Кап-кап-кап-кап! – застучали капли с новой силой.
Дотянувшись ногой до ружья, он пинком отпихивает его в сторону и посылает штопором с края обрыва. В ту же секунду Карен ощущает глухую вибрацию, исходящую откуда-то снизу. Площадка начинает крениться, пока они вскакивают на ноги и уходят с выступа. Гул нарастает, потом вдруг резко обрывается. Наступает момент зловещей тишины, заставившей Карен вспомнить о Рой-Рое: вдруг он еще там, внизу?
– А кто тогда?!
Тут балюстрада и часть площадки разом обрушиваются в пролив Лонг-Айленд, и через какие-то доли секунды, показавшиеся вечностью, куски обвалившейся каменной кладки с оглушительным грохотом разбиваются о камни и воду внизу.
– Может, у нас крыша протекает! – пожала плечами Флиттл.
Но криков не слышно — во всяком случае таких, которые можно услышать.
– Так ведь дождя нет! – Нотграсс показала на окно, за которым голубело чистое небо. – Сама посмотри!
Фислвит, которая до этого, не вмешиваясь, с удовольствием наблюдала за перебранкой, охнула:
– И правда дождя нет!
И снова воцарилась тишина.
– Вот именно! – кивнула Нотграсс. – Вы вдвоем на меня ополчились, и я...
Тут ей на голову выплеснулся целый поток. Нотграсс стукнула кулаком по столу и вскочила на ноги:
— Идем, — сказал Джо, забирая мальчика из рук Карен и забрасывая его на плечо, как мешок. — Я слышал выстрел, и можешь не сомневаться, что слышал его не только я. Того и гляди нагрянут копы и расползутся по всей территории.
– Хватит, кому говорят!
Карен медленно подняла голову.
Внезапно все стихло.
Пикси выждали. Сверху больше не капало. Нотграсс уселась обратно, взглянув на потолок. Сухо! Фея улыбнулась.
— Что мне теперь делать, Джо? — спросила она тихо. — Что будешь делать ты?
И тут полило снова!
В ночном небе за ее головой появилась прогалина, на востоке по всему горизонту море уже начинало сереть.
Нотграсс промокла с головы до ног. Глядя на нее, Флиттл и Фислвит расхохотались. Но тут их самих сбило с ног волной, хлынувшей с лестницы.
Феи заверещали.
— У нас ведь был план, не так ли?
– Кто здесь использует магию? – вопила Нотграсс. – Я же ясно сказала, никакого волшебства!
Она устало улыбнулась.
Бесполезно. Дождь по-прежнему заливал дом. Вне всякого сомнения, кто-то использовал волшебство. Вот только кто?
Джо успел все обдумать и отверг единственный жизнеспособный вариант: ближайшим средством побега был катер. Они могли бы доплыть на нем до Си-Клиффа и пересесть во внедорожник. Но он знал, насколько трудным будет спуск по каменной тропе, ведущей к старой пристани: с Недом на руках им его ни за что не одолеть.
* * *
— Где ты оставила свою машину?
Через несколько часов Нотграсс вышла на задний двор развесить на просушку вещи, которые намочил дождь, а намочил он все, что было в домике. Ливень прекратился так же внезапно, как начался. Первый этаж полностью затопило. Хорошо хоть, никто не пострадал. Фею мучил вопрос: если никто из них троих не колдовал, то кто устроил маленький потоп? Вне всякого сомнения, причиной послужило колдовство. Значит, неподалеку бродил кто-то, обладающий волшебной силой! К тому же этот кто-то не прочь подшутить над тремя пикси.
Она рассмеялась.
Нотграсс наклонилась за лоскутным одеялом, и тут ей в голову пришла страшная мысль. Что, если рядом Малефисента? Вдруг рогатая колдунья за ними наблюдает? Нет- нет, не может быть. Целых восемь лет от нее не было ни слуху, ни духу. Нотграсс решила, что только сама себя накручивает. Никто не знал, что они поселились в лесном домике – ни король, ни Малефисента, ни ее приспешники! Да и что темная фея может сделать троим пикси или Авроре? Худшее она уже сотворила: на принцессе лежит заклятие, и им приходится прятаться здесь в надежде, что Аврора сумеет перехитрить судьбу...
Нотграсс покачала головой. Нет, Малефисента тут ни при чем. Она сейчас далеко от них. Аврора в безопасности, осталось продержаться всего... восемь лет.
— Там, где и должна была.
Вот бы еще девчонка прекратила разговоры с воображаемыми друзьями. Она все твердит, что любит милую тень, которая следует за ней повсюду.
Да уж, принцесса Аврора и в самом деле очень странный ребенок.
На нижнем газоне, где-то на полпути до «каприса», который Карен припарковала внизу за конюшнями — там его не было видно из особняка, — она останавливается, оборачиваясь на Эджуотер.
9
Жила-была прекрасная принцесса…
Джо хватает ее за руку и тянет вперед.
— У меня не было выбора, — выпаливает она ему в спину. — Либо это, либо… Он пытался убить Неда. Ты хоть понял, что произошло?
Аврора подняла голову и вдохнула прохладный осенний воздух. Девушка шла вдоль ручья, и под ее ногами шуршали разноцветные листья. На воде за ночь появилась ледяная корочка, которая сверкала теперь в солнечных лучах. Аврора осторожно развела в стороны камыш, и снег, что лежал на остроконечных листьях, похожих на перья, тихо осыпался на землю.
Огни в окнах западного крыла и фонарь на балконе их спальни горят ровным светом. Не пригрезилось же ей, что они потухли, — или пригрезилось? А вдруг Том еще жив?
Аврора больше всего любила именно это время года, когда с деревьев опадали пестрые листья, а лес затихал, потому что животные готовились к зимней спячке. Лисы глубже зарывались в норы, птицы устраивались на зимовку в дупла и прятали под крыло клювы в ожидании весны. Животные, которые лучше переносили холод, например, зайцы или олени, выискивали пропитание: редкие травинки и кустарники с зимними ягодами. Поздняя осень была одновременно и тихой, и хлопотной порой.
А вдруг нет?
Почти шестнадцать лет в любую погоду Аврора бродила по окрестностям и любовалась каждым деревом. Тетушки ее поддразнивали, говоря, что однажды она сама превратится в дерево, если будет столько времени пропадать в лесу. Они предостерегали, что ее любовь к природе может привлечь фею, которая наведет морок и утянет ее в топи, а там не место для девушки вроде нее. Все их предупреждения лишь убедили Аврору в том, что за ней наблюдает прекрасная фея, живущая на вересковых топях, – некто вроде волшебной крестной матери.
— Да идем же ради бога!
Аврора воображала себе вересковые топи как прекрасный мир, населенный удивительными существами, которые любят природу столь же сильно, как и она. Там летали разные феи, каждая из которых занималась своим делом: одни помогали деревьям расти, другие резвились в ручьях, разбрасывая камни, чтобы вода беспрепятственно текла дальше. Фея-крестная отличалась от них, у нее была всего одна задача – следить за Авророй. Впервые принцесса поверила в нее, будучи совсем ребенком. Пусть она никогда не видела волшебницу, но порой замечала неподалеку тень женщины в плаще и с рогами. Однажды на пикнике малышка Аврора подобралась слишком близко к обрыву и чуть не свалилась вниз. Тогда позади возникла знакомая тень. Через миг Аврора уже сидела в траве на безопасном расстоянии. Девушка мало что запомнила из того времени, ведь она была совсем крохой, но присутствие в комнате на чердаке той самой тени приносило успокоение, и Аврора счастливо засыпала. Она точно знала, фея-крестная любит ее больше всего на свете, поэтому внимательно следит, чтобы ей было хорошо.
Они огибают продолговатый, залитый светом бассейн. Карен видит, что Нед заглядывает Джо через плечо и тянет ручонку к Флипперу, своему надувному дельфину, гоняемому легким ветерком туда-сюда по чуть подернутой рябью серебристо-голубой воде. Оттеснив других обитателей бассейна на мелководье, он знай себе кивает и улыбается, кивает и улыбается.
Не то чтобы Авроре в жизни приходилось трудно, вовсе нет. Наоборот, тетушки Нотграсс, Флиттл и Фислвит заботились о том, чтобы у нее было все, что нужно. Ей всего хватало: уютный дом, еда на столе, теплая постель. Конечно, тетушки порой бывали с ней холодны, и складывалось впечатление, что они заботятся о ней скорее по обязанности, но в общем и целом Аврора была довольна жизнью. Ей разрешали бродить по лесу, где вздумается, только не покидать его пределы. Однажды Аврора заметила дорогу и побежала к тетушкам спросить, куда она ведет. Тетя Нотграсс побледнела и сказала, что там, куда ведет дорога, очень страшно, и Авроре ни за что нельзя туда ходить. «Пообещай, – сказала тетя Нотграсс, – что будешь держаться подальше от этого места. Так будет лучше для тебя самой, поверь!» Аврора кивнула, и больше о той дороге не упоминали.
В отдалении слышится вой сирен полицейских машин, пробивающих себе путь по прибрежному шоссе со стороны Глен-Коува.
Порой Аврора вспоминала о ней и удивлялась, куда же она все-таки вела. Девушка воображала долгий путь, который заканчивался у огромного озера, где на берегу резвились крупные животные. Иногда Аврора говорила знакомым зверям, что в конце той дороги стоит замок, а в нем живут король с королевой. Отчасти в той истории заключалась правда, ведь Аврора видела вдалеке высокие каменные стены. Только она не знала, кто там живет. Скорее всего, дракон.
Карен колеблется. Когда ухо и глаз вступают в конфликт, вспомнила она старое изречение Тома, победителем всегда выходит глаз.
Ее любимая фантазия была окрашена печалью.
В ней дорога вела к небольшому домику, такому же, в котором жили они с тетушками. В том домике Аврору ждали мама и папа. Мама пекла ягодный пирог, а папа во дворе рубил дрова. Увидев измученную, запыхавшуюся Аврору, они спешили к ней и заключали в объятия. Девочка страстно мечтала о семье.
И еще вспомнила то, что он сказал ей перед тем, как она выстрелила.
Фантазия давалась Авроре нелегко. Она любила своих тетушек, но чем старше становилась, тем чаще задумывалась о родителях. На тринадцатый день рождения ей хотелось только одного. Когда тетушки спросили, что ей подарить, Аврора сказала:
Если она останется и попытается все объяснить, то кто поверит ее бредням?
– Расскажите мне про маму с папой. Что с ними случилось? Они живы?
Тетушки затрясли головами и сказали, что, прежде чем узнать это, ей надо еще подрасти.
Теперь ей почти шестнадцать, но она по- прежнему ничего не знает. Тетушки сказали, что мама с папой умерли очень давно. Авроре оставалось только воображать, какими они были. У мамы, наверное, были светлые волосы, как у нее, только короче, не до самой талии, и не такие кудрявые. А еще в мечтах Аврора рисовала себе, что у мамы такие же синие глаза и маленький вздернутый носик. От мамы ей досталась и светлая кожа, веснушки на носу – единственный знак отцовской более смуглой породы.
Аврора воображала, что, унаследовав от матери внешность, характер она переняла от отца, в том числе любовь к природе и приключениям и свободолюбивый дух, а также способность к безоговорочной любви. Бывало, Аврора днями напролет грезила об утерянной семье. «Если бы я познакомилась с папой, то сразу поняла, что мы очень похожи». Аврора бродила по лесу, погруженная в мысли о родителях, и горестно вздыхала. Конечно, жизнь в небольшом домике в лесу была хороша, и все же в последнее время Аврору донимало беспокойство. Ее терзали не только фантазии о воссоединении с родителями. Ей стало казаться, что ей уготовано нечто большее, чем жизнь в лесной чаще. На свете помимо деревьев наверняка существует столько всего интересного! Ей бы хотелось познакомиться с другими людьми и повидать новые места.
Аврора нахмурилась, вспомнив, что ей запретили выходить из леса. Интересно, запрет отменят хоть когда-нибудь? Тетушки постоянно твердили о том, что следует во всем полагаться только на них и избегать незнакомцев. Кажется, их пугала сама мысль о других людях, но Аврора жаждала новых встреч.
V ЮГ
Вдруг ей в голову пришла мысль: пусть тетушки запретили ходить по дороге и разговаривать с людьми, как они узнают, если она поступит по-своему? Они за ней не следили и редко расспрашивали о том, как она провела день. Точно! Можно прогуляться по дороге, а затем вернуться. Что в этом плохого? Тетушки останутся в неведении, а сама Аврора удовлетворит любопытство – хотя бы на время. Да, так она и поступит!
Аврора ускорила шаг. Надо заглянуть домой и предупредить тетушек, что она отойдет подальше в лес. Лучше, чтобы они не волновались и тем более не задавали вопросов. Раньше она ничего от них не скрывала и боялась, что сама себя выдаст, стоит им чуток надавить. По пути к домику Аврора широко улыбалась: теперь у нее был план. Что, если задуманное приключение – всякое бывает, ведь правда? – изменит ее жизнь?
Ее разбудило солнце, которое светило в окно, пока они ехали на юг, и напекло ей левую половину лица.
10
Обернувшись, она увидела Неда, спящего на заднем сиденье в обнимку со своим «защитным» одеяльцем, и поняла, что это не сон. Она откинулась на спинку кресла и стала смотреть на скручивающийся впереди горизонт, на небо над лесопосадками, маркирующими границу между штатами, которое было совсем другого, более насыщенного голубого цвета. Надо бы спросить Джо, не устал ли он и не подменить ли его за рулем.
Аврора замерла, стоя на опушке леса. Сердце колотилось как бешеное. Она собрала в кулак всю свою смелость, чтобы добраться сюда: сообщила тетушкам, что пойдет по ягоды, схватила корзину и поскорее побежала к дороге, пока сама не передумала. Спустя несколько часов, поборов все сомнения, Аврора выбралась на опушку. Когда она вышла на солнечный свет, к ее ужасу, дорога оказалась всего лишь дорогой – пыльной, серой, с тусклой травой по обочинам. Ей будто не было конца, она вела в обе стороны, то сужаясь, то расширяясь.
Вдали виднелся маленький мостик. Поблизости не было никого, кроме одинокой коровы. Дорога не отличалась красотой и не представляла собой ничего особенного.
Она закрыла глаза, но боль в пальцах не давала ей заснуть. Джо обнял ее и притянул к себе, чтобы она могла положить голову ему на плечо. Карен посмотрела на него с улыбкой. Следующие пятнадцать-двадцать миль они проехали молча.
Чем дольше Аврора к ней приглядывалась, тем сильнее стучало сердце. Воздух здесь словно сгущался, и местность полнилась призраками прошлого. Приглядевшись, Аврора обнаружила по другую сторону дороги нечто необычное: высокую – до самого неба – стену из шипов! Колючие ветви тесно переплетались и заглянуть за них не было никакой возможности.
Сквозь стену не проникали солнечные лучи, она как будто поглощала тепло, и в ее недрах царили холод и сумрак. Шипы размером с саму Аврору грозно топорщились во все стороны.
— Ты не проголодалась? — спросил наконец Джо. — Я подумал, мы могли бы остановиться позавтракать где-нибудь на подъезде к Роли. А потом попробовали бы поменять машину.
Девушка перебежала через дорогу и осторожно дотронулась пальцем до колючего шипа. Вскрикнув, она отдернула руку. На пальце показалась капелька крови.
Именно это они всегда и планировали.
Аврора побрела вдоль Терновой Стены. Что за ней прячется? Неужели стена кого-то защищает? И кто ее возвел? Ей вдруг подумалось, что стену могли сотворить вовсе не для защиты, а для удержания в плену. Девушка вздрогнула. Раньше она никогда не подбиралась так близко к чему-то таинственному и опасному.
— В таком виде?
Аврора вдохнула поглубже и пригляделась к шипам. Нет, Терновая Стена не таила в себе опасности. Несмотря на грозный вид, она оставалась частью природы, как деревья, окружавшие поляну вокруг их домика. Скорее всего, за зарослями скрывалось нечто особенное. Аврора подняла голову. Небо потемнело. Собиралась гроза. Пора домой, пока тетушки не забеспокоились.
Аврора повернулась и бросила на стену прощальный взгляд через плечо. На самом верху сидел черный ворон. Заметив, что его обнаружили, ворон каркнул и улетел. Аврора улыбнулась. «Точно-точно, за этой стеной не только кусты и колючки, и я обязательно выясню, что там скрывается!» – решила она про себя.
Под легким мужским пиджаком в полоску, который Карен нашла на заднем сиденье «каприса», на ней были все те же влажные лохмотья вечернего платья. Она закинула босую грязную ногу на приборную панель.
— У меня за душой нет даже пары туфель.
* * *
— Не беспокойся, мы тебе что-нибудь подыщем. — Джо засмеялся. — Неду тоже. Какой у него размер?
В последующие недели Аврора держала данное самой себе обещание и наведывалась к стене почти каждый день. Она приходила рано утром и наблюдала, как рассветное солнце окрашивает тернистые заросли в нежно-малиновый оттенок. Прибегала и на закате и бродила кругом, пока солнце спускалось за горизонт, и Терновая Стена, залитая алым светом, постепенно погружалась в темноту. Появлялась днем, чтобы посмотреть, не мелькнет ли кто-нибудь по ту сторону. Никогда и ничего. Только колючая стена и пустынная дорога.
Обычно не склонная унывать, Аврора загрустила. Вдруг за этой стеной и вправду совсем ничего нет? Неужели это всего-навсего граница, которая отделяет королевство от остального мира?
Их диалог показался ей каким-то вымученным, у нее осталось от него ощущение déjà vu и смутная тревога или, может быть, грусть, которые ей не хотелось анализировать; но это быстро прошло.
И тем не менее она продолжала приходить.
Одним прекрасным солнечным днем Аврора выбралась из леса и оглянулась через плечо, не идут ли за ней тетушки. В последнее время они что-то принялись чересчур ее опекать, с легкой насмешкой подумала Аврора, хотя ей вот-вот стукнет шестнадцать. Она ведь уже не ребенок, а тетушки словно не замечали и твердили, чтобы далеко не уходила. Спрашивали, куда она собралась, даже если Аврора шла всего-навсего развесить чистое белье на заднем дворе. Даже по ночам наведывались, проверяя, точно ли она лежит в постели, словно Аврора могла встать и уйти! Отчасти непривычная забота сильно раздражала Аврору, с другой стороны, она была тронута. Тетушки ее так любят! Должно быть, им трудно смириться с тем, что она выросла.
Ей понравилась идея позавтракать вместе — впервые как одна семья, о чем она ему и сообщила. Настоящая семья, гордо возгласил Джо. Он крутил пленку с записями Вэна Моррисона, которую с воплями восторга откопал в фонотеке Хендрикса, состоявшей в основном из джаза и ширпотреба. Когда заиграла их любимая песня «Мойка окон», Джо врубил звук до упора и запел во весь голос, подстраиваясь под изменчивый ритм кельтского соула: «Мы увидимся, когда моя любовь расцветет. Не дай ей завянуть, детка, ведь я работяга… мойщик окон».
Им лучше не знать о том, что Аврора ходит к Терновой Стене, поэтому она каждый раз выбирала другой путь и старательно оглядывалась по сторонам, не следит ли кто.
Эта музыка по-прежнему ласкала слух; там, где Джо видел победу в тексте, поющем хвалу простой, вольной жизни, Карен слышала иронию, но ничто не могло убить радостный дух старой песни, пришедшейся так кстати в это утро новой жизни.
Позади никого не было. Довольная Аврора перебежала через дорогу. По синему небу не спеша плыли белые облака. В лесу, оставшемся позади, весело пересвистывались птицы. Однако у стены все звуки почему-то умолкали. Аврора ласково положила руку на ветку. Она больше не кололась об острые шипы. Ветка была теплой от солнца. Внутри словно билось сердце, и Аврора в который раз подумала о том, что стена живая.
Слезы навернулись на глаза Карен.
Девушка улыбнулась своим мыслям. Она понимала, что довольно глупо воображать подобное, но фантазии дарили успокоение. Порой Авроре чудилось, что стена говорит с ней и подзывает подойти поближе, словно сама желает, чтобы Аврора перебралась на ту сторону.
Надо же, они совершили полный оборот и вернулись на ту же нерегулируемую дорогу чуть ли не с одним долларом на двоих и какой-то бешеной радостью оттого, что никогда не знаешь, куда она приведет.
Аврора приподнялась на цыпочки, заглядывая за стену. Она и прежде много раз пробовала что-нибудь разглядеть, но ничего не получалось. Не вышло и теперь. Аврора со вздохом отступила и медленно побрела вдоль стены, погрузившись в собственные мысли. Вдруг раздался пронзительный скрежет. Аврора завертела головой, пытаясь определить, откуда шел звук. На дороге позади – никого, слева и справа – лес и стена, там скрежетать нечему. По спине Авроры побежали мурашки. Этот звук напоминал пронзительный лязг металла. Скрежет становился громче и громче. Похоже, что-то надвигалось с противоположной стороны. Аврора побежала навстречу.
Дорога сворачивала влево. Вдалеке Аврора разглядела повозку и несколько человек в железных доспехах. Девушка остановилась. Сердце застучало как бешеное. Аврора не знала, что делать. Похоже, там требовалась помощь, но тетушки предупреждали, что от людей добра ждать не стоит, и велели при встрече с человеком сразу бежать домой. «Никому не доверяй, особенно мужчинам, – твердили они. – От мужчин одни неприятности». Что, если тетушки правы?
— Ты разбудишь ребенка, — сказала она, но Нед спал как сурок.
Аврора вздохнула. А если этим людям правда нужна помощь? Она не могла просто повернуться и уйти. Конечно, тетушки не обрадуются, узнав, что Аврора подошла к незнакомцам. Они будут недовольны, когда поймут, как далеко от дома она забралась. Мысли путались. Надо решить: выйти к незнакомцам или убежать. Хватит стоять на месте! Аврора сделал глубокий вдох, шагнула вперед и открыла рот, чтобы окликнуть людей...
В нос ударил аромат цветов, меда и земли. Веки Авроры отяжелели, она опустилась на землю. Вдалеке слышались людские голоса и лошадиное ржание. В голове Авроры блуждали вопросы: что происходит? Люди напали на Стену? Или все это ей только снится? Вскоре она крепко уснула.
— Я не говорила тебе, что у него был револьвер? Он бы без колебаний пустил его в ход. — Карен произнесла это таким тихим, глухим шепотом, что Джо пришлось выключить музыку. — Иногда мне кажется, что он и правда собирался всех нас убить.
11
Джо наблюдал за желтым псом, трусившим вдоль шоссе под жарким солнцем.
Авроре казалось, что она плывет. Слышались приглушенные голоса, которые доносились откуда-то издалека. Девушка приоткрыла глаза. В небе сияла полная луна. Аврора различила деревья, что росли с обеих сторон, и тень огромной птицы. Аврора попыталась заговорить, но ее вновь одолел сон.
— Вот ведь до чего они дошли. Том заплатил им, чтобы они тебя убили.
Ей привиделась странная картина: с детства знакомая милая тень, рядом с ней... пес или волк? Они стояли перед Терновой Стеной и удерживали от вторжения целую армию. Вроде бы Авроре полагалось испугаться, но она ничего не боялась. Во сне она парила над битвой, точно зная, что с дорогой тенью и волком ничего плохого не случится.
— Да? — Он продолжал смотреть вперед.
Позже Аврора проснулась, чувствуя себя гораздо бодрее. Девушка огляделась по сторонам: она сидела на зеленой поляне, окруженной деревьями, неподалеку журчал ручей. Полянка напоминала ту, на которой стоял их дом, но это была не она.
Деревья здесь были гораздо старше – на толстых ветвях росли крупные зеленые листья, воздух – свежее, а трава – мягче. Аврора испытывала похожие ощущения, когда стояла у Терновой Стены, теперь они усилились. Аврора поняла: она больше не в мире людей. Где же тогда?
Еще секунда — и он догонит пса.
Похоже, кто-то стоял позади и следил за ней. О чем напоминало это чувство? Девушку озарила догадка, словно облачко уплыло и больше не загораживало собою солнце. Аврора улыбнулась. Тому, что она очутилась на этой полянке, есть только одно объяснение.
— Тогда в Овербеке, когда, после того как они ушли, я тебя не нашла… — Джо уловил в ее голосе дрожащие нотки, — я подумала, что ты с ними заодно. Подумала, что они, наверное, силой заставили тебя похитить Неда. Прости меня, Джо.
– Я знаю, что ты здесь, – сказала девушка. – Не бойся.
Спустя несколько мгновений позади нее раздался голос:
Превратившийся в точку в зеркале заднего вида, зверь перебежал на другую сторону шоссе и перескочил через ограждение. Джо ждал, когда на полосах параллельного шоссе, идущего на север, раздастся визг тормозов. Но все было тихо. Он открыл окно, чтобы впустить немного свежего воздуха.
– Я не боюсь.
— Можешь не извиняться, — сказал он. — Потому что это правда.
Аврора от радости чуть было не захлопала в ладоши.
– Выходи! – предложила она.
Ночью, на выезде с автострады Нью-Джерси, когда при виде очертаний Манхэттена к Карен вернулся страх преследования, Джо начал рассказывать ей свою версию событий. Тогда она не хотела его слушать. Она хотела только спать.
– Ты испугаешься.
– Вовсе нет! – Аврора покачала головой. Чего ей бояться? Если она права, в тени деревьев скрывается та, с кем ей всю жизнь хотелось повстречаться!
— Вчера днем, когда ты была на пляже, — продолжал он, полный решимости выложить все как на духу, — Виктор заезжал в коттедж. Ненадолго. Только чтобы сказать: «Либо вы нам помогаете, мистер Хейнс, либо мы выполняем контракт».
Кроны деревьев зашуршали, и на поляну вышла фея. Аврора смотрела на нее во все глаза! Отчасти фея походила на людей – высокая, стройная, с длинными темными волосами и ослепительно-белой кожей. У нее были яркие красные губы и зеленые глаза, которые нерешительно смотрели на Аврору. На голове у феи росли два темных рога, тех самых, тень от которых Аврора привыкла замечать повсюду с самого детства.
Он рассказал Карен об условиях «балканского» предложения Виктора, от которого невозможно было отказаться.
– Я знаю, кто ты такая! – сообщила Аврора, поднимаясь на ноги.
— Зачем ты вернулся в Овербек? — спросила она.
Фея приподняла бровь и шагнула навстречу:
– Вот как?
— Они велели привезти туда Неда.
– Да! Ты моя фея-крестная!
— Ты не знал, что я была там.
– Твоя... кто? – недоверчиво улыбнулась волшебница.
Аврора заметила, что фея еле сдерживает смех, но девушке было все равно. Она-то знала, что не ошиблась!
— А ты как думаешь? Если бы я только знал… Черт, хотя, может, оно и к лучшему, что не знал.
– Моя фея-крестная! – повторила Аврора. – Ты наблюдаешь за мной всю жизнь! Я всегда знала, что ты рядом!
Он увидел, что Карен нахмурилась. Она утверждала, а не спрашивала.
Похоже, фея удивилась.
– Откуда?
— Ты ничего не знал о том… о том, что они сделали с беднягой детективом.
Аврора указала на землю, озаренную лунным светом. На ней вырисовывался четкий силуэт рогатой феи.
Джо отрицательно покачал головой.
– Твоя тень всегда следовала за мной, с самого детства, куда бы я ни пошла.
Вверху закаркали. Аврора подняла глаза. Над поляной кружил черный ворон. Он сел на плечо феи и уставился на Аврору глазами-бусинками. Он тоже всегда был рядом! Аврора вспомнила, как лежала в кроватке, заходясь от смеха, а ворон раскачивал ее туда-сюда.
— Я слышала, как ты ходил наверху по квартире, пыталась тебя предупредить, только они… не дали мне это сделать.
– Я тебя помню! – обрадовалась девушка. Она подошла и осторожно погладила темные перья. – Милая птичка!
Руки у нее дрожали. Он хотел успокоить ее, сказать, как сильно он ее любит, но момент был не тот.
Аврора краем глаза заметила на опушке кустарник. Оттуда вылетела крошечная фея с прозрачными крылышками. От удивления Аврора застыла на месте. Вскоре появилась еще одна, и еще! Феи заполонили полянку. Все они были разные: одни – не больше камня, другие – размером с куст папоротника; у одних за спиной бились прозрачные крылья, у других – голубые; одни были мужского пола, другие – женского. Среди волшебного народца обнаружились и пожилые, и совсем юные, но никто из них не походил на фею-крестную!
— Мы должны были ждать в фургоне, — объяснил он. — Нед плакал не переставая, все спрашивал о тебе и об… ну, в общем, о Томе. Я забыл его «защитное» одеяльце.
Аврора разглядывала волшебный народец и улыбалась. Значит, Стена защищала вересковые топи! Те самые топи, населенные прекрасными фантастическими существами! Как же она сразу не сообразила!
— Да, — сказала она тихо, — я знаю.
Аврора повернулась к фее-крестной и протянула руку. Та отступила, избегая прикосновения, но Аврора была не в силах сдержать благодарность.
– Мне всегда хотелось тут побывать, но тетушки запрещали! – Тут Аврора вспомнила о преграде. – Как мы перебрались через Стену?
— Представляешь, мы с ним впервые были вдвоем!
Фея-крестная решительно покачала головой.
Она погладила его по щеке.
– Тебе пора домой.
– Уже? – расстроилась Аврора. – А можно завтра ночью прийти сюда снова?
— Тебе еще много чему предстоит научиться.
Ей совсем не хотелось домой! Вот бы остаться и познакомиться со всеми удивительными созданиями. Фея-крестная явно колебалась: она с сомнением глядела на Аврору и, кажется, еще больше побледнела.
— Я думал, что потерял тебя навсегда, малыш.
Авроре хотелось спросить, почему крестная так расстроилась. Аврора ни за что не расскажет тетушкам о том, что произошло! Девушка не успела вымолвить ни слова, как вдруг фея достала из кармана желтый цветок и подула на него. В лицо Авроре полетела желтая пыльца.
Она почувствовала знакомый запах. Ее снова потянуло в сон. Аврора напрасно боролась с ним. Мгновение спустя она лежала на мягкой траве. Перед тем как крепко уснуть, Аврора подумала: она обязательно вернется сюда и проведет с феей-крестной столько времени, сколько захочется!
На какое-то время они умолкли. Потом Карен спросила:
— Что бы ты сделал? Я имею в виду, если бы Виктор получил выкуп и отдал тебе Неда.
* * *
— Послал бы тебе открытку из Рицвилла в Орегоне или еще из какого-нибудь захолустья. Это был бы шантаж. — Он улыбнулся ей в зеркало заднего вида. — Но мне показалось, есть шанс, что ты поймешь это иначе.
На следующее утро Аврора проснулась в собственной крошечной спальне. Она ожидала увидеть на подоконнике черного ворона, который приветливо каркнет. Но там никого не было. Сердце Авроры упало. Неужели ей все приснилось? Все это время она спокойно спала в своей кровати и не видела никаких фей?
Взгляд девушки упал на туфли, стоявшие у кровати. Они были испачканы желтой пыльцой. Аврора улыбнулась. Нет, это был не сон! Она побывала за Стеной и познакомилась с феей-крестной! Ей не терпелось очутиться там снова!
Карен ждала Джо на парковке супермаркета, пока он ходил в «Кей-март»
[67] покупать одежду и кое-какие предметы первой необходимости. Нед все еще спал на заднем сиденье. Она набросила на окно пиджак Хендрикса, чтобы защитить личико сына от палящего солнца. Каролина — это вам не Нью-Йорк.
Остаток дня Аврора снова и снова прокручивала в голове вчерашние события. Вересковые топи – невероятное место! Гораздо красивее и необычнее, чем она представляла. Жаль, что она не запомнила, как перебралась через Стену. Значит, пройти тем же путем не получится. Как связаться с феей-крестной и попросить о помощи, девушка не знала.
Через несколько часов Авроре стало страшно. Что, если приключение окончилось и ей больше никогда не попасть в волшебный мир? Хуже того: что, если она больше не увидит фею-крестную? От этой мысли Авроре сделалось нехорошо. Столько лет ее утешала фантазия о том, что кто-то о ней заботится и любит по-настоящему!
Потом покрутила радио, вылавливая сводку новостей, чтобы узнать, не объявлена ли она в розыск за убийство. Но было слишком рано — история еще не дошла до прессы.
Конечно, тетушки тоже следили, чтобы у Авроры было все необходимое, но ее всегда преследовало чувство, что забота о ней для них тяжкая ноша. Разумеется, она их любила, но обузой быть не хотела. Теперь она встретилась с той, что не смотрела на нее, словно на непосильный груз, с той, с кем можно было бы подружиться, и теперь страшно боялась, что они никогда больше не увидятся.
Джо вернулся довольный своими покупками. Он раздобыл для нее все, что она просила: темные очки, белые джинсы, несколько белых хлопчатобумажных футболок самого большого размера и кеды. Еще купил осветлитель для волос, пачку бактерицидных пластырей и зубную щетку.
В тот вечер Аврора легла спать в расстроенных чувствах. Она ворочалась с боку на бок и гнала от себя тревожные мысли, вспоминая, как в детстве одно присутствие рогатой тени дарило ей успокоение. Вот бы фея-крестная нагрянула сюда прямо сейчас!
В конце концов Аврора решила, что грустить не время. Нужно придумать план! Завтра она снова пойдет к Терновой Стене и будет звать фею-крестную, сколько потребуется! Пускай план был не слишком надежен, Аврора успокоилась.
— Ножницы не забыл? — спросила Карен.
Едва она задремала, в окошко подул ветер. В спальню Авроры заглянула крестная! Девушка рывком села на кровати. Ей не почудилось, это правда она!
Крестная приложила палец к губам, завернула Аврору в свой плащ и достала из кармана знакомый желтый цветок. Аврора улыбнулась. Похоже, она все-таки вернется на вересковые топи!
Правда глаз не колет, сказал как-то Джо.
12
Она собралась с духом, чтобы все ему рассказать. Рассказать о том, что произошло в ванной, о том, через какой ад провел ее Уэлфорд, о том, как он пытался все извратить, о его безумных обвинениях в ее адрес — они были совершенно безумные, и тем не менее… она могла понять, как все должно было выглядеть с искаженной точки зрения ее мужа.
Аврора никогда прежде не была так счастлива! Днем она вела обычную жизнь: убирала в доме, собирала овощи в саду, а по ночам играла с феями! Крестная рассказывала ей о вересковых топях – невероятно красивом и полном магии месте. Народец, живущий здесь, заботился о природе. Феи с эльфами следили, чтобы деревья росли выше, цветы цвели пышнее, а вода в ручьях была чище.
Каждую ночь Аврора все больше узнавала об этом мире. Она познакомилась с семейством уоллербогов – крошечных коричневых созданий с грустными глазами, которые добавляли свою слюну в болотную топь, чтобы болото не пересохло. Пускай уоллербоги были не самыми симпатичными, зато очень игривыми существами. Они не раз забрасывали хохочущую Аврору грязью с ног до головы.
В судебных разбирательствах, касающихся жестокого обращения в семье, жертва, говорят, часто выглядит злодеем, а злодей — жертвой.
Девушка с умилением наблюдала, как водяные феи порхают над поверхностью пруда, едва задевая воду, и смеялась, когда они замирали на лету, любуясь собственным отражением, и поправляли длинные волосы, похожие на зеленую болотную траву. Тщеславные феи чем-то напоминали ей тетушек. Аврора вроде бы пришлась феям по душе. Они устраивали для нее спектакль: ныряли в пруд и тут же выныривали обратно. Аврора хлопала в ладоши, а потом оборачивалась и замечала странное выражение на лице крестной. Кажется, та удивлялась тому, как быстро Аврора тут освоилась.
Сама Аврора ничему не удивлялась. Здесь она чувствовала себя своей, совсем не то что в домике на полянке. Подобное чувство возникало у нее прежде только в лесу, а на вересковых топях оно лишь усилилось: единение с природой, спокойствие на душе. Теперь Аврора делила мир на человеческий и волшебный. Кажется, ее место было в волшебном.
Видишь, что он пытался со мной сделать?
Ночь от ночи они с крестной ладили все лучше. Сначала загадочная фея неохотно брала Аврору с собой и держалась на расстоянии, пока Аврора заводила дружбу с волшебным народцем. Например, фея сомневалась, прежде чем познакомить девушку с каменными феями – существами с грубой серой кожей и огромными добрыми сердцами.
Но потом решила, что на самом деле Джо вовсе не обязательно это знать.
И все же Аврора чувствовала, что постепенно отношение к ней меняется, как меняется луна. Пусть крестная ничего о себе не рассказывала, девушка догадалась, что много лет назад фея заперла на замок свое сердце. Кажется, она понемногу стала открываться, и Аврора была на седьмом небе от счастья. Крестная больше не шагала впереди, когда они пробирались через луг, где резвились снежные феи, и не закатывала глаза, если Аврора спрашивала, как называется цветок или дерево, а, наоборот, старалась показать самые красивые места на вересковых топях. Крестная любила этот мир, как и сама Аврора.
Она переоделась в машине, после чего, запихав вечернее платье в мусорный контейнер, отправилась в магазин искать туалет.
Каждую ночь фея приводила ее в новое место. Авроре казалось, что вересковым топям нет ни конца, ни края: сотни озер, дюжины прекрасных долин. Вместе с крестной они забирались на высокий Холм фей и наблюдали за звездами. Здесь и жила крестная Авроры. Только Терновая Стена напоминала о том, что существует другой, враждебный, мир.
Аврора переживала лучшие дни в своей жизни. Она от души полюбила вересковые топи и всех созданий, что здесь обитали. Она души не чаяла в фее-крестной. Тень, что следовала за ней все детство, превратилась в подругу и наперсницу. Аврору огорчало только одно: каждую ночь крестная доставала из кармана желтый цветок, и девушка засыпала, чтобы проснуться в своей комнате, будучи укрытой до самого подбородка одеялом. Тетушки и не подозревали, что их племянница где-то пропадала большую часть ночи.
— Сколько у нас денег?
* * *
— Тысяча восемьсот долларов, даже меньше. Нам повезет, если мы выручим за эту колымагу хотя бы пять сотен, — сказал Джо. — Будь у нас внедорожник, наши перспективы, возможно, были бы более светлыми.
На смену осени пришла зима. В лесу похолодало. Аврора по-прежнему каждую ночь приходила на вересковые топи. Фея-крестная показывала ей волшебную страну, и с каждым днем они становились все ближе.
— Только не говори ничего о сбережениях на черный день, ладно? Думаешь, мы успеем помыть машину?
Перемена наступила внезапно. Звездной ночью они поднимались на холм. Крестная всегда была не слишком разговорчивой, но сегодня как-то странно поглядывала на Аврору, будто не решалась о чем-то заговорить. От смущения девушка без умолку болтала о том о сем. Заметив росяную фею, порхавшую над цветком, она спросила:
На полу в «шевроле» Хендрикса была настоящая помойка: использованные салфетки, пустые пачки от сигарет, разорванные квитанции за парковку, коричневые бумажные пакеты от сандвичей, одноразовые кофейные чашки — издержки ожидания. Джо передернуло.
– Крестная, скажи, а у всех фей и эльфов есть крылья?
Крестная промолчала. Аврора даже испугалась, решив, что сказала что-то не то. Наконец, фея ответила:
Они сидели в машине через дорогу от фирмы «Педенз-авто», торгующей подержанными автомобилями; на передней площадке, весело разукрашенной флажками и воздушными шариками, вытянулись в ряд последние модели всех марок, цены были проставлены мелом на ветровых стеклах.
– У большинства.
Затем она посмотрела на Аврору и ледяным тоном заявила:
— Давай наконец покончим с этим, — сказал Джо, заводя раздолбанный «каприс» в транспортный поток, чтобы развернуться и подъехать к парковке.
– Мне больше не хотелось бы об этом беседовать.
Вести переговоры Карен предоставила Джо.
Подобным тоном крестная разговаривала с ней только однажды, в ту ночь, когда Аврора раскрыла ее присутствие. Несмотря на недоброе предчувствие, девушка возразила:
– Просто я заметила, что у всех есть крылья, и...
Продавец по имени Флойд Миллер, очевидно, все про них понял еще до того, как они вышли из машины. Этот верзила лет сорока пяти с узким, вытянутым лицом, идеально уложенными каштановыми волосами и ленивой простодушной улыбкой перекинулся с ними парой слов, задавая только такие вопросы, которые требовали положительного ответа — просто для разминки, после чего увел Джо туда, где, по твердому убеждению Карен, была живодерня.
– Хватит!
Испугавшись, Аврора умолкла. Крестная, склонив голову, пошла дальше. Воцарилось неловкое молчание. Позже Аврора почувствовала на себе взгляд феи. Девушка подняла глаза. С лица крестной исчезла сердитая гримаса. Она печально проговорила:
Она попросила лишь об одном — чтобы это не был «бьюик».
– Когда-то и у меня были крылья.
Аврора разволновалась. Крестная так редко рассказывала о своем прошлом! Девушка затаила дыхание, боясь неосторожным вопросом расстроить старшую подругу.
Пока мужчины беседовали и осматривали автомобили — те, что стоили от тысячи двухсот до полутора тысяч долларов, стояли в конце площадки, — Карен забралась на заднее сиденье «каприса» к Неду, который только что проснулся. Он уставился на нее в молчаливом изумлении. Опасаясь, что из-за травмы, нанесенной ему прошлой ночью, он мог снова потерять дар речи, она усадила его к себе на колени и по-всякому утешала, а потом осторожно объяснила, что они с Джо отправляются в долгое путешествие, а значит, предстоит много разъездов, но развлекаться они тоже будут — все втроем.
– Но у меня их украли! – заключила та и, взглянув на Аврору, добавила: – Все, конец истории!
— Мам, — перебил ее Нед, — а почему у тебя другие волосы? С такими волосами ты стала похожа на Хейзл. Я хочу есть. Когда мы будем завтракать?
Конечно, Авроре хотелось узнать, кто похитил крылья и зачем этот кто-то причинил крестной такую боль, но девушка не стала настаивать, вместо этого начала издалека:
– А какого цвета они были? Большие или не очень?
Она так крепко прижала его к себе, что он взвизгнул, потом переодела его в новые «кей-мартовские» одежки — он сказал, что они колются. Между лопаток у него Карен обнаружила огненно-красное пятно размером с монетку в один цент. Она не спросила, откуда оно у него, но пообещала, что когда они купят новую машину, то непременно заедут в ресторан, который она приметила у дороги, и закажут самый большой и самый вкусный бифштекс.
Крестная замерла, с улыбкой всматриваясь вдаль.
— А чего бы ты хотел, Док?
– Очень большие. Сложенные, они доставали до самой земли. А какие сильные! Я с легкостью летала выше облаков навстречу ветру! Они меня ни разу не подвели. – Помолчав, крестная добавила: – На них я могла положиться.
— Вафли с сиропом, — сказал он, — какие печет Дарлина.
Она умолкла. Аврора ощущала ее боль как свою. Девушка часто думала о том, почему крестная не подпускала ее к себе. Понятно, что феи, должно быть, не самые теплые и сердечные создания. Потребовалось время, чтобы вызвать ее на открытый разговор. Аврора подозревала, что со старшей подругой в прошлом случилось что-то ужасное, но прежде никогда не видела ее по-настоящему печальной. Сейчас крестная, похоже, испытывала такую же боль, как и в тот день, когда у нее отняли крылья. Аврора осторожно взяла ее за руку и нежно сжала, словно говоря те слова, что не решалась произнести вслух: «Я люблю тебя, крестная. И на меня ты тоже можешь положиться. Всегда».
Карен упаковала оставшиеся шмотки в «кей-мартовский» пакет.
13
– Аврора, мне нужно кое-что тебе рассказать.
Когда она рылась в «бардачке», подбирая записи из коллекции Хендрикса — больше в машине не было ничего стоящего, — рука ее наткнулась на полупустую бутылку минералки и миниатюрный «курносый» автоматический пистолет с дополнительной обоймой, прикрепленной скотчем к рукоятке.
Прошло несколько дней после того, как крестная поведала о своих крыльях. С тех пор никто из них об этом больше не заговаривал. Авроре не хотелось причинять старшей подруге боль. Она по-прежнему расспрашивала о вересковых топях, а фея-крестная отвечала. Однако Аврору не отпускало чувство, что крестная хотела сказать ей что-то еще. Что- то очень важное. Забавно, ведь у Авроры тоже был секрет, которым ей не терпелось поделиться, но крестная заговорила первой.
Карен положила оружие на колени, не зная, что с ним делать, и тут увидела, что к машине приближается Джо. Она задрала футболку и сунула пистолет за пояс джинсов.
– Слушаю! – откликнулась Аврора.
Фея остановилась. Шел снег, укрывая холмы белым покрывалом, отчего все звуки казались приглушенными. Крестная повернулась к Авроре. По ее лицу нельзя было прочесть, что у нее на уме.
Джо открыл дверь «каприса» с ее стороны и забрал пакет с покупками.
Девушке очень хотелось бы понять, о чем думала фея, глядя на нее. Вдруг она видела перед собой всего лишь надоедливого человечишку, чужака? Или все-таки понимала, что Аврора всей душой полюбила вересковые топи? Крестная выговорила как будто через силу:
— Оставь ключи.
– В мире много зла. Я не могу уберечь тебя от него.
— Ну как? Заключил свою драгоценную сделку? — спросила она, когда они подошли к дальней части стоянки.
Аврора улыбнулась. Неужели рогатая фея так расстроилась из-за того, что считала себя не в силах защитить крестницу от зла, так как осталась бескрылой? Что за нелепые мысли! Крестная оберегала ее всю жизнь! К тому же Аврора больше не ребенок!
– Мне скоро исполнится шестнадцать! Я сама о себе позабочусь!
Джо кивнул.
Фея покачала головой:
— А то! «Катлас-сьерра» восемьдесят пятого года. Машинка — в самый раз для парочки беглецов. Мертвенькими они там будут отлично смотреться. Флойд сказал… — Джо поймал его взгляд. — Это я шучу!
– Я не...
Флойд Миллер скрылся в офисе. Когда они мелькнули под окном, он вышел поздравить их с превосходным выбором и вручить Неду воздушный шарик. После чего отправился осматривать «каприс».
— А как с бумагами и скарбом?
Аврора перебила ее, потому что ей просто необходимо было поделиться тем, что занимало ее мысли с самого утра! Едва рассвело, она проснулась и лежала в постели без сна, предаваясь своим мыслям, пока солнце поднималось все выше. Аврора вспоминала обо всем, что рассказала ей крестная. Вспоминала о боли, с которой та говорила о своих крыльях. О тоске, что звучала в ее голосе, когда она упомянула о доверии. О том, как фея сжала в ответ ее руку, прежде чем высвободиться. Авроре просто необходимо переселиться на вересковые топи!
— Никаких проблем. Он сказал, что, по всей вероятности, его разберут на запчасти. Я получил за него две сотни.
Здесь она обрела новый дом и семью – свою крестную. Сердце Авроры теперь навеки принадлежало этому месту! Решение напрашивалось само собой. Девушка улыбнулась.
— И сколько теперь у нас осталось?