– Да нет, не много. Можно сказать даже, что ты единственный, - ответил домовой.
– Значит, ищут меня все же?
– Да уж кого еще? - вопросом на вопрос ответил старичок. - Ну да тебе всяко тут не схорониться, а дело делать надо. Так ведь?
– Верно…
– Я ничего не думаю, – жестко отреагировал бывший бандюган. – От этих уродов можно ожидать всего. Они по своим понятиям живут, не по братанским... То, что твоей жены нет. нам на руку. Не будем отвлекаться.
– Стало быть, дальше пошли? - поинтересовался Ждан. - Этих-то я прогнал. А другие когда еще встретятся!
– Но какого черта меня опять ловить?
– Да уж веди, Сусанин, - усмехнулся Алексей.
Ждан Лебядич смело завернул за угол и зашагал перед Алексеем, по-прежнему не давая тому себя обогнать.
– Значит, что-то нечисто у них... Чего-то боятся. Менты, которых ты загасил недавно, тоже ведь от той конторы были. Вот и думай.
– Слушай, Ждан Лебядич, а как это так выходит, что я тебя обогнать не могу? В тебе росту пол-аршина, а бежишь так, что не угнаться? - спросил Алексей маячащую перед ним спину домового.
– Так что ж непонятного-то? Я ведь у себя дома. Будь я у тебя - я б за тобой не угнался. Говорят же, что дома и стены помогают. А дорожка сама под ноги стелется. Опричь того я тут не один раз хаживал, а ты первый раз себе дорожку торишь. Вот и приотстал. Смекаешь?
– Думать тут нечего, – развел руками Иван, – я не понимаю, что им еще от меня надо. Следствие почти сдохло, прокуратура нс шевелится – Как мне объяснили в ментовке, списки сотрудников консульства им не дают... Пройдет месяц-другой, и дело прекратят.
– Смекаю… - озадаченно протянул Алексей.
Когда вывернули из-за угла, взору Алексея предстали обугленные стены и пол. На полу, покрытые гарью, валялись предметы, которые, судя по всему, были оружием у тех самых „ищейных псов“, о которых говорил домовой. Огромных размеров бердыш на толстом древке. Цепь, оканчивающаяся шипастой гирей с голову младенца. Здоровенный двуручный меч, кривой, как турецкий ятаган, однако с двухсторонней заточкой.
– Сколько их было? - спросил Алексей у бодро шагавшего домового.
– Возможно, – согласился Димон, – а возможно – и нет. Чем черт не шутит. Вполне вероятно, что они опасаются продолжения. Нет гарантии, что эту историю не начнет раскручивать какой-нибудь особо принципиальный прокурор из Москвы. Которого, к примеру, задолбали Штаты как государство. Отомстит, так сказать, за югославов...
– Двое всего.
– А почему…
– Но тогда меня надо убить...
– Да потому что у одного четыре руки было. В верхних двух бердыш, в нижних - меч. - Опять гомункулусы. Похоже, что тот, кто их при жизни делал, где-то неподалеку трется.
– Может, и так, - ответил домовой. - Ты не отставай, а то потеряешься.
– Вот! – Чернов поднял указательный палец. – В точку! Именно мочить и никак иначе. Потому тебе надо на время исчезнуть. И твоя поездка ii Москву как нельзя кстати.
– Где? Тут все прямое, как по нитке. Вот только что-то холодает. Воздух и вправду становился заметно холоднее. Алексей почувствовал, как по коже, хоть и доведенной наговорами до полной нечувствительности к физическому воздействию, побежали мурашки. К тому же одежда была еще мокрой после купания в нечистотах.
– Это только кажется, - ответил домовой. - А на самом деле, кабы ты без меня тут тащился - враз потерялся бы. Мне-то тут каждая дорожка ведома, да и я им тоже знаком. Вот они меня и ведут, куда потребно. Тебя же тут никто и знать не знает. Не наш ты. Да еще и человек вдобавок. Тебе тут одному ох и нелегко стало бы. Так что не теряйся.
– Но я ведь вес равно через неделю вернусь.
– Слушай, Ждан, а почему холодает? Там, в коллекторе, теплее было. Намного, - сказал Алексей, пытаясь растереть зябнувшие руки. Изо рта уже шел пар. Пока еще не густой, но тоже ничего приятного… - Дак, чего непонятного-то? Чай, к выходу подходим. У нас-то самый конец зимы стоит, почитай. Месяц Лютень. А у вас небось лето.
– Неделя – срок большой. За неделю, знаешь, каких дел натворить можно. Ого-го! Потом всю жизнь не расхлебаешь...
– Да нет. Осень…
– Тебе-то это все зачем?
– А чего ж ты голышом приперся? Или холоду не имеешь?
– Почччему? - Алексей почувствовал, что уже начинает промерзать, даже голос дрожал. - Ммерзну, не видишь? Просто, когда одежки нет, врагу и зацепиться лишний раз не за что. Если бы еще маслом облиться, как древние греки, чтобы из рук выскальзывать. Но нельзя… - Почему? - поинтересовался домовой, уверенно шагая вперед и не оборачиваясь. - Потому, что масло как органический субстрат к себе притягивает магическое воздействие и как следствие его усиливает. Может так шарахнуть, что только подошвы и останутся.
– Как тебе сказать... – журналист потер пальцами подбородок, на котором пробивалась двухдневная щетина. – Активная жизненная позиция. Не переношу ублюдков. Я тут думал и пришел к интересному выводу. Сейчас Россия – это огромное Косово Поле. С одной стороны – мы, народ, а с другой – те, кто считает себя властью. Чиновники, менты, прокуратура, так называемые “олигархи”, ворье всех мастей у государственной кормушки, И идет драка... Либо мы их, либо они нас. И от каждого зависит исход. Вот коротко, что я думаю...
– Да ты что?! - Домовой остановился и удивленно всплеснул руками - Вот не знал не ведал! А почему?
– Потому что органика, - коротко бросил Алексей, лязгая зубами от холода. - Ты что, не мерзнешь?
– В целом я с тобой согласен.
– Нет. Не мерзну. Я вообще к холодам привычен. А что такое органика? - То, что имеет растительное или животное происхождение. Из зверя или травы, там, какой. Вот масло к примеру: льняное из льна делают, а лен что?
– Еще бы! Ведь ты тоже здесь живешь и всё это собственными глазами видишь.
– Трава…
– Так, а масло сливочное из чего делают?
– Но методы...
– Какое?
– Ну… коровье, - нашелся Алексей.
– А что методы? – Чернов положил на стол кулаки. – Как они с нами, так и мы... Бой без правил. Ты просто мало с изнанкой жизни сталкивался. А я навидался вдоволь. И в прошлом, и сейчас. Вон какой случай ни возьми – беспредел на беспределе. Такое впечатление, что людей специально приучают не верить ни одному слову государства. Самый показательный пример – наша правоохранительная система. Я даже не думал, пока в журналистику не попал, что всё настолько плохо... И не забывай, кем я был до этого. Вроде должен был понимать. Ал нет!
– А-а-а, так, стало быть, из молока коровьего, там, али козьего. Только я козье не люблю: воняет - спасу нет. Я его не ем вовсе.
– Понял теперь? - спросил Охотник домового.
– Действительно так хреново?
– Да вроде понял, что ж я, совсем умом скудный? Только я этого всего не знал.
Мне оно ни к чему. Ты ведун - тебе и ведать положено.
– Не то слово! – Димон мрачно подвигал густыми бровями. – Впору ментов с прокурорами и судьями к стенке ставить. У нас письма от читателей приходят, по пять сотен в неделю. И почти в каждом – история... Причем, заметь – с документами! Не просто рассказ, а пачка ксерокопий из уголовных дел. Я почитал – так даже мне дурно стало... Сажают народ просто ни за что. Вообще! Ни доказухи, ни свидетелей, ничего... Обвинители – девчонки по двадцать пять-двадцать семь лет, следаки без юридического образования, ляп на ляпе, закон не соблюдается даже в элементарных вещах. Вон недавно... Парня осудили на десять лет якобы за двойное убийство. Терпилы – муж с женой. Мужик к тому же – мастер спорта по боксу в тяжелом весе1. Свидетели говорят о двоих нападавших, а следствие второго не ищет! Представляешь?! Потом терпил завалили из пистолета, а у обвиняемого находят газовик. Интересно, как он из газового ствола мочканул двоих? И вдогоночку – основной свидетель обвинения является шизофреником со справкой. Лечится уже двадцать лет. Вот так-то...
– Вот я и ведаю. Только что-то уж совсем замерз.
1 Реальный случай, осужденный – Максим Шама-рин.
– Ох ты ж батюшки! Погодь-ка минутку…
– Бред какой-то...
Старичок полез в карман, достал крошечный сверток, встряхнул его, подбросил, и перед Алексеем опустился наземь зипун. Тот самый. В котором был Ждан, когда они встретились. Только нормального, вполне человеческого размера. Алексей удивленно глянул на старого домового.
– Ага! А парню дали десять лет. Четыре уже отсидел, Сейчас дело на кассации. Но перспектив практически нет. Мы, конечно, взялись раскручивать, но что получится – не знаю.
– Чего пялишься? Надевай, а то околеешь совсем, - буркнул Ждан. - Ну, забыл я про него, что зыркаешь?
– И что, все такие?
Алексей с удовольствием напялил на себя зипун, почувствовал, как теплые завитки овечьей шерсти приятно защекотали тело.
– Почти... Есть, конечно, кто по делу присел, но процентов семьдесят – за просто так. И никому за это ничего. Даже выговора...
– Спасибо, Ждан Лебядич!
– Убивать за такое надо, – согласился Иван.
– Во-оо... Чувствую, что скоро так и будет.
– Да чего уж там. Чуть не заморозил тебя, путник. Ты уж того, не серчай. Алексею вот уже в который раз показалось, что временами речь домового неуловимо изменяется. То он говорит, как замшелый деревенский старик, вкрапляя в свою речь массу простонародных выражений. А то вдруг его речь становится плавной и ровной, с привычной с детства манерой построения фраз, без диалектических словечек, которые не то чтобы резали слух, но временами заставляли просто соображать немного медленнее, поскольку не сразу находились синонимы старинным фразам и оборотам. Что уж там и говорить, старикашка был ох как не прост. С ним, пожалуй, стоило держать ухо востро. Мало ли чего можно ожидать от изнаночника. Хотя домовые отродясь не творили с людьми непотребств, свойственных остальным жителям Изнанки, но все же были народишком хитреньким, себе на уме, что называется. Овчинная шкура подаренной домовым одежды приятно согревала начавшую уже терять чувствительность кожу, нос же, наоборот, стал стынуть, как и кончики ушей. Алексей поднял огромный, по самую макушку, ворот, сунул руки в просторные рукава, и ему стало намного уютнее.
– Но мне-то что делать?
Дальше шли молча. Холод усиливался. Вскоре Алексей ощутил, что у него стынут ноги, а джинсы, влажные после купания в коллекторе, превратились в стоящие колом вериги, сковывавшие движение. Алексей прикинул даже, что неплохо бы остановится и чем-нибудь увесистым отбить со штанов намерзший лед. „Блин, застужу все как есть“, - подумал Алексей, с завистью глядя на домового, которому все было нипочем.
Еще примерно десять минут пути прошли в молчании. Петляя по различным закоулкам и отноркам, путники вскоре приблизились к выходу настолько, что стал виден свет, льющийся из щелей в неплотно прикрытой двери.
– Сегодня сидишь дома. Я пока тут тоже поторчу. Мне интересно, долго ли наши друзья будут тебя караулить.
Алексей удивился, что в таком монументальном сооружении из огромных каменных глыб дверь была настолько хлипкой. Обычная дощатая дверь, сбитая вкривь и вкось, как у деревенского сортира, даже не была повешена на петли. Просто стояла в дверном проеме и даже не падала.
– Без проблем. Еды полный холодильник, можно дня три куковать.
Остановились у двери. Ждан Лебядич подошел и осторожно постучал, как будто собирался не выйти, а наоборот - войти. Притом в чужой дом. Дверь, скрипнув, неспешно отворилась.
– Еда – это хорошо. А то я позавтракать не успел. У тебя мясо есть?
Яркий свет ударил в дверной проем, на мгновение ослепив Алексея даже сквозь пальцы руки, которой он быстро прикрыл глаза.
– Трех сортов. – улыбнулся гостеприимный хозяин. – Кура, говядина и ветчина.
А потом его оглушил шум. Не такой, конечно, как в большом мегаполисе, в котором он жил. Но сразу стало понятно, что по ту сторону двери тоже большой и густонаселенный город.
– Главное в мясе – это правильно подобранный соус, – наставительно заявил Димон, переключившись на приятные мысли о приеме пищи.
– Тоже нет вопросов.
Скрипел снег под множеством ног, лап, копыт и черт знает чего еще. В морозной свежести отчетливо разносились гортанные выкрики на незнакомом Алексею языке. Раздавался равномерный, явно механического происхождения стук. И над всем этим в воздухе стоял звон. Приятный звон, похожий на благовест, раздающийся по большим праздникам с колоколен Москвы. Когда с глаз спала пелена, Алексей шагнул наружу вслед за старым домовым, так удачно ставшим его провожатым, и осмотрелся. Казалось, что пейзаж с домами, дорогами, фонарными столбами сошел с открыток начала прошлого века. Дома, не выше трех этажей, были густо укрыты снегом. По расчищенной дороге неслась повозка, запряженная тройкой вороных коней. Из-под копыт в воздух взлетали куски снега, выбитые из мостовой. Охотник разглядел, что между возницей и повозкой была натянута тонкая сетка, специально для защиты от снега. Присмотревшись внимательнее, Алексей с удивлением увидел, что у коней, влекущих повозку по снежной дороге, вместо привычных копыт на самом деле были когтистые лапы, покрытые такой же шкурой, как и скакуны. Возница был бородат, волосат и… в чешуе. Там, где на его роже не росли волосы, виднелись крошечные серые чешуйки, переплетающиеся, как у змеи, в сложный узор.
– Отлично, – журналист потер руки и уставился на холодильник.
За спиной возницы на мягких скамьях разместилась разухабистая компания - и люди, и нелюди. Все они как будто вывалились из кабака на Басманной, где только что пили водку из запотевших графинов, закусывали стерлядкой в сметане и зразами с пылу с жару. На передней скамье, спиной к чешуйчато-мохнатому кучеру, примостилось нечто коротконогое и короткорукое, в синем армяке нараспашку, красной рубахе, которая буквально лопалась на пузе. Куцые лапы с толстыми, похожими на сардельки пальцами с перепонками безжалостно терзали гармонь, растягивая меха, что было сил и насколько хватало длины рук. Инструмент жалобно визжал, издавая звуки, мало похожие на музыку. Однако вся компания радостно гоготала и скалилась. Напротив „гармониста“, облапив тонкими, как будто свитыми из проволоки, руками двух пышнотелых красоток, обряженных в парчу и батист, сидел „человек“. Его длинные ноги, даже вытянутые под соседнюю скамью, были согнуты в коленях, потому что не помещались в повозке. Одет он был в сюртук, который сидел на нем как влитой, черные лаковые штиблеты с белыми гетрами и обтягивающие худые ноги бриджи. Белая крахмальная манишка торчала из-под отворотов сюртука. Из рукавов струились кружевные манжеты. На голове была бейсбольная кепка. Самая обычная бейсболка, каких в Москве тысячи.
– Тебе какой хлеб? – Вознесенский открыл шкафчик.
Дамы, которых обнимал щеголь в бейсболке, были на вид нормальными женщинами. На первый взгляд. Разве что несколько бледнее, чем положено. При внимательном рассмотрении, если бы на него у Алексея было время, можно было бы заметить, что у красавиц широкие тонкогубые рты, да такие, что иная лягушка просто лопнула бы от зависти. Маленькие носики-пуговки и вовсе были без ноздрей. А в остальном они были очень даже аппетитными пышечками, не лишенными некоторого обаяния. Тройка со звоном и топотом пронеслась мимо Алексея и домового, обдав их мелкой снежной крошкой из-под лап и полозьев. Кучер гаркнул что-то, должно быть, предупреждая зазевавшихся пешеходов.
– Любой... Лишь бы не сухарик “Здоровье”, а то я его ненавижу.
Мимо прошла дама, шелестя парчой и кружевом. Под руку с ней шло, ползло или перетекало что-то, больше похожее на полутораметровую кучу подгнившей и проросшей картошки. Из него торчали бледные отростки-усики, которые находились в постоянном движении. В воздухе стоял острый запах кислятины, давным-давно перепревшей, как старая закваска. Однако дама не испытывала дискомфорта, а наоборот, прижималась к своему кавалеру округлым бедром, которое угадывалось под множеством юбок, и тихонько хихикала, скромно прикрыв пальчиками руки маленький ротик. Кавалер, переваливаясь с боку на бок, довольно урчал, видимо, тоже смеялся. Таких пар на улице было много. Как ни удивительно, они не вызывали недоумения у окружающих, большинство из которых было не менее странными, чем эта пара. Вот по противоположной стороне улицы прошагал скелет, закованный в огромные ржавые доспехи. На плече он нес шпагу, размером больше подходящую великану. Но костлявого пешехода это нисколько не смущало. Равно как и то, что кончик шпаги был загнут на манер кочерги.
Над крышами, громко выкрикивая скабрезности в адрес гуляющих, пронеслась стайка крошечных существ на маленьких метлах. На головах у них красовались шляпы наподобие той, что носил Гендальф. Широкополые, с острым верхом. Черные старушечьи платья развевались от порывов встречного ветра, являя красные, как кумач, панталоны всем, кто потрудился бы задрать голову к небу, дабы рассмотреть летящих. Но всем, кроме ошарашенно уставившегося на них Алексея, маленькие злые летуньи были безразличны.
– Баньши, - пояснил Ждан, заметив недоумение Алексея. - В Ирландский квартал полетели. Домой.
Короткое оперативное сообщение о насильственной смерти гражданина Ибрагимова Азада Исаевича, прописанного в Василеостровском районе, легло на стол прокурора Терпигорева в одиннадцать часов семь минут утра второго июня.
– Ага. - Охотник очумело качнул головой. - Ирландский квартал, говоришь? Ты куда меня привел?! Это совсем не то место, где я был! Это же Изнанка! Ты что, шутки вздумал шутить? - напустился Алексей на домового, испуганно втянувшего голову в плечи. - Мне нужен дом, из которого я попал в коллектор! А ты меня куда привел? Меня там дело ждет! Мне еще там неупокоенных духов надо угомонить! Там Олег и поп! Они на меня рассчитывают! А ты что? Эх… Их же без меня там… Алексей обхватил голову руками и сел в снег.
– Да что ты раскричался-то? Знаю я, куда тебя вести, знаю. Только ты пойми, через коллектор нам было не выйти. Ну, то есть ежели б я один шел - тогда без вопросов, а с тобой - не вышли бы. Там тебя ищут. Тех двоих помнишь, что я шуганул? Они же по твою голову были отправлены. Пойми, тебя там повсюду ищут. Тут тебе гораздо безопаснее. А выход в твой этот дом мы и так найдем. Но через это, - домовой мотнул головой, указывая на дверь, из которой они только что вышли, - мы не пойдем. Там теперь всякой ловчей твари понагнали столько, что просто страх. Не пробраться там. Сейчас вот извозчика возьмем и двинем. Я тут местечко знаю, оттуда легко от нас к вам попасть можно. И недалеко оно. Да и ты ведь сам, я чую, можешь проход себе открыть.
К половине двенадцатого Алексей Викторович уже знал, что жилплощадь приватизирована, родственников у убитого в Петербурге нет и в квартире больше никто не прописан.
– Чуют хрен в заднице! - огрызнулся Алексей, глядя на снег под ногами. - Ты пойми, голова, я когда в этот дом заходил, я знал, зачем туда шел. Я сражаться шел. И со мной товарищи были. А теперь где они? Там! А я тут! И ни грамма силы впустую потратить не могу! Если я сейчас себе проход открою, это значит, моя защита ослабнет. Или в нужный момент на руну просто сил не хватит… Я весь в наговорах и амулетах. Они меня подпитывают на случай, если дело жарким будет. Так что ты уж постарайся, старинушка, всеми богами тебя заклинаю, выведи меня отсюда. Иначе, если я не успею, там, откуда я в твой коллектор проклятущий свалился, может беда случиться. Погибнут два хороших человека. А что потом начнется - даже думать тошно. Так что давай, лови извозчика, Ждан… Алексей поднялся, под ногами скрипнул снег.
Всё складывалось очень удачно.
– Пойдем, пойдем, - засуетился домовой. - Они обычно вон там стоят, у гостиного двора. Ах ты, беда-то какая! Что ж ты сразу-то не сказал, что там у тебя затеялось-заварилось? Я б тогда уж какой-либо другой путь нашел. Теперь-то нам тем путем, что пришли, дороги нет. Он только так: раз в день вошел и раз в день вышел - все. Больше, хоть ты расшибись об дверь - не пустит. Ох, беда… Ты тут погоди, я сейчас… Мигом обернусь… Только вот до угла, а там извозчики… Щас я, мигом… - протараторил домовой и что было сил припустил к углу, смешно закидывая пятки аж к лопаткам. С его головы слетел картуз, да так и остался валяться на утоптанном снегу: поднимать он его не стал.
Алексей вздохнул и привалился к стене спиной. „Ну вот что ты будешь делать, - подумал он. - Всякий раз, как дело принимает серьезный оборот, появляются трудности, которые из-за меня становятся почти непреодолимыми. Как тут быть? Просчитывать все наперед? На десять, быть может, двадцать шагов вперед? Да нет. Не выйдет… Всегда можно учесть фактор неожиданности. Только вероятность определенного стечения обстоятельств не просчитать. Обстоятельств этих может быть миллион. Вот сейчас, например, Ждан за шкипером побежал, а у меня, как у нелегала, местные стражи порядка документы захотели проверить. Какие тут у них документы, кстати? Усы, лапы и хвост? Я даже понятия не имею, как они выглядят. И есть ли тут у них полиция или что-то в этом роде? Нет, наверняка есть силы, контролирующие порядок и следящие за его соблюдением. Вон на улицах как чисто и аккуратно. А что веселых граждан много - так ведь не задирают никого, витрин не бьют. А я стою тут, как тополь на Плющихе. И за версту во мне чужака небось видно. Прикажете драться с местными, если вдруг чего? А как же… Я же ведь тут крут. Практически неуязвим. Эх, наверное, в этом все же промысел божий, что я буду, судя по всему, сражаться со своими врагами тут, в Изнанке. Вот только как мне того психопата-доктора, из-за которого я в дом поперся, угомонить? Кстати, как раз в нашем мире, на этом месте должен быть подвал, где была лаборатория. А если так, то, может, и ехать никуда не надо? Может, мне нужно искать его тут? Может, он ждет, как паук, сидит тут в укромном уголке, и ждет, дергая за ниточки. Это я сейчас о ком? О докторе, конечно. Хотя и Собиратель, пардон, Коллекционер вполне может рядом притаиться. И даже очень может быть, семьдесят шансов против тридцати, что он где-то поблизости и наблюдает, гад. Измотает меня, все мои силы высосет, а потом вышибет в наш мир и прикончит… Очень даже запросто. Ага, подведем итоги. У нас есть…“ - Куну и такера?
Терпигорев вызвал секретаршу, сообщил ей, что уезжает с проверкой по райотделам, перепоручил ведение приема граждан унылому заместителю по фамилии Дедкин, сбросил в кожаный “дипломат” пачку документов и, с важным видом миновав ожидающих аудиенции у толстомясой следовательши Поляковой, вышел на улицу. Потерпевшие от вымогательства муж с женой покорно сидели на обшарпанной лавочке в коридоре у плотно закрытой двери, за которой двадцативосьмилетняя оплывшая бабища торопливо пожирала эклеры и запивала их горячим какао, жмурясь от удовольствия и регулярно икая. Света Полякова даже для районной прокуратуры была личностью выдающейся – ее леность и тупость находились за гранью возможного. Поручить ей вести уголовное дело означало загубить следствие на корню, ибо единственной страстью ожиревшей низкорослой каракатицы были пирожные и дамские романы, коими она зачитывалась дома и на работе. Полякова мечтала о прекрасном принце. Всё остальное ей было по барабану.
Подвести итоги ему не дали. Размышления были грубо прерваны чувствительным толчком в плечо. Алексей встрепенулся и поднял взгляд от снежной белизны, на которой в задумчивости чертил узоры носком башмака.
Перед ним стоял урод. По другому не скажешь. Огромная башка, непропорционально большая по сравнению с телом, впрочем, тоже немаленьким, с вытаращенными, черными, как уголь, буркалами. Лысая и серая. Без ушей, со слуховыми отверстиями, затянутыми тонкой кожистой пленкой, как у рептилии. Огромные надбровные дуги. Глаза без ресниц. Тонкогубый рот с брылями, как у бульдога.
Алексей Викторович подавил смешок, представив себе растекающуюся по стулу Светлану, и уселся за руль служебной “волги”. Купленный на “пожертвования” от коммерсантов джип “сузуки-витара” остался стоять во дворике прокуратуры.
Алексей даже удивился, что из уголка рта не свисает сопля слюны, как у собаки. Широкоплечий торс страшилы был укутан в замысловатую конструкцию из меха, кожи и черт-те пойми чего, нелепую настолько, что нашим земным модельерам, даже самым эпатажным, до нее додуматься не светило даже в наркотическом бреду. Из-под меха и кожи торчали руки существа, голые и такие же серые, как и башка. На ногах было некое подобие трико, обтягивающее шишковатые ноги. Обут он был точь-в-точь в такие же ботинки, как у Алексея.
„Ни фига себе, - удивился Алексей, мазнув взглядом по Rover-ам на ногах урода, - да у них тут, похоже, импорт налажен. Гармошки, ботинки, бейсболки - все наше, из нашей половины!“ За спиной урода маячили еще трое таких же, как он, страшилищ, как будто срисованные под копирку.
– Извините, - проговорил Алексей и подвинулся в сторонку. - Я вам, видимо, проход загородил.
Терпигорев был бережлив и собственную машину предпочитал зазря не гонять. Даже когда ездил по личным делам.
Существо сделало шаг к Алексею, проговорило, шамкая губами, но при этом густым басом:
– Куну и такера? Якуну ниса ки? - И снова собралось толкнуть его в плечо. Алексей повернулся в полоборота, пропуская мимо себя руку страшилы, и снова отступил на два шага. Удаляясь от заветной двери.
– А ки саноро тани ва?! - обрадованно взревело существо и прыжком метнулось к Алексею, занося обе руки для удара.
Влад забрался на сиденье, откинул спинку назад и закрыл глаза.
– Эй, ты чего? - заорал на него Алексей, уходя от удара, грозящего оглушить. - Я же извинился!
– Он сказал вам, уважаемый, что вы ему не нравитесь, и он намерен вас убить, - сообщил вежливый голос из-за спины.
Алексей обернулся, чтобы глянуть на говорящего, и пропустил чувствительный удар по уху. В голове загудело.
Три часа он прятался на чердаке соседнего с девятнадцатым1 отделением милиции дома. Он видел, как из дверей дежурки выскользнули четыре темные фигуры, как спустя сорок минут примчались пять патрульных машин, как милиционеры бегали и размахивали руками. Потом приехали сразу три “скорые помощи” – и медбратья вытащили на носилках наиболее тяжело пострадавших.
„Да, похоже, полиция у них прямо как наша - когда нужна, фиг сыскать“, - мелькнуло в сознании, в то время как тело само, на рефлексе, проделало необходимое. Шаг назад.
1 Номер отделения милиции взят произвольно и не имеет никакого отношения к реальности. Настоящее 19-е отделение находится в Выборгском районе Санкт-Петербурга.
Урод подался вперед, явно обрадованный успехом, и снова замахнулся. Захват запястья, неприятно влажного и холодного на ощупь. Вот так. Теперь довернуть кисть по часовой стрелке, разворот на левой пятке… И урод под действием инерции и приема Алексея полетел наземь, подняв облако снега. Троица, стоявшая за спиной своего то ли вожака, то ли родителя, взревела и ринулась на обидчика. Удары посыпались со всех сторон.
Алексей успел заметить, что вокруг собралась толпа. Но разнимать дерущихся никто не думал. На лицах, рожах и харях читался живейший интерес. На подмогу рассчитывать не приходилось.
Броуновское движение российских “копов” сопровождалось громкими матерными тирадами, оглашавшими благостную тишину летней ночи. Жильцы близлежащих домов неудовольствия не проявляли. С первого взгляда было ясно, что в отделении произошло нечто экстраординарное.
Конечно, Алексей помнил, что он был неуязвим в Изнанке. Технически. То есть убить его тут не могли. Но, когда тебя избивают, это все равно очень больно и неприятно, даже если все заживет, как на собаке, в кратчайшие сроки. А потому он крутился ужом, старательно уходя от ударов, не очень умелых, но от этого не менее болезненных.
Тем временем толпа вокруг росла. Прохожие жаждали насладиться зрелищем. - Да отцепитесь вы от меня, наконец! - заорал Алексей, предпринимая попытку избежать драки.
Чуть позже медиков подтянулся “рафик” со следственно-оперативной группой из ГУВД. Серьезные молодые люди в штатском тут же разогнали галдящую стаю патрульных и приступили к детальному осмотру.
И пропустил еще один удар. Под копчик.
Как Рокотов и предполагал, изучение следов заняло немного времени.
Небо разорвалось от боли, как петарда, из глаз брызнули злые слезы. Алексей взвыл прищемленным котом и ринулся на обидчиков, нанося удары куда и чем попало. Ногами, руками, локтями и коленями.
Налицо были лишь свидетельства происходившей в дежурном помещении пьянки и разгрома кабинета на втором этаже. К тому же исчезли пятеро задержанных из “обезьянника”.
Мягкая холодная плоть расползалась от ударов, как студень. Из ран брызгала какая-то жижа, заливая лицо и руки. Раздавался хруст и ор на незнакомом ему языке. Впрочем, общий смысл был ясен.
Никаких вразумительных объяснений избитые милиционеры дать не могли. У всех наблюдались симптомы ретроградной амнезии, вызванные сильными ударами по голове.
Поймав одного из нападающих за голову, Алексей подпрыгнул и что было силы впечатал колено в мерзкую рожу.
Раздался хруст, гораздо более громкий, чем раньше, и существо кулем рухнуло ему под ноги.
Более подробное разбирательство возможно было только через сутки-двое, когда помещенные в больницу стражи порядка обретут способность к внятной речи.
– Ну что, суки, кто следующий?! - прорычал охотник, задыхаясь.
Напоследок явилась съемочная группа с телевидения.
Из-под головы поверженного расползалось по снегу синее пятно.
„Ага, кровушка-то у нас голубая“, - съязвил про себя Алексей.
Настырный корреспондент в сопровождении непрерывно снимающего оператора и еле поспевающего помощника с длинным микрофоном в руке ввинтился в толпу и оказался прямо перед грузным полковником, что-то орущим сержанту, высунувшему голову из окна второго этажа. Журналист помахал перед носом офицера пресс-карточкой и начал выспрашивать подробности инцидента. Полковник минут пять распинался, указывая рукой то направо, то налево, то вверх, так что с выбранного Владом наблюдательного пункта казалось, что толстый начальник райотдела описывает неожиданный налет инопланетян на вверенный ему объект. Закрепленный на телекамере мощный прожектор освещал все детали, и Рокотову было видно каждое движение в радиусе тридцати метров от входной двери отделения милиции.
Следующих не нашлось. Только что азартно лупившие Алексея существа отшатнулись.
Толпа зрителей попятилась.
Корреспондент покивал, задал пару уточняющих вопросов, прыгнул в микроавтобус с буквами ТСБ на борту, и съемочная группа укатила прочь.
Алексей окинул хмурым взглядом оставшихся в живых уродов и понял, что уложил того, который спровоцировал драку.
– Доно та сареман… - пробормотал один из нападавших униженно, отступая спиной к толпе. - Кии-та рино со вагешан. Дано та сареман де.
Представление подошло к концу. Полковник вытер пот со лба и плюхнулся в грязно-синий “москвич”.
– Он говорит, что не будет драться. Вы убили старшего в их прайде. Они уходят, - услужливо перевел тот же голос из-за спины.
Алексей обернулся на голос, тяжело дыша и пытаясь унять дрожь, всегда появлявшуюся в теле после драки.
Окружающую местность прочесывать не стали, и экипажи разъехались по району. В отделении остались лишь четверо автоматчиков, один из которых занял место дежурного на телефоне и принялся названивать сотрудникам, вызывая тех на работу к семи утра.
Там стоял человек. На вид самый обыкновенный, каких в каждой толпе из ста девяносто. Обычный, ничем не запоминающийся. Высокий, худощавый, со скучающим выражением на лице и легкой улыбкой, приклеившейся к губам. Каштановые волосы коротко пострижены и аккуратно уложены. Тонкая шкиперская бородка обрамляла худое лицо. Глаза… неприятно проницательные, смотрящие, кажется, в самую душу, взгляд которых было трудно выдержать.
Биолог разомкнул веки и посмотрел на просыпающуюся улицу.
– Это т\'сари. Они глупы, агрессивны и злопамятны. Как ваши шакалы или гиены. В отличие от своих четвероногих собратьев в вашем мире, они не падальщики, но не прочь полакомиться мясом чужака, которое сами добывают. Самая низшая ступень в иерархии касты Охотников. Но на тех, кого они считают добычей, т\'сари предпочитают охотиться. Загнать и разорвать для того, чтобы пожрать еще горячую плоть. Сказать по правде, сейчас они не охотились. Это был ритуальный поединок. - Понятно. Вчетвером на одного - это у вас значит поединок, - сказал Алексей и наклонился поднять зипун, скинутый в снег, чтоб не мешал. - Тогда мне вовсе неохота участвовать в мордобое.
Уже появились первые прохожие, по проезжей части раз в минуту проносились автомобили. К остановке подкатил автобус, в него сонно завалился ранний пьянчужка с авоськой пустых бутылок. Старенький “икарус” выпустил клуб черного дыма, рыкнул и, задребезжав, покатил вдоль тротуара.
Отряхнул снег, прилипший на тонкие колечки овчины, и влез в одежду, поежившись, когда не до конца слетевшие комочки снега коснулись разгоряченного тела. - Ну, мордобоя у них просто не бывает. По одному они трусливы и нападают только в крайнем случае. Сейчас же вас спровоцировали на нарушение общественного порядка и Уложений о пристойном поведении.
– Нарушение порядка? Кто первый начал, я, что ли? - возмутился Фатеев. - Безусловно, вы были спровоцированы и вынуждены защищаться. Но поймите меня верно: вы - чужак. Не из нашего мира. Мы у вас, в вашем мире, всего лишь паранормальное явление, аномалия, о реальности которой осведомлены немногие избранные, вроде вас. А в нашем мире к тому, что из вашей, низшей, реальности к нам иногда прорываются ваши сородичи, уже давно привыкли и даже, с учетом прецедентов, создали некий свод неписанных правил поведения при встрече с вам подобными. Но, несмотря на то, что этическая сторона проблемы вашего появления оценена верно, сторона моральная нами не рассматривалась. Ваши сородичи, попав к нам, редко ведут себя адекватно. Самым типичным проявлением эмоций является агрессивность, подобная той, что демонстрируют неразумные животные в незнакомой угрожающей обстановке. Поэтому большинство моих сородичей считает вас существами низшего порядка. Вероятно, они недалеки от истины, но я предпочитаю думать, что вы не менее разумны, нежели мы. Вдалеке раздался шум и гомон, который приближался к месту безобразной драки и гибели одного из аборигенов Изнанки. Толпа зашумела, расступаясь. Незнакомец шагнул к Алексею и потянул его за рукав в сторону.
На углу под брезентовым тентом усатый сын гор принялся раскладывать эквадорские бананы, панамские апельсины, маррокан-скис мандарины, кот-ди-вуарские манго, новозеландские киви, турецкие груши и голландскую картошку, поплевывая на карандаш и выводя цены на клочках картона. Рокотов стиснул зубы. Рачительный торговец напомнил ему Азада, воспоминания о котором биолог старался заблокировать, чтобы до норы до времени не терять самообладания.
– Мы заговорились, уважаемый. Однако пора уносить ноги, как говорят в вашем мире.
Сейчас тут будут стражи порядка…
Одно дело, когда гибнет друг на войне, а совсем другое – у себя дома, от ножа неизвестного ублюдка. Позволив Азаду пойти одному, Влад взял на себя ответственность за его смерть, И не собирался прощать этого своим врагам.
– Ну, блин, совсем как у нас, - протянул Алексей, следуя за незнакомцем. - Когда менты нужны - их нету, когда все кончилось - тут как тут.
Он с ненавистью посмотрел на запертые двери ресторана.
– Пойдемте, здесь недалеко, - произнес незнакомец и шагнул в стену, увлекая за собой Охотника, который только и успел подумать о том, что сейчас расшибет лоб о камень. Однако они оба без всякого сопротивления провалились в стену, казавшуюся незыблемой, как египетская пирамида, словно в густой туман. На мгновение взгляд заволокло мутью, и они уже оказались в помещении, отделенном от места происшествия не только стеной, но и, как подсказало чутье, немалым расстоянием. На первый взгляд могло показаться, что они перенеслись в конец девятнадцатого века. В кабинет ученого Викторианской Англии.
Стены, обшитые панелями из мореного дуба, газовые рожки для освещения, толстый ковер под ногами и до блеска начищенный паркет там, где нет ковра. Массивный стол из красного дерева, крытый зеленым сукном, на котором стоял письменный прибор из малахита и лежали кипы бумаг, кресла с высокой спинкой: одно за столом и одно перед камином, в котором весело полыхал огонь. Этажерки, плотно заставленные древними фолиантами. На открытых полках громоздились чучела диковинных зверей и птиц. Лежали обломки каких-то минералов, осколки костей, обрывки бумаги, кристаллы и еще бог весть что.
“Ничего, доберусь я до вас... „Муха\" 1 стоит всего сто баксов. И продается на каждом углу. Собственными кишками захлебнетесь... Но не сегодня. Аллах дает вам еще пару дней жизни. Да и мне подготовиться надо. Что же мне делать? В одиночку – никак. Придется все же использовать данный Срджаном адресок и дернуть его приятеля. Срджан говорил, что на того мужика можно во веем положиться... Вот и проверим, не откладывая...”
Колбы. Реторты. Различные механизмы непонятного назначения…
Создавалось впечатление, что Алексей попал в кабинет естествоиспытателя, сторонника теории Дарвина и соратника Циолковского.
1 “Мука” – легкий гранатомет. (Гранатомет бывает ручным, а не легким. Муха – одноразовый противотанковый гранатомет – Moon)
Пока Алексей оглядывал комнату, а это заняло у него от силы пару секунд, незнакомец, приведший его сюда, внешне изменился. Нет, у него не выросли рога или копыта, отнюдь. Он просто сменил гардероб. Радикально. И если раньше на нем была одежда, соответствовавшая моде того времени, к которому принадлежал Алексей, то теперь он был одет так, чтобы полностью соответствовать обстановке кабинета. Белая крахмальная рубашка со стоячим воротником, шейный платок, стального цвета жилет с тонкой цепочкой из кармана в карман, черный сюртук, узкие брюки и черные лаковые туфли с белыми гетрами.
Владислав повернул .ключ в замке зажигания, тронул педаль газа, и “мерседес” плавно перевалился через поребрик, чуть скрипнув повой пружиной амортизатора.
Незнакомец приветливо улыбнулся Алексею и указал рукой на кресло. - Присаживайтесь, Алексей, - и шевельнул пальцами. Кресло, стоявшее у камина, тихонько приподнялось, оторвав от пола массивные резные ножки, пролетело по воздуху и встало напротив стола так, чтобы сидевшие собеседники могли видеть друг друга.
Охотник не заставил просить себя дважды. Кресло оказалось мягким и удобным. Алексею даже стало совестно, что уселся в антикварную мебель в абсолютно грязных штанах, а перед этим еще и испачкал старинный ковер грязными ботинками. „А какого лешего, собственно…“, - подумал он и, отринув всякие сомнения, поудобнее устроился в кресле, закинув ногу за ногу и завалившись на спинку, мягкую, как перина.
– Замечательно, что вы не испытываете тревоги по отношению ко мне и месту, в котором мы с вами оказались. Это облегчит нашу беседу и, я надеюсь, улучшит взаимное понимание. Чай, кофе, абсент? - осведомился незнакомец. Алексей кивнул.
Запыхавшийся Пеньков примчался на Витебский вокзал за девять минут до отхода поезда.
– Абсент и кофе. С сахаром, пожалуйста.
– Как угодно.
У вагона его встретили недовольный Юрий Щекотихин, московский приятель Рыбаковского. и улыбающиеся поляки, ничугь не встревоженные опозданием Руслана.
Незнакомец повел рукой в легком, непринужденном жесте, и около правого подлокотника кресла, в котором сидел Алексей, появился изящный сервировочный столик с дымящимся кофейником, вазочкой с сахаром, маленькой высокой стопкой, белой, как снег, фарфоровой кофейной парой и бутылкой абсента, в которой переливалась густая зеленая жидкость. Рядом с бутылкой лежала тонкая серебряная ложечка с дырочками и коробка спичек.
– П-принес? – Шекотихин нетерпеливо протянул руку.
Алексей протянул руку, взял бутылку и наполнил стопку на две трети. Потом положил на нее ложечку, в ложечку кусочек сахара, извлеченный из вазочки ажурными серебряными щипчиками, полил на сахар абсент из бутылки и, чиркнув спичкой, поднес ее к ложечке. Крепкий напиток занялся голубоватым пламенем, сахар покрылся пузырьками, приобрел густой коричневый цвет и стал, плавясь, стекать в стопку через дырочки. В комнате запахло жженой карамелью. Алексей аккуратно задул горящий сахар, снял ложечку и одним махом осушил стопку. Рот наполнился полынной горечью пополам с карамельной сладостью. По пищеводу прокатился огненный сгусток и рухнул в желудок.
В голове приятно зашумело. Тело приобрело воздушную легкость. Усталость как рукой сняло.
– Ага... Сейчас... – Пеньков тяжело дышал. – Вот...
– Приятно увидеть знатока, - улыбнулся незнакомец. - Но, для начала, позвольте все же представиться. Меня называют Антиквар. Но вы можете звать меня просто Илья. Так вам будет проще. Вас, насколько я осведомлен, зовут Алексей Фатеев. И вы Охотник.
– Слава Богу! – московский правозащитник принял из рук раскрасневшегося педераста папку с бумагами и повернулся к полякам. – Всё это – письма демократической общественности в поддержку Белорусского Народного Фронта.
Последнее слово Илья произнес именно с большой буквы. Охотник. Это говорило о том, что он прекрасно осведомлен о том, что это такое - быть Охотником. - Именно так, - подтвердил Алексей, наполняя чашку прекрасным ароматным кофе, бросая в него один кусочек сахара. Отхлебнул. Отсалютовал Антиквару чашечкой. -
Прекрасный кофе и великолепный абсент.
– Очень хорошо, – Войцех Пановны отдал свой серый с искрой плащ Ковальскому и принял пачку разномастных листков, – мы передадим их по назначению. И сообщим на конференции в Будапеште о том, как много вы для нас сделали...
– Спасибо. Кофе из Вест-Индии, абсент из Франции. Все начала XIX века. Так что, как видите… - Что у вас за интерес ко мне? - задал вопрос Фатеев, прихлебывая горячий густой напиток. - Только не пытайтесь убедить меня в том, что вы спасли меня из чистого человеколюбия. Ведь в драку вы не вмешались, хотя могли бы разогнать эту шпану одним мановением руки.
Алексей кивнул на сервировочный столик, появившийся из ниоткуда.
Шекотихин гордо приосанился – Лет пятнадцать назад этот мелочный подхалим с дефектом речи, подвизавшийся в заводской многотиражке и кропавший откровенную бездарщину об успехах в деле выпуска доильных аппаратов, и представить себе не мог, что его имя будут произносить с трибун международных форумов в связи с грантами по правозащитной деятельности. И что он будет эти самые [ранты .получать. За лишние три-четыре тысячи долларов Щекотихин был готов мазать грязью кою угодно.
– Но как только я проломил голову этому… как их там?
– К власти опять рвутся нацисты, – зачем-то сказал Пеньков – Жаль, Гали с нами нет.
– Т\'сари, - подсказал назвавшийся Ильей.
– Точно. Вы стояли и ждали, пока я зашибу одного из них. Зачем? Чтобы потом спасти от ваших блюстителей порядка? Чтобы я стал от вас зависим. А из этого следует, что вы как-то намерены использовать мое пребывание в вашем мире. Как? И зачем? - Вы весьма проницательны, Алексей. Что делает вам честь. Если уж на то пошло, то признаюсь, что и эту шпану нанял я, - усмехнулся Антиквар, сцепил ладони в замок и положил их на столешницу.
Поляки почтительно склонили головы при упоминании святого для любого нового демократа имени.
– Ну вот и славно. Признавшись в том, что вы режиссер, признайтесь теперь и в том, что за драму вы ставите. И какая роль в ней отведена мне? Не люблю неизвестность, знаете ли. - Алексей налил себе еще одну чашку кофе.
– Замечательно держитесь, Алексей. Я рад, что не прогадал с выбором. Что ж, я с удовольствием расскажу, зачем вы мне.
– И еще жаль, -добавил принявший сто граммов водочки Щекотихин, – что у н-нас есть ядерное оружие. Если б не оно, НАТО бы давно навело у нас порядок. Этих п-пога-ных национал-п-патриотов вразумят только бомбы.
Насколько я осведомлен, вы стали жертвой охоты. На вас охотится некий Коллекционер. Мне нужно, чтобы вы убили его и доставили мне его голову. Вот и все.
– Я в любом случае собирался его убить. Могли бы просто попросить и не устраивать такой спектакль с дракой и милицией.
Гости из Европы тактично промолчали, Окосевший Шекотихин полез к Ежи целоваться, бормоча под нос теплые слова о солидарности между правозащитниками и скором конце “кровавого режима белорусскою диктатора”.
– Не спорю. Но я хочу быть уверен в том, что вы убьете его, а не он вас. И что вы доставите мне его голову.
– Зачем вам это? - удивленно спросил Алексей, вскидывая брови. - Все просто. Он тоже экспонат. Надеюсь, вы осведомлены о нашей иерархии и порядках?
Пеньков призывно посмотрел на крепыша Войцеха, но примеру старшего товарища не последовал.
– Более или менее, - кивнул Фатеев.
– Тем лучше. Я являюсь Мастером Цеха Антикваров. От начала времен мастеров в нашем цехе было ограниченное количество. И в него входили потомственные Антиквары. Среди нас нет места выскочкам, поднявшимся из низов. - Зря. Выскочки очень честолюбивы, амбициозны и упорны в достижении цели. - Согласен. Но есть традиции, которые этот Коллекционер, еще недавно бывший Охотником, наверняка нарушит, завладев своим нынешним трофеем. То есть вашей, прошу меня простить, головой. Мало того, что впервые за многие века безродный сможет занять место в Цехе среди потомственных мастеров. Он создаст прецедент, что в дальнейшем может стать пагубным для Цеха, когда всяческое отребье решит, что оно вправе вступать в наши ряды. Наши устои были незыблемы на протяжении веков. Цех поддерживал своих членов, оказывая им помощь в ситуациях, которые по той или иной причине становились неразрешимыми для отдельного мастера. Получивший поддержку Цеха Антикваров, в свою очередь, делал все для того, чтобы могущество и влияние организации росло и крепло. Из года в год. Из века в век. В данное время в Цехе Антикваров состоит дюжина активных мастеров, каждый из которых по праву происхождения достоин быть в нашем кругу. Как видите, всего двенадцать особ стали членами нашего общества, которое отнюдь не является тайным, но вступить в Цех, не будучи потомственным Антикваром, - невозможно.
Придорожная аллея оказалась тихой улочкой почти на окраине города.
Этот выскочка опасен. Опасен для нас, для устоев и традиций. Дело еще и в том, что наше общество, наш социум, поделен на касты. Закрытые касты, переход из низшей в высшую невозможен в принципе. За нарушение законов можно лишиться прав и стать изгоем, перейти в низшую касту. Обратного пути в этом случае нет. Есть путь только вниз.
В его же лице мы имеем пример того, что за некоторые заслуги можно поменять не только социальный статус, но и, скажем так, свое происхождение. В истории вашего мира, Алексей, таких примеров множество. Люди, рожденные в низших слоях общества, выбивались наверх и становились у руля власти. Но вспомните, какой хаос вызывала подобная смена власти. Взять хотя бы Гитлера. Весь ваш мир был ввергнут в войну, жестокую, кровопролитную на долгие годы. Некоторые народы до сих пор не могут прийти в себя от пережитого тогда. Еще пример? Извольте -
Владислав проехал мимо дома под номером два, развернулся и завел “мерседес” во двор. Поставив машину у буйно разросшегося ряда кустов, Рокотов уже собирался вылезти и отправиться на поиски нужного подъезда, как тут его внимание привлекли четверо молодых парней, молча куривших в серой девятке. До машины было метров сорок. И стояла она точно на директрисе к крайней парадной, где по расчетам Влада и должна была находиться вторая квартира.
Наполеон. То же самое.
Мы опасаемся, и не без причины. Мы видим пред собой пример вашего мира, который развивается несколько быстрее нашего.
Так вот. Этот молодой выскочка слишком стремительно взлетел наверх, и мы заподозрили неладное, стоящую за ним силу. Первыми встревожились мы, Цех Антикваров. Именно из-за того что нам есть, что терять. Прежде всего власть и влияние на общество. Влияние на тех, кто устанавливает Законы.
Потом всполошились другие Цеха. Охотники, Провидцы, Целители. Все, кто считается, и небезосновательно, влиятельными сообществами, подняли тревогу. Знаете, Алексей, в нашем мире, в отличие от вашего, никогда не было войн. Никогда. Понимаете? Мы делали все возможное, чтобы не уничтожать друг друга. Все конфликты и противоречия решались поединком. Это незыблемая традиция, прошедшая века и обретшая силу Закона.
“Спокойно... Ну, сидят люди, курят, – Рокотов немного съехал по сиденью вниз, так что над торпедой остались только глаза. – Это еще ни о чем не говорит. Кого-то ждут. Не меня, это точно. На ментов не похожи... Больно рожи тупые – Эх, батенька, а где ты интеллигентные лица в ментовке видел? Как раз такие там и работают... Низкий лоб, бессмысленные глазки, загребущие ручонки, из приличных слов – только союзы и предлоги. Вот портрет современного российского мента. Никакого сравнения с телесериалами „Мусора\" или „Убогая сила\". Скорее, с фильмами про зомби... Кстати, зомби, в отличие от ментов, тягой к воровству и пьянству не страдают. Чем выигрывают на фоне стражей порядка...” Парни продолжали усиленно дымить.
Но теперь, когда низшие слои увидят перед собой пример этого выскочки, как у вас говорят, поднявшегося из грязи в князи… Боюсь, что это может привести к массовой попытке смены статуса. И тогда достойные будут попраны и ничтожества будут попирать их. И все это может вызвать недовольство и перерасти в открытый конфликт между кастами. Нам это не нужно.
Из машины не выходили, посматривали на часы и перебрасывались короткими репликами.
К сожалению, убить виновника грядущих беспорядков в поединке нет возможности. За века, проведенные в вашем мире, изобилующем способами и средствами уничтожения себе подобных, он стал… профессионалом боя и интриги. Он силен, хитер и безжалостен. И, помимо прочего, поединок чести разрешен только между представителями одной и той же касты. На данный момент, он - представитель касты Коллекционеров. В принципе, мирной и не агрессивной. Следовательно, любой, вызвавший интересующего нас субъекта на бой, со стопроцентной вероятностью становится мертвецом. А у нас жизнь считается наивысшей ценностью.
– У нас есть еще честь и совесть, - заметил Алексей.
На “мерседес”, вставший позади “девятки”, никто даже не обернулся.
– Пустое. Когда встает вопрос о жизни и смерти, большинство живущих предпочитает сделать выбор в пользу жизни, презрев муки совести и замарав честь. - В том-то и дело - большинство, - грустно улыбнулся Алексей и поставил чашку на стол. - А меньшинство, сделавшее выбор в пользу чести и совести, вопреки смерти, как раз и подтверждает, что жизнь сама по себе не есть высочайшая ценность. - Не буду спорить. Вернемся к сути. Так вот, из представителей Коллекционеров не нашлось достойного противника герою нашего рассказа. А давайте-ка для удобства назовем его, скажем, Иван?
Все четверо были поглощены наблюдением за входной дверью.
– Пусть будет Иван. Мне без разницы.
– Замечательно. Так вот, Ивану противников не нашлось. Так как среди кротких Коллекционеров нет бойцов. Среди Антикваров, боюсь, таких тоже не сыскать. Что нам остается? Верно. Привлечь специалиста со стороны.
Прошло еще десять минут.
Советом Глав Цехов принято решение найти такого специалиста в вашем мире. Ответственным за выполнение избрали меня, Мастера Цеха Антикваров. И я выбрал вас. По двум причинам. Вы двое уже сталкивались раньше, и победили вы, Алексей. - Мне тогда помогли, - недовольно буркнул Фатеев и снова потянулся к кофейнику.
Уже остывшему.
“Ну, и? – Влад посмотрел на часы. – Девять сорок семь... А они всё сидят. Мимо не проскочить, парадное у них как на ладони. Сбоку тоже не подобраться, так и так пересекаешь открытое пространство. Сразу с четырьмя драться на узкой лестнице опасно. Тем более что ребятки не безоружны...”
– Один момент. - Его собеседник повел рукой, и столик исчез. А потом появился вновь. С полной бутылкой, чистыми чашками и дымящимся кофейником. Еще одно движение пальцев - и кресло вместе с Алексеем переместилось к камину. Рядом появилось кресло, где сидел Антиквар. И между ними столик с кофе.
Наличие у человека ножа, дубинки или пистолета видно сразу.
– Давайте перейдем сюда. Что наверняка растопит лед, - улыбнулся Антиквар. Глаза остались такими же холодными и непроницаемыми.
– Все, что произошло с вами за последние несколько дней, - умело подстроенная западня. И, к огромному сожалению, не мной. Очень хорошо спланировано. Я наблюдал за ходом событий. И, отдаю вам должное, вы проявили способность к противостоянию нашему, надеюсь теперь общему, оппоненту. Во всю эту постановку я смог вмешаться только под конец. Направив вам того, кто вывел вас практически на меня. Дальше в развитие событий вмешался я лично с тем, чтобы они не приняли для вас слишком тяжкий поворот.
Даже когда он сидит.
И вот мы здесь и беседуем.
– Что мне в вашем предложении?
Вооруженные люди поведением резко отличаются от безоружных. Лю учил Владислава умению определять наличие скрытого оружия у человека – по характерной позе, движениям, мимике, поэтому биолог за несколько секунд просчитал ситуацию.
– Прежде всего не стоит забывать, что вы - убийца. Вы убили главу прайда напавших на вас т\'сари. Вас разыскивают стражи. Т\'сари не откажутся от мести и нападут в удобный для них момент, но в гораздо большем количестве. Кроме всего прочего, я помогу вам выйти в ваш мир и помогу решить проблему с домом, стоящим на костях убиенных в давние времена. И еще окажу помощь, не физическую, разумеется, а, скажем так, техническую, в бою с врагом. Как видите, для вас выгоды много больше, чем для нас.
– Стоп. Что значит „стоящий на костях убиенных в давние времена“? О чем вы говорите? - Я говорю о доме, с которого, собственно, и начались события, приведшие вас ко мне.
Парни в “девятке” сидели не совсем так. как если бы не имели при себе ничего колющего или стреляющего. Немного напряженные плечи, опущенные вниз руки, мрачная сосредоточенность, сдобренная изрядной порцией уверенности в победе. Чувствовалось, что парни не намерены уезжать без того, чтобы не проломить череп избранному объекту нападения.
– Но что значит…
– „Стоящий на костях“?
– Нет. Я про давние времена.
“Итак... – Рокотов достал из перчаточного ящика маленький четырехкратный бинокль. – И что мы имеем? Водитель держит руки на баранке. Сидящий справа от него опустил левое плечо, рука чуть-чуть ходит взад-вперед... Дубинка. Так, теперь те, кто сзади.:. У левою рефлекторное похлопывание по карману куртки... Нож. У правого – немного тянет плечо, корпус напряжен... Либо тоже дубинка, либо пистолет. Руку за пазуху не сует, поправляет сквозь ткань... Дубинка. Пистолет оглаживают не так... Что ж, ясненько. Двое с дубьем, один с пикой. Водила, вероятнее всего, не вооружен. На квартирных грабителей это не похоже, у тех обычно стволы. Соответственно, поджидают клиента. Того, кто должен появиться из парадного. Тут и навалятся... А что? Двор пустой. чтобы одного человека загасить, им тридцати секунд хватит... – Влад перевел взгляд на окна первого этажа. – Шторы, ни черта не видать. Одно окно отражает свет... А это что за фокус? – Плотная материя шевельнулась, за ней появился отблеск стеклянного объектива. – Не мне одному интересно, что происходит? Видимо, да... Что ж, понаблюдаем вместе. Приезда ментов я не боюсь, документы на машину в порядке...”
– А, тут все просто. Дом, в котором жил тот, чей дух сейчас объединяет и дает силу многим душам нерожденных, построен на месте капища одного из божеств темной стороны бытия. Там приносились жертвы. Человеческие. И исполнялись страшные обряды. Позднее там был монастырь, куда царь Иван IV ссылал неугодных, а в подвалах, „во славу Господню“, были замучены сотни „еретиков“, всей вины которых порой только и было, что умение читать. Царь ведь ненавидел свой народ люто. - Да, слышал, - кивнул Алексей.
– Позже еще один ваш царь, Петр, построил там охотничий домик, поскольку монастырь был разрушен поляками. В этом домике тоже творилось разное, и погибших было много. Запоротые до смерти холопы. Бабы, что не вынесли бесчестие, творимое царскими присными.
Потом дом сгорел.
– Иди сюда! – позвал Димон из кабинета.
Может, кто-то поспособствовал этому, может, по пьяной удали подожгли царевы ловчие. Это, собственно, и не важно. Важно то, что спустя двести лет практически на том же месте, плюс минус метр, был построен загородный особняк одного академика, очень близкого тогдашнему руководителю вашего государства. По заказу руководителя страны там проводились, так называемые, „научные“ изыскания. В ход шло все. Научные труды по анатомии и философии, каббалистические трактаты, списки с шумерских и египетских свитков. Профессор пытался раскрыть секрет бессмертия. Как известно, тогдашний ваш руководитель, как и большинство руководителей до него, панически боялся смерти. Он, несмотря на жестокость и кровожадность, был человеком глубоко верующим, видимо, сказалось образование, полученное в семинарии. И, как всякий верующий, боялся посмертного воздаяния за то, что сотворил. Ведь на его совести миллионы жертв. Он боялся Ада, не понимая того, что страх смерти, постоянно испытываемый им, и был Адом. Его персональным прижизненным Адом.
– Что? – Иван отложил полотенце и вышел из кухни.
И вот по его приказу академик Боровицкий, человек с мировым именем, признанный не только в России, но и далеко за ее пределами, начал изыскания. Почему и ради чего? Ответ прост. Вы, люди, очень привязаны к той ячейке общества, что называете семьей. А вся семья Боровицкого с того самого момента, как он был назначен руководить проектом под кодовым названием „Феникс“, стала заложником могущественного психопата.
– Смотри... Еще один подъехал.
Сначала академик работал только из страха. Страха за жизнь близких. А потом, втянувшись и нащупав верную нить, стал работать исключительно для того, чтобы создать технологию превращения человека в бессмертное существо, причем, как можно быстрее. Это нельзя даже было назвать энтузиазмом. Это была одержимость… Одержимость работой, одержимость идеей, одержимость результатом.
– Где?
Алексей слушал, не перебивая. То, что рассказывал Антиквар, было не просто интересно.
– Да вон, “мерседес” серый, – Чернов сунул Вознесенскому портативную подзорную трубу, любимую игрушку сына Никиты, – слева...
– Вижу.
Эта информация в корне меняла то, что можно было назвать расстановкой сил. Теперь Алексею открывалось происхождение той злой силы, столкновение с которой чуть не стало для него роковым.
– Встал четко за ними. И не выходит.
– В конце концов человеческая жизнь утратила всякую ценность для того, кто клялся не причинять вреда жизни вольно или невольно. Ваши жрецы, которых вы именуете священниками (что за нелепость), сказали бы, что Боровицкий был одержим бесами. Может, и так, если счесть бесами проявления простейших человеческих чувств. Любовь, страх, жажда познания… Все то, что сделало человека человеком, в его случае стало причиной жестокости, превосходящей все мыслимые пределы, - продолжил Антиквар, неподвижный как статуя.
– Он один...
– Ага!
– Ты уверен, что они заодно?
– Но как же дети? Я почувствовал, что тут было очень много детей, принявших смерть в утробе матери? Он что, еще и абортами подпольными подрабатывал? - Нет. Боровицкий не занимался искусственным прерыванием у ваших женщин вынашивания потомства. Некоторые из его ритуалов, назовем их так, требовали частей не рожденного ребенка, его крови, околоплодных вод, кусочков живой плаценты и так далее. Дело в том, что с давних времен данные… - Илья замолчал, явно пытаясь подобрать правильное выражение, - назовем их ингредиентами, считались мощнейшими донорами и акцепторами магических сил, которыми вы, люди, не можете управлять без подручных средств. Все процедуры применения этих ингредиентов, сутью которых является жизнь, подробно описаны в различных оккультных трактатах вашего мира с древнейших времен. А, как я уже говорил, Боровицкий создал чудовищный сплав науки и магии. Этот сплав не был темным или светлым. Он, если можно так выразиться, бесцветен. Как муть, поднятая со дна реки, не имеет цвета, но загрязняет поток, так и этот симбиоз науки и волшебства замарал и светлые, и темные силы в равной степени. Потому вы, Алексей, приехали к дому Боровицкого для того, чтобы утихомирить неприкаянных духов. Сказать по правде, вы могли, да, наверное, и должны были погибнуть прямо там. Но некая сила, бесспорно, стоящая над суетой обоих наших миров, вмешалась и оказала вам неоценимую поддержку. Однако мы отвлеклись от основного повествования, к которому необходимо вернуться. Так вот, когда Боровицкий был готов к тому, чтобы представить заказчику результаты своих работ, причем не обнадеживающие догадки и теории, а готовый секрет бессмертия, по роковому стечению обстоятельств вся семья академика погибла в автомобильной катастрофе. Жена, совершеннолетняя дочь, студентка университета, в котором, кстати, и вы, Алексей, учились тоже, и два сына. Мальчики были близнецами. Водитель, находившийся за рулем автомобиля, не выжил. Выжил лишь один из охранников. Он, как ни странно, отделался ушибами и царапинами. И не мог восстановить в памяти промежуток времени с того момента, как семья Боровицкого села в машину, до того, как его извлекли из сплющенной едва ли не в лепешку машины. Вот вам еще одно разительное отличие наших миров. Наши транспортные средства абсолютно безопасны для пассажиров.
– Посмотрим. К тебе никто не может без звонка приехать?
– Вряд ли. Да и машина мне незнакома... Постой, у водилы-то бинокль!
– Да, зато в истории, которую вы мне излагаете, слишком много роковых случайностей. Прямо готический триллер, - усмехнулся Алексей. - Мне даже временами начинает казаться, что вы прекрасно знаете тех, кто стал причиной „роковых случайностей“. - Не буду отпираться. Знаю. И более того - сам причастен к некоторым из них. Круг интересов нашего Цеха гораздо шире, чем может показаться на первый взгляд, - кивнул Антиквар, изобразив губами улыбку. - Существует он давно, а я являюсь одним из старейших его членов.
– Точно? – Димон вырвал у Ивана трубу и уставился в окно. – Действительно... Ничего не понимаю.
Однако вернемся к главному.
– За кем он наблюдает?
После того как Боровицкому сообщили о гибели родных, он впал в неистовство. Разогнал персонал, угрожая им пистолетом, заперся в лаборатории, уничтожил все результаты исследований, сжег весь использованный им человеческий материал в котле отопительной системы и пустил себе пулю в лоб. Он решил, что его семья была уничтожена по приказу руководства. Что ж, не так сильно он и ошибся. Его семью действительно уничтожили по приказу. Но по приказу нашего руководства и нашими руками. - Илья печально вздохнул и внимательно посмотрел на свои ладони, лежащие на подлокотниках кресла, как будто ожидал увидеть на них проступившие следы крови. - Открытие, сделанное Боровицким, привело бы к пагубным последствиям как для нашего, так для вашего мира. А реакцию академика было легко предугадать и направить в нужное русло.
– Судя по всему – за уродами в “девятке”... Теперь присел, мне его не видать... Опять приподнялся... Закурил...
Впоследствии дом, служивший лабораторией, был передан некоему закрытому ведомству.
– Ерунда получается, – сказал Вознесенский. – Если он с ними. то должен был подойти.
– Не обязательно. Это может быть контролер.
А затем выставлен на торги за долги этого ведомства. Так он и попал к Ивану. Здание привлекло его именно тем, что в нем таился огромный потенциал, не имеющий аналогов в наших мирах. Он спланировал использовать эту силу в своих целях. И использовал. Что чуть было не стоило вам жизни… Эдакое оружие, наделенное злобной волей и разумом.