одну слезинку, то оплакала бы его. Но мои глаза остались сухи. Да, я решила — я заплачу лишь единожды в жизни. И это не тот случай.

Утраченное не вернуть, так что толку жалеть?

Так отступает темнота, уступая место новорожденному утреннему солнцу.

— А может быть, ее уже нет… — промолвила Леночка, холодея от ужаса.

Исчезнуть вот так, чисто и бесследно — наверное, это было именно то, чего он хотел.

— Это исключено, — уверенно возразил Пронин. — В том, что она жива, сомнений нет. В противном случае они бы ее сразу убили. Ваша мама — целый капи­тал. Она им нужна живая, а не мертвая!

— Привет, Шики.

Голос прозвучал совсем рядом со мной. Я не заметила, как он вошел.

— Да, но где же она, где? — нетерпеливо спросила Леночка. — Где же вы будете ее искать?

Медленно повернув голову, я оторвала взгляд от окна.

Он стоял там — мой старый друг. Скромные очки в черной оправе, небрежно зачесанные волосы, которые пошли бы, скорее, школьнику. Ничуть не изменился, таким я его и помнила.

— Найдем, я же вам обещал. Найдем, — успокаивающе повторял Пронин. — Но на этот раз вам действительно придется помочь органам государственной безопасности.

— Ты… узнаешь меня?..

— Но я ведь и хотела помочь, — растерянно произнесла Леночка. — Мне и в голову не могло прийти…

— А мы вас и не виним, — перебил ее Пронин. — Этот тип действовал ловко, что называется, со знанием дела. Значит, вы не отказываетесь от помощи нам?

Странно неуверенный, дрожащий голос.

…Да, я знала всегда.

— Конечно! Говорите, я сделаю все, что нужно.

Все это время он ждал.

Ждал Шики.

— Все, что нужно, — задумчиво повторил Пронин и спросил: — А если придется рискнуть?

Единственный из всех, бесконечно терпеливый, верный, надежный. Он всегда был рядом, не ожидая похвал и наград — друг, защитник.

— Ну что ж, я не испугаюсь!

— Кокуто Микия. Как французский поэт.

Мой негромкий ответ вызвал на его лице робкую, но счастливую улыбку. Я уже видела ее… да, в тот день, после школы, под теплым дождем.

— А если придется рискнуть жизнью?

Сколько же ему пришлось пережить, сколько отчаяния, горечи и тоски скрывалось за этой простой улыбкой — разве я смогла бы измерить?

Но одно было ясно — он тоже помнит то обещание.

— Увидите, — взволнованно сказала Леночка, — ни мой отец, ни моя мать не были трусами.

— Здорово, что выдался такой ясный день. Чтобы выписаться из госпиталя лучше и не придумать.

Он пытался говорить естественно, как мог, но в его глазах дрожали слезы.

— Хорошо, — ответил Пронин и добавил: — А пока молчите и ждите.

Даже зиявшая в моей груди холодная пустота не смогла задушить целебное тепло — я словно купалась в нем. Улыбка, прячущая слезы облегчения — вот что выбрал он, мой друг.

— Это самое трудное. — Леночка вздохнула.

Встать лицом к лицу со своим одиночеством, но не остаться в нем — вот что выбрал ШИКИ. Только я все никак не могу выбрать, в какую сторону шагнуть.

— Неужели в мире есть то, что не исчезает? Кто бы мог подумать…

— Без терпения и выдержки нельзя быть ни хорошим врачом, ни хорошим чекистом. Если Королев будет звонить, разговаривайте, точно ничего не знаете, захочет встретиться, встречайтесь, но на людях — в скверах, в кафе. Если пригласит куда-нибудь на квартиру или за город, воздержитесь. Это директива. Придумайте предлог умно, не вызывая подозрений, и откажитесь.

Он словно вошел в солнечный свет, слился с ним, превратившись в сияние… и я купалась в нем, бездумно наслаждаясь блаженным теплом.

— Вы его арестуете? — спросила Леночка.

Пока мои привыкшие к тьме глаза не налились болью.

Конечно, я знаю.

Пронин отрицательно покачал головой.

Знаю без напоминаний.

— С этим не надо спешить. Арестовать просто, но это не значит, что он все расскажет…

Дыру в моей груди не заполнить так просто… но оторвать от него взгляд было просто свыше моих сил. Ничего, ничего, мне не надо ничего другого — только смотреть на него…

Ведь эта мягкая, добрая улыбка…

— Понимаю, — сказала Леночка, — Как у меня тревожно на душе. А что мне сейчас делать? Ведь надо что-то делать!

Она пришла не из чьих-то чужих, а из моих собственных воспоминаний.

— Молчать и ждать. Мы вам скажем, когда что-нибудь понадобится. И никому ни слова. Это тоже очень важно. Я думаю, вы это понимаете.

Пронин позвонил секретарю.

— Если Григорий Кузьмич вернулся, пусть зайдет.

Ткачев вошел с пачкой фотографий в руках.

— Что-нибудь выяснили? — спросил Пронин.

— Да, кое-что…

— Ничего-ничего, говорите, — разрешил Пронин. — Ей полезно знать.

Ткачев взял фотографию, лежавшую на столе перед Леночкой.

— Королев, — сказал он и положил снимок перед Прониным. — Беляков, — сказал он затем и положил рядом фотографию этого же человека. — Сразу узнали и шофер, и в Институте неотложной помощи. — Тка­чев положил третий снимок. — Кварц тоже узнала, ее дачник. — Положил четвертый. — Прилуцкий. Под этим именем он прописан в гостинице “Останкино”.

— Скрылся? — спросил Пронин.

— Нет, благополучно живет, — сказал Ткачев.

— Ну, а на самом деле? — несмело спросила Леночка. — Как же его зовут на самом деле?