Тем временем внутри складов Бэтмен проверил пульт, затем вернулся к компьютеру. Нашел функцию перезагрузки системы и нажал кнопку.

– Ворота открываются, – пробормотал он, – пора заводить машину.

Ведущие внутрь склада огромные стальные двери разъехались в стороны, бэтмобиль въехал внутрь по погрузочной рампе и оказался в просторном центральном складском помещении. По размеру оно превосходило несколько поставленных рядом футбольных полей, и на экранах мониторов Бэтмен видел грузовики и погрузчики, которые использовали для перемещения по территории склада огромных бочек с химикатами, во множестве стоящих тут и там.

Склад патрулировали беспилотные танки, запрограммированные на обнаружение и уничтожение любых незваных гостей. Возможно, танки и не были запрограммированы непосредственно на убийство, но от этого они не становились менее опасными, да и от любого понесенного в процессе сопутствующего ущерба нельзя было просто так увернуться.

Машина Темного рыцаря перешла в боевой режим и устремилась к нему. Бэтмен услышал рев двигателей прежде, чем увидел сам автомобиль. Когда бэтмобиль оказался в трех метрах от него, сенсоры активировали раздвижную крышу. Бэтмен прыгнул и приземлился на водительское сидение. Крыша закрылась, а управление перешло с автопилота на ручное.

Хорошо было снова оказаться за рулем.

Между ним и первым заложником стояла как минимум дюжина наемников. Когда машина устремилась к ним, солдаты открыли огонь, но их пули отскакивали от защитных экранов бэтмобиля. Бэтмен отметил целями каждого из бойцов и переключил режим стрельбы на резиновые пули. Лазерное наведение позаботится о точном прицеливании на каждую цель и поможет сберечь боеприпасы.

Два танка устремились в его сторону, и Бэтмен направил автомобиль прямо между боевыми машинами, обстреливая их из бронебойных пушек. Взрывы сотрясли корпусы обоих дронов, и танки въехали в складскую стену, обрушив ее. Сквозь дыру Бэтмен разглядел второе помещение, поменьше, и окно в стене.

И в этом дальнем помещении, прикованный к стальной трубе, находился первый пленный рабочий на его пути.

Пятеро наемников открыли огонь, и на этот раз Бэтмену нужно было позаботиться о защите невинного гражданского. На точность времени не было. Он крутанул руль бэтмобиля, и его пушки нацелились на солдат. Многочисленные дула выплюнули в сторону убийц почти три десятка резиновых пуль. Наемники повалились на пол прежде, чем успели причинить еще больше ущерба.

Комната была зачищена.

– Оракул, ты что-нибудь видишь? – спросил он. – Еще солдаты? – Барбара не отвечала. – Оракул? – повторил он.

Ответа так и не последовало, и Бэтмен почувствовал, как в глубине души его начинает охватывать беспокойство. Он проверил экран передатчика. Сигнал был слабый, но полной потери соединения Бэтмен не наблюдал.

В чем бы ни заключалась проблема, он остался сам по себе.

Бэтмен перепроверил собственные сенсоры. За исключением заводского рабочего, ближайшие красные точки были в трех коридорах отсюда. Повезло, и он не будет отказываться от такого жеста госпожи удачи.

Дверца бэтмобиля открылась, и Бэтмен пробежал через комнату в сторону помещения поменьше и прикованного к стене рабочего.

– Теперь ты в безопасности, – произнес он, освобождая мужчину.

Рабочий дрожал от страха и начал что-то говорить, то и дело запинаясь. Слова лились из него сплошным потоком.

– О-они заправляют заводом уже несколько часов. Они привезли на грузовиках. Оружие. Солдат. Господи, сколько же здесь солдат. И грузы опасных материалов. Они прямо сейчас смешивают их. Они, они прекрасно знают, что делают.

Голос мужчины начал ломаться, и Бэтмен буквально заставил его сменить тему, чтобы не дать несчастному зацикливаться на том, что ему пришлось пережить. «Пусть говорит о чем угодно кроме того, через что он прошел. Но пусть не сильно отклоняется от темы. Заставь его почувствовать себя частью команды, а не испуганной жертвой» .

– Вы проделали отличную работу, сэр, но мне нужно больше информации, – спокойно произнес он, – как вас зовут?

– Меня? Чен. Марк Чен. Я – главный химик-технолог завода.

– И вы проделали отличную работу, Марк. А теперь я задам вам очень важный вопрос. Вы знаете, где я могу найти их лидера, Пугало?

Чен посмотрел на него, собираясь с мыслями, но мысли не собирались достаточно быстро. И все же Бэтмен хранил молчание.

– Все, что я знаю, так это то, что его люди говорили, что он продвигается в реализации своего плана. И его поддерживает целая армия! – Бывший заложник снова начал паниковать. – Они безумны!

– Это-то мне и требовалось узнать, Марк. Теперь я могу подготовиться, так что ты отлично справился. Более того, теперь ты в безопасности, Марк. Тебе больше не о чем беспокоиться. Мы вытащим тебя отсюда, и я обещаю, что остановлю Пугало.

Глаза Чена были круглыми от страха, и он покачал головой.

– Ты не сможешь, – ответил он. Слова застревали у него в горле. – Никто не сможет. Ты не понимаешь. Пугало, он создает какое-то подобие бомбы, которая накроет его токсином страха все Восточное побережье. Боже правый, его люди говорили, что он занят этим прямо сейчас. Мы в заднице, Бэтмен. Мы в полнейшей заднице.

Бэтмен попытался успокоить Чена, по крайней мере, на время, необходимое для того, чтобы передать химика под защиту Гордона.

Но от слов мужчины у Бэтмена холодок по спине пробежал, а в глубине души начало зарождаться чувство страха, которое Темный рыцарь постарался задушить как можно быстрее. Ему еще свою работу нужно было выполнять, и благодаря Чену он теперь знал, где искать Пугало.

– Я понимаю, Марк, но услышь меня. Как бы ни выглядел Пугало, но под этой хэллоуинской маской и устрашающими пальцами-шприцами он всего лишь человек. – Он сделал паузу, давая Чену время переварить услышанное. – А это значит, что я смогу остановить его. Ты понимаешь, что я говорю? Его можно победить. Он будет побежден. Так что идем со мной.

– Никуда ты не пойдешь, Бэтмен. Разве что в ад.

Дверь захлопнулась, и Бэтмен услышал, как ее запирают снаружи. Обернувшись, он увидел через окно Рыцаря Аркхема, стоящего в окружении десятка вооруженных наемников.

Рыцарь с головы до ног был закован в броню, и его броня вплоть до фирменных остроконечных ушей напоминала костюм Бэтмена. Что это, дань уважения или пародия? Огромные панели управления заменили облегающие перчатки, лицо полностью скрыто под маской, прорези для глаз горят ярким синим цветом. Потеки красного создают ощущение разбрызганной крови. С его пояса свисало оружие, но Рыцарь не спешил его доставать.

Он подошел к окну, приложил к стеклу палец и нарисовал в пыли смайлик.

– Рад снова тебя видеть, Бэтмен. Если бы это стекло нас не разделяло, я бы пожал тебе руку. Вам тоже, мистер Чен.

– Ну, этому не бывать, – ответил Бэтмен, – прикажи своим людям бросить оружие и сдаться. Прямо сейчас.

Рыцарь рассмеялся.

– Как ты сам только что сказал, этому не бывать. – Он обернулся к своим людям и взмахнул рукой. – Держите его на прицеле. И избегайте этого символа в виде летучей мыши. Это… трюк. – Он снова повернулся к Бэтмену. – Не так ли? – Голос Рыцаря был хриплым, но не до конца механическим, скорее, пропущенным через электронный фильтр. Бэтмен сам проделывал подобное в течение многих лет.

Усмехнувшись, Рыцарь Аркхема снова обернулся к своим людям.

– Броня вокруг символа летучей мыши усилена, это самое защищенное место во всем костюме. А поскольку символ нарисован прям возле сердца, это еще и самая удобная мишень – если ты, конечно, не знаешь, куда следует целиться. – Он указал на разные части брони Бэтмена и продолжил: – Цельтесь в уязвимые места на плечах, вот здесь и вот здесь. Сосредоточьте свой огонь на тех местах, где соединяются пластины.

Глаза Чена расширились от ужаса.

– Откуда он все это знает, Бэтмен? Кто он такой?

– Понятия не имею, но намереваюсь выяснить.

– Прошу прощения, – перебил его Рыцарь, – доктор Чен что-то сказал? Может, нам всем следует это услышать?

– Он ни в чем ни виноват. Выпусти его отсюда.

– Брось, Бэтмен. Каждый в чем-то, да виноват. Разве ты сам не говорил так уйму раз? Следует задаться вопросом насколько он в чем-то виноват? Но ты всегда защищал слабых и беспомощных. И, по правде говоря, это мне в тебе и нравится.

– Чего ты хочешь, Рыцарь?

– А чего хотят все твои враги? Но знаешь, что отличает меня от всего этого сброда? Я раньше тебя самого знаю, каким будет твой следующий шаг. Я знаю, как ты мыслишь.

– Знаешь, о чем я думаю прямо сейчас?

Рыцарь потянулся за оружием – компактным устройством, по форме напоминающим пистолет – и снял его с пояса. Восхищенно осмотрел его и ласково погладил другой рукой.

– Ну разумеется. Ты думаешь: «Кто это вообще такой, черт побери?»

– Вот и не угадал. Я пытаюсь решить, кого из вас мне вырубить первым.

– Правда? Нет. Ты думаешь именно о том, что я сказал. – Рыцарь нацелил пистолет на Бэтмена и приложил дуло к стеклу. Его палец игрался со спусковым крючком. – Что делать? Что же делать? – Рыцарь поправил прицел, целясь Бэтмену в рот. – А знаешь, что мне в тебе не нравится? У тебя никогда не было чувства юмора. У всех оно есть, кроме тебя. Ты можешь лишь видеть, что не так в этом мире. Для тебя все и всегда существует в разных оттенках мрачно-серого. – Рыцарь рассмеялся и добавил: – Может, именно поэтому тебя и прозвали Темный рыцарь.

– Я что, повторить должен? Чего ты хочешь, Рыцарь?

– Хочу? Просто, чтобы мы с тобой понимали друг друга, я хочу… я хочу убить тебя. Но сперва мы с Пугалом хотим заставить тебя страдать. – Он жестом велел своим людям отойти, затем провел рукой по смайлику, стирая его. – Но не сейчас. Позже. После того, как ты увидишь, как город, который ты так любишь, погружается в ад. Уже очень скоро.

Рыцарь Аркхема развернулся и ушел, его люди последовали за ним.

Бэтмен проводил Чена до бэтмобиля, затем уселся за руль. Включив зажигание, Темный рыцарь утопил педаль газа в пол, заработали турбо-двигатели. Машина повернулась к дверям склада и рванула вперед.

Бэтмобиль спустился по погрузочной рампе и устремился к месту, где столпились полицейские. Там машина затормозила, Бэтмен выскочил наружу, помог выбраться своему пассажиру, затем передал химика в руки Гордону.

– Его зовут Марк Чен, и ему нужна помощь.

– И он ее получит, я лично за этим прослежу, – пообещал Гордон. – И, да, отличная работа, я знал, что ты нас не подведешь.

– Мы еще не закончили. Я знаю, где найти Пугало, и я собираюсь его остановить.

16

Бэтмен пересек кампус по подземным туннелям.

Этот путь привел его к зданию, в котором располагалась смесительная камера «Эйс Кемикалс». Ченг сказал, что Крейн готовит бомбу со своим токсином страха, и это здание было единственным, в котором можно было провести процесс смешивания.

Бэтмен проверил сенсоры и увидел во всем здании одну-единственную красную точку в подвале. Если Пугало был здесь, тогда почему без своей охраны из наемников? Крейн не мог отправить против него всех своих людей – он бы обязательно приберег кого-нибудь про запас.

«И где же Рыцарь?»

Было бы неразумно входить традиционным способом, поэтому, не доходя до двери, он отодвинул в сторону решетку, подтянулся наверх и поспешил вперед по пустынному проходу. По-прежнему никакой охраны. Что-то здесь не так, но Бэтмен уже не мог повернуть обратно.

Особенно если Пугало был почти что у него в руках.

Темный рыцарь добрался до подвала и нашел большие стальные двери, ведущие во вместительную камеру. Они были широко раскрыты, словно приглашая его войти внутрь. Бэтмен снова проверил свои сенсоры, но на них по-прежнему продолжала мигать одна-единственная красная точка. Сканеры показывали любого, у кого билось сердце, так что если Пугало был один, это означало, что у него есть какой-то план.

Джонатан Крейн был кем угодно, но только не беспечным неряхой.

Сложность в сражении с маньяками заключалась в попытке понять их мыслительный процесс. Слишком часто они сходили с ума без какой-либо видимой причины, и их манера поведения была расплывчатой и хаотичной. Ты словно пытался найти смысл или ритм там, где отродясь не было ни того, ни другого.

Бэтмен вошел в смесительную камеру и увидел Пугало. Стоя спиной к двери, Крейн выливал содержимое смесительной колбы в огромный чан, встроенный в пол помещения. Автоматические взбиватели смешивали компоненты, уже содержащиеся в вареве. Затем они поднялись наверх, на котел опустилась крышка, и чан затрясся словно огромный смеситель для краски, миксующий все содержимое воедино.

Пугало повернулся и жестом пригласил Бэтмена подойти.

На его отвратительной маске застыла пародия на улыбку, в то время как лоскутный холстяной капюшон скрывал его лицо в резких тенях.

С его туловища, а также с переброшенного через правое плечо патронташа, свисали канистры, отдаленно напоминающие кости.

– Ты потратил слишком много времени на поиски меня, Бэтмен. Ради твоего собственного выживания тебе следовало воспользоваться возможностью и сбежать.

– Все конечно, Крейн. Я собираюсь прикрыть тебя раз и навсегда, а затем разобрать и твою лавочку.

Пугало упал на колени, словно бы готовый сдаться, и протянул руки перед собой, прижав запястья друг к другу, как будто ожидая наручников.

– Можешь попытаться. Давай.

Бэтмен без промедления схватил его за шею и поднял над собой, ноги Пугала оторвались от земли и повисли в воздухе.

– Как мне остановить твою бомбу? – поинтересовался он.

– Знаешь, все твои действия лишь поспособствуют ее смерти.

По спине пробежал холодок.

– О чем это ты говоришь, Крейн?

– Тебе следовало бы догадаться. Тебе следовало бы знать.

– Хватит загадок, Крейн? Кто умрет?

Одетые в шприцы пальцы Пугала вцепились в свисающий с лица противогаз, словно бы он раздумывал, что сказать. Затем Крейн указал на перчатку Бэтмена.

– Позвони ей. Сам убедись.

– Ей? Оракулу? – Еще один холодок. – Что ты сделал с Оракулом? – Бэтмен активировал передатчик, и на этот раз голографический экран ожил.

– Неправильный вопрос, Бэтмен. Не надо использовать прошедшее время…

– Оракул, это Бэтмен. Оракул, ты там? Ответь мне.

– Прошлое – это то, что случилось. Тебя должно пугать, что я собираюсь с ней сделать.

На глазах Бэтмена камера со стороны Оракула дернулась вправо.

Барбара лежала на полу, ее инвалидное кресло было опрокинуто. Предполагалось, что кляп во рту помешает Оракулу говорить, но Бэтмен мог расслышать ее приглушенный голос. Он не мог разобрать, находится ли девушка в Часовой башне, или где-то еще. Ее руки были связаны за спиной пластиковыми оковами. Барбара дергалась из стороны в сторону, пытаясь освободиться, но у нее ничего не получалось. Камера повернулась, и Бэтмен увидел Рыцаря Аркхема. Он помахал Бэтмену, и в этот миг голос Пугала заполонил комнату, становясь пронзительнее и громче.

– Мои возможности значительно превышают твои. Ты никак не сможешь помешать мне.

– Оракул, я найду тебя. Клянусь, я спасу тебя.

Но голоэкран уже померк и растворился обратно в перчатке.

Она исчезла. Но куда?

Бэтмен повернулся, дабы схватить Пугало, чтобы выбить из него местонахождение Барбары, но Крейна уже и след простыл. Он увидел лишь, как в противоположном конце комнаты с металлическим лязгом встает на место стальная панель.

Пугало сбежал.

Бэтмен подскочил к двери и попытался ее открыть. В это время из дюжины спрятанных по помещению динамиков послышался голос Крейна.

– Гоняться за мной – отличная идея, Бэтмен. Настоятельно тебе советую так и поступить. Разумеется, пока ты слышишь все эти слова, я уже направляюсь к ожидающему меня вертолету, и через несколько минут рассчитываю оказаться настолько далеко от этого места, насколько это вообще возможно. Ох, я забыл объяснить, к чему такая спешка. Видишь ли, я установил в здании «Эйс Кемикалс» бомбу. Так что ты можешь погнаться за мной, и, возможно, ты даже сумеешь выбить из меня ее местонахождение. А возможно, ты попытаешься сдержать взрыв, который, к слову, разнесет мой токсин по всему городу. У тебя есть две минуты и десять секунд. Но пожалуйста, прошу тебя, отправляйся в погоню за мной. Я хочу посмотреть, как этот город обезумеет еще больше, чем сейчас.

На поиски взрывчатки не оставалось времени – она могла быть спрятана где угодно. Крышка чана отошла в сторону, выпуская токсин, и его смертоносные испарения подобно пару поднялись в воздух.

Осталось две минуты.

«Не торопись. Подумай».

Бэтмен огляделся по сторонам. Помещение было заполнено полками, на каждой стояло несколько запечатанных канистр, на которых красовалась этикетка с химическим символом и коммерческим названием содержимого. На первой стене хранились канистры, помеченные как алкогольные составляющие для производства топлива, растворителей и много чего еще.

На некоторых полках стояли канистры с метанолом, на других – химикаты, используемые для производства ароматизаторов, усилителей вкуса или фторопласта, материала, который применялся в продуктах для гигиены полости рта, холодильниках и аэрозольных спреях. Были там и другие химикаты, применявшиеся для производства лекарств, антисептиков, парфюмерии, гербицидов, топлива и много чего еще.

Там была целая стена с канистрами, этикетки которых были помечены только химическими символами, без какого-либо упоминания их торговых марок.

Когда кто-то заказывал определенные химикаты, работающие на заводе с девяти до пяти рабочие, грузившие и разгружавшие машины, не стали бы пользоваться слишком сложными грузовыми манифестами, состоящими из рядов незнакомых им химических символов. Грузовой манифест состоял бы из перечислений торговых марок. Целая стена из канистр без торговых обозначений говорила о том, что эти вещества не предназначались для внешнего распространения.

Бэтмен активировал панель управления в перчатке, запустил встроенный компьютер и перечислил указанные на канистрах химические вещества.

– Для чего они используются?

Компьютеру потребовалось несколько секунд для размышлений, после чего голографический голос ответил:

– Это нейтрализующие реагенты, используемые для разбавления кислоты и распространяемых по воздуху химикатов. Вам нужен полный перечень их применения?

– Нет.

Взрыв случится ровно через одну минуту тридцать две секунды.

Бэтмен подскочил к канистрам, схватил сразу две и понес обратно к чану. Он вылил их содержимое внутрь, отчаянно надеясь, что это разбавит токсин страха, прежде чем он сдетонирует и разлетится по всему городу.

Одна минута семнадцать секунд.

Еще пять канистр.

Бэтмен вылил две из них в чан и схватил оставшиеся три. Они были большими и неудобными, но выбора не было.

Темный рыцарь опустошил содержимое последней канистры в чан, затем нажал ту же кнопку, что и Пугало несколько минут назад. Опустилась крышка, и чан начал трястись.

У него оставалось еще тридцать семь секунд на то, чтобы убраться из помещения и спрятаться от взрыва. Бэтмен помчался в ту же сторону, откуда пришел, выскочил из комнаты с канистрами и побежал через склад. Следующее помещение было прямо перед ним.

Он успеет.

Чан взорвался.

Во все стороны вырвался токсин страха. Прежде чем первая волна окатила его, Бэтмен успел взмолиться, что он достаточно разбавил токсин, дабы ослабить его смертоносные эффекты. По крайней мере, для тех, кто находится достаточно далеко.

Взрывная волна подхватила его, пронесла по всему помещению и впечатала в стену. Броня треснула, и токсины Пугала начали просачиваться внутрь. Бэтмен попытался задержать дыхание и заменить респиратор, но тут раздался второй взрыв…

…и все померкло.

* * *

Его разбудил смех.

Но не такой смех, который раздается в клубе на выступлении стендап-комика, или когда твой друг рассказывает смешную шутку, вовсе нет. Злобный смешок, в котором нет ни капли юмора. Темный. Гортанный. Хохот хищника, готового поглотить свою жертву.

Только один человек смеялся подобным образом. Нет. Не человек. Монстр. Зверь. Беспощадная тварь. Но это было невозможно.

Это не мог быть он.

Джокер мертв.

И все же вот он стоял перед самым его носом, не далее чем в полутора метрах от него. С пистолетом в руке. Смеется так, будто ничего более во всем мире его не волнует.

Но это невозможно. Это не может быть Джокер. Они провели анализ ДНК его останков. Он умер. Его смыло в реку Готэм, и никто и нигде, даже в аду, не смог бы этого Шалтая-Болтая собрать заново. Это должно быть иллюзия.

И все же Бэтмен набросился на это наваждение. Он собирался развеять призрака, словно это был дым. Темный рыцарь потянулся к Джокеру. Клоун расхохотался и выстрелил. Пуля угодила Бэтмену в лоб, вошла в мозг и взорвалась у него в затылке, испаряя кожу, кровь и хрящи.

Спустя мгновение, пока Джокер продолжал смеяться, Бэтмен повалился на пол. Мертвый.

17

Семью днями ранее…



Лопасти вертолета нарушили ночной покой. Воздушная машина пролетала над крышей кинотеатра «Ар Деко Готэм-Пэлас», построенного в центральном дворе некогда процветающей студии «Панесса» и открытого 18 декабря 1936 года.

Стены кинотеатра украшали фотографии звезд, актеров, актрис, спортсменов и даже известных гангстеров.

Первым делом руководителям «Панессы» показали здесь «Рембрандта» с Гертрудой Лоуренс в главной роли. Естественно, ради такого события она прилетела сюда прямиком из Голливуда. Как и Бетти Дэвис, Джин Артур, Роберт Тэйлор, Генри Фонда и еще целая куча голливудских звезд первой величины. Джо Луис приехал в компании олимпийской сенсации Джесси Оуэнса. Мел Отт, Лу Гериг и даже сам «Бейб» Рут прилетели на этот усыпанный звездами показ из Нью-Йорка. Каждый, кто хоть что-то значил в этом мире, хотел посмотреть данный фильм на «Панессе» прежде, чем картину выпустят в широкий прокат.

Таким был «Готэм-Пэлас» на пике своей славы. Сегодня он стоял закрытым и потрепанным. Плюшевые кресла разбиты и сломаны, а привезенные из Италии позолоченные обои поблекли и порвались.

* * *

Джеймс Гордон выбрался из вертолета и направился ко входу в кинотеатр. Массивные стеклянные двери здания были украшены гравюрами, изображающими сцены из величайших голливудских фильмов. Там был Рудольф Валентино, соблазнявший Вильму Банки. Бродяга Чарли в исполнении Чарли Чаплина смотрел на мир широко раскрытыми глазами и выглядел голодным. Призрак Оперы в исполнении Лона Чейни, казалось, нависал над роботом Марией из «Метрополиса» Фрица Ланга. Но лично Гордон самым лучшим считал изображение Кинг-Конга, сжимающего в лапе кричащую Фэй Рэй. Гордон посмотрел этот фильм, должно быть, сотню раз – это было во времена, когда «Конга» крутили трижды в день, ежедневно, в рамках телевизионной передачи «Кино на миллион долларов».

– Впечатляет, – послышался за его спиной голос Бэтмена.

Гордон не стал оборачиваться. Вместо этого он продолжил рассматривать гравюры, вспоминая фильмы, из которых они были взяты.

– Да. Впечатляет. Я вырос на черно-белом кино по телевизору. Проклятье, у всех моих друзей был цветной телевизор, но у нас он появился только когда мне исполнилось десять. Я все величайшие фильмы посмотрел подобным образом. Таких сейчас не делают. – Гордон все-таки повернулся к Бэтмену. – Но ты явно притащил меня сюда не для того, чтобы я предавался ностальгии. И город продолжает катиться в ад быстрее, чем мы успеваем загасить пламя. Так зачем мы здесь?

– Следуй за мной, – произнес Бэтмен и повел Гордона внутрь здания.

Они прошли мимо стойки с конфетами к глухой стене, которая неожиданно раскрылась в стороны при их приближении. Снаружи стены были дряхлыми и покрыты трещинами. Внутри все было ярким и отполированным. Поблекшие обои сменились шлифованной сталью. На смену вытертым, дырявым коврам пришел идеально чистый кафель. Вдоль стен стояли новейшие компьютеры, на экранах одна известная локация Готэма сменяла другую. Гордону показалось, будто почти каждая городская улица находится под безостановочным наблюдением. Он и не знал, что об этом думать.

– Что это такое?

– Средства для поддержания порядка.

Еще одна дверь разошлась в стороны, являя взгляду комиссара комнату поменьше. В центре помещения находилось пять клеток с чистыми стеклянными стенами. Четыре камеры были заняты. В центре первой камеры, скрестив ноги, сидел человек. Он дико смеялся, будто видел нечто уморительно смешное и незаметное Гордону.

Во второй клетке стоял мужчина. Он широко улыбался и столь же широко раскинул руки в стороны, словно был похабным ведущим в ночном клубе, приветствующим обожающую его толпу и готовым объявить следующий номер. В третьей камере находилась женщина. Она сидела на кровати и казалась испуганной. В четвертой клетке сидел пожилой мужчина. Он был чем-то обеспокоен, но не выглядел при этом безумным.

Пятая камера была пуста.

Гордон не очень понимал, на что конкретно смотрит, но ему не понравилось то, о чем он при этом подумал.

– Это что еще за место такое? Кто все эти люди?

Бэтмен обвел всех четверых взглядом.

– Прежде чем зараженная кровь прикончила Джокера, он разослал ее образцы по всем больницам штата.

– Я знаю, – ответил Гордон, – мы отследили их все.

– Парочку пропустили.

Гордон озадаченно уставился на собеседника. Он мог бы спросить у Бэтмена, уверен ли тот в своих словах, но это будет пустой тратой времени.

– Как? – спросил он вместо этого.

– Больничные ошибки. Забыли внести в базы данных записи о проделанных переливаниях крови. Пять человек, Джим. С ними не провели никакого лечения. Кровь осталась в организме слишком надолго. Она меняет их. Они превращаются…

Темный рыцарь не смог заставить себя произнести очевидное.

Гордон посмотрел на ведущего ночного клуба. Он смеялся и приветствовал невидимую аудиторию. Глаза мужчины светились зеленым. Его губы искривились в гротескную улыбку. Казалось, что с каждой секундой она становилась все больше и шире.

– В Джокера? Они превращаются в Джокера? – спросил Гордон, не веря собственным словам.

– Его зовут Джонни Харизма, он типичный зазывала в ночном клубе, – сказал Бэтмен, указывая на вторую камеру. – То, что с ним происходит, схоже с болезнью Крейтцфельдта-Якоба, но в гораздо более мутированной форме, чем зарегистрировано в медицинских архивах.

Джонни Харизма сидел на кровати, сучил ногами и хохотал так, будто находил смешным все, что попадалось ему на глаза.

Мужчина, что сидел, скрестив ноги, поднялся и принялся расхаживать по камере, безостановочно кашляя. Его глаза также светились зеленым, на лице начинала застывать кривая ухмылка.

– Он называет себя «Большим Элом», – произнес Бэтмен, – полное имя Альберт Кристофер Роджерс. Был подстрелен при попытке ограбления. В него вкачали кровь Джокера во время банальной процедуры переливания.

– А что насчет нее? – спросил Гордон, указывая в сторону сидящей на кровати женщины, напуганной и одинокой. Ее глаза были карими, но в них уже начинали проявляться оттенки зеленого.

– Кристина Белл. Мать двоих детей. Ее муж умер три месяца назад. Сердечный приступ.

– А он? – Гордон посмотрел на обитателя четвертой камеры.

Серые волосы. Около шестидесяти пяти. Его глаза были ясными и голубыми. Внешне он казался абсолютно здоровым, хотя был явно напуган.

– Генри Адамс. Он инфицирован дольше всех, и все же в его поведении не проявилось ни одного симптома заражения. Каким-то образом он оказался невосприимчив к крови Джокера. Я велел Робину провести тесты и разобраться, в чем тут дело. Одно я знаю точно, его невосприимчивость – это ключ ко всему этому.

Адамс встал и подошел ближе, приложил руки к стеклянной стене. Гордону он казался по-настоящему испуганным. У него были все основания бояться.

– Бэтмен, брось, – произнес мужчина, – отпусти меня. Я сотрудничал с тобой. Я сделал все, о чем ты просил. Ты сказал – ты поклялся – что это займет всего пару дней. Прошу тебя. Моя жена, должно быть, места себе не находит.

– Генри, я же сказал тебе. Она знает, что ты в порядке. Мои люди следят за тем, чтобы она ни в чем не нуждалась.

– Ей нужен я. А она нужна мне.

– Еще несколько дней, Генри. Обещаю.

Гордон не отрывал взгляда от Адамса, затем наконец повернулся к Бэтмену.

– Ты же знаешь, как это все называется, не так ли? – спросил комиссар, пытаясь сохранять спокойствие. – Ты не можешь удерживать этих людей здесь против их воли. Особенно его. Ты сам сказал, что он не заражен.

– Мы уже близко, Джим, – ответил Бэтмен мягким, полным заботы голосом, – мы не можем отпустить его до того, как спасем остальных.

Гордон отвернулся от клеток и уставился на пустую камеру.

– Постой. Ты сказал, что заражено пять человек, – сказал он, – но у тебя здесь только четверо. Одного не хватает.

Бэтмен взглянул на пустую камеру и покачал головой.

– Он скоро будет здесь, Джим.

Гордон увидел отражение Бэтмена на стеклянной поверхности клетки, и на какое-то мгновение ему показалось, что глаза Темного рыцаря светятся зеленым. Комиссар взглянул еще раз и понял, что у него нет никакой возможности определить цвет глаз собеседника – они были надежно укрыты за линзами маски.

– Я должен был так поступить, Джим. У меня не было другого выбора.

На обратном пути Бэтмен нажал кнопку на стенной панели управления возле двери и выключил в помещении свет.

Мир погрузился во тьму.

18

Сейчас

Казалось, что тьма поглотила его навсегда. Однако затем громкие хлопки сотрясли темноту и вынудили его открыть глаза. Бэтмен не был уверен, где он находится, но он узнал фигуру, пляшущую перед его лицом, дико жестикулирующую и заливающуюся безумным смехом. Впрочем, этот человек и был безумцем.

Джокер по-прежнему держал в руке пистолет, из которого он застрелил Бэтмена. Источник пули, которая размозжила ему череп и вышла из затылка. Но это невозможно. Джокер был мертв. Мертв. Бэтмен ущипнул себя за руку и провел пальцами по затылку в поисках выходного отверстия. Но его маска была цела. Разумеется, нет никакой дырки от пули. Он же был жив.

И все же Джокер по-прежнему стоял перед ним, размахивая пистолетом и стреляя из него, словно он безумный ковбой из вестернов.

– Думал, что отбросил коньки, признайся? – спросил Джокер и рассмеялся. – Или точнее, что я отбросил их за тебя. Но ты все еще здесь, и, полагаю, я тоже. Но действительно ли я тут? Один из нас мертв, а другой, ну, давай сойдемся на том, что он в переходном состоянии. Не совсем мертв, но того и гляди склеит ласты.

– Тебя здесь нет, – ответил Бэтмен, – сгинь.

– Ну и кто больший псих, старина? Человек, который видит галлюцинации, или человек, который разговаривает с ними в ожидании ответа? Но, судя по твоему виду, ты хочешь поговорить. Так что подтаскивай стул, давай поболтаем.

Внезапные хлопки становились громче. Это… взрывы?

– Эй, Бэтси, я тут. На меня смотри. Знаешь, я вот что всегда хотел узнать… Это твоя броня, она вообще позволяет коже дышать, или в ней жарко как в аду? И как ты вообще в туалет ходишь? Я хочу сказать, тебе же нужен как минимум… ну сколько, час?.. чтобы снять ее, и еще час, чтобы натянуть обратно. Да за это время плохие парни до Централ-сити успеют добраться.

«Это действительно звуки взрывов.

Но почему я слышу звуки взрывов?»

– Прости. Говори, давай. Мы ведем беседу. Неважно, мне тут любопытно стало. А как там твой маленький приятель, Робин? Не тот дохлый, которого я забил до смерти, а тот, что еще жив и которого мне еще надо убить. Хорошо себя чувствует? Готов к небольшому свиданию с монтировкой? Кстати, его родители как, все еще не сложили два и два и не догадались, что он натягивает маску и сражается с преступниками бок о бок с тобой? Готов поспорить, они бы с ума сошли от злости, если б узнали.

«Тут не должно быть взрывов, если только…»

Бэтмен широко распахнул глаза. Он стоял на ногах и теперь понимал, где находится. Он был не в кинотеатре. Это склад. Это склад «Эйс Кемикалс». Он так и не ушел отсюда.

Еще один взрыв. На этот раз ближе.

Бэтмен побежал. Джокер все еще стоял прямо перед ним, но Темный рыцарь проскочил прямо сквозь иллюзию и ускорился, увидев припаркованный во дворе бэтмобиль. Машина терпеливо ждала своего владельца, двигатель ее по-прежнему работал.

Взрывы становились все громче и ближе.

Бэтмен вспомнил, как выливал нейтрализаторы в чан с токсином страха. Если это сработало, то токсин окажется настолько разбавленным, что его воздействие на человека будет сведено к минимуму.

Если же нет…

Сканеры бэтмобиля засекли приближение Темного рыцаря и опознали его. Люк распахнулся, а колеса из парковочной переключились в позицию для езды. Бэтмен запрыгнул внутрь и приземлился на водительское сидение.

– Поехали. Быстро. Немедленно.

Двигатель бэтмобиля взревел, и машина рванула вперед, набирая скорость с каждой секундой. Автомобиль по-прежнему двигался на автопилоте, ИИ машины просчитывал курс, избегающий столкновений с препятствиями. В зеркале заднего вида Бэтмен заметил настигающие его взрывы.

– Быстрее! – Перехватив на себя частичный контроль над машиной, Бэтмен до предела вдавил в пол педаль газа.

Позади него рушились стены, сотрясенные поглощающими склад взрывами. Осколки и обломки дождем колотили по корпусу машины, мешая обзору, но Бэтмен продолжал выжимать из двигателя максимум, веря в маневренность бэтмобиля. Внезапно впереди показалось какое-то препятствие, и Бэтмен вспомнил про огромные двери, через которые на склад заезжали забитые под завязку шестнадцатиколесные грузовики. Но сейчас двери были закрыты. Пугало планировал запереть его внутри и взорвать все вокруг.

– Бронебойные… шесть градусов к востоку. Целься и заряжай. Огонь!

Пушки бэтмобиля начали стрелять. Десятки бронебойных пуль буквально стерли с лица земли двери, призванные позаботиться о кончине Бэтмена.

«Не сегодня».

Машина пронеслась мимо уничтоженных дверей и ускорилась по ведущей вниз рампе. Позади один за другим исчезали в шарах яркого голубого пламени склады, из которых состоял комплекс «Эйс Кемикалс».

Бэтмен включил передатчик и оставил Гордону сообщение с просьбой встретиться с ним в изоляторе департамента полиции, затем снова полностью переключил управление машиной на автопилот, откинулся назад, закрыл глаза и глубоко вздохнул. Дорога до изолятора займет примерно пятнадцать минут. Несколько последних часов были настоящим адом для него.

Небольшой перерыв не повредит.



Он попытался вспомнить более счастливые времена, когда родители еще были живы и на каникулы возили его на курорты Золотого побережья Готэма. Но его мысли раз за разом продолжали переключаться на мертвенно-бледное лицо Джокера. Вместо успокаивающих криков чаек он слышал лишь зловещий хохот безумца.

Что за кошмар с ним только что приключился? Бэтмен прекрасно знал, что Джокер был мертв. Анализ ДНК показал, что это был он. Его тело было сожжено, прах смыт в океан. Может, Джокер и был безумцем, но он оставался человеком. Пламя сожгло его тело словно спичку.

Смех оборвался, и скалящаяся рожа Джокера испарилась. Рациональный Бэтмен принял, что с Джокером покончено. Так с чего с ним приключилась эта галлюцинация?

Бэтмен хотел бы избежать ответа на этот вопрос, но его аналитическая натура, на которую он столь часто полагался, не позволяла ему так поступить. Кошмары Бэтмена были прямым следствием заражения проклятой кровью Джокера. Это Темный рыцарь был пятой жертвой, и его кошмары могли быть началом быстрой физической и психической деградации.

Что бы он ни предпринял, его состояние может быстро стать нестабильным. Кровь Джокера возьмет над ним верх. Бэтмен будет страдать из-за галлюцинаций, от которых не сможет освободиться никогда. Он будет сражаться так долго, как только сможет, но у него не получится сопротивляться вечно. От крови Джокера не было противоядий. Вполне может быть, что у Бэтмена оставались дни, или даже часы, после чего он неминуемо поддастся заразе.

И все же Темный рыцарь надеялся, что ему удастся сохранить хотя бы какое-то подобие контроля до того момента, когда он остановит Пугало. Лишь спасение города имело сейчас какое-то значение, все остальное было неважно.

А когда с Пугалом будет покончено, когда все это завершится, он позаботится, что этот новый гибрид Бэтмена с Джокером или кем он там должен стать, никогда не появится на свет. Бэтмен не позволит себе стать еще одним безумцем, стремящимся к уничтожению Готэма.

Он активировал передатчик и связался с Альфредом.

– Я беспокоился о вас, сэр. Я постоянно звонил, но ответа не было.

– Сейчас со мной все в порядке.

– Сэр, а что насчет Пугала? Или этого… Рыцаря Аркхема? У них есть танки и ракеты. Их войска по всему городу .

– Прости, Альфред. Были кое-какие, эм-м, осложнения.

– Что случилось, сэр? – спросил Альфред, словно бы почувствовав нотки страха в голосе Бэтмена. – Что пошло не так?

– Произошел взрыв. Мой костюм повредился. Маленькое отверстие, но достаточное, чтобы небольшая доза токсина Пугала просочилась внутрь. Я вдохнул его газ, Альфред.

– Боже правый, сэр. Вы в порядке? Я все никак не забуду, что случилось в Лечебнице «Аркхем», когда Пугало …

– Альфред, все нормально, – решительным голосом сказал Бэтмен. – У меня была реакция на токсин, но все уже прошло. И мне хочется, чтобы ты знал, что я не уверен, сколько у нас времени, прежде чем…

Тьма.

Взрывы.

Искаженное белое лицо в пустоте. Кроваво-красные губы. Маслянистые зеленые волосы. Безумный, дикий смех.

– Хочешь знать, сколько у тебя осталось времени, пока ты окончательно не свихнулся? – спросил этот отвратительный голос. – Если вкратце, то все уже произошло. Ты уже свихнулся. Добро пожаловать в психушку.

– Тебя здесь нет, – ответил Бэтмен, – ты – покойник.

– Знаешь, я должен отдать Пугалу должное. Я никогда не был поклонником его коктейлей, но его новое варево… оно опьяняет. Оно пробуждает «меня» внутри тебя.

– Я не ты. Я никогда не буду тобой.

– И все же ты разговариваешь со мной, как будто я действительно рядом. И в каком-то смысле это так. Теперь тебе не отделаться от меня, не сбежать, потому что я в тебе. Я внутри тебя. Странно, правда? Я теку по твоим венам. Куда бы ты не отправился, ты возьмешь меня с собой. Я в твоей крови. Понимаешь, о чем я?

– Сэр. Мастер Брюс. Сэр. Поговорите со мной, – голос Альфреда вырвал Бэтмена из его мыслей, разгоняя видения. – Сэр! Мастер Брюс! Проснитесь, мастер Брюс! Проснитесь!

– Альфред?

– Да. И, сэр, возможно, настало время вернуться домой.

– Я бы с радостью, но не могу. По крайней мере, не сейчас. Я должен встретиться с Гордоном в изоляторе.

– Знаю, что мне вас не переубедить, сэр. Бог знает, что я пытался, когда ставки были высоки, и у меня ничего не получалось. Но я хочу, чтобы бы вы вспомнили обо мне как только увидите что-то необычное. Подумайте обо мне. Подумайте о своих родителях. Подумайте о том, каково быть нормальным.

– Не уверен, что я знаю, каково это. Никогда не считал себя нормальным.

– Вы были, сэр. Вы просто не помните об этом.

– Подумать о тебе. Понял. И если у меня получится, я так и сделаю. Спасибо тебе, Альфред. Спасибо за все.

После долгой паузы Альфред, наконец, ответил.

– Нет, сэр, это вам спасибо.

Бэтмен повесил трубку и понял, что бэтмобиль находится всего в одном здании от полицейского изолятора. «Хорошо». Чем быстрее это кончится, тем лучше для всех.



На другом конце провода Альфред глубоко вздохнул, сел и изо всех сил постарался не расплакаться.

19

Кошмар не был реальным.

Бэтмен не приводил Гордона на студию «Панесса», не показывал ему своих пленников. Но когда он увидел стоящего возле бэт-сигнала комиссара, то почувствовал легкое угрызение совести. Однако Темный рыцарь отмахнулся от него. Для спасения Готэма он должен был разобраться в том, как работает токсин Пугала. Изолировав его, Бэтмен может создать противоядие, которое поможет спасти миллионы еще не зараженных жителей города.

Возможно, ему даже удастся спасти частицу собственной души.

– Джим, – произнес он, приближаясь к Гордону, внутренне страшась того, что собирался сказать.



– Когда ты со мной связался, я возблагодарил Бога. Взрыв на «Эйс Кемикалс»… я знал, что ты был там, но я понятия не имел… – Гордон осекся. Бэтмен был жив, но комиссар знал Темного рыцаря достаточно долго, чтобы понять – мстителя в плаще что-то гнетет. Он хотел ему о чем-то рассказать. – В чем дело? – спросил Гордон. – Что не так?

– Барбара, – внезапно ответил Бэтмен. – Пугало похитил Барбару.