– Мне нужна твоя помощь, ведьма… Расскажи о найденном самце.

Айри рассказала. И спросила:

– Где он, Повелительница? Я думала, что встречу его здесь.

– Самец должен был предстать передо мной, – последовал ответ. – Но сбежал. Ты должна отыскать его. Ты несколько дней близко общалась с ним… Столичные ведьмы потеряют слишком много времени на поиски среди тысяч сервов.

– Моя готовность не имеет границ! – Юной ведьме показалось, что эта фраза будет сейчас самой подходящей. – Однако я далеко не всегда чуяла найденыша. Для глаз, ушей и пальцев он есть, но в ментальности порой отсутствует. Прежде я никогда не сталкивалась с подобным явлением – потому и думала, будто он слуга какой-нибудь Хозяйки или твой, Повелительница.

– Возможно, ты не ошиблась. Возможно, самец действительно мой слуга. Возможно, несколько дней назад он похитил шар и улетел.

«Так вот как он оказался на болоте, – сообразила Айри. – Так вот почему его не испугало воздушное путешествие!»

– Значит, если его найдут, он будет наказан? Но он же ничего не помнит!.. И потом… Мама Гиневир сказала, из него выйдет хороший производитель. Его нельзя убивать, Повелительница!

Имоджен застыла – Повелительница обдумывала слова юной ведьмы. А потом Айри вновь пронзил ментальный поток.

– Я приму решение позже, – произнесла Управляющая. – Найди самца, ведьма. Я увеличила твои силы, и теперь ты почуешь его.

Айри вспомнила то, что говорила Берна. Главное – выйти отсюда живой! Отказавшись, она вряд ли когда-нибудь увидит белый свет. И Марта…

– Я найду его, Повелительница! Аудиенция завершилась. Айри повели к дверям. В спину ей снова зазвучал ледяной голос:

– Найди самца, ведьма, и получишь награду! Я выполню любое твое желание! Огромные двери закрылись. – Поздравляю, – сказала Берна. – Кажется, тебя не съели.



***



Для поисков Айри предоставили выделенную в ее постоянное распоряжение колесницу. Сопровождала ее наставница Дейзи – молчаливая, словно пень в лесу, и потому юной ведьме не мешавшая.

Первым делом они отправились туда, где ночевал Март. По дороге Айри размышляла, не окажутся ли поиски предательством по отношению к найденышу. И пришла к решению, что чем быстрее самец найдется, тем больше у него шансов остаться в живых. Все равно ведь рано или поздно отыщут!.. Ясно одно: с ним связана какая-то тайна, и Повелительнице он нужен отнюдь не на закуску. Однако все может и измениться. Смертоносцы не любят, когда им приходится разыскивать тех, чьим предназначением в мире является беспрекословное исполнение приказов.

Оказалось, Март провел ночь в одном из сверкающих зданий. Судя по размерам, здесь обитали сотни сервов. Правда, сейчас в здании находились лишь уборщики да кухонные работники. О Марте они ничего не знали – в здании каждый вечер появляются новые люди, и судьбой их никто не интересуется.

Айри посчитала, что вряд ли найденыш мог уйти далеко – скорее всего, он знакомился с городом, бродя по близлежащим улицам. Во всяком случае, Айри повела бы себя именно так. О своем плане она рассказала Дейзи, и та дала колесничим соответствующие указания. Чтобы не отвлекаться, юная ведьма задернула шторки на окнах, закрыла глаза и принялась причуиваться.

На этот раз знакомая звездочка зажглась в мозгу безо всяких посторонних ментальных волн. На Айри обрушились сотни человеческих чувств и желаний – мешанина, в которой можно было утонуть. Перебирая и сравнивая ментальные состояния, ведьма постепенно сумела разобраться, чем при мимолетном прочуивании отличаются женщины от самцов. Первых отличала уверенность в себе, вторых – монотонность мышления. Мысли сервов соответствовали ритму рабочих движений. Вскоре Айри сумела отсечь женщин и оставила лишь связи с самцами. Впрочем, сложности от этого уменьшились ненамного – ведь самцов было во много раз больше. Когда солнце перевалило за полдень, ведьма уже научилась без внедрения в эмоции отличать совокупляющегося самца от работающего. Это потребовало немалых трудов, но жаловаться на усталость вряд ли стоило. Кто знает, как отреагирует на жалобы Дейзи?.. Хорошо хоть пообедали сразу, как только Айри проголодалась!

Потом поиски возобновились. И продолжались до вечера. К сожалению, безрезультатно… Когда солнце начало валиться к горизонту, девушка вконец отчаялась.

– Неужели его нельзя отыскать как-то иначе? – взмолилась она. – У вас же тут тысячи самцов.

– Его ищут и по-другому, – заверила Дейзи. – Но это может продолжаться неделями.

Затем они пошли ужинать, а потом спать. На этот раз Айри ночевала в здании, где жили наставницы, рядом с комнатой Дейзи. Но здесь стекол в окнах не было, и юной ведьме выдали одеяло.

Скинув пропотелую одежду и улегшись в постель, Айри снова обратилась мыслями к Марту. Тут же возникло желание слиться с телом какой-нибудь совокупляющейся наставницы, вновь пережить взрыв наслаждения. Однако на этот раз звездочки в мозгу не загорелось, и Айри поняла, что сегодняшние поиски потребовали всех ментальных сил – теперь она не ощущала даже присутствия в здании смертоносцев.

Сон был, словно тень раскидистого платана в жаркий полдень – такой же обширный и безопасный…



***



Берна оказалась права – в рубахе мотаться по городу было и в самом деле невыносимо. Зеленой юбочки в кладовых не нашлось – ее обещали доставить только к обеду, – и пришлось надеть ту, что подарила столичная ведьма. Впрочем, поскольку Айри все время проводила в колеснице с зашторенными окнами, цвет одеяния не слишком ее волновал. Просто юбка привычного цвета придала бы уверенности в собственных силах – Айри чувствовала это…

Взволновало ее другое. Уже утром, садясь в колесницу, она почувствовала на своем теле пристальные взгляды колесничих. Взгляды были необычными – будто касались ее грудей и бедер… И Айри, к собственному удивлению, обнаружила, что это не вызывает у нее никакого отвращения. Более того, она словно бы становилась сильнее, взгляды вливали в душу странную энергию, и сегодня поиски уже не утомляли, как вчера. А за обедом девушка вдруг вспомнила: нечто подобное она уже испытывала – когда слилась в Гнезде Бейр с телом несчастной… нет, в тот момент чрезвычайно счастливой Беты. И позднее.

Тут же пришла тревога: юная ведьма не думала, что подобное может произойти с ее собственной душой.

Однако после обеда, сменив оранжевую юбочку на зеленую, Айри тут же избавилась от вожделеющих взглядов – заигрывать с ведьмой станет лишь тот, кому не терпится обрести хроническое недержание мочи. Тогда-то у нее и зародилось подозрение, что Берна, в нарушение Кодекса, носит оранжевую юбку именно ради этих взглядов. Надо будет спросить. Хотя вряд ли та признается…

До заката они с Дейзи тщетно раскатывали по улицам Столицы. А ночью, хотя ментальных сил сегодня осталось более чем достаточно, Айри сама не стала зажигать в мозгу звездочки, чтобы путешествовать по телам женщин. Утренние ощущения испугали ее не на шутку, и с этими играми следовало немедленно заканчивать. Похоже, Кодекс придумали все-таки неглупые сестры…



***



Бесплодные поиски продолжались еще три дня. А к вечеру четвертого девушка нашла-таки Марта.

Отпустив колесницу, они с Дейзи решили пройтись до дома пешком – от постоянного катания уже затекали ноги и ныли тела. Совместная работа сделала Дейзи более разговорчивой. Во всяком случае, она охотно отвечала на многочисленные вопросы юной ведьмы.

– Мне не совсем понятно, почему сервы каждую ночь проводят в разных местах. – Это решение Повелительницы. Таков порядок во всех Столицах.

– А разве Столица не одна? – удивилась Айри.

– Сколько Повелительниц, столько и Столиц.

– Почему?

– Думаю, чтобы они не мешали друг другу править. Мне известно пять Столиц, а ведь есть еще земли за морем…

Айри слушала как зачарованная. «Как же я все-таки мало знаю, – подумала она. – Оказывается, есть еще море и земли за ним. И там наверняка живут люди. А вдруг Март из-за моря? Ведь Повелительница сказала: «Возможно, он мой слуга…» Значит, возможно, и нет!»

– А почему ты не уходишь в Счастливый Край? Тебе ведь, по-моему, больше сорока…

– Потому что я помощница Управляющей. Нам не позволяют уходить в сорок, мы должны работать дольше – у нас много знаний и опыта.

– Мама Гиневир говорит, что ни на день не задержится. Сразу уйдет.

– Мама Гиневир не Посвященная, потому так и говорит.



Айри показалось, будто в голосе наставницы прозвучало что-то похожее на ехидство, и уже хотела дать старухе отпор, но тут вновь ощутила на себе тот самый взгляд самца. Она подняла голову и застыла: около дома, где ночевала Айри, стоял с метлой и смотрел на нее тот, кого они искали уже шестой день.

– Март! – бросилась к нему юная ведьма. – Где же ты пропадал? Я тебя ищу, ищу…

Самец прислонил метлу к стене и улыбнулся:

– Я виноват, хозяйка… Прости!

– Я-то прощу, а вот Повелительница…

Уши Айри заложило: Дейзи оглушительно засвистела в свисток. Тут же откуда-то возникли воительницы.

– Арестуйте самца! Это беглый серв! Одногрудые окружили Марта и наставили копья.

– Подождите! – закричала Айри. Повернулась к Дейзи: – Я сейчас доложу Управляющей. Ведь это я его нашла!

«Впрочем, правильнее будет сказать – он меня нашел, – подумала девушка. – Но об этом пока никто не знает…» Она прямо тут, на улице, сосредоточилась, представила себе лицо Имоджен.

– Кто?

– Ведьма Айрис, во имя Нуады. Я отыскала самца. Что делать дальше?

– Пусть наставница Дейзи привезет его завтра к Повелительнице.

– Она хочет арестовать самца!

– Разумеется!

– Это обязательно? Он от меня больше не сбежит. Я многому научилась за последние дни.

Она и сама не знала, почему сказала это. Просто почувствовала, что если Марта арестуют, она его больше не увидит.

– Подожди.

В ментальности что-то изменилось. Айри почувствовала, что на связи с нею появился кто-то другой.

– Кто?

– Повелительница, во имя Нуады! Чего ты хочешь, ведьма Айрис?

– Не надо задерживать найденыша. Я не позволю ему убежать. – Ты уверена в своих силах?

Лгать – опасный путь для юной ведьмы, вспомнила Айри.

– Да, уверена! Повелительница размышляла недолго.

– Хорошо. Но если он завтра у меня не появится, ты умрешь.

Связь прервалась. Айри повернулась к столичной ведьме:

– Повелительница не велела арестовывать самца. Сегодня он будет ночевать вместе со мной. Мне поручено следить за ним.

Дейзи пожала плечами: у нее не было оснований не доверять ведьме.

– Можно найти комнату с двумя кроватями?

– Конечно» – Дейзи отпустила воительниц и вошла в дом.

– Я им солгала, – сказала Айри Марту, когда поблизости не осталось чужих ушей. – Не взгляни ты на меня, я бы тебя и сегодня не нашла. Но если убежишь, меня завтра убьют.

– Зато я тебе соврал.

– Когда?

– Когда мы отправлялись в путешествие на воздушных шарах. Помнишь, я тогда сказал, будто попросил, чтобы тебя отправили вместе со мной? Я солгал… Хозяйка Бейр сама объявила, что ты тоже летишь в Столицу.

– Зачем? – удивилась девушка. – Зачем соврал?

Он улыбнулся:

– Мне вдруг захотелось знать, пожелаешь ли ты лететь со мной. Ты простишь?

– Прощу. – Она тоже не удержалась от улыбки. – Ты отъявленный лжец, но ведь и я не лучше… Я обманула саму Повелительницу! Сказала, что сумею тебя удержать.

– Ты ее не обманула. – Улыбка стерлась с лица Марта. – Мне тут говорили, что все ведьмы – жуткие стервы. Похоже, не всему можно верить. По крайней мере, в отношении тебя.

Из дома вышла Дейзи:

– Пойдемте, я покажу, где вы будете ночевать. Посмотрев комнату, они отправились ужинать.

На самца бросали любопытные взгляды, но вопросов никто не задавал. Некоторые взгляды Айри раздражали – любопытство носило в них совершенно определенную направленность. После ужина она отозвала Дейзи в сторонку:

– Я очень устала. Если хоть одна из наставниц сунется ночью ко мне в комнату, я такое сотворю, что больше к ней ни один самец не подойдет. Предупреди их!

Наставница прекрасно знала, что угрозы ведьм редко бывают пустыми.

– Тебе никто не помешает, – пообещала она.



***



Комната была небольшой и без стекол в окнах. Март выбрал себе ложе у окна, и девушке досталось то, что возле двери. На одной из табуреток лежала выстиранная и высушенная одежда Айри – уборщики наконец сообразили.

– Ты ходишь полуголой и не загорела, – сказал Март, когда они ложились.

Айри вновь почувствовала на своей груди этот взгляд, рождающий странную энергию в душе.

– Все эти дни я из зашторенной колесницы не вылезала. – Спасаясь от этого взгляда, она нырнула под одеяло. – Почему ты сбежал? Он скинул длинные штаны и остался в коротких, лег, некоторое время пошебуршился под одеялом.

– Во-первых, я не убегал. Мне никто не говорил, что уходить нельзя. – В полутьме прозвучал короткий смешок. – Им же и в голову не могло прийти, будто человек, которого желает видеть главная раскоряка, вдруг уйдет разгуливать по городу.

– Как? – Айри прыснула. – Как ты сказал?

– Главная раскоряка. Так кое-кто называет вашу Повелительницу.

– Вряд ли ей понравится такое имя… – Усилием воли девушка задавила новый смешок: Повелительница слишком хорошо отнеслась к ней, и смеяться было некрасиво. – Продолжай.

– Я ушел потому, что надо было услышать и другую сторону.

– Какую сторону? – не поняла ведьма.

– Видишь ли, Айрис… – Март некоторое время помолчал, словно собираясь с мыслями. – До сих пор я видел жизнь только с одной стороны – если не считать дней, проведенных в шкуре производителя, которые не прибавили мне знаний. Говоря об одной стороне, я имею в виду тебя, наставниц, маток, воительниц… в первую очередь – именно тебя. – Голос его стал проникновенным, как туман в лесу. – Не обижайся, Айрис… Пойми, ты ведь далеко не все знаешь об устройстве мира. В отличие от маток да воительниц, ты обладаешь пытливым умом, но тебя учили так, чтобы у тебя не появилось лишних вопросов. В этом нет вины Гиневир, ее учили не лучше. Это целая система…

– И тебе она не нравится?

– А что тут может нравиться! Как поедают людей? – В голосе Марта прорезалась горечь. – Вот я и решил посмотреть на вашу жизнь глазами другой стороны – уборщиков, колесничих, грузчиков, мойщиков посуды и многих-многих других.

Айри фыркнула:

– Нашел, с кем разговаривать! С безмозглыми самцами…

– А ведь я, по твоим понятиям, такой же. Айри опешила. Он был прав, но она никогда не видела в нем безмозглого самца. Разве что в первые дни, пока не узнала его поближе…

– Я… ты… – Она умолкла.

– Все гораздо сложнее, чем тебе кажется, Айрис. Среди самцов тоже встречаются неглупые люди. Просто вы ничему их не учите, они выполняют только черную работу. Если бы тебя всю жизнь продержали на кухне, ты бы не стала ведьмой. Но даже будучи ведьмой, ты не можешь ничего изменить.

– А зачем что-то менять?.. Мир и так устроен идеально. Воительницы и смертоносцы охраняют людей; наставницы руководят сервами; ведьмы лечат; самцы, способные дать здоровое потомство, оплодотворяют маток; матки рожают детей; остальные самцы работают или идут в пищу. Если бы все это не соответствовало природе, их бы не рождалось в десять раз больше, чем девочек.

– Если бы все это соответствовало природе, воительницы и наставницы не рожали бы детей. Они бы только охраняли и руководили.

– Но… – Айри снова замолкла: этот аргумент никогда не приходил ей в голову. Разумеется, найденыш кругом не прав, но до чего же логичны его рассуждения! – Ты забываешь о смертоносцах. Мы живем по законам, установленным Повелительницами.

– Вот-вот… Вы, люди, склонили голову перед мерзкими паучихами, навязавшими вам матриархат. Жесткий и жестокий.

Айри обрадовалась: тут его логика дала трещину!

– Так было не всегда. Легенды гласят, что когда-то людьми командовали самцы – Айвар Сильный, к примеру… Ну и что в том было хорошего?.. Постоянные восстания, изначально обреченные на поражение… Смертоносцы легко подавляли их, и это приводило только к неисчислимым жертвам. Смертоносцы непобедимы, а самцы неспособны с этим смириться. Стоило власти перейти к Матерям, жертв не стало. Если не считать бычков, но об этом мы уже говорили… Они – не люди, а животные в человеческом обличье. Женщины лучше приспосабливаются к жизни. Сопротивляться тому, кто сильнее тебя, глупо. Он все равно победит. Богиня Нуада учит жить в любых условиях, и мы следуем ее учению. С тех пор как править людьми стали Матери, насильственная смерть настигает только провинившихся.

– Ошибаешься, Айрис. Никто из людей не умирает естественной смертью. Куда, по-твоему, деваются старики?

– Уходят в Счастливый Край.

– Блажен, кто верует… – пробормотал Март. – Ладно, давай спать.

И Айри поняла, что в этом споре одержала победу: возражений найденыш не нашел и предпочел прекратить дискуссию. Некоторое время она лежала, дожидаясь, когда Март уснет. А когда тот засопел, попыталась слиться с ним: спящие люди всегда беззащитны. В мозгу разгорелась горячая звездочка, ментальные волны устремились в сознание Марта. И вновь не нашли цели. А потом сопение прекратилось, и к ней в постель скользнуло мускулистое тело. Крепкие руки сжали ее, она почувствовала, как бедра коснулся горячий отросток, упругостью своей похожий на лиану.

– Не надо! – дрожащим голосом взмолилась Айри.

– Почему? – горячо прошептал Март. – Ведь ты же хочешь этого!

– Нет!.. Мне нельзя. Я ведьма!

Девушка знала, что, если самец продолжит наступление, обороны ей не удержать, и надеялась только на Нуаду. Богиня оказалась благосклонной – самец вздохнул и вернулся к себе.

Заходясь дрожью, Айри дождалась, пока он снова засопел, зажгла звездочку, нашла в одной из комнат совокупляющуюся наставницу. Окунулась в ее мысли. И переполнилась содрогающейся плотью.



***



Утром выяснилось, что Повелительница перенесла Аудиенцию на следующий день. Причин Айри не объяснили, и ведьма забеспокоилась. Похоже, в отношении Повелительницы к Марту что-то изменилось. Поэтому девушка тут же связалась с Управляющей. Имоджен объяснила, что сегодня у Повелительницы неотложные встречи, так что гости предоставляются сами себе – необходимо лишь, чтобы они явились ночевать на старое место. Завершив связь, Айри рассказала о неожиданных новостях Марту. Его изменения не обеспокоили, но это была очередная странность самца, и юная ведьма не стала о ней размышлять. За завтраком Айри несколько раз ловила на своей груди его взгляд и со страхом вспоминала то, что едва не произошло между ними ночью. «Немедленно переоденусь, как только выйдем из-за стола», – решила она.

– Видишь, я уже ем мясо бычков… – сказал Март.

«Слава Нуаде!» – подумала Айри. А вслух спросила:

– Ты не вспомнил, где жил? Повелительница предполагает, что ты похитил шар.

Самец внимательно посмотрел на нее:

– Вспомнил, но сейчас об этом не будем. Сначала я должен тебе кое-что показать.

Вернувшись в комнату, Айри сменила зеленую юбочку на штаны и рубашку. Март ждал ее на улице. Увидев, что она переоделась, удивился, но ничего не сказал.

– Так удобнее, – пояснила Айри.

– Это связано с тем, что произошло ночью? – Да.

Он помрачнел:

– Прости… Больше такого не повторится! Если ты сама не пожелаешь…

Айри щелкнула пальцами, подзывая колесницу.

– Что ты хотел мне показать?

Март наклонился к уху старшины, что-то шепнул. Ведьме такая таинственность не понравилась, но она решила воздержаться от возражений. В конце концов, вряд ли колесничие поедут в какое-нибудь опасное место без сопровождения смертоносцев. Потом она задумалась, почему старшина вообще согласился выполнить приказ самца, когда здесь присутствует ведьма. Впрочем, когда-нибудь все эти странности объяснятся… Марту она верит!

Они взошли в колесницу, и гужевые немедленно завели маршевую песню. Эти пели о Счастливом Крае, где можно будет жить не работая.

– Блажен, кто верует… – пробормотал Март, и в голосе его прозвучала откровенная жалость.

– Куда мы едем?

– Да так, есть одно место. Маленький секрет… Колесница покатила по улицам.

– Какой прекрасный был когда-то город, – вздохнул Март, глядя в окно.

– Он и сейчас хорош, – не согласилась Айри. – Нигде ни кучи мусора.

– Это в центре… Ты не бывала на окраинах.

– А ты успел?

– Да. Там некоторые улицы сплошь затянуты паутиной. А в домах обитает гадость, которую называют грибами-головоногами. Мерзость! Зато поедает мертвечину… – Он помолчал, прислушиваясь к новой песне гужевых. – Помнится, ты говорила, что напугаешь меня, если я на тебя нападу. То, что я сделал ночью, было нападением?

– Было бы, окажись на твоем месте другой самец. – Айри поморщилась. – Я не верила, что ты хотел причинить мне вред, и потому оборона явилась бы нарушением Кодекса… Давай не будем говорить об этом. У меня тоже есть маленькие секреты.

Март замолчал, обдумывая ее слова. Айри тоже задумалась. «Ложь для юной ведьмы – дорога опасная», – любила повторять мама Гиневир. Похоже, она, Айри, шагает по этой дороге все дальше и дальше…

Колесница свернула в очередной раз и выехала к небольшой, заросшей зеленой травой площади. В центре возвышалась странная башня. Она была пониже окружающих зданий и походила на перст, указующий в небеса. Но самое главное, она была абсолютно белой и совершенно чистой.

– Знаешь, что это такое? – спросил Март.

– Думаю, Белая Башня.

– Ты слышала о ней?

– Да. Мама Гиневир говорила, что Белые Башни построены в честь Нуады. Это ее храмы. Они находятся под защитой богини. Видишь, даже грязь не пристает.

Между тем колесница остановилась. Они сошли на траву, вплотную приблизились к Башне. Молочная поверхность храма притягивала взгляд.

– Ничего не чувствуешь?

Айри причуялась. От башни явственно шли ментальные волны, но они были совсем не похожи на те, что юная ведьма ощущала в Гнезде Бейр, – звездочка в мозгу загорелась, но свет ее был странным. Он наполнял душу Айри уверенностью, но не вызывал никакого желания вторгнуться в тело другого человека. Эти волны были какими-то… своими, поняла вдруг Айри. Они были человеческими, а те, в Гнезде, – чужими, ничего общего не имеющими ни с человеческой душой, ни с человеческим мозгом. Те были надругательством над тобой, а эти – пониманием твоей сути. Айри с восторгом впитывала их в себя и с каждым мгновением становилась все сильнее и сильнее. Границы ее сознания распахивались настежь, и хотя душа пока еще ничего не касалась, Айри чувствовала, что прикосновения не за горами. Ее раздувало, будто воздушный шар, и хотелось лететь, лететь, лететь, все выше и выше, все дальше и дальше. И никогда не возвращаться обратно! Над головой распахнулось ночное небо, очень похожее на тот, бездонный колодец…

А потом все кончилось.

Айри обнаружила себя стоящей перед храмом Нуады. Зеленая трава приятно холодила щиколотки, а грудь и спина были покрыты испариной. Ведьма помотала головой и растерянно посмотрела на Марта. Она не знала, что и думать: богиня явно дала ей знак, но смысла его девушка не поняла…

– Ну и как?

– Никогда в жизни не… – Айри запнулась: безумная догадка осенила ее. – Подожди… Ты хочешь сказать… Ты тоже что-то почувствовал?

– Да. – Самец улыбнулся. – Уверенность в душе… А под конец – ночное небо…

– Подожди! – На лбу Айри тоже выступила испарина. – Это невозможно! Ты же самец! Нуада не могла дать тебе знака!

– А если я тоже немного ведьма?

– Самцы не бывают ведьмами!.. Должно быть, я, сама того не желая, передала тебе собственные ощущения.

Март перестал улыбаться:

– Посмотри на гужевых!

Айри обернулась. Сервы сидели на траве и мирно болтали. Им-то Нуада определенно не давала никакого знака…

Вдруг самый младший колесничий вскочил. Никто и глазом моргнуть не успел, а он уже вцепился в горло старшине. Еще секунда, и они покатились по траве, тузя друг друга и хрипло поминая Иблиса. Остальные колесничие оторопели, а снующие по улице сервы начали оборачиваться.

Айри ударила дерущихся страхом, но почувствовала, что ее воздействие заблокировано посторонней силой. Собраться с духом она не успела: драчуны бросились в разные стороны. На штанах у них стремительно расплывались мокрые пятна. Остальные колесничие с ужасом смотрели на Айри.

– Жестоко, – сказал Март. – Но теперь ты веришь?

Айри качнуло, и она без чувств повалилась на землю.



***



Темнота продолжалась недолго.

Вновь хлынула в душу уверенность, налились силой мышцы. Айри почувствовала, как ее легонечко похлопывают по щекам, и открыла глаза.

Она лежала на траве. Рядом стоял на коленях Март.

– С тобой все в порядке? – Найденыш выглядел испуганным. – Прости!.. Наверное, с моей стороны это было не слишком умным поступком, но я должен был доказать тебе…

Айри села, потерла лоб. И все вспомнила. Как ни странно, теперь она относилась к открывшейся истине гораздо спокойнее. Что толку пугаться!.. Надо принимать все как должное, иначе попросту сойдешь с ума…

Самец подал ей руку, она встала. Оглянулась на Белую Башню. Нуада безмолвствовала, и посоветоваться было не с кем.

– Тебе нельзя встречаться с Повелительницей. Она прикажет убить тебя. Ты слишком опасен.

Март покачал головой:

– Она прикажет убить меня, если поймет, насколько я опасен. Но я не собираюсь выкладывать ей правду о своих способностях. Разве что ты сообщишь…

– Я?! – возмутилась Айри. И неожиданно для самой себя залепетала: – Я… не знаю…

Она и в самом деле не знала, что делать, – происшедшее нарушало все известные законы. Самцы не бывают ведьмами, а Белые Башни никогда не оказывали ментального воздействия на ведьм – в противном случае Айри было бы об этом известно… С другой стороны, почему бы Нуаде и не дать знака одной из своих почитательниц? Но почему именно юной ведьме, всего несколько дней назад вылезшей из ученических штанов? Чем она отличилась? Неужели тем, что отыскала среди трясины странного самца?.. Ответов на все эти вопросы не было.

Потом Айри вспомнила, что уже задавала себе – пусть не эти, но подобные. И каждый раз решала, что ответы даст время.

– Ладно, – сказал Март. – Твоя богиня придала мне уверенности. Думаю, все закончится удачно. Поехали назад… Или хочешь – покажу тебе окраины?

– Нет, – сказала Айри. – Только грибов-головоногов мне сейчас не хватало!

Обмочившихся гужевых уже не было: Март отпустил их.

«И они тебя послушались, – подумала Айри. – Быстро ты привыкаешь к роли наставницы…» Впрочем, наставницы не командуют сервами с помощью ментальных воздействий. Это могут лишь ведьмы, но и те не применяют таких методов. Так ведут себя лишь смертоносцы!

Поскольку гужевых осталось лишь четверо, обратная дорога заняла больше времени. И под конец Айри решила, что выдаст самца Повелительнице: все равно та прочтет правду о его способностях в мозгу ведьмы. Но… Одно дело, если это произойдет вопреки желаниям самой Айри, и совсем другое, если девушка расскажет о самце добровольно. И, кстати, существуют еще и дети, зачатые от Марта в Гнезде Бейр. Вовремя она вспомнила о них!.. Поскольку на свет наверняка появятся самцы, их надо будет определить в бычки – это избавит Повелительницу от сложностей, когда они вырастут.

Приняв решение, ведьма успокоилась. Жил мир без самцов со странностями – проживет и дальше. Хорошо, что она все-таки справилась с нарождающейся влюбленностью! Теперь главное, чтобы самец не догадался о ее намерениях. О небеса, похоже, в жизни все-таки не обойтись без лжи! Но такая ложь – во благо, она не приведет на опасную дорогу.

На подъезде к дому они стали свидетелями неприятного инцидента. На тротуаре одна из наставниц, худая девица с плоской грудью, принялась избивать уборщика – здоровенного мускулистого серва, которому самое место не возле метлы, а при оглоблях. Била она ради удовольствия, с оттяжкой. Поначалу серв терпел, потом вырвал бич и наградил наставницу таким ударом, что у той мгновенно вспухла на спине багровая полоса. Потом другая, третья… Наставница завопила. На крик поспешили воительницы. Однако они были далеко: взбесившийся самец успел бы нанести еще не один удар, а кулаком бы – так и вовсе убил несчастную.

Но он вдруг всхрапнул, выронил бич и ничком рухнул на землю.

Айри выскочила из колесницы, пощупала пульс. Уборщик был мертв.

Всхлипывающая от боли наставница принялась благодарить Айри за спасение. Та не стала объяснять, что ее заслуги в этом нет – серва убило собственное бешенство. К сожалению, сумки с лекарствами у Айри с собой не было, и поэтому она не могла оказать помощь побитой девице прямо на месте происшествия.

– Поедешь со мной. Дома у меня есть хорошая мазь.

Они забрались в колесницу. Наставница села боком, чтобы раны не соприкасались со спинкой кресла.

– У него случился удар, – пояснила ведьма Марту. – К сожалению, встречающаяся болезнь… У сервов и только что родивших женщин. Когда им приходится расставаться с детьми…

– Я знаю… – кивнул найденыш, сочувственно глядя на изуродованную спину несчастной девицы. – Вот только сообразил не сразу…

И лишь тогда ведьма поняла, что произошло с уборщиком на самом деле. Ее словно громом поразило. К счастью, присутствие наставницы избавило девушку от необходимости отвечать. Иначе бы Март услышал, как стучат у нее зубы… Тем не менее она отвернулась, глянула назад. Мертвое тело, сопровождаемое сочувственными взглядами гужевых, грузили в какую-то повозку. Приехали домой. Айри смазала пострадавшей раны и отпустила ее на все четыре стороны. Потом отправились обедать.

– Почему ты все время молчишь? – спросил Март. – Я опять вел себя неверно?.. Но ведь еще мгновение, и он убил бы ее.

– Это не давало тебе права убивать его. Происходившее вообще нас не касалось, в таких случаях разбираются воительницы и наставницы. Мы не можем быть судьями. К тому же наставница сама виновата. Она била серва не в наказание, а ради удовольствия. Кодекс разрешает нам ментальное насилие только для обеспечения собственной безопасности.

У Марта внезапно вздулись желваки на скулах.

– Да идите вы к Иблису со своим Кодексом! – с бешенством сказал он. – Я не ведьма, меня он не касается. А мужч… самец не имеет права поднимать руку на женщину.

До Айри дошло, что он ждал от нее одобрения. Увы, он так ничего и не понял…

Завершилась трапеза в молчании. Март дулся, и Айри радовалась, что между нею и самцом образовалась такая трещина. Тем проще будет завтра говорить Повелительнице правду…

После обеда время еле плелось. Самец лежал на кровати и смотрел либо в окно, либо в потолок. Айри тоже не знала, куда себя деть. Казалось, до ужина прошла неделя.

В трапезной к ней подошла Дейзи:

– Утром, сразу после завтрака, вы оба едете к Повелительнице.

«Слава Нуаде! – обрадовалась Айри. – Завтра всем моим сомнениям придет конец!..»

Но самое интересное, что рад был и Март. Казалось, его совершенно не страшит предстоящая Аудиенция. Возможно, он не до конца понимал, к чему может привести завтрашний день. А может, в этом была его очередная странность…

Спать легли, как и вчера, в одной комнате, но в остальном эта ночь ничем не была похожа на предыдущую.



***



Во дворец они поехали вместе с Дейзи.

Айри специально надела короткую юбочку. Во-первых, надо учиться бороться с собой. А во-вторых, все должны видеть, что она уже считает себя столичной ведьмой.

Март был совершенно спокоен. Девушка же нервничала. Она снова не знала, как поступить. Принятое вчера решение уже не казалось бесспорным. В конце концов, самец не знал Кодекса ведьм, и его насилие над сервами было вполне объяснимо. Ведь в первом случае его побудила неверием сама Айри. И уборщика он убил по понятным любой ведьме соображениям. Самец не должен нападать на женщину ни при каких обстоятельствах. Да, ведьмы никогда не вмешиваются в подобные конфликты, но Март ведь и не был ведьмой. И не Знал Кодекса!..

Вернул юную ведьму к действительности голос Дейзи:

– Большинство наставниц не наказывают сервов беспричинно. Но встречаются и такие… Одна из наших ведьм занималась этой проблемой. Она утверждает, что излишней жестокостью отличаются женщины, склонные к подчиненному положению перед самцами. Их тайные желания находятся в постоянном конфликте с общепринятыми нормами. Рано или поздно это приводит к срывам, которые проявляются в излишней жестокости по отношению к самцам. Это такой же душевный разлад, как у только что родивших женщин, вынужденных расставаться со своим ребенком.

У Айри отвисла челюсть: наставница общалась с Мартом, как с равным. Такого попросту не могло быть. Разве лишь не по собственной воле…

Айри причуялась. И тут же обнаружила ментальное воздействие, которое оказывал на несчастную женщину самец.

Это было уже слишком. Одно дело – насилие над сервами, но наставница… Айри зажгла в мозгу звездочку и попыталась слиться с телом Дейзи. Может, удастся таким образом освободить сестру от чужого воздействия. Ничего не получилось – она промахнулась.

– Перестань, – сказала Айри. – Оставь ее в покое! Немедленно!

– Пожалуйста!

Ментальное воздействие усилилось. Дейзи привалилась к стенке колесницы, закрыла глаза, задышала редко и мирно.

– Тебе не кажется, что для идеального мира у вас слишком много склонных к душевному разладу? – Март смотрел теперь на Айри, и спокойствия в его глазах больше не было. – Сервы, не желающие подвергаться унижениям… Роженицы, у которых отбирают детей… Не склонные к руководству наставницы… Помешанные на сексе воительницы… Производители, способные на большее, чем быть только механизмами для оплодотворения… А в чем заключается душевный разлад у вашей касты?

«Ложь для юной ведьмы – дорога опасная», – вспомнила Айри слова мамы Гиневир. И погасила звездочку.

– У нас не бывает душевного разлада!

– Зачем же в таком случае ты ходишь то в штанах, то в юбке?

Айри молчала. Он все видел и все понимал, этот самец, занесенный сюда невесть из каких краев.

В то, что он слуга здешней Повелительницы, Айри больше не верила. Скорее уж он перенесся из-за океана и является слугой той, о ком здесь никогда и не слышали… А может, он серв, принадлежащий самой Нуаде?!

– Жить в идеальном мире проще всего, – продолжал Март, – но это еще никому и никогда не удавалось. Главное твое достоинство, Айрис, в том, что ты умеешь думать. Ну так думай же! – В голосе самца появилась ярость. – Не верь никому! Ни маме Гиневир, ни Хозяйке Бейр, ни Повелительнице…

– А тебе?

– Мне? – Он осекся. – И мне тоже не верь… До поры до времени… – Он отвернулся.

Айри выглянула в окно. Дороги она не запомнила, но, кажется, до дворца оставалось уже не так далеко.

– Зря ты свозил меня к Белой Башне. Теперь я должна на тебя донести…

Он пожал плечами:

– Доноси, раз хочешь.

– Дело не в том, хочу я или нет… Дело в том, что Повелительница в любом случае прочтет мои мысли и все узнает. И если я не расскажу, она убьет меня. – Айри заторопилась. – По-моему, ты ее не боишься. Значит, умеешь закрываться. Поставь защиту и мне.

Он посмотрел на нее так, будто она была в душевном разладе:

– Я не умею этого, Айри. Тебе придется самой…

Колесница подкатила к дворцу. Дейзи шевельнулась, открыла глаза.

– Что-то я задремала. – Она слегка потянулась, глянула в окно. И тут же подобралась.

– Приехали, хозяйка! – крикнул старшина гужевых.



***



Сначала к Повелительнице провели одну Айри. Юную ведьму бил озноб, и она уже жалела о том, что слишком легко оделась. А когда из темной ниши потянуло знакомым ментальным холодом, озноб только усилился.

– Привет тебе, ведьма Айрис! – Ледяной голос Управляющей бил в виски. – Расскажи, что нового ты узнала о самце. Почему он сбежал?

У Айри кружилась голова и немело тело. Ментальный ветер чистил мозги, как метла мусорщика тротуар – жестко, направленно и неотвратимо.

– Начинай, ведьма Айрис! И Айри начала.



***



Когда рассказ закончился, оказалось, что ни о поездке к Белой Башне, ни об инциденте с сервами и наставницами ни одного слова не прозвучало.

Айри ничего не могла с собой поделать. Она была как мать, не желающая отдать только что рожденного ребенка. Это было ее дитя, которого не смели касаться ничьи лапы. Даже лапы Повелительницы… Вот оно, лежит у груди, и от него тянется в душу сокровенное тепло, делающее бессильной любую ментальную бурю.

Зато теперь должна была разразиться совсем другая буря, неизбежная и смертоносная. Неизбежно-смертоносная…