Гигант резво помчался вдоль стены – последние слова старшего товарища его явно подстегнули. Осмотрев с высоты лестницы бассейны, Олег не заметил ничего подозрительного, но все же спустился вниз, лично убедился, что вода и впрямь очень теплая. В соседнем водоеме она и вовсе оказалась нестерпимо горячей – в такой не посидишь. Все бассейны сообщались меж собой, вода перетекала из одного в другой, так что по пути она остывала, и каждый желающий мог подобрать ванну на свой вкус.

Чистота воды была потрясающей – даже при вечернем свете можно рассмотреть камешки на чистейшем песчаном дне. Ее не загрязняли ни водоросли, ни тина– они не переносили такую температуру. Вкус Олега несколько разочаровал – он ожидал чего-то солоноватого, минерализованного, а она оказалась абсолютно пресной и противно теплой. К счастью, жажду он уже утолил.

Взбежав по лестнице наверх, он кивнул Ане:

– Можешь купаться. Только далеко не удаляйся, используй ближайшие бассейны. Сперва попробуй рукой: там в одном слишком горячая, но в других терпимее.

Девушка поспешно завозилась с вещами. Олег понял, что она собирается еще и постирать, так что омовение затянется надолго – Аня славилась тем, что в бане могла проторчать больше часа. Впрочем, это ее дело: спешить сейчас некуда.

Эрон в отсутствие командира уже натаскал кучу сухих веток, а сейчас примерялся, чтобы срубить мертвое деревце. Олег выбрал удобный уголок, защищенный стенами от враждебных взглядов, развел костер. Дождавшись, когда разгорится как следует, набросал в него огромную кучу дров. Пускай прогорят – для жарки мяса потребуется немало углей. Еще не стемнело, так что вряд ли огонь заметят с виднеющихся дальше холмов, а потом достаточно будет его поддерживать – маленькое пламя надежно скроют руины.

Спустившись к холодному ручью, он нарубил топориком несколько охапок чахлого тростника. На каменистой почве трава росла скудно, так что постель придется сделать из него. Повторив несколько ходок, Олег решил, что на четыре ложа хватит. Точнее, на два обычных и одно большое – супруги спали в обнимку.

К этому моменту костер еле горел, окруженный тлеющими остатками дров. Подкинув их к центру, Олег покопался в садке, извлек ребристый бок и заднюю ногу, опять спустился к воде. Ани у подножия лестницы не оказалось, но он не испугался, хорошо слыша, как она тихо напевает, бултыхаясь за ближайшей каменной стеной:

– Эй, русалка, ты долго еще?

– Да я только начала! А что, уже пора выходить?

– Нет, я просто проверяю, не уснула ты там. Сейчас мясо сполосну и отнесу Эрону, он наверняка получше меня его приготовит.

– Только бы побыстрее, я голодная как волчица. При одной мысли о горячем куске мяса выть хочется.

– А кто говорил про вегетарианство? – насмешливо уточнил Олег.

– Я в безвыходном положении, – спокойно ответила девушка. – И вообще, пока Эрон будет готовить, ты можешь искупаться. Вода просто прелесть!

– Я так и сделаю, только мясо отнесу и помогу ему дров набрать.

Вернувшись наверх, Олег освободил арка от обязанностей лесоруба, сам завершил расчленение сваленного им дерева. Ночью можно будет закидать костер толстыми бревнышками, они будут давать мощный жар несколько часов. Это хорошо – давненько островитяне не грелись.

Аня по-прежнему мурлыкала незатейливую песенку, но перебралась в другой бассейн. Встав на краю, Олег полюбовался супругой. Она больше не стирала, да и не мылась, просто развалилась на мелководье, облюбовав в качестве дивана огромный плоский камень.

– А там тебе почему не сиделось?

– Вода слишком горячая, еле стерпела. Стирать хорошо, но долго в такой не понежишься. Выбралась оттуда на ватных ногах.

– Понятно…

– Давай раздевайся. И одежду тебе постираю.

– И как я в мокрой буду?

– Она до утра высохнет. У первого бассейна камни вообще горячие, я на них все разложила. Думаю, часа через два все будет готово.

– А наверх я пойду с голой задницей? Здесь, разумеется, хорошо, но вот на воздухе градусов двенадцать или пятнадцать, не больше. А дальше еще больше похолодает: сейчас не лето.

– Я тебе могу одолжить белье и блузку с юбочкой, – с трудом сохраняя серьезный вид, щедро предложила Аня.

– И не стыдно? Из мужа трансвестита сделать хочешь?

– Сам виноват! Надо было подольше там задержаться, найти мужскую одежду.

– Ну конечно! Думаю, как раз мужской там хватало, но ты не уделила ей никакого внимания.

– Ну вот! Уже обвиняют! Ты нехороший, занудствующий тип!

– Спасибо за четкую характеристику.

– Не за что, – дурачась, ответила Аня и серьезно добавила: – В плащ завернешься. Пока поедим, все подсохнет, камни действительно очень горячие.

– Уговорила, – кивнул Олег. – Жаль, что мыла нет: без него не стирка, а пародия.

– Почему? У меня есть.

– Откуда?

– Там подобрала. Целых шесть кусков да еще пару флаконов шампуня.

– Что-то я не видел…

– А я их сразу по карманам спрятала, будто чувствовала, что ты злобствовать начнешь.

– Я всегда знал, что ты гораздо хитрее, чем кажешься. Одно то, как ловко меня захомутала, говорит о многом.

– Ага. Твое самомнение тебя погубит: тоже мне величайшее сокровище! И прекрати лезть ко мне со своими поцелуями!

– А что тебе не нравится?

– А то! Небритый ты, если не сказать больше. Уже борода выросла.

– Так что я поделаю? Топором побреюсь? Бритва дома осталась, с собой брать не стал. Вот за две недели и оброс.

– А я почему страдать должна? Колется очень. И непривычно: будто это не ты, а кто-то другой.

– Все, понял: больше близко не подойду.

Аня по тону мужа поняла, что, кокетничая, перегнула палку и поспешно произнесла:

– Да ладно, не обращай внимания. Это я так… Нормальная борода, чуть-чуть подрастет и мягкая будет. Даже интересно.

– Ну уж нет! Дома сразу сбрею. И вообще, мне кажется, что ты слишком уж резко тон сменила. Фривольные мысли посетили?

– Дурак, – беззлобно ответила девушка. – Ты на ногах еле стоишь, мы все вымотались просто ужасно. И голодные. Вон ты на скелет похож стал: несколько килограмм сбросил. Да и у меня ребра просвечивают…

– Ты и раньше толстой не была.

– Да, все верно, но сейчас уж слишком похудела. И вообще, разговор не о том!

– А о чем же? – усмехнулся Олег.

– Сам знаешь! Корчишь из себя двужильного самца только из-за того, что голым купаешься рядом со мной. Мы сейчас не в лучшей форме для приятных занятий, как мне кажется… Не находишь?

– Если я не стану тебя домогаться, то потеряю свою репутацию, – извиняющимся шепотом произнес Олег.

– Я тебя не выдам! – заговорщицки произнесла Аня.

– Спасибо! Ты идеальная жена.

– Вот уж неслыханный комплимент! – изумилась девушка. – От тебя такой не ожидала!

– Только не жди, что я это повторю при свидетелях, – нагло произнес Олег.

– От тебя дождешься!

– Ладно, уговорила: приставать к тебе не буду. И вообще, где мыло?

– Да вон за твоей спиной лежит. Знаешь, что я подумала?

– Ну?

– Наверное, раньше здесь курорт был – для аристократов.

– Мне тоже такие мысли приходили.

– Так, значит, мы сейчас пользуемся аристократическими привилегиями.

– Да. Сейчас доскребемся песочком вместо мочалок и пойдем подгоревшую козлятину водой запивать. Тебе спинку помыть?

– А для чего, по-твоему, я тебя жду? Попробуй сделать это в одиночку с помощью песка и пучков травы!

Супругов выгнал из воды оклик Эрона, иначе они бы вообще из нее не выбрались. Неудивительно: мало того что впервые за полмесяца отлично вымылись, да еще и лежать можно было в благодатном тепле. Аня нацепила легкомысленные тряпки, поверх накинула ветхую куртку, прихваченную из встреченной машины, Олег попросту завернулся в свой плащ.

У костра уже сидел Монгу, на пару с товарищем грызя куски мяса – от аппетитного запаха живот Олега скрутило судорогой. Но он сдержался, не набросился сразу на еду, поинтересовался у арка:

– Ну как? Что-нибудь видел?

– Да. На юге. Костер.

– Далеко?! – насторожился Олег.

– Тяжело сказать. Наверное, придется идти целый день.

Неграмотные арки не умели измерять расстояние в абсолютных величинах, но по аналогии с предыдущими переходами Олег предположил, что это от пятнадцати до тридцати километров. Больше уставшие беглецы по пересеченной местности пройти не в состоянии. Костер горит далеко, но все равно настораживает.

– Может, это ваксы? – предположила Аня.

– Возможно. Хотя до Нары еще далеко. Монгу, ты не видел, как там дальше? Есть южнее признаки большой реки?

– Нет. Холмы все выше и выше.

– Так я и думал… За день до Нары точно не добраться, а леса по этому берегу растут только вдоль нее.

– Но каннибалы живут не только в лесах. Ты сам должен помнить: нас поймали дикари, обитавшие в пещере.

– Да. Но Млиш говорил, что западные ваксы особые– горные. У них все по-другому.

– Все его знание из старых книг. Мало того что в них много вранья, так еще и времени немало прошло с тех пор. Каннибалы с гор могли прийти и в эти края.

– Ты права, – признал Олег. – Плохо, если здесь полно этих тварей.

– Мы с ними справимся, – воинственно произнес Монгу.

– Будем надеяться. Но вступать в схватку – последнее дело: нас слишком мало. А столкновение с крупным отрядом ни к чему хорошему не приведет.

– Хватит переживать! Ешь давай, – заботливо произнесла Аня.

Действительно, как ни ломай голову, а придется и дальше продвигаться на юг. Лучше уж идти через земли ваксов, чем поворачивать к Фреоне, рискуя нарваться на хайтов. По сравнению с теми каннибалы со своими каменными топорами – безобидные младенцы.

Островитяне наелись, будто удавы, прикончив чуть ли не треть мяса. Не слишком полезно для желудка, но зато до чего приятно насытиться после скудной кормежки всех этих дней. Олег предложил ночевать у бассейнов: камни хорошо нагреты, это гораздо лучше, чем ежиться у костра. Идея пришлась по вкусу, и тростниковые подстилки устроили рядом с самым горячим водоемом.

Это оказалась самая комфортная ночь за последние две недели.

Глава 12

Поутру Олег все же рискнул идти прямиком на юг. Пускай там и горел костер, но обходить слишком далеко. Да и неудобно будет – местность по обеим сторонам пересеченная, изобилует обрывами и скалами, пробираться там слишком сложно. Если миновать опасное место выше по склону, то вряд ли их заметят. Странно, но сухая степь осталась позади – здесь хватало влаги, а вместе с ней густых зарослей кустарников и рощиц корявых деревьев. Спрятаться среди них проще простого.

Дичи тоже встречалось немало: то и дело замечали антилоп, однажды видели степных туров, зайцев было видимо-невидимо, а среди скал пару раз показались горные бараны. На охоту не отвлекались – мяса пока достаточно, не стоит терять время. Эрон натер его солью, обернул травой и мягкой корой – теперь оно не должно испортиться слишком быстро. Впрочем, при таких аппетитах попросту не успеет.

Около полудня Монгу заметил дым. Несколько струй поднималось примерно в том районе, где он по темноте видел огонь. Олег, рассмотрев ущелье, будто затянутое тяжелым смогом, покачал головой:

– Странный какой-то дым… Не похоже на костер охотников или селение ваксов. Будто вся долина пылает.

– При пожаре огонь виден, да и нечему там гореть, – заявил Эрон. – Лес чахлый, да и сырой, если и вспыхнет, то летом.

– Млиш рассказывал, что ваксы иногда поджигают степь, чтобы гнать дичь.

– Здесь все не так, – возразил гладиатор, и пояснил: – Травы мало, земля сырая… нет, хороший пожар не выйдет.

Так и не решив, с чем столкнулись, путники направились дальше. Через час порыв ветра принес запах гари, чем дальше, тем тяжелее становилась вонь. Поморщившись, Аня констатировала:

– Такое ощущение, что рядом металлургический завод.

Девушка, выросшая в индустриальном городе, подметила верно: отчетливо воняло горящим углем или асфальтом – слишком характерный запах, от дров такого не бывает. Олег поначалу предположил пожар торфяника, но тут же отбросил эту мысль – болотом там и не пахло. Не выдержав, он повел группу наискосок, опускаясь пониже. Там и путь удобнее, и разглядеть все можно лучше.

Еще через полчаса до него начало доходить, с чем они столкнулись: путники увидели иссушенную пустошь, на ее краю из парочки мест вырывался дым. Подобных проплешин ниже становилось все больше и больше, дальше они сливались в сплошное пятно, превращая местность в отличную декорацию для съемок сюжетов про ад.

Подойдя к дымящемуся отверстию, Олег поморщился – глаза заслезились, во рту стало кисло.

– Пригнитесь к земле и не дышите этой гадостью.

– Ну и дрянь! – пискнула Аня, пригибаясь.

– Сернистый газ.

– Он ядовит? – насторожилась девушка.

– Скажем так – не полезен для здоровья.

– Что это такое?

– Угольный пожар. Пласт горит под землей.

– Понятно. А зачем мы сюда спускались?

– А разве не интересно? – усмехнулся Олег.

– Интересно, но только воняет сильно.

– Зато нашли кое-что полезное. – Он указал на отверстие, клубящееся дымом: – Видишь эти желтые кристаллы?

– Ага.

– Это сера. Причем очень чистая. Полезная вещь. Думаю, тут ее можно насобирать не одну тонну.

– А беленькие кристаллики?

– Точно не знаю, но, по-моему, это нашатырь. Возможно, тоже на что-то сгодится.

– Будем брать эти желтые камни? – уточнил Эрон.

– Нет, просто место запомним.

– Странное место и опасное: тут живут плохие духи. Жар их тел все сжег, а дыхание отравляет воздух.

– Успокойся, это не духи. Простой подземный пожар.

– Олег, усталость помутила твой разум: что может гореть под землей?

– Видел уголь, который используют наши кузнецы?

– Да.

– Есть и природный уголь. Его не надо выжигать, он лежит под землей. Где-то, наверное, на поверхность выходил и загорелся от удара молнии или в процессе разложения на воздухе. Потом пожар ушел под землю, лишь местами показываясь: ведь Монгу видел огонь. А газы просачиваются через породу, на ходу охлаждаются, вот поэтому здесь и оседают эти возгоны.

– Никогда о таком не слышал, – недоверчиво пробормотал арк.

– Зачем мне тебя обманывать? Ладно, надо уходить наверх, к дороге, этой гадостью не следует долго дышать.

– А как же тогда эту серу собирать? – поинтересовалась Аня.

– Очки надевать и дышать через мокрую тряпку.

– Какие сложности… Зачем она вообще нужна?

– Не скажи! В сельском хозяйстве используется, массу полезных химикатов можно сделать, и без нее не получить черный порох.

– С тобой все понятно: только и норовишь придумать что-то смертоубийственное!

– А что ты хотела? – усмехнулся Олег. – Все мужчины немного звери. Да и не помешает нам хорошее оружие: сама понимаешь.

Девушка возражать не стала.



Еще через час, уже выйдя к концу дымящейся пустоши, островитяне обнаружили первые следы ваксов.

Это были не следы в буквальном понимании – просто каннибалы установили на ровной площадке грубого деревянного идола, мрачно посматривающего в сторону пожара. Неудивительно, что дикари обожествили столь примечательное место, однако нехорошо, что они вообще о нем знают. По состоянию фигуры трудно было понять, сколь часто они здесь бывают, но Эрон, осмотрев все, заявил, что после таяния снега здесь ничья нога не ступала. Олег ему не слишком доверял в подобных вопросах – следопыт из гладиатора никчемный, однако и сам не нашел никаких признаков недавнего вражеского присутствия.

У подножия идола в изобилии валялись кости различных животных – ваксы явно задабривали его кусками мяса, но свежих видно не было. Да и роспись, нанесенная рыхлой охрой, сильно размазалась от дождей. Однако было понятно: дикари здесь бывают. Неудивительно – полоса степи и холмов между землями Хайтаны и Нарой богата дичью, скорее всего, туда нередко отправляются охотничьи экспедиции каннибалов. По словам Млиша, троглодиты не могут обходиться без излюбленной рыбы, поэтому всегда селятся рядом с реками или озерами. Если б не это, они бы обитали и здесь. Хотя кто знает – доверия словам старика немного, все эти сведения он почерпнул из сомнительных источников. Воспоминания древних путешественников Земли изобиловали небывальщиной, а люди везде одинаковые – здешние тоже не прочь приукрасить скучное описание чем-нибудь ярким, но не имеющим отношения к реальности.

С этого места удвоили осторожность, хотя и прежде на рожон не лезли – обходились без криков и песен во весь голос.

Древняя дорога обогнула подземный пожар поверху, что для строителей было не слишком удобно. Олег заподозрил, что пламя бушевало уже в те далекие времена, заставив людей изогнуть трассу, обходя опасное место. Оставалось удивляться многовековому буйству стихии. Тропа, идущая от ритуальной площадки, заканчивалась на брусчатке – ваксы охотно использовали древний путь. Удивляться нечему – это действительно удобно. Олег недолго колебался и продолжил путь по ней: с одной стороны, гораздо безопаснее продвигаться по бездорожью, где риск нежелательной встречи минимален, но с другой на это потребуется много сил и времени. Лучше уж рискнуть.

Далее дорога почти все время тянулась вниз – путники миновали самую высокую точку здешнего взгорья. Олег мысленно обозвал это место Горящим перевалом – очень логичный топоним. Его вчерашние опасения, что до вечера окончить путь не удастся, не оправдались. Шагать по брусчатке под уклон было очень удобно, и путники резко увеличили темп. Ночью все отлично выспались в тепле, ужин и завтрак сытные – силы резко прибавились. Да и надоело бродить – все рвались поскорее вернуться на остров.

Солнце еще не коснулось горизонта, когда показалась река. Холмы подступали к ней вплотную, берег во многих местах был обрывистым. Путники до потемок разыскивали удобный спуск, добравшись до воды, когда на небе уже появились самые яркие звезды.

Долгий переход и поспешный марш-бросок последних часов вымотали всех. Аня вообще едва стояла на ногах. Пока Эрон с Олегом заготавливали дрова и рубили камыш, Монгу залез на высокое дерево, изучил окрестности. Спустившись вниз, он ничего не стал объяснять – первым делом надо успеть разбить лагерь, покуда окончательно не стемнело, все разговоры будут потом. Однако когда Олег стал разжигать костер, тихо произнес:

– Сильный не разводи.

– Почему?

– В получасе ходьбы или чуть больше горит огонь.

– Подробностей не разглядел?

– Нет, слишком темно.

– Понятно. Спасибо, что предупредил.

Олегу пришлось умерить аппетиты. А жаль – дров в лесу было полно, костер можно развести знатный. Это было бы кстати – вода уже сошла, но сырость оставалась, так что ночевка будет не слишком комфортной. В такой обстановке хороший огонь – то что надо, но рисковать не стоит: большое пламя могут заметить.

Уставшие беглецы молча поужинали, расположились вокруг костра. Олег принялся размышлять, что делать дальше: ведь если начать строить плот, стук топоров наверняка услышат ваксы – он не сомневался, что огонь горит в их селении. Однако голова отказывалась работать, настойчиво требуя предоставить ей отдых.

Ну что ж, придется думать утром.



Олег, Эрон и Аня восседали на крошечной полянке, хорошо укрытой среди кустов. Внизу журчала Нара, неустанно подтачивая невысокий обрыв, на все голоса истошно щебетали птицы, по своему обыкновению сойдя с ума по весне. На прошлогодней траве, нагретой на удивление жарким утренним солнышком, сидеть было приятно. Да и прошлогодней ее можно было назвать разве что условно: уже вовсю зеленела свежая, в считаные дни выбросив сплошной ковер изумрудных побегов.

Островитяне укрывались здесь с самого завтрака, после того как Монгу отправили в разведку. Олег сразу после этого забрался на высокое дерево, при свете дня рассмотрел окрестности. Как он и предполагал, немного выше по течению виднелись остатки древнего моста, а на другом берегу высились знакомые развалины. В этих местах он бывал дважды: первый раз вместе с Аней, Светой и тогда еще дружелюбным Антоном, который, к величайшему сожалению, не сдох при нападении жуткой твари Гриндира; во второй – в первом плавании «Арго», тогда они под завязку набили трюмы солью. И вот теперь вернулся опять, причем, как и в первый раз, с троими спутниками. История повторяется, разве что из прежних попутчиков осталась только Аня, успевшая за это время стать самым близким человеком.

Олег с трудом сумел различить ниточку каменного причала, к которому швартовался «Арго», на миг ему померещился аккуратный кораблик с низкой мачтой – разум выдавал желаемое за действительное. Эх, если бы островитяне затеяли сейчас новую экспедицию за солью, это бы решило все проблемы. Но сомнительно, что они решатся на это весной, к тому же без Олега – руководителя первого похода, да и не только первого.

Монгу отсутствовал больше часа и сумел подкрасться почти бесшумно – Олег засек его приближение, когда разведчик был уже в десятке шагов. Поняв, что обнаружен, арк подошел уже не таясь, присел рядом с товарищами, тихо произнес:

– Маленькое селение. Четыре хижины. Костер в центре. Там три женщины. Один воин охраняет. Несколько детей и подростков ловят рыбу на мелководье. Они вооружены острогами с костяными наконечниками. Есть одна лодка. Она на воде, пригодна к плаванию.

Аня, выслушав последние слова, повернулась к Олегу:

– Ты хочешь на них напасть?!

– Почему бы и нет? – спокойно ответил парень. – У них есть лодка, нам она не помешает… скорее, наоборот.

– Но зачем?! Сделаем плот. У нас ведь есть два топора.

– Ну разумеется, – снисходительно хмыкнул Олег. – Только один – неудобная для работы боевая секира, а второй попросту никчемный томагавк. А самое главное – на их стук со всех окрестностей сбегутся ваксы, причем не женщины и не подростки.

– Можно отойти подальше от этого селения…

– Боюсь, тут все кишит каннибалами. Если забыла, напомню: именно здесь на нас напали, прямо напротив развалин. Мы тогда захватили лодку с солью.

– Я помню. Может, просто пешком спустимся?

– Не смешно. Раньше мы шли по пустынным местам, но сейчас все по-другому: можем нарваться в любой момент.

– Но тогда, в прошлом году, прошли спокойно.

– Здесь мы двигались на плоту, а соорудили его далеко отсюда, возле Гриндира. Мы понятия не имели, что те места слишком опасны из-за набегов тварей пустыни, а вот ваксы об этом знали прекрасно, поэтому нам никто не помешал. Дальше просто спускались на плоту, вот и не встряли в неприятности. Так что не спорь: это безопаснее всего.

– Безопаснее? Ты с ума сошел! Нападать втроем на поселок людоедов и называть это безопасным делом!

– В свое время мне доводилось вытворять это в одиночку, если не считать помощью идиотское поведение одной неугомонной особы. Не припоминаешь?

Аня виновато потупилась: муж ударил в ее больную точку – она до сих пор раскаивалась за тот бессмысленный поступок. Тогда из-за нее он вынужден был напасть на поселок ваксов и заработал метательным рогом в лоб, после чего едва не погиб в схватке с воином каннибалов.

Тем временем, больше не вдаваясь в дискуссии, Олег коротко проинструктировал гладиаторов:

– Воина придется прикончить, скорее всего, он сам на нас бросится. Если подбегут женщины, валим их дротиками, не подпуская близко: они неплохо швыряют особое метательное оружие, сделанное из рогов. Видите этот шрам на лбу? Это как раз их рук работа. Не знаю, как поведут себя подростки, но, если кинутся, дротики не жалеть. Думаю, достаточно прикончить парочку, и остальные разбегутся. Если взрослые не отличаются избытком храбрости, то короеды в этом плане должны быть еще хлипче. Аня, ты сидишь в кустах и не высовываешь нос, покуда мы не уладим вопрос с арендой лодки. Ну что, готовы?

Вопрос риторический – ответа на него Олег дожидаться не стал, шагнул в сторону поселка. Его тотчас обогнал быстроногий Монгу, указывая дорогу. Идти пришлось недолго, не прошло и получаса, как здоровяк предостерегающе поднял руку, призывая вести себя потише. Шмыгнув в густые кусты, зеленеющие распустившимися почками, он остановился, указал вперед.

Олег, различив заднюю стенку хижины, сооруженной из жердей и тростника, понимающе кивнул, обернулся к Ане, тихо шепнул:

– Сиди здесь, пока я тебя не позову.

Девушка испуганно сверкнула глазами, молча присела в самый густой куст. Олег, несмотря на напряженный момент, едва сдержал улыбку. В жене ему очень нравилось то, что, когда надо, Аня удерживалась от вопросов и диспутов. Потянувшись к поясу, он вытащил топорик, взятый с тела трилла, – самое серьезное свое оружие. К сожалению, это был не тот памятный трофей, отобранный в прошлом году у ваксов. Загадочные рисунки на темной бронзе так и остались нерасшифрованными: он был отобран вместе с остальным арсеналом хайтами, взявшими плот островитян на абордаж. Жаль, хорошая была вещица – этому томагавку до него очень далеко. А уж качество странноватой бронзы и вовсе удивительное – рессорную сталь царапала.

Поправив колчан с дротиками, удобно пристроенный за плечом, Олег шагнул вперед, увлекая арков за собой. Они не стали плестись позади, шустро его обогнали, первыми обошли хижину. Тут же послышался яростный рев, выскочив из-за угла, парень увидел его источник – вооруженного до зубов вакса. Троглодит размахнулся копьем, но гладиаторы его опередили – дружно швырнули дротики. С такого расстояния промахнуться трудно – дикарь рухнул с пробитой грудью и шеей. С хрипом пуская кровавые пузыри, он упорно пытался подняться, все еще не понимая, что доживает последние мгновения.

Многоопытные арки не обращали на него внимания, они уже изготавливали новые дротики – от центральной площадки с пронзительным визгом мчались три женщины. То, что у человеческих барышень было сигналом страха, для них являлось боевым кличем. Олег швырнул свой дротик первым, но слишком поспешил, всего лишь задел одной фурии бок. Товарищи действовали успешнее – одна покатилась по земле, другая взвыла, хватаясь за пробитое плечо.

До уцелевшей женщины дошло, что дальнейшая эскалация конфликта на пользу ей не пойдет: шустро развернувшись, она рванула назад. Кровожадные арки синхронно метнули дротики, но живучая дикарка все же смогла скрыться в лесу, унеся их в спине.

Подростки и дети, устрашенные кровавой расправой над взрослыми, не стали вести себя агрессивно – бросились удирать по берегу, засверкав пятками. Монгу не удержался, успел раскрутить пращу, метнул камень им вслед, но безуспешно – слишком далеко.

Поселок был захвачен менее чем за минуту – островитяне одержали блестящую победу. Олег развернулся, намереваясь подобрать свой дротик, и увидел очень неприятную картину: из леса показалось семеро ваксов с плетеными корзинами за спинами. Судя по всему, мужчины вернулись с удачной охоты, как раз подоспев к финалу избиения младенцев. Проклятье! Если бы островитяне устроили нападение на пятнадцать минут раньше, то уже спокойно спускались бы вниз по течению в трофейной лодке.

Странно, но троглодиты явно не услышали звуков боя, иначе бы не замерли статуями при виде неожиданной картины. А ведь они славятся хорошим слухом. Однако их ошеломление продлилось не более пары секунд – островитяне едва успели выхватить дротики, как ваксы с воем бросились на людей.

На этот раз бросок Олега был исключительно удачным – листовидный наконечник тяжелого дротика ударил дикаря в аккурат под нижнюю челюсть, крепко засев меж шейных позвонков. Парень не стал тянуться к последнему дротику – не было времени. Перекинув топорик в правую руку, он рванул вперед, прямо на рослого каннибала, заносившего узловатую дубину. Пригнулся, проскочив под уже опускающимся оружием, успел вскользь врезать противнику по колену, перекатился через плечо, оказавшись за спинами шеренги врагов.

По щеке хлестнуло мокрым, мимо, вращая злобными глазами, прокатилась отсеченная голова. В горячке боя Олег даже не вздрогнул при виде такой жути, вскочил, развернулся, одновременно вслепую замахнувшись топориком. Вовремя – разъяренный противник, несмотря на рану в колене и корзину за спиной, двигался весьма проворно и опять занес дубину. Томагавк угодил не совсем удачно – чуть-чуть не достал до виска, тюкнув возле уголка глаза. Но все равно удар был столь силен, что под лезвием хрустнули кости.

Не давая врагу ни мига передышки, Олег шагнул вперед, впечатал ему коленом в пах, после чего, уже оглушенного, но еще удерживающегося на ногах, стал рубить его будто кочан капусты. Убивать маленьким топориком нелегко – череп вакса крепок, лезвие отсекло ему ухо, содрало щеку, и лишь после третьего удара он наконец рухнул.

Разъяренный землянин кинулся на следующего. Этот вакс был смертельно ранен – он барахтался на земле, пытаясь встать, вывалившиеся внутренности волочились по земле. Олег врезал по его затылку с такой силой, что топорище едва не разлетелось. С треском вырвав оружие, застрявшее в костях черепа, он развернулся и понял, что бой окончен – семеро каннибалов валялось на земле. Некоторые еще шевелились, невозмутимый Эрон, проходя по полю боя, методично добивал их своим широким кинжалом. Возбужденный Олег не сразу понял, что кого-то не хватает, и, лишь увидев лежащего Монгу, понял, что без потерь не обошлось.

Арк был жив, но сознание покинуло его капитально– ни шлепки по щекам, ни жменя воды, принесенная из реки, в чувство его не привели. Гладиатору досталось по голове – повыше виска надулась гигантская гематома, волосы напитались кровью, она обильно сочилась из рассеченного скальпа. Убедившись, что помочь раненому нечем, Олег встал, обернулся к Эрону:

– Собери оружие, я пока лодку осмотрю.

Направившись к посудине, он прикрикнул:

– Аня! Бегом сюда! Только вещи не забудь!

Девушка выскочила из кустов через несколько секунд. За последний год она не раз видела батальные картины, так что визжать при виде кровавого побоища не стала, охнула, лишь заметив Монгу:

– Что с ним?!

– Пустяк, – утешил ее Эрон. – У него крепкая голова, наверно, просто притворяется. Он готов что угодно вытворять, лишь бы не работать.

Аня присела возле раненого, принялась обмывать рану из пластиковой бутылки. Мысль хорошая – в ключевой воде микробов немного, а вот в грязной шевелюре арка их предостаточно, так что с некоторой натяжкой процедуру можно назвать дезинфекцией.

Лодка оказалась в полном порядке – обычное толстостенное изделие дикарей, выжженное из цельного куска древесного ствола. Но посудина надежная – спокойно может выдержать человек шесть-семь. Олег обнаружил в ней пару весел и травяную веревку, так что к плаванию все готово.

– Аня! Быстрее сюда! Эрон, ты что?! Решил утащить с собой весь поселок?! Помоги мне, надо Монгу в лодку затащить.

Арк и впрямь увлекся мародерством, насобирав целую кучу неказистого оружия ваксов. Не остановившись на достигнутом, он копался в корзинах и корявых горшках, будто надеясь разжиться каким-нибудь сокровищем. Слова командира оторвали его от увлекательного занятия, дружными усилиями беспамятного великана перетащили в лодку, уложив прямо на деревянное дно. Позже можно будет нарубить камыша, сейчас надо поскорее удалиться – как бы еще кто-нибудь не пожаловал.

Эрон следом принялся грузить трофеи, не погнушавшись парочкой корзин, срезав их с плеч убитых ваксов. Там находилась их охотничья добыча – куски оленьего мяса. Пока арк заканчивал погрузку, Олег не удержался, подошел к костру, взял с него несколько горящих головешек, раскидав по тростниковым крышам. Они загорелись не слишком охотно из-за глиняной обмазки, но если не начать тушить сразу, то через несколько минут будет поздно. Гладиатор вскинул руку в одобрительном жесте, приветствуя разрушительное деяние командира. Оба прекрасно понимали, что, будь дикарей не семь, а хотя бы десять или двенадцать, сейчас бы тела островитян разделывали для поминок павших воинов племени. Без Монгу с его секирой победить в такой ситуации было бы нереально. Вот поэтому Олег и вымещал свою злость, вызванную запоздалым страхом, на ни в чем не повинных хижинах.

Когда лодка отчалила от берега, пожар уже пылал вовсю. Аня никак не прокомментировала действия мужа, она все еще возилась с Монгу, уложив его голову себе на колени. Только тут Олег вспомнил, что к стене одной из хижин примыкала клетка для маленьких детенышей ваксов. Скорее всего, они попрятались по углам, укрываясь от страшных пришельцев, поэтому он их не заметил. Теперь младенцы сгорят вместе с поселком.

Разворачиваться Олег не стал – маленькие ваксы уже не станут большими.

Глава 13

Два дня островитяне двигались вниз по Наре. В прошлом году, когда Олег с тройкой спутников проделывал тот же путь, времени ушло побольше, но сейчас другое дело. Они шли не на громоздком плоту, а на большой лодке, что гораздо удобнее; мужчины частенько помогали ей веслами и постоянно держались в стремнине, избегая заводей и участков со слабым течением. Монгу к работе не привлекали – он пришел в себя спустя час после боя, но страдал от головокружения и приступов тошноты. Оставалось надеяться, что последствия сотрясения мозга пройдут сами собой – лечить его нечем. Ночевали на маленьких островах, не рискуя останавливаться на берегу.

Не раз видели ваксов: те бродили по мелководью, занимаясь рыбной ловлей. Скорее всего, поселений здесь хватало – частенько замечали дымы костров, но сами хижины скрывались в прибрежных зарослях. Троглодиты предпочитали селиться на берегах укромных заводей, даже проходя здесь на «Арго», островитяне ни разу не смогли увидеть их жилища. Преследовать лодку каннибалы не пытались, лишь подолгу смотрели ей вслед или угрожающе потрясали острогами. Скучающий Монгу в ответ охотно демонстрировал им те части тела, что обычно принято скрывать от чужого взгляда, чем вызывал на себя хор разъяренных воплей: что такое оскорбление, дикари знали прекрасно.

В путь выступали на рассвете: обычно Эрон или Олег правили, остальные часа два-три дремали, ловя остатки утреннего сна. Завтракали здесь же, в лодке, нажарив мяса с вечера на весь день. Будь река поспокойнее, можно было бы идти и ночами, однако на Наре этот номер не пройдет – может затянуть под левый берег с его частыми скалами и водоворотами.

Вот и сейчас, поеживаясь от утренней прохлады, Олег лениво подгребал веслами, не давая лодке уклоняться с курса. Время от времени он начинал работать интенсивнее, разгоняя суденышко посильнее. Но делал это не для выигрыша во времени – просто согревался. День ясный, в полдень станет жарковато, но сейчас еще слишком холодно. Поначалу Олег пытался соорудить из травяной веревки и кожаных ремней примитивные уключины, но они быстро выходили из строя. Сейчас немного приспособился, только сделал в бортах две выемки – с ними было полегче.

Завидев впереди приметный обрыв с зависшим над ним деревом, Олег улыбнулся – до устья Нары оставалось не больше двух километров. Скользнув взглядом по правому берегу, тянущемуся в сорока шагах, он потрясенно замер, рассмотрев огромную рыжеватую фигуру, присевшую у кромки воды. Парню хватило мгновения, чтобы понять: это не просто клот, а клот хорошо знакомый. Откуда здесь появился Удур, непонятно – ведь великан никогда не покидал поселок. Впрочем, гадать нечего – Олег направил лодку к берегу.

Клот сидел не шелохнувшись, казалось, он не замечает приближения суденышка. Однако, как только днище зашелестело по песку, гигант медленно поднялся, шагнул в воду, ухватил лодку за нос, втащил повыше. Эрон вскочил, очумело уставился на великана, Монгу схватился за секиру, но тут же замер, узнав Удура. Лишь Аня так и продолжала посапывать, примостившись на носу.

Олег прижал палец к губам, призывая не шуметь, – пусть девушка спит и дальше. Переступив через жену, он спрыгнул на берег. Удур молча развернулся, пошел в лес. Парень не удивился странному поведению старого товарища – клоты при всей их разумности обладали собственной психологией, далеко не во всем совпадающей с человеческой. По опыту предыдущего общения он понял, что ему следует идти за Удуром.

– Подождите меня здесь, от лодки не отходите.

Арки переглянулись, но спорить не стали. Они вполне доверяли гиганту, давно признав его за своего, и никакой пакости от него не ждали, а на странности поведения реагировали спокойно.

Олег, догнав Удура уже среди деревьев, поспешно произнес:

– Как ты сюда попал?

– Ждал тебя, – лаконично ответил клот.

– Ты знал, что я приду сюда?

– Да. Вода сказала.

Понимая, что более внятных объяснений от великана не услышишь, Олег не стал выпытывать подробности его мистических предчувствий, вместо этого уточнил:

– Ты один пришел?

– Да и нет.

Уточнить, что имел в виду Удур, не удалось – все решилось само собой. Спутники вышли на маленькую полянку, почти целиком занятую огромной круглой хижиной, или, скорее, шалашом. Тонкие стены сделаны из тщательно переплетенных стеблей тростника, сужаясь кверху, они смыкались кончиками в подобие шпиля. Более всего жилище своей формой походило на древнерусский остроконечный шлем с прорезанной боковиной входа.

Великан замер возле него, поскреб ногтем по одному из стеблей и тихо забубнил себе под нос. Олег прекрасно знал язык речных великанов, но сейчас не понял ни слова. Примерно через минуту плетеная циновка, закрывающая проем, шелохнулась, наружу потянулись клоты. Всего их было одиннадцать – удивительно, как они сумели разместиться в этом жилище. Правда, шестеро – дети и подростки, но даже детки габаритами немногим уступали среднестатистическому взрослому мужчине. Из остальных трое были самками, отличавшимися от двоих самцов только наличием отвисших до пояса грудей – и те и другие из одежды носили только юбочки из полосок коры и рыбьей кожи.

Впрочем, у одной самки на левой руке все предплечье покрывали браслеты из деревянных и костяных бусин, при одном из жестов Олег заметил среди них блеск золотого шарика. А жестикулировала «барышня» много: встав перед Удуром, она минуты две что-то бормотала непрерывным речитативом, а тот с почтением внимал. Стало понятно, что познания Млиша о языке клотов были неполные – он оказался двухуровневым или сейчас говорили на неизвестном наречии. Но последнее сомнительно: Олег не понял ни единого слова, даже похожих не было, да и манера разговора слишком странная.

Обладательница браслетов без предупреждения развернулась в сторону землянина, взглянула на него с высоты своего двухметрового роста, отчетливо произнесла:

– Ты тот, кто дружит с водой. Удур тоже дружит с водой. Мы дружим с водой. Все дружим с водой. И вместе быть лучше, чем одному. Будем.

Олег неплохо разбирался в сложной речи клотов, да и самка выразилась вполне понятно. Его удивило лишь то, что говорила она: судя по всему, у этого народа матриархат был в чести. Странно, что Млиш об этом не знал. Итак, предводительница маленького племени просит принять его под свою руку на тех же правах, что и Удура. Интересно, почему великан дожидался именно его, не обратившись к Добрыне, и как он узнал, что Олег непременно вернется, да еще по Наре? Гигант и прежде нередко вытворял разные фокусы, но подобного ясновидения не демонстрировал.

Однако сейчас гадать нет времени, надо принимать решение. Впрочем, оно очевидно.

– Хорошо, – кивнул Олег, позабыв, что клоты не реагируют на человеческие жесты. – Мы будем вместе. Но я не знаю, как вернуться на остров: у нас маленькая лодка, все не поместятся.

– Далеко идти не надо, – произнес Удур. – Люди здесь, пришли за пушистыми деревьями для новых домов.

– Добрыня пригнал мужчин валить лес?

– Да. Они наверху.

– Я понял.

Олег приободрился: выходит, что островитяне занялись заготовкой дерева. Раз так, то в лагере лесорубов сейчас не меньше тридцати человек. Еще по зиме туда несколько раз отправляли мужчин, они без особых затей рубили деревья, бросая их на месте. Не удосуживались даже рубкой сучьев – это можно сделать и позже. А вот валка не ждет – по теплу упавшие кедры, сосны или ели почти всегда ломались или трескались после удара о землю. Процент брака был очень высок – никакие ухищрения не позволяли сберечь стволы исполинов. Зимой другое дело – они падали не на твердую землю, а в глубокий снег, смягчающий удар. Сейчас оставалось только очищать бревна и скатывать к заливу Фреоны, где их вязали в плоты для дальнейшей транспортировки. Запасы леса здесь были очень велики – хватит не на один поселок.

Размышляя, он внимательно осмотрел клотов, заметил у некоторых свежие отметины на шкуре – великаны попали в переплет. Указав на рассеченное, едва затянувшееся запястье одного из самцов, Олег поинтересовался:

– С кем вы сражались?

– Ваксы, – коротко ответила все та же самка.

– Понятно… Много ваших погибло?

Предводительница молча вернулась в хижину, вышла оттуда с мешком, плетенным из сушеных водорослей, спокойно высыпала его содержимое на землю. Олег содрогнулся, уставившись на кучу подкопченных ладоней клотов – их было не меньше двух десятков.

– Вы что, рубите руки своим мертвым? – удивился парень.

– Мы больше не могли жить на старом месте. Там мы погибнем все. А эти руки мы бросим в воду в том месте, где станем жить. Пусть дружат с водой.

Вдаваться в тонкости странных верований клотов Олег не стал:

– Ладно. Собирайтесь, а я пока пойду за товарищами. Наверх отправимся вместе. Удур, топай за мной, надо будет помочь дотащить лодку до леса, не стоит бросать ее на берегу.



Арки вместе с проснувшейся Аней ждали Олега на пляже. Он коротко обрисовал им ситуацию, после чего все быстро собрали немудреные пожитки, оставив большую часть оружия ваксов в лодке, а саму ее надежно спрятав в кустах.

Когда вернулись к полянке, Олег сперва подумал, что они ошиблись местом, но, убедившись, что это не так, с трудом удержался от изумленного возгласа. Хижина исчезла: не развалилась, не сгорела – именно исчезла. Складывалось впечатление, что она ему попросту померещилась – не осталось ни единого стебелька тростника, даже трава была неизмята.

Олег бросил по сторонам несколько косых взглядов, но справиться с загадкой не смог: ни малейших следов припрятанных стройматериалов не наблюдалось, а клоты, рассевшись на корточках по краю полянки, вели себя с обычной невозмутимостью. Как-то не верилось, что еще минуту назад они лихорадочно раздирали тростниковые стены и поспешно скрывали все следы своего пребывания. Хотелось бы взглянуть на это зрелище, но, увы, поезд ушел.

Удур, не задерживаясь, направился дальше. Олег, занимаясь геологоразведкой, бывал в лагере лесорубов, но к Наре с этой стороны никогда не спускался, так что полностью доверился мохнатому проводнику. Клоты, выждав, пока маленький отряд минует полянку, потянулись следом. Никто не произнес ни слова, впрочем, судя по всему, эти создания предпочитают открывать рот как можно реже.

Клот уверенно пробрался через сырой прибрежный лес, безошибочно вышел на возвышенную гривку, уводившую ровно на юг. Через полчаса достигли хвойных зарослей – лиственных деревьев здесь почти не было, а еще минут через десять послышался стук топоров.

Вскоре отряд вышел к крупной делянке, на ней работало полтора десятка лесорубов. Большинство с помощью двуручных пил распускали стволы на бревна, пригодные к транспортировке, и складывали их на волокуши, остальные очищали сваленные по зиме деревья от веток. Рабочие трудились под присмотром троих дозорных, засевших на деревьях, где для этого соорудили площадки. Заслышав тревожный свист, Олег свистнул в ответ, а затем выдал витиеватую матерную руладу.

Тревожный пересвист затих – дозорные понимали, что ни ваксы, ни хайты на такие лингвистические изыски не способны. Путники остановились: Олег не решался идти дальше. Кто знает, как поведут себя часовые, завидев толпу клотов. К Удуру все давно привыкли, но он один, да и попробуй разгляди подробности из-за деревьев и кустов. А чтобы выстрелить из арбалета, много ума не надо – перепуганному человеку нажать на спусковую скобу сущий пустяк.

Прошла чуть ли не вечность, прежде чем напряженный голос поинтересовался:

– Кто такие?!

– Олег!

– Какой Олег?!

– Вещий!!! Блин!!!

– Олег?!!! Ты, что ли?!

– Ну я! Паук, это ты?!

– Он самый! Твою мать!!! Ну что ж ты там стоишь?!!

– Жду, когда вы арбалеты опустите!

– Да иди скорее!!! Надо же, Олег!!!

– Не бойтесь, я здесь не один… мягко говоря.

Паук, оправдывая свое прозвище, ловко спустился с сосны, кинулся навстречу товарищу, но замер, потрясенно уставившись на приближающихся клотов.

– Не бойся, это сородичи нашего Удура. Попросили взять их с собой, вот я и взял. Нам такие ребята не помешают.

– Не помешают, – согласился Паук. – О! И твоя скво[2] здесь! Привет, Анька! Олег, где ты ее нашел?

– Ты там точно не бывал. Я за ней полмира обегал.

– Неплохой квест… А мы тебя почти похоронили, уже не вспоминали.

– Не удивлен… А женщина приходила? Она должна была передать от меня привет.

– Нет, никто ничего не передавал.

Олег нахмурился:

– Значит, не дошла или не захотела идти…

– Ты о чем?

– Неважно… Паук, мне на остров надо побыстрее попасть, сам понимаешь.