ОКОНЧАНИЯ



15.10.2009 — 29.11.2009

 Макс Рудниченко





                                                           ОКОНЧАНИЯ





                                              1





 Стоял прекрасный июльский вечер, ярко светило солнце. По поросшей низкой желтой травой грунтовой дороге, тянущейся вдоль реки, шел человек. Шел, явно наслаждаясь жизнью. Подставляя лицо под солнечные лучи, он с удовольствием жмурился и открытой ладонью проводил по верхушкам  растений, растущих вдоль обочины. Он ходил этой дорогой уже немало лет, путь был привычен и заканчивался в небольшом селе на противоположном берегу реки. Каждый день надо было пройти эти 3 км от одинокой автобусной остановки, стоявшей на большой дороге прямо посреди полей,вдоль довольно крутого речного берега, до небольшого навесного моста,сразу за которым и начиналось село  Шевелево. Он шел,уже предвкушая свой вечерний отдых,думая,что надо бы еще сходить к роднику за свежей водой для чая,как вдруг голубое небо перед ним резко исчезло,сменившись мгновеннно оказавшейся прямо возле лица пыльной коричневой дорогой. Он даже не сразу понял что упал,споткнувшись о довольно большой булыжник. И хотя ему удалось не удариться головой,но одна из инстинктивно выставленных вперед рук сильно болела,что явно указывало минимум на сильный вывих. Другая же была сильно содрана у локтя. Полежав несколько секунд,показавшихся ему вечностью и вспомнив множество имен своей и еще какой-то матери,он повернулся и привстал на колени. Затем,неловко подставив по себя правую ногу попытался встать,но тут же вынужден был опуститься на землю,испустив короткий стон,так как боль в лодыжке оказалась нестерпимой. Несколько минут понадобилось,чтобы прийти в себя,но прекрасно зная,что до дома все равно придется добираться без посторонней помощи, он медленно приспустил носок и осмотрел больное место. Не увидев видимых повреждений,а только-только начавшую образовываться припухлость,он предпринял вторую попытку встать. Опершись на левую ногу и медленно подводя под себя больную правую ему это наконец удалось. До моста оставалось метров шестьсот, и он медленно двинулся вперед,стараясь как можно меньше нагружать травмированное место. Затратив времени вдвое больше обычного,сильно хромая и постоянно ругаясь,он наконец добрался до своей цели. Это был самый обычный легкий подвесной пешеходный мост,с двумя ржавыми стальными тросами по бокам и неровно пригнанными досками настила. Во время движения человека он немного раскачивался,что впрочем для привыкших к этому не являлось сколько-нибудь значимым неудобством. Приезжие часто любовались отсюда местными красотами,активно фотографируясь,а мальчишки практически ежедневно ловили рыбу,которую иногда даже можно было разглядет в проточной воде. Правда они часто оставляли после себя различный мусор и грязь,например остатки наживки,пакеты,консервные банки с червями,а также постоянно налипавшую на крючки и грузила зеленовато-коричневую тину,которой было обильно покрыто дно реки. Но она быстро высыхала,и почти невесомая,просто сдувалась ветром. Вступив на шаткие доски дед Михаил и представить себе не мог,что делает это последний раз и преодолеть эти 30 метров ему уже не удасться...Попавший под опорную здоровую ногу небольшой комок скользкой тины мгновенно лишил его равновесия. Наверное,будь он помоложе,он сумел бы среагировать, и ухватиться за толстый шершавый трос хотя бы одной рукой. Возможно он вообще не упал бы,поскользнувшись,но в старости все вокруг несколько меняется,мир вокруг становится злым,жестким и неудобным,совершенно не подстраиваясь под стариков. А потому дед Миша, не успев ничего предпринять и безвольно взмахнув руками,упал на левый бок,попутно ударившись скулой и виском о туго натянутый трос. Наполовину лишенный сознания оглушенный старик неловко повернулся,пытась схватиться за спасительный металл,но рука провалилась в никуда.И в ту же секунду,словно увлекаемое ей вниз тело ,рухнуло плашмя в воду. Мгновенно наполнившиеся холодной водой легкие и сильный удар о воду,не оставили старику практически ни единого шанса побороться за жизнь. И через минуту от спокойного и добродушного деда Миши осталось только бездыханное тело со следами многочисленных повреждений. Река заботливо подхватила его и понесла по течению. Через полчаса его прибило к берегу,где он запутался в ветвях поваленной недавним ветром березы и вскоре его нашли местные рыбаки,вышедшие к вечернему клеву. Недолгое  расследование завершилось,фактически не начавшись,родственники никаких претензий не имели, и старика тихо похоронили возле небольшой березы на местном кладбище,к которому от села Шевелево вел навесной мост.









                                                                   2



   Ранним утром Жерар Мортье обходил свои владения. Свыше двадцати лет служил он егерем в одном из многочисленных заповедников в южной части Британской Колумбии. На своем участке ему был знаком буквально каждый метр ввереной территории. Когда-то здесь поселился его отец,бежавший  в Канаду из Франции в  1940 году,спасаясь от германской оккупации. Не найдя себя в индустриальном Ванкувере,он уехал в глухую провинцию,прочитав объявление в газете,что в  создающийся заповедник требуются егеря. Надеясь найти гармонию в местной природе,будучи в принципе человеком сельским,он действительно быстро ее достиг. Проработав без малого полвека,женившись и воспитав троих детей,он благополучно отошел в мир иной,преисполненный сознанием выполненного перед этим миром долга. Жерар,до этого работавший вместе с отцом,заслуженно получил освободившуюся должность старшего егеря и продолжил дело отца самостоятельно. Жил в большом доме он теперь один,мать с двумя сестрами давно съехала от них с отцом,а жениться Жерар так и не женился.  И теперь,идя по своему обычному маршруту,он с удовольствием думал о некой Жаклин,приезжавшей несколько месяцев назад для зарисовки гор,хорошо видимых с высоких открытых участков на вершинах холмов и отвесных скал. Она задержалась здесь несколько дольше,чем рассчитывала вначале. Виной тому оказался как раз сопровождавший ее Жерар,и теперь он с достаточным основанием раздумывал не дать ли ей свою фамилию. Такого приподнятого настроения у него не было давно,тем более недавно Жаклин прислала смс,сообщая что приедет через  3 дня и обещала вечером позвонить. Настроение не омрачала даже присланная недавно инструкция по борьбе с жуками-короедами,буквально пожиравшими местные сосны,и предполагавшая собой достаточно длительное отсутствие местных егерей от мест их постоянного проживания. Отмечая на карте больные деревья,которые впоследствии должны были быть обработаны специальной бригадой,присылаемой ежегодно для борьбы с наводнявшими лес в середнине лета жуками,он постепенно уходил все дальше и дальше. Пройдя добрый десяток километров,Жерар вышел к большой ровной площадке на отвесной скале,где собрался перекусить. Не так давно сидел он здесь со своей Жаклин,наблюдая как короткие штрихи на бумаге постепенно принимают форму. Постояв несколько минут,перемежая в мыслях воспоминания и реальность,Жерар присел на поваленное дерево и достал из рюкзака свои припасы. Налил из термоса кофе и принялся с удовольствием уплетать сандвичи,закусывая их свежим огурцом. Внезапно боковым зрением  заметив какое- то движение в соседнем кустарнике,он резко повернув голову и увидел крупного бурого медведя,идущего прямо на него. Хорошо зная повадки этих агрессивных животных,Жерар быстро взял лежавшее рядом ружье,приготовившись выстрелить в воздух. И в это момент он понял что это не поможет. Медведь был истощен,вся пасть перемазана липкой слюной,что явно указывало на признаки болезни. В таком состоянии агрессия животного абсолютно доминировала над другими инстинктами. Егерь сильно пожалел в этот момент, что ружье заряжено слишком мелкой дробью для такого случая. Нападения медведей не слишком часты,но всегда заканчиваются трагически для жертвы.Вот и сейчас,вскидывая оружие,Жерар уже знал,что остается надеяться на чудо. Он слишком близко подпустил животное чтобы убежать,а потому ему оставалось только стрелять в упор. Медведь глухо зарычал и бросился на него...выстрел дуплетом прямо в голову и грудь пришелся почти в тот момент,когда мощная когтистая лапа ударила Жерара по бедру,оставляя глубкокие кровавые борозды. В следующее мгновение сделав короткое движение,животное повалило человека на землю,нанося и нанося страшные раны. А когда стихли крики медведь внезапно обмяк,его свела судорога, и он с остановившимся взглядом упал прямо на свою жертву,практически полностью закрыв истрезанное тело под собой. Двойной заряд дроби,хоть и с близкого расстояния, не смог сразу остановить чудовище,но и нанесенные ею ранения оказались фатальны для и так уже обреченного на скорую смерть от бешенства зверя. Человек,хоть и лишенный в сложившихся полностью против него обстоятельствах,всех шансов на спасение,сумел отомстить за себя. Нашедшие их туристы,своим появлением распугавшие пировашую на останках лесную живность,превозмогая страх и отвращение вволю нафотографировались,разместив впоследствии в сети снимки,обычно остающиеся только в полицейских архивах.





Роберт Говард. Тёмный Шанхай[1]

                                                               3





Первый человек, которого я встретил, сойдя с корабля на пристань Шанхая, был Билл МакГлори с «Голландца». Я должен был понять, что это дурной знак, ведь от этого громилы жди больше трудностей, чем от китайской головоломки.

         Мартин Полвейк медленно шел по песчаному берегу. Ярко светило солнце,океанские  волны мерно и лениво накатывались на сушу,вдалеке слышались резкие крики чаек. Несмотря на раннее утро воздух уже успел избавиться от ночной прохлады,все более и более накаляясь. Остановившись,Мартин снял с себя одежду и по пояс зашел в воду. Постояв так некоторое время,он окунулся несколько раз с головой, и наконец просто лег на воду,полностью отдавшись стихии. Когда смотреть в практически безоблачное небо становилось невыносимо больно,он прикрывал глаза,давая им несколько минут отдыха. Несмотря на безмятежность обстановки и практически неощутимое течение времени,мысли его были далеко. Он вспоминал родной Миннеаполис,свой дом в Розвилле,маму,которая осталась нянчиться с его двухлетним сынишкой. Вспоминал даже свой кабинет в консультационном отделе Федерального резервного банка,где он работал последние пять лет, и который так спешно покинул неделю назад,весь охваченный мыслями о долгожданном отпуске,что даже забыл его закрыть.Они с Джейн три года мечтали об этом отпуске,мечтали провести его вдвоем. Сначала им помешала работа Мартина,когда им пришлось выбирать карьерный рост или мимолетное дуновение свободы на отдыхе,потом рождение сына и последующие два года,целиком отданные ими для мальчика. И вот наконец теперь они вырвались,вырвались в свой долгожданный рай на филиппинском острове Себу,куда и прилетели шесть дней назад. Первые двое суток,опьяненные   безмерной свободой и густыми тропическими ароматами,проникающими в каждый уголок их небольшого бунгало,они просто купались и загорали,наслаждаясь обществом друг друга. Затем следующие  несколько дней они осматривали местные достопримечательности, посетив сам Себу-сити,даосский храм в местном Беверли-Хиллз,могилу Магеллана и фабрику по производству лучших в мире гитар на острове Мактан. Мартин вспомнил,как позавчера они любовались водопадами Кавасан, их

— Ну, Стив, как позабавимся, побьем пару легавых или устроим драку в кабаке? — спросил он.

— Это потом. Первое, что я сделаю, пойду дам в нос Тузу Барлоу. Когда я был в порту шесть месяцев назад, мне в грог подмешали наркотик и обокрали. Потом я узнал, что это был он.

— Хорошо, — сказал Билл. — Я тоже не люблю Туза. Я пойду с тобой и прослежу, чтобы все было как надо.

 ступенчатыми каскадами кристально-чистой воды из горных источников среди густого тропического леса.И вот теперь он был один на маленьком островке,каких сотни на филиппинском архипелаге. Его любимая маленькая Джейн была мертва,она так и не смогла прыгнуть вниз из кабины небольшого самолета, медленно и безвольно падающего вниз. Крики пилота,буквально умолявшего женщину прыгать только еще больше испугали ее. Летчик все еще пытался спланировать,но отказавшая гидравлика и  повисшие закрылки буквально парализовали маленькую крылатую машину. При ударе о воду фюзеляж деформировался, и ни она,ни сам пилот,и так оглушенные,не смогли выбраться через заклинившую дверь. Мартин,повинуясь неумолимому инстинкту самосохранения выпрыгнул за 15 секунд до катастрофы,уверенный что Джейн последует за ним. Он видел,как самолет упал,видел, как влекомый в глубину тяжелым двигателем он стремительно погрузился,подняв хвостовую часть. Он видел,но расстояние между ними,легко преодолеваемое на суше,здесь было бесконечным. Когда он подплыл к месту падения,оно ничем не отличалось от остальной водной поверхности. Напавшая на него странное чувство отрешенности придало  сил,поэтому когда через полчаса Мартин практически не отдыхая доплыл до находящегося неподалеку островка,он,добравшись до берега просто сел на песок и остутствующим взглядом смотря в океанскую даль продолжал сидеть ,покуда незаметно подкравшаяся тропическая ночь не привела его в чувство.Ему сильно хотелось пить,и несмотря на темноту он пошел вглубь острова,освещаемого только молодой луной. Через четверть часа выйдя на другой берег и найдя ничего похожего на воду он просто лег и заснул. В это время на островах Филиппинского архипелага был как раз тот кратковременный период без дождей,так мешающих развитию местного туризма,когда основная масса отдыхающих со всего мира и приезжает сюда отдохнуть...Мартин Полвейк медленно шел по песчаному берегу. Ярко светило солнце,океанские  волны мерно и лениво накатывались на сушу,вдалеке слышались резкие крики чаек. Искупавшись и полежав на волнах,стараясь не тратить зря уходящие силы,он вышел на сушу и медленно одевшись побрел вдоль песчаного берега. На его маленьком островке не было ни капли воды,не росло никаких пригодных для употребления видов растительности. Среди нагромождения камней негде было даже укрыться от палящих лучей. Его телефон,хоть и лежал по-прежнему в кармане,был бесполезен.Он отключился,пропитавшись соленой водой. Конечно их уже ускали,Мартин не сомневался в этом,но на беду пилот,желая показать особо красивые участки местного кораллового рифа сильно уклонился от маршрута,и найти одного человека более чем на полусотне ближайших островков было крайне нелегко. Мартин видел пролетавшие высоко в небе самолеты,одинокие яхты иногда показывали вдали кончики парусов. Но здесь он был один,предоставленный самому себе,наедине с враждебной теперь природой. Его нашли на четвертые сутки. Совершая очередной облет,пилот маленького спасательного вертолета заметил на песчаном  берегу крохотную фигурку. Мартин лежал, прижав колени к животу и  уткнувшись лицом в песок. Он умер за три часа до прибытия помощи. Умер от сильнейшего обезвоживания,загустевшая кровь больше не могла течь по сосудам. Активно употребляемая им морская вода только усугубила положение,почки просто не смогли справляться со своимим функциями. Умирая,в полубредовом состоянии он видел Джейн,стоявшую среди морских волн и зовущую его к себе. Мартин легко встал, и смело шагул в удивительно мягкий и пушистый теперь океан. Только со своей дорогой любимой Джейн ему было легко и свободно. Подойдя к ней,и взяв ее руку он оглянулся — на песчаном берегу лежало маленькое скрюченное тело. Не испытав совершенно ничего,он медленно перевел взгляд на жену,и улыбнувшись в ответ на ее мягкую нежную улыбку,они пошли вперед. Туда, где не было конца и не было начала. Они медленно шли в вечность...

Мы пошли к Салуну «Три Дракона». Туз вылез из-за бара и, скалясь как крокодил, высунул вперед руку со словами:

— Так-так, это же Стив Костиган и Билл МакГлори! Рад тебя видеть, Костиган.



— И я рад тебя видеть, ты хитрый хорек, — сказал я и дал ему по носу правой. Он грохнулся на бар так тяжко, что стены затряслись. С полки ему на голову упал бутыль, и я подумал, Билл МакГлори лопнет от смеха.

Большая Бесс, подружка Туза, завыла как пароходный свисток.



— Ты злодей! — вопила она. — Ты убил Туза. Убирайся, ты изуверский сын скунса!



Не знаю, каким ножом она блеснула, но мы с Биллом и так ушли. Мы бродили по прибрежной части города большую часть дня и только-только забыли про Туза, когда как снег на голову он явился опять. Мы играли в рулетку в «Храме Удачи» Инь Сонг, и естественно проигрывали все что имели, включая рубашки, и тут кто-то потрепал меня за плечо. Я обернулся, и это был Туз. Я, было, замахнулся правой, но он сказал:

                                                    4



— Тихо, ты тупица — я хочу поговорить с тобой о деле.

С кожей, ссаженной на носу, и чернотой вокруг обоих глаз он выглядел очень смешно.

— Держу пари, ты вытер нос — никогда не делай этого после тумака.

        Жизнь шла своим чередом,без особых подъемов и спадов. Закончив школу,он по настоянию матери,желавшей,чтобы ее ребенок был не хуже остальных,поступил в юридический институт. После его успешного окончания,опять же не без участия вездесущей мамы,он,счастливо избежав службы в армии,поступил на работу недавно созданную фирму,директором которой был давний друг семьи. Кампания преуспевала,и через некоторое время он уже стал не помощником юриста,а заместителем начальника юридического отдела. Карьера набирала обороты,правда несколько мешая личной жизни. Опека матери была столь плотной,что она и в мыслях не могла допустить,что ее обожаемый мальчик приведет домой,или того хуже,сам уйдет к какой-нибудь женщине. Она считала,что лучше его знает,кто подойдет ее ребенку для создания семьи,и потихоньку вынашивала некие планы. Породниться хотелось то-ли с тем самым директором фирмы,где работал ее сын,то-ли выдать его за дочку своей давней подруги,тоже неплохо устроившейся в жизни. Незаметно для нее самой, у них с сыном произошло то отдаление,которое так часто в подобных случаях приводит к семейным революциям.Она не могла, и не хотела замечать,что ее обожаемый мальчик стал другим. Он стал взрослым,и его желания начали сильно отличаться от ее собственного представления о жизни. Не имея возможности и сил сразу и полностью осободиться из-под ее опеки,он начал вынышивать планы собственного самоутверждения. Она и подумать не могла,что его давнее детское желание стать десантником,вызывавшее у нее только ужас,никуда не ушло,а наоборот,доселе загнанное и подавленное,вылилось в непреодолимое желание прыгнуть с парашютом. Доказать себе, и прежде всего  ей,что он уже взрослый,что он может пойти на любой шаг.  Когда ему начало почти каждый день сниться небо и свое собственное свободное падение,он пошел в местный аэроклуб и записался на соответствующие курсы. Аккуратно посещая занятия,он со свойственной ему тщательностью изучал теорию,а несколько тренировочных прыжков с вышки окончательно укрепили его в сознании правильности принятого решения. В назначенное утро,проворочавшись полночи с боку на бок,он одним из первых прибыл в аэроклуб. Выслушав полученный инструктаж,все 10 человек надели ранцы с тщательно уложенными накануне парашютами и погрузились в небольшой красный самолет. Трое новичков,среди которых был и наш герой,сели рядом со своими инструкторами,в тандеме с которыми им и предстояло совершить свой прыжок.  Самолет медленно побежал по  взлетной полосе,вскоре плавно и незаметно поднявшись в воздух. Десять минут ушло на набор необходимой высоты,и сделав поворот,самолет приблизился к прыжковой зоне. Когда открылась дверь,он увидел то,ради чего,как ему теперь казалось,он и жил. Безбрежный воздушный океан простирался вокруг,манящий и немного пугающий одновременно. Когда они прыгнули,он просто громко закричал от счастья,от великолепного чувства полной свободы. Свободы,которой так не хватало в жизни,и которая  была здесь безгранична и естесственна. Но рано или поздно все заканчивается,короткий рывок раскрывшегося купола и сразу изменившаяся линия горизонта предвестили скорое окончание полета. Приземление показалось ему удивительно медленным и мягким. Долго еще потом    переполненные эмоциями люди обменивались собственными впечатлениями.Троим новичкам были торжественно вручены удостоверения,подтверждающие их зачисление в ряды парашютистов,и после распития обязательной бутылки шампанского все потихоньку стали собираться домой. Он выходил одним из последних,и попрощавшись с оставшимися,направился через поле к ближайшей железнодорожной станции. Эмоции били через край, и 1.5 часа пути домой пролетели совершенно незаметно. Он почувствовал себя другим,более значимым в собственных глазах,изменились даже осанка и походка. В близлежащем магазине была куплена бутылка вина и любимые мамины конфеты. Он знал ее реакцию,но совершенно не собирался скрывать свой поступок,решив устроить маленький праздник себе и маме,если она захочет к нему присоединиться. Ей придется смириться с его новым увлечением,думал он. Жизнь,вдруг ставшая такой наполненной и интересной уже не может быть прежней. Уже входя в подъезд он решил быть теперь всегда настойчивым и решительным.,как вдруг что-то твердое и тяжелое ударило его по затылку. Мгновенно помутилось сознание,рот наполнился густой соленой кровью,и он уже не  видел двух  выбегающих из подъезда людей. Два наркомана,привлеченные его большой спортивной сумкой,совершенно не и�— Я здесь не для того, чтобы обсуждать свою внешность, — сказал он с досадой. — Пойдем, поговорим туда, где нас не подслушают.

�тересовались ни своей жертвой,ни возможными последствиями. Змей,полностью захвативший тело и душу, диктовал  свои условия,не давая ни минуты остановки на их гибельном и саморазрушительном пути. Ничего вокруг не существовало,кроме вожделенной дозы,которая должна была скоро материализоваться из этой заманчивой большой сумки.... Он еще смог подняться на ноги, дойти до второго этажа своей старенькой пятиэтажки и автоматически позвонить в знакомую дверь. И в ту секунду,когда она открылась,кровоизлияние в мозг отключило сознание,и он уже не услышал страшный крик матери,когда залитый кровью,ее сын рухнул на порог. С постепенно затухающими сердечными ритмами его уносило все дальше и дальше,быстро  превращая сознание в маленький сгусток никому не видимой энергии,рвущейся ввысь.

— Сходим в переулок? — спросил я. — Сколько у тебя там головорезов с дубинками?



В этот момент Билл, проиграв последний десятицентовик, повернулся, и, глянув на Туза, спросил:



— Одного удара по роже не хватило?



— Слушайте, морды, — сказал Туз, размахивая руками, как обычно, когда волновался, — я знаю, как сделать для нас всех уйму денег, а вы, болваны, стоите тут остроумничаете.

                                                                     5



— Ты устроишь так, что мы сделаем деньги, а? — фыркнул я. — Я может и тупой, Туз Барлоу, но не настолько. Ты нам не друг.



— Нет! — завыл он. — Я вас презираю! В ящике Дэйва Джонса видел я вас обоих! Но я никогда не позволяю чувствам мешать бизнесу, а вы два олуха единственные мужики в Шанхае, у кого кишка не тонка для дела, которое я задумал.

Я посмотрел на Билла. Он взглянул на меня, и сказал:

— Туз, я тебе верю, как гремучей змее, но веди. Это были самые честные слова, которые я когда-либо от тебя слышал.

       В небольшом провинциальном  Алатыре,в маленькой пекарне работала обычная русская женщина Света.  Ее незаметная маленькая жизнь ничем не отличалась от сотен тысяч подобных. Родившись в обычной рабочей семье она с самого детства,она словно была помечена стандартным клеймом жителя российской глубинки. Ее ждала, написанная словно под копирку, однообразная бесполезная жизнь. Учеба в школе,после в профессиональном училище или техникуме,затем начать самостоятельную жизнь,выйти замуж и родить детей,разрываясь между ними,работой и запойным мужем.  После, лишившись здоровья,выйти на заслуженный отдых, и похоронив беспутного супруга,нянчится с внуками,пропадая весну и лето на небольшом огородике,выращивая непритязательные русские овощи. И наконец,отдав свою жизнь без остатка,тихо умереть в местной больнице. Лишь единицы из единиц вырываются из этого замкнутого круга,навсегда исчезая еще в молодости из своих родных домов. Света уже успела побывать замужем и овдоветь,так как бедолага супруг замерз пьяный на улице почти 4 года назад,не дойдя до дома всего несколько сотен метров. И теперь,в 26 лет,она была до сих пор одна. Мечтая о нормальной новой жизни, Света перестала замечать течение времени. Работа сменялась домом,дом работой,редкие мимолетные встречи с мужчинами оставляли после себя только утреннюю пустоту. Несколько таких же несчастливых подруг не могли дать ничего,кроме бесконечных одинаковых рассказах о собственных невзгодах. В своем обычном настроении  Света шла  и в этот день знакомой дорогой с работы домой. Пекарня находилась на окраине,от нее надо было пройти полкилометра через частный жилой сектор до большой дороги,затем проехать 4 остановки на автобусе, и через местный стадион Света попадала на свою улицу,где и жила в небольшом домике,оставшемся от бабушки. Еще едва выйдя из своей пекарни она почувствовала смутное беспокойство. Сегодня она задержалась дольше обычного,ожидая когда уборщица сдаст ключи,и теперь,идя в полной темноте,ей постоянно хотелось обернуться. Но страх не позволял сделать это,и только подойдя к освещенной дороге,она бросила короткий взгляд через плечо. За ней в некотором отдалении действительно шел человек. Одетый во все темное,с лицом,скрытым накинутым от непогоды капюшоном,он не должен был внушать подозрений,мало отличаясь от местных мужчин,но Света почувствовала непонятный озноб. Тема маньяков,активно муссируемая в прессе и на телевидении не прошла для нее бесследно,как и для тысяч других женщин. К остановке мужчина не подходил,остановившись поодаль,и минуты  ожидания автобуса показались ей самыми долгими в жизни. В салон она входила с мокрой от выступившего пота спиной,и испытыла безграничное облегчение,когда автобус тронулся,оставив темную фигуру стоять в одиночестве у дороги. Через 15 минут Света вышла на своей остановке и быстрым шагом направилась домой. И уже на полпути,проходя вдоль глухой стены двухэтажного стадионого строения она снова увидела его. Незнакомец появился в тот момент,когда она находилась в середине здания,за которым начинался железный забор вокруг игрового поля. Вокруг не было ни души,кричать или бежать было бесполезно — в своем удобном положении он легко бы догнал ее. Ни говоря ни слова,Света просто прислонилась спиной к стене и  стояла,даже не глядя на приближающуюся фигуру,поставив рядом сумку и опустив голову. Мужчина подошел вплотную и она ощутила странный горелый запах исходящий от него. В полном молчании они стояли друг против друга ,когда он внезапно протянул вперед руку и сильные горячие пальцы сдавили ее горло. Света начала задыхаться,ноги стали ватными,но при этом она по прежнему не издала ни звука и не пыталась сопротивляться. Внезапно хватка ослабла, и тут Света неожиданно для самой себя коротко поцеловала ставшую вдруг холодной кисть. Мужчина отошел немного назад,словно хотел повнимательне рассмотреть свою жертву,затем вытащив из кармана какой-то предмет,вложил его ей в руку,крепко сжав Светины пальцы. Пробормотав что-то неясное,он потрепал Свету за волосы и медленно удалился,постепенно слившись с темнотой. Постояв несколько минут,Света все в том же неясном состоянии пошла по направлению к дому,сжимая в руке подарок незнакомца. Дома,она немного придя в себя , смогла наконец рассмотреть   небольшой красноватый камешек странной треугольной формы,лежащий у нее на ладони. При всей своей кажущейся невзрачности,он был одновременно необычайно притягателен,и по прежнему,даже лежащий перед ней на столе, неведомым образом оставался теплым,ровно настолько,чтобы почувствовать это. В этот день,обессиленная Света не ужиная и наскоро умывшись,легла спать. Решив обо всем молчать, она как обычно работала,а придя домой обнаружила в двери записочку от мамы,в которой та сообщала,что ей звонил некий Владимир,и оставил свой номер телефона в Москве,очень прося Свету связаться с ним. На следующий день она набрала с работы  его номер и услышала давно забытый голос,голос человека,с кем связаны были самые сильные воспоминания молодости и первая любовь. После короткого разговора,когда он вкратце расспросил ее о жизни,Владимир перешел к делу.

Туз жестом позвал нас за собой, и вывел из «Храма Удачи» за свой магазинчик спиртного, который был не очень далеко. Когда мы присели, он налил нам какого-то ликера, принял немного сам, чтобы показать, что пить можно, и сказал:

               -Я организовал свое дело,будем печь торты и пирожные. Мне хотелось бы видеть на ответственных должностях своих людей. Я предлагаю тебе стать технологом производства,и если тебя действительно ничего не держит,можно через неделю приступать. Мне это важно,Свет. Про жилье не волнуйся,я сниму тебе квартиру.

— Вы остолопы когда-нибудь слышали о Джоне Бейне?

 Его слова словно перевернули сознание. Написав заявление об уходе, и сказав всего несколько слов ошарашенным друзьям и родственникам,немного посвятив в свои тайны только мать,она выехала в Москву. Там,не задумываясь приняла все предложения Владимира, и целиком погрузилась в новую жизнь. Дела быстро наладились,одновременно и в бизнесе,и в личном плане. Созданное уже супругами большое совместное предприятие приносило теперь сверхдоходы,позволяя жить для самих себя. Появившиеся вскоре дети только украсили жизнь Владимира и Светланы,принеся в семью еще большую гармонию. Новые дома,машины ,и успешные зарубежные проекты, придавали жизни все новые и новые краски. Ничего не осталось от прежней маленькой Светы,несчастной наивной девушки из Алатыря. И только маленький красный камешек,заключенный теперь в золотой медальон,висящий на шее,постоянно был с ней. Он не был ее прошлым,настоящим или будущим. Он стал ее ее частью. Она знала,что когда-нибудь ей придется расстаться со своим сокровищем, и отдать его владельцу,но старалась не думать об этом. Ведь все это было так далеко. Она просто наслаждалась жизнью,получая от жизни все.

— Неа, — сказал я, а Билл нахмурился, — Кажется, я слышал, по крайней мере, имя…



— Так вот, — сказал Туз, — он эксцентричный миллионер, и он здесь в Шанхае. У него сестра еще маленькая, Катрин, которую он очень любит…



— Я понял, — рявкнул я, приподнимаясь и засовывая бутылку с ликером в боковой карман. — Довольно, дамочек мы для тебя похищать не будем. Пшли, Билл.



— Это грязное оскорбление! — возопил Туз. — По-вашему я так низко опустился, что похитил бы белую женщину?

                                          6

— Для тебя это не низко, — усмехнулся Билл. — Это был бы шаг наверх.





— Сядь, Костиган, — сказал Туз, — и поставь назад эту бутылку, если только у тебя нет денег, чтоб заплатить за неё… Ребята, вы меня не правильно поняли. Девчонку уже похитили, и Бейн теперь с ума сходит.

       Теплым субботним летним вечером в селе Михнево,на обычной деревянной лавочке сидели трое парней. Громко разговаривая,хохоча и непрерывно прикуривая они пили водку. Поводом была первая встреча всех троих вместе за год. Двое,Женька Малой и Сашка Бекас,жили здесь постоянно,а третий,Леха Красный,приехал по старой памяти на каникулы из Москвы. Раньше,будучи детьми,они каждое лето проводили вместе. Гуляя,катаясь на велосипедах и озорничая,как и положено мальчишкам. Лешка приезжал на лето из города к своей бабушке, и Женька с Сашкой каждый раз с нетерпением ждали его появления. Он всегда привозил с собой разные истории,модные игрушки, и какой-то дух свободы,которого так им недоставало в одноообразии сельской жизни. И вот теперь,уже вошедшие во взрослую жизнь,они снова были вместе. После окончания школы Женька Малой устроился работать на местную пилораму,а Сашка учился в училище соседнего городка. Леха окончил десятилетку, и теперь поступил в институт. Теперь он с азартом рассказывал старым друзьям о своей новой жизни. Рядом с ними стоял привезенный им двд проигрыватель,по которому они краем глаза смотрели новый модный фильм. После третьей опустошенной бутылки Красный сменил диск, и поставленные им «Живые мертвецы 3Д» ,надолго приковали внимание ребят. Усердно прихлебывая теперь уже пиво,они с увлечением следили за происходящим на экране. В середине просмотра соединенное действие алкоголя,радости встречи и острого сюжета, привело к предложению Женьки Малого,сразу поддержанному остальными,сходить на местное кладбище. Недолго думая они встали с лавочки,Леха сбегал домой,отнес двд,захватил две бутылки водки,закуску,и компания направилась к местному погосту. Через полчаса,пройдя все село и большое поле за ним,уже в кромешной темноте они подошли к кладбищу. Стояла полная тишина,и только вдалек в лесу иногда ухал филин,придавая обстановке еще больше напряжения и таинственности. Выпив для храбрости прямо из горлышка,они пошли по извилистой дорожке вдоль могил. Внезапно выглянувшая из-за облаков Луна осветила своим неясным светом старое кладбище. И вскоре,прикончив последнюю бутылку,друзья совсем осмелели, и уже шли,снова громко разговаривая ,и не особенно разбирая дорогу. Подойдя к стоящему в середине кладбища старому склепу,они сели у небольшого столика,а появившаяся в руках у Сашки бутылка самогона,придала их походу совершенно новый смысл...

— Почему он не пошел в полицию? — спросил я.

— Он ходил, — сказал Туз, — но когда это полиция могла найти девушку, которую похитили китайцы? Они сделали что могли, но не нашли ничего. А теперь, парни, слушайте, раз уж пришли. Я знаю, где девчонка!

     На следующее утро Леха проснулся у себя дома с совершенно дико болевшей головой. Он практически ничего не помнил теперь из событий вчерашнего вечера,но неясное чувство тревоги не давало ему спокойно закрыть глаза и отдаться во власть сильнейшего похмелья. Через час, осилив только четверть приготовленного заботливой бабушкой завтрака,и выпив с пол-ведра воды,он вышел на улицу,сев в тени большой липы,стоявшей перед домом. Посидев минут двадцать,и поняв,что дальше так продолжаться не может, Леха тяжело поднялся и пошел по улице,ведущей к местному магазину. Тут он и встретился с такими же помятыми своими вчерашними собутыльниками. Крепко пожав руки,друзья отправились к заветной цели теперь уже втроем. Магазин обычно центр сельской жизни. Здесь встречаются,сплетничают, и узнают последние новости друг о друге местные жители,разнося их потом по соседям. И работает такое сельское радио немногим медленнее обычного. На сей раз внутри царило особое оживление. Народ в очереди не переговаривался как обычно,разделясь на небольшие группы,а было видно,что всех объединяет общая,касающаяся каждого тема. И темой этой был неслыханный ночной вандализм на кладбище. Некая баба Фрося,пришедшая с утра на могилу мужа,увидела свернутый набок крест и вытоптанные цветы. Ее громкие вопли,когда она почти бежала по улице,привлекли внимание сельчан. И теперь,в очереди за свежим хлебом,эта тема была главной и единственной. Было решено созвать общий сбор,чтобы обсудить проблему всем миром, и решить, что делать дальше. Друзья узнали,что уже была вызваниа милиция и представитель местной районной администрации. Купив пива,они вышли на улицу,и отойдя в сторонку,принялись обсуждать свою проблему.

— Даа? — сказали мы, заинтересованно, хоть до конца и не верили ему.

— Думаю, я единственный белый в Шанхае, кто знает, — сказал он. — Теперь вопрос: вы, мордовороты, готовы рискнуть?

-         Ну,Леха,и отличились мы вчера! - Бекас смачно сплюнул.

— Чем? — спросили мы.

-         А этот вот не помнит ничего,- он указал на Женьку.

— Тремя тысячами долларов в награду от Джона Бейна за возвращение его сестры, — сказал Туз. — Слушайте, я знаю того здорового китайца, который однажды вечером похитил её из рикши загородом. Он держит её в своем доме, выжидая возможность отправить в глушь к своим дружкам; так им будет удобнее вытянуть большой выкуп из Джона Бейна, ясно? Но у него пока не было возможности её переправить. Она всё ещё в его доме. Но если я скажу полиции, они бросятся туда и сами получат награду. Так что всё, что вам ребята надо сделать, это пойти забрать её, и мы поделим награду на троих.

-         А я тоже ничего не помню,Серег! - отозвался Лешка. - Это все ваша самогонка,блин! А что было- то?

— Да уж, — едко сказал Билл, — нам-то глотки перережут, в случае чего. А что ты будешь делать?

-          С мертвецами мы местными сражались,не давали им из могил вылезать,-с улыбкой ответил Бекас,- ты на самогонку -то особо не греши,там и водки с пивом было достаточно. Это фильм твой все. Я на кладбище до этого был лет пять назад последний раз.

— Я даю вам информацию, где она, — сказал он. — Это ничего не значит? И я сделаю больше: я смогу выманить здорового китайца из его дома, пока вы сходите за девчонкой. Я подделаю приглашение от крупного коммерсанта на встречу куда-нибудь — я знаю, как это устроить. И за час до полуночи он будет далеко от дома. Тогда вам это будет проще простого.

-         Будем не подавать виду и молчать,все нормально будет. Подумают на залетных каких.- подал голос Малой.

Мы с Биллом задумались.

— В конце концов, — подлизывался Туз, — она же белая девушка в лапах желтых чертей.

             Решив не выказывать ни малейшей заинтересованности в этом деле,друзья собрались на речку отдыхать. Пока они стояли,мимо проехала скорая помощь и следом за ней милицейский УАЗ. Подойдя к стоявшей на площади у магазина толпе они узнали,что скорая приехала к бабе Фросе,которая упала прямо на улице с сердечным приступом. Парни,не дожидаясь подхода милиции,которая пока стояла возле здания сельского правления,купили себе еще пива с сухариками и отправились на реку. Придя под вечер назад,уже расходясь по домам,они узнали,что милиционеры,опросив некоторых сельчан, что-то позаписывали с серьезным видом в журнал и уехали,пообещав со всем разобраться,наказав местным жителям следить за незнакомыми людьми. Представитель администрации пообещал даже выделить некую сумму малоимущим на восстановление памятников и оград. Также они узнали,что бабушка Фрося умерла в местной больнице сразу по приезде. Так закончилось это воскресенье,однако улегшиеся вроде бы страсти разгорелись вскоре вновь,давая сельчанам все новые и новые темы для разговоров...

— Тогда решено, — постановил я. — Мы не оставим белую женщину на произвол чинков.

       На  следующее утро, к еще завтракающему Лешке прибежал Сергей. С бледным лицом он сообщил,что Женька рано утром ушел как обычно работать на свою пилораму,а недавно к нему,как к другу и соседу,прибежала его мать,и сообщила,что он погиб. Зацепился рукавом одетой по утренней прохладе толстовки за зубья большой циркулярной пилы,и она мгновенно превратило его в большое бесформенное ничто,практически разрезав пополам. Последуюшие несколько дней приятели, теперь уже вдвоем,все так же пьянствовали,поминая друга. Они боялись даже каждый сам себе озвучить некоторые мысли о цепи произошедших событий. Ранним утром четверга в селе состоялись двойные похороны. Хоронили бабушку Ефросинью и Женю Леванова,по прозвищу Малой. После церемонии Лешка решился все же  озвучить то,о чем они думали все это время.

— Добро, — сказал Туз. — Девчонка в доме Ют Лао. Знаете где это? Я вытащу его из дому. Все, что вам надо сделать, это войти и схватить девчонку. Я не знаю, где именно в доме она будет, конечно; вам придется самим это выяснить. Когда заберете её, приводите на старый брошенный склад на пристани Йен Тао. Я буду там с Джоном Бейном. И вот ещё — вероятно, с девочкой дурно обращались, и теперь она никому не доверяет. Она может не захотеть пойти с вами, подумает вы пришли забрать её в горы к бандитам. Так что не тратьте время на споры — просто приведите её как-нибудь.

-         Это старое кладбище,Серега,-сказал он,-сильно обиделось на нас. Но я его не боюсь!

И он длинно плюнул в сторону погоста.

— Идет, — согласись мы, и Туз сказал, — Ну, снимайтесь с якоря тогда, это всё.

-         Я думаю ему уже хватит новых могил,-задумчиво произнес Сергей,когда они шли назад через поле.- Но я все равно даже боюсь оглянуться,мне кажется будто оно смотрит нам вслед.

— Нет, не всё, — сказал Билл. — Раз я отправляюсь в эту экспедицию, мне нужна живительная влага. Дай мне ту бутылку.

-         Да ладно! Это мы уже насмотрелись всяких страстей по телевизору,теперь лезет в башку всякая ерунда. Пойдем лучше на речку искупнемся!

-         Холодно сегодня как-то. -Бекас поежился.

— Ликер денег стоит, — плакался Туз, пока Билл наполнял свою карманную фляжку.

-         Пойдем,Серега,не замерзнем,не зима ведь!

— Вправлять сломанный нос тоже стоит денег, — огрызнулся Билл, — так что заткнись, пока я не прибавил тебе расходов. Мы вместе из-за денег, и я хочу, чтобы ты знал, что ты не стал мне нравиться больше, чем раньше.

Придя к берегу,Бекас решил все же не плавать. Вода в реке была темной,в ней отражались облака,в тот день полностью закрывавшие небо.

-         Ладно,я быстро! - Леха разделся и быстро пошел к воде.

Туз слегка поскрежетал зубами в ответ, а мы с Биллом пошли к дому Ют Лао. Примерно за полчаса до полуночи мы добрались туда. Это был дольно большой дом, стоявший среди форменных крысиных нор в тесных извилистых переулках туземных лачуг. Но вокруг стояла высокая стена, как бы отгораживая его от прочих.

-         Сейчас окунусь и идем на поминки,а то на ждать не будут, - сказал он,оглянувшись.

Бекас махнул ему рукой и Лешка Красный,разбежавшись,прыгнул в оказавшуюся просто ледяной воду...Мгновенный спазм сосудов,охватившая тело судорога,и вынырнуть на поверхность он уже не смог. Когда сидевший на берегу Бекас понял,что что-то не так,было уже поздно... Леху прозвали Красным за его обычный цвет лица. Он всегда был немного полноват и не отличался особым здоровьем...

— Теперь нам нужен план, — сказал я, а Билл говорит, — Черт, ты всё усложняешь. Нам надо только подойти к двери и, когда чинки её откроют, мы их вырубим, схватим юбку и бежать.

— Однозначно! — насмешливо сказал я. — Ты понимаешь, что мы в самом сердце местных кварталов, и эти желтобрюхие пырнули бы ножом белого за один только взгляд?

        Через три дня кладбище,где лежали его дед с отцом,приняло и самого Леху,и он смог напрямую встретиться с рассерженным духом старого погоста,ответив перед ним сполна. Серега «Бекас» Лавриков,доведенный этими событиями до отчаяния,через несколько дней после похорон второго друга,сам пошел в милицию и рассказал о обо всем. Там к его рассказу отнеслись очень серьезно. Для улучшения показателей раскрываемости Сереге приписали еще и недавнее ограбление торгового ларька. Получив три года колонии,он даже не протестовал,надеясь таким образом искупить содеянное. В Михнево возвращаться он также больше не собирался. Правда через два с небольшим года его прах,по настоянию родственников,привезли в родное село, и захоронили в свежей могилке,не так и далеко от друзей. Серега Бекас умер от скоротечной двусторонней пневмонии,сильно вспотев во время работы на морозе в тяжелом ватнике. Кладбищенская земля заботливо приняла и укрыла всех троих,не так давно преступивших невидимую черту,разделяющую два мира,не позволяя их обитателям соприкасаться и мешать друг другу....

— Ну, — сказал он, — если ты такой умный, что-нибудь придумаешь.



— Давай, — говорю, — сначала переберемся через стену. Я видел по дороге китайского легавого, вынюхивавшего что-то, и он на нас очень подозрительно глянул. Держу пари, он подумал, что ты взломщик или что-то в этом роде.

                                                                     7

— Если он решит сунуть нос в наши дела, я запудрю ему мозги. — Билл высунул челюсть.



— Для этого нужен план, — раздраженно сказал я. — Если он появится и увидит, как мы перелазим через стену, я скажу ему, что мы живем у Ют Лао, и он забыл нас впустить, а мы забыли ключи.

— Звучит как-то не очень, — раскритиковал меня Билл, но он всегда завидовал, что я умнее его. Так что я не обратил на него внимания, только велел идти за мной.

               Сделав последний мазок,Карло не глядя на полотно положил мольберт на секретер и подошел к окну. Отодвинув в сторону тяжелые шторы он подставил лицо под теплые солнечные лучи,получая уже почти забытое удовольствие,которого ,как и многого другого, он лишил себя во время своего добровольного отшельничества. Довольно долго он стоял,прикрыв глаза, и с наслаждением впитывая в себя живительный свет. Карло испытывал то невероятное чувство удовлетворения,знакомое каждой творческой личности,когда получаешь несравнимое ни с чем удовольствие от хорошо выполненной своими руками работы. Но в этот раз к нему примешивалось и нечто иное. Художник знал,что создал шедевр,с которым мало что могло сравниться.  Теперь имя Карло Бартензи узнают везде, а не только в Риме или Флоренции. Несколько раз за эти месяцы,ушедшие на написание полотна,к нему заходи его давний друг Сорти, более известный всем просто как Рафаэль. Он же привел к нему натурщицу Виченцу,подружку своей обожаемой Фарнарины. Только эти двое,да мальчик-слуга,видели как идет работа и рождается НЕЧТО. Подолгу  он стоял рядом с Рафаэлем,пока тот наконец не находил в себе силы отвести взгляд от холста. Затем они пили вино,обсуждая приносимые Рафаэлем новости. Утром приходила Виченца,и до самого вечера они находились друг против друга,по разные стороны рождающегося полотна. Но потом,Виченца перенесенная на картину,стала интересовать Карло гораздо больше оригинала. И женщина,которой уже казалось что это все несколько больше,чем работа,оказавшись вдруг ненужной,перестала приходить. А Карло этого практически не заметил,будущее собственное творение стало для него всем. Только один раз он выбрался из дома. Сходив к Леонардо, и сделав эскизы детей с его картин. Сам Карло не выносил детского крика и плача,потому решив вместо натуры взять все лучшее из уже обозначенного другими мастерами. Когда картина наконец приобрела задуманный им завершенный вид,он послал слугу к Сорти. Когда тот пришел, Карло снял прикрывавший холст отрез льняной материи и Рафаэль окаменел. Большая картина,примерно два с половиной на два метра, казалась просто не имела границ. В ней хотелось жить или утонуть,все равно.

Мы спустились по узкому заулку, который проходил как раз вдоль стены, и как только мы начали взбираться на неё, подскочил тот самый китайский полицейский, которого я помянул. Наверное, он следил за нами.

-         Это надо показать Папе,- промолвил Санти.

— Стоять! — сказал он, тыкая в меня своей дубинкой. — Что за обезьяньи проделки?[2]

-         Нет! -  резко отрезал Карло. - Это ты расписываешь Юлию дворец,а меня тогда даже не захотели посмотреть,сказав что художников у них и так предостаточно.

И какого-то черта я начисто забыл, что я собирался ему сказать!

-          Эта Мадонна-самое великолепное зрелище,из всего виденного мной! - сказал Рафаэль. Его должны видеть люди,самые лучшие из людей,а если ты его просто продашь,то в частном собрании оно будет потеряно для всех навсегда! Папа тонко понимает искусство. Я могу поговорить с Микеланджело,он сейчас расписывает потолки в Сикстинской капелле,и еще более близок к Святому Престолу. Мы добьемся аудиенции через неделю.

— Ну, — нетерпеливо сказал Билл, — объясняйся, Стив, пока он нас не посадил.

-         Я не знаю,смогу ли я продать ее,- отвечал Карло,будто не слыша половину из сказанного. Она выше всех денег,она стала для меня всем.

— Дай мне время, — раздраженно сказал я, — не торопи меня — дай подумать — Ют Лао сдал нам комнаты и потерял ключ — нет, звучит не очень…

— А, черт! — фыркнул Билл, и прежде чем я смог бы его остановить он вырубил китайского полисмена ударом в челюсть.

-         Ладно,тебе решать,друг Бартензи. Но ты полгода работал,художник не может быть сытым одним лишь духом. Мы не можем вечно хранить свои произведения при себе,ведь в конечном итоге все это делается для людей и только для них . Вспомни, что говорил нам Перуджино.

— Ты это сделал! — сказал я. — За это нас посадят на шесть месяцев.

— Ай, заткнись и лезь на стену, — проворчал Билл. — Мы заберем девчонку и исчезнем, прежде чем он очнется. Затем, когда у нас будут деньги, хотел бы я посмотреть, как он нас поймает. Тут слишком темно, чтобы он мог нас толком разглядеть.

-          Конечно ты прав,Рафаэль, - Карло положил руку ему на плечо,- но сейчас я еще не могу думать об этом. Я до сих пор весь там,с ней. Придет время,и мы еще поговорим на эту тему,но не сейчас,друг,извини.

Так мы забрались в сад. Он был темный и полон смешных на вид кустарников, которые выращивают китайцы, придавая им форму кораблей и драконов, и уток и всякого такого. Дом Ют Лао смотрелся даже больше, чем из-за стены, и окон в нем было мало. Мы тихонько прошли через сад к арочной двери, которая вела в дом. Она была закрыта, но мы довольно легко её взломали с помощью кое-каких инструментов, которые нам дал Туз — у него был обычный инструмент взломщика, крюк. Мы не слышали ни звука, дом казался заброшенным.

      Хуждожник всегда поймет своего собрата, а потому Санти перешел на другие темы,и они засиделись за беседой до самого вечера. Уходя,он попросил хозяина еще раз показать ему полотно.. Нежный и глубокий взгляд женщины,держащей на руках младенца,действовал поистине гипнотически,смотрящему хотелось так же склониться перед ней,как это делали мужчина и женщина,стоящие несколько ниже ее по бокам,и так же восхищенно и наивно смотреть на нее снизу вверх,как и маленькому ангелочку,расположившемуся у самых ног Мадонны. Рафаэль ушел,оставив Бартензи наедине со своим сокровищем. Серезе неделю Карло почувствовал,что начинает сходить с ума. Эта написанная им самим женщина полностью завладела его сознанием,и Бартензи наконец решился. Он снова обратился к Рафаэлю,и тот,хотя и не одобрял,но уважал его решение,порекомендовал ему одного знакомого богатого купца,совершенно одержимого подобными вещами. Когда купец увидел предлагаемое ему полотно,он сразу назвал Карло сумму,втрое превышаюшую его самые смелые притязания.Они ударили по рукам,трое юношей бережно уложили картину в специальный ящик,погрузили в карету купца,и они уехали,оставив Карло сидеть в опустевшей мастерской. Кончилась его небогатая жизнь,но свалившееся на Карло состояние не сильно радовало художника. Он чувствовал себя сиротой и предателем. Снова сойдясь с Виченцой,он видел в ней только свою Мадонну. Идеал,созданный собственными руками. Через некоторое время Виченца снова ушла от него,не согласившись,что между ними стоит еще кто-то или что-то,пусть неодушевленное,но совершенно не понятное ей. Она стала прекрасно проводить время со знакомым скульптором,оставив Карло продолжать пребывать в своих грезах и полном безделье.

Мы прошлись на ощупь, и Билл прошипел, — Стив, тут лестница. Пошли наверх.

— Ладно, — сказал я, — только наврядли мы найдем её наверху. Они скорее держат её в подвале или типа того.

     Однажды в ночной тишине его разбудили громкие крики на улице и звон колоколов... Пожар в центре Вечного города потушили только под утро,и Бартензи, пришедший,как и сотни других любопытных посмотреть на пепелище,узнал в одном из обгоревших домов жилище того самого купца ди Форти,купившего у него картину.  Порасспросив испачканных сажей и копотью местных жителей,он узнал,что внутри дома выгорело все полностью. Купец также не смог выбраться из пламени,пожиравшего все вокруг...

— Ну, — сказал Билл, — тут лестница ведет только наверх, и мы не можем стоять тут всю ночь.

    Карло не помнил,как он шел назад. Зайдя в небольшую харчевню,он сильно напился,и именно в таком состоянии пришел к своему другу. Рафаэль выслушал его с широко раскрытыми глазами.

Так мы прошли ощупью в темноте наверх и вошли в коридор с бледным освещением. Он закручивался и мне начало казаться, что он ведет в никуда, но наконец, вышел на лестницу вниз. К тому времени мы были начисто сбиты с толку — то, как эти дикари строят дома, может свести с ума белого человека. Так мы спустились и оказались в очередном закрученном коридоре на нижнем этаже. За это время мы никого не встретили. Туз, очевидно, справился, и вытащил всех из дома.

-         Я же говорил,карло, что твоя Мадонна должна была быть ближе к Господу,и вот теперь он все же забрал ее.

Всех, кроме одного здоровенного работяги с тесаком.

Плечи Бартензи сотрясались от рыданий. Он не плакал так сильно,даже когда лишился почти одновременно почти всей своей семьи,умершей во Флоренции во время эпидемии чумы. Просидев у Рафаэля несколько часов,он несколько успокоился,и со стеклянными глазами человека,принявшего важное и верное решение,ушел к себя,пообещав встретиться с Санти назавтра,чтобы вместе пойти в Ватикан,и договориться о дальнейшей работе. На следующий день Рафаэль,не дождавшись друга,сам пошел к нему, и там узнал,что этой ночью Карло Бартензи умер,приняв яд. Служанка передала предназначенный Рафаэлю ,свернутый в трубку лист бумаги,запечатанный сургучом. Только придя домой,он сломал печать и развернул его... Санти медленно сел в кресло,продолжая держать лист перед глазами, и внимательно изучая небольшой эскиз,изображающий женщину с ребенком на руках,перед которой почтительно склонились мужская и женская фигуры. Вот только ангела внизу не было. Вместо него было белое пятно и сухая дата...1510,июль.

Мы, было, обрадовались, как вдруг вжик! бац! Только тень, упавшая на меня, как только мы пробрались мимо темного уголка, спасла мой скальп. Я нырнул, как раз когда что-то прожужжало мимо моей головы и вошло на три дюйма в стену. Это был мясницкий нож в руке здорового китайца, и прежде чем он его выдернул, я обхватил его ногу как футбольный защитник на линии и мы оба грохнулись на пол так сильно, что сбили ему дыхание. Он начал трепыхаться и лягаться, но я бы его уделал, если бы не легкомыслие Билла. Схватив лакированное кресло, он попытался заехать китайцу по голове, но мы катались по полу так быстро, что он не мог как следует прицелиться. Бух! Я увидел миллион звезд. Я скатился с моей жертвы и лег, почти мертвый, а Билл использовал то, что осталось от кресла, чтобы прибить китайца.





— Ты тупой болван, — простонал я, держа свою поруганную голову, на которой выскочила шишка размером с гусиное яйцо. — Чуть мозги мне не вышиб.

                                                                    8

— Ты себе льстишь, Стив, — хихикнул Билл. — Я бил китайца — вот он лежит. Я всегда попадаю по ком надо.



— Ага, после того как искалечишь всех безвинных свидетелей в пределах досягаемости, — рыкнул я. — Дай-ка глотнуть из фляги.

      Алиса немножко отошла назад и придирчиво осмотрела свое отражение в зеркале. Для ее неполных 33 лет она выглядела очень даже неплохо,пять-шесть лет можно было смело отнимать. Тем более удивительным для ее подружек,да и для нее самой было ее долгое одиночество. Мужчины сменяли в ее жизни один другого,никак не задерживаясь более нескольких месяцев.  Первоначальное яркое впечатление от каждого сменялось обманчивым чувством чего-то наконец свершившегося. Но каждый раз, по истечении некоторого времени, в отношениях мужчин к ней начинал проскальзывать легкий холодок,и они, каждый по-разному,но все равно исчезали из ее жизни. Кто-то без объяснения причин сразу рвал отношения,кто-то вяло путался в сложных объяснениях,третьи оказывались в итоге женаты, и стыдливо убегали,когда дело заходило слишком далеко. В любом случае Алиса продолжала оставаться одна. Она так и не научилась предугадывать и разгадывать по малейшим признакам назревающие острые ситуации,когда каждым неверным движением можно нарушить  хрупкое состояние,возникающее при переходе отношений из первой яркой стадии вспышки и закрытых глаз,в стадию первых стычек характеров. Одинаково опасно было быть в таких случаях слишком активной, или слишком пассивной,но вот той самой золотой середины,дающей возможность подобрать маленький ключик к сердцу избранника, Алиса так найти и не могла. Но она не теряла надежды,вновь и вновь окунаясь с головой в новые романы,каждый раз не сомневаясь,что именно  каждый последующий окажется непременно последним. Она работала в большой совместной компании,представительства которой находились по всему миру, как сотрудник постоянно успешно покоряя все новые и новые ступени карьерной лестницы. Родители купили ей на тридцатилетие пркрасную двухкомнатную квартиру в самом центре родного Петербурга,и кроме отсутствия того самого обычного личного счастья,ей не на что было больше жаловаться в жизни. Как и абсолютное большинство современных людей, Алиса находила новые знакомства в интернете. В обществе,когда каждый обитает внутри своего маленького,давно сформировавшегося мирка,очень нелегко найти нового и действительно интересного человека. Когда одна из подружек некогда дала ей идею знакомства на специальных сайтах,жизнь сразу приобрела новый смысл, и окрасилась новыми живыми красками. И хотя пока особо похвастаться было нечем,но поистине безграничное количество потенциальных избранников не позволяло отчаиваться,вселяя уверенность в несомненный скорый успех. И вот однажды появился ОН!  Алиса уже научилась быстро и достаточно точно выделять из длинного списка интересных ей людей,и остановившись взглядом на его фотографии,она не задумываясь написала короткое приветствие. Сначала его не было в сети,но придя с работы домой, сразу по привычке  начав просматривать новые сообщения,она увидела ответ и зеленый значок под его фотографией. Весь вечер они общались,совершенно забыв о времени. Алиса узнавала о нем все новые и новые подробности,постепенно составляя для себя портрет так заинтересовавшего ее человека. Он был предельно откровенен,и не говоря множества лишних слов,не пускаясь в глупые пространные рассуждения,так сумел заинтересовать Алису,что к концу их общения она уже забыла обо всем на свете. Ей  начало казаться,что через темноту стал робко пробиваться тонкий лучик света надежды. Она первая оставила ему номер телефона,и то,как мужчина без раздумий согласился на скорейшую встречу,не пытаясь выдумывать многочисленные отговорки, и ссылаться на огромную занятость,еще раз убедило ее в правильности своего выбора. Обменявшись номерами мобильников,и договорившись назавтра созвониться,они синхронно вышли с сайта,пожелав друг другу спокойной ночи, и впервые за долгое время Алиса почувствовала что-то неуловимое,заставляющее сердце взволнованно трепетать и биться быстрее. Наутро от него пришло смс с пожеланием доброго утра,и буквально окрыленная Алиса будто полетела на работу,не замечая ничего вокруг. Днем они созвонились,и Алиса,абсолютно завороженная его голосом,оказавшемся таким глубоким и чувственным,с удовольствием согласилась на предложенную им вечером встречу. Они долго ходили по улицам,разговаривая,и никогда Алисе не было так сразу  хорошо и удивительно спокойно,как с этим  человеком. Николай многое повидал, и через многое прошел в своей жизни. Его образованность,чуткий пытливый ум, удивительная тонкая нежность и такт в обращении с ней,абсолютно покорили Алису, заставляя трепетать сердце и едвМы оба потянули, а потом, связав и заткнув рот китайцу полосками, сорванными с его рубашки, продолжили нашу разведку. Мы не наделали столько шума, как это могло показаться; если в доме и были люди, они все, похоже, спали. Мы побродили немного по темным или слабо освещенным коридорам, пока не увидели яркий свет в щели под дверью, и, заглянув в замочную скважину, мы увидели то, за чем нас послали.

а сдерживать вдруг нахлынувшие чувства. Они попрощались возле метро,совершенно не заметив прошедшего времени. Следующий день прошел как в тумане. В эту среду у Николая были какие-то дела,потому о следующей встрече они договорились на четверг, да и Алиса сама хотела немножко прийти в себя и успокоиться. Мысли о нем не оставляли молодую женщину ни на минуту. Он казался ей тем самым принцем,тем единственным,с кем, и ради кого хочется жить. Алиса разом отмела все воспоминания о былых неудачных романах,ведь Николай был так не похож на тех людей,казавшихся ей теперь такими обычными и скучными. Она не чувствовала,что ему хочется лишь попользоваться ей,в нем была сила и уверенность,и в то же время такая подкупающая грусть. И Алисе вдруг очень захотелось,чтобы эта грусть ушла,чтобы он стал счастлив.

    На следующий день Николай появился с букетом желтых роз, чем произвел совершенно невероятное впечатление,ведь это были ее любимые цветы,и Алиса ни разу не говорила об этом. В этот вечер они не гуляли по городу, а провели его в кафе. Через час они уже держали друг друга за руки, и Алису буквально уносило в космос от этих прикосновений. Она поняла,что совершенно влюблена в этого человека. Когда  он проводил ее домой,она боролась с желанием пригласить его к себе,и если Николай хоть словом обмолвился бы о своем желании,она бы не устояла. Но он галантно поцеловал ее руку,они договорились о встрече в субботу, и Николай уехал.

На тахте, откинувшись, читала книгу очень миловидная белая девушка. Я был изумлен; Я ожидал найти её закованную в цепи в башне с бегающими поблизости крысами. Её комната была, несомненно, славно устроена, и не похоже было, чтоб жизнь в неволе её очень угнетала; и я решил присмотреться поближе, но все равно не заметил цепей. Дверь даже не была заперта.

Я открыл дверь, и мы по-быстрому вошли. Она вскочила и уставилась на нас.

    На всю пятницу Алиса полностью выпала из рабочей атмосферы. Она влюбилась,и не хотела теперь не упустить ни одного мгновения,которые дарит это волшебное чувство. Весь день они переписывались,а когда по вечер наконец созвонились,и Алиса сказала,что хочет посвятить ему все выходные без остатка, Николай прерывающемся голосом ответил, что просто не решался сам заговорить об этом,и теперь он абсолютно невероятно счастлив. Он хочет жить ради нее, и отдавать всего себя без остатка. Алиса почувствовала,что задыхается,и некоторое время не могла даже произнести ничего в ответ. Так редко мужчины говорили ей о любви таким дрожащим голосом,и теперь,когда состоялось их первое признание,она чувствовала себя настолько счастливой,насколько может чувствовать себя счастливой женщина в такие минуты.

— Кто вы? — воскликнула она. — Что вы здесь делаете?

— Т-с-с-с-с-с! — тревожно сказал я. — Мы пришли спасти тебя от этих дикарей!

     Утром субботы Алиса сбегала в салон красоты,приготовила в духовке свое фирменное мясо,помыла фрукты, и накрыла маленький столик. В ожидании время словно остановилось. То и дело поглядывая на часы, Алиса переделала все возможные домашние дела,но стрелки все равно двигались предательски медленно. Однако Николай не заставил себя ждать,придя ровно к 15 часам,как они и договаривались. Алиса,с  буквально выпрыгивающим из груди сердцем,открыла входную дверь и стояла в дверях,ожидая,когда поднимется лифт. Николай появился,одетый в элегантный костюм,в руках он держал огромный букет,торт, и бутылку вина. Алиса закрыла за ним дверь,он положил принесенное на стоящий в коридоре столик  и повернулся к ней. И тут же обоих словно замкнуло. Его умелые поцелуи и тонкий запах дорогого парфюма, буквально сводили Алису с ума. Переместившись в комнату,и ни на секунду не отрываясь друг от друга,они не заметили,как прошел целый час. Во время  маленького обеда каждый жест,каждое движение и слово значило для них невероятно много,неся в тебе тот сакраментальный смысл,понятный только влюбленным. После,при зажженных свечах они медленно танцевали,наслаждаясь друг другом. Николай тихо говорил,что исполнилась его заветная мечта,он встретил наконец женщину,о которой так долго мечтал,и с которой ему возможно,захочется остаться навсегда. И он был бы безгранично счастлив,услышав в ответ те же слова. Алиса шепнула ему короткое «Да!», их губы слились в затяжном поцелуе, и не разжимая объятий они упали на диван,где и произошло великое таинство первой близкой встречи,помогающее влюбленным полнее узнавать друг друга. Затем,уже вечером, они решили торжественно вместе уйти с сайта,сведшего их. Наслаждаясь друг другом,они не заметили,как прошла короткая летняя ночь и забрезжил рассвет. Благодарная Алиса мирно заснула у него на плече. Николай долго смотрел на нее,затем осторожно приподнялся,и резким движением схватил ее левой рукой за горло,одновременно закрыв ладонью правой ее нос и рот. Алиса умерла,даже не успев толком проснуться и понять,что происходит. Она несколько раз изогнулась,но руки и ноги даже не пошевелились,придавленные к кровати тяжелым телом мужчины. Тихо захрипев,она затихла. Николай медленно снял с нее руки,и не оборачиваясь прошел в ванную комнату. Там он деловито умылся,затем прошел в большую комнату и оделся,подбирая с пола разбросанные накануне вещи. После обошел всю квартиру,протирая тряпочкой все вещи,к которым мог прикасаться,взял из вазы принесенный накануне букет,и бросил цветы на обнаженное тело Алисы. Потом достал из своей сумки швейцарский нож,выбрал оттуда отвертку, и раскрутив системый блок ,достал оттуда жесткий диск,положив его себе в сумку. Еще раз внимательно осмотрев всю квартиру, он взял мобильный Алисы, и сунув в карман ее золотые украшения, вышел из квартиры,тихо прикрыв за собой входную дверь. Проходя по пустынным утренним питерским улицам,Николай только один раз остановился,чтобы выбросить с моста в Фонтанку тот самый жесткий диск и мобильный Алисы. Затем сел в стоящую неподалеку машину и уехал. Через несколько дней его фотография снова появилась в интернете на сайте знакомств,привлекая женщин мужественным лицом,доброй улыбкой и немного грустными глазами,которые так и хотелось сделать немножко счастливее.....

К моему удивлению, она открыла рот и заорала во весь голос, — Ют Лао!



Я схватил её и закрыл ей рот рукой, а мурашки тем временем пробежали вверх и вниз по моему позвоночнику.



— Прекрати! — сказал я с досадой. — Ты хочешь, чтоб нам всем глотки перерезали? Ты что не понимаешь, что мы твои друзья?



Она ответила таким злобным укусом, что её зубы засели в моем пальце. Я невольно завопил и отпустил её, а Билл схватил её и мягко сказал, — Погоди, мисс — не надо бояться — ой! — Она замахнулась и залепила ему правой в глаз, почти сразив его. И кинулась к двери. Я набросился на нее, и она в отчаянии вырвала у меня клок волос.

                                                                     9

— Хватай её за ноги, Билл, — рыкнул я. — Я здесь, чтобы спасти эту дамочку, и я это сделаю, хотя бы мне пришлось связать её по рукам и ногам.



Билл пришел мне на помощь, и в итоге у нас остался единственный выход — я имею в виду связать её. Это было все равно, что связать циркулярную пилу. Мы оторвали лоскуты её простыни и так аккуратно, как только смогли, связали ей запястья и лодыжки, и заткнули ей рот, потому что когда она не кусала нас, она визжала как корабельный свисток. Был бы кто-нибудь в доме, он бы наверняка нас услышал. Ей-богу, никого с таким трудом не спасал за всю жизнь. Но мы, наконец, справились и положили её на тахту.

— Я не понимаю, зачем Ют Лао или ещё кому-то нужна это дикая кошка, — рыкнул я. Присев и вытирая пот, я пытался восстановить дыхание. — Вот она благодарность — мы тут жизнью рискуем, спасая это девицу из лап Желтого Лиха, а она бросается на нас, кусается и пинается, будто это мы её похищаем.

— Ай, женщины все шальные, — проворчал Билл, потирая свою голень, куда она воткнула свой французский каблук. — Черт побери, Стив, в драке пробка выскочила у меня из фляжки, и теперь ликер вытекает.

— Вставь пробку на место, — предложил я. А он говорит, — По-твоему, я дурак, сам не догадался? Я не могу найти пробку.

       Двигаясь по родной земле в сопровождении лишь одного слуги,молчаливого Нестория, Ренольд,второй сын герцога Церингенского , с наслаждением вдыхал родной воздух. Его собственный крестовый поход закончился. Целый год он    вместе с германским королем Конрадом сражался с набравшими силу неверными. И хотя отец его находился с королем в мягко говоря натянутых отношениях, Ренольд,на волне всеобщего воодушевления,царившего по всей Германии, отправился с ним в этот сначала победоносный,но ставший затем подлинным бедствием поход. После их          страшного поражения от мусульман при Каппадокии в 1147 году, когда король,не дождавшись прибытия франзузов во главе с Людовиком VII, сам захотел взять себе первые лавры победителя, но был разгромлен эмиром Мосула Имадом Зенги,он вместе с Конрадом побывал в Константинополе. Там  королю удалось  договориться с Балдуином,иерусалимским королем, о предоставлении ему 50-ти тысячного войска,и они выступили к Дамаску. Во время его долгой и бестолковой осады,Конрад, которому и так льстило присутствие рядом с ним одного из Церингенов, сильно привязался к молодому рыцарю. Его отвага,благородство и рассудительность нравились королю, а потому после отступления крестоносцев от стен неприступного города, и после последующей ссоры Конрада и Людовика, он взял его с собой,отплывая из Константинополя в Европу. Ренольду не пришлось метаться в поисках корабля,как многим другим не менее знатным рыцарям. Ему не пришлось сидеть месяцами в столице Византии,ожидая пока император Мануил соблаговолит отправить оставшихся немцев, вместе с их трофеями, по домам. И вот теперь,распрощавшись с королем на границе швабских владений, Ренольд скакал к родному замку в сопровождении верного Нестория, который был захвачен им при разграблении одного мусульманского лагеря. Несторий сидел там в яме в ожидании казни, и появление Ренольда оказалось для него избавлением,после которго он сам изъявил желание служить своему спасителю. Ренольд предвкушал скорую долгожданную встречу со своей дорогой Герти и обожаемыми детьми,Фридрихом и Бертой. Целый год отсутствия, и всего одно письмо за это время,доставленное знакомым бароном,прибывшим в Византию вместе с французской армией. Целый год! Ренольд представлял как бросяться к нему повзрослевшие дети,как он повесит драгоценное жемчужное колье на тонкую шею своей супруги и обнимет их всех вместе. Уже подъезжая к родному Брейсгау они встретили нескольких горожан,которые узнав своего барона, торопливо сняли шапки и поклонились ему. Он мельком расспросил их о новостях и поехал дальше. Обернувшись, Ренольд увидел, что они стоят и смотрят ему вслед,что-то обсуждая между собой. Стоявший у ворот стражник приветствовал его,другой побежал доложить своему командиру,и вскоре весь маленький гарнизон стоял перед своим бароном в ряд. Ренольду не терпелось идти к себе в дом,но он принял доклад капитана и обошел шеренгу солдат. Пообещав всем к вечеру выставить   пива и выдать премию в честь своего счастливого возвращения, Ренольд отправился дальше. По мере приближения к своему дому у него нарастало чувство тревоги. Глаза капитана и немного непонятный сочувствующий вид встречающихся горожан,склонявшихся в поклонах и отводящих глаза, вселили в него неотвратимое чувство близкой беды.  Несторий,догадывающийся по изменившемуся лицу хозяина,что что-то не так,тем не менее молчал по своему обыкновению,но шел теперь  несколько ближе. На пороге большого дома его встретил наместник,уже предупрежденный о возвращении своего барона. Он низко поклонился,но уже первые его слова первернули для Ренольда этот мир. Его дорогая Герти и маленький Фридрих умерли две недели назад от неизвестной болезни,которая пришла в замок с первыми холодами,унесла с собой несколько десятков жизней, и так же неожиданно исчезла. Берта тоже больна,но ей уже лучше... Больше Ренольд не слушал,а отстранив наместника бросился по лестницам в свои покои. Не разбирая дороги он вбежал внутрь и увидел сидевшую на кровати  маленькую худенькую девочку,в которой не сразу можно было признать пухленькую веселушку Берту. Она протянула к нему исхудалые ручки и Ренольд схватил их,упав перед ней на колени. Его тело сотрясалось от рыданий,он не мог понять, за что Господь,которому он так служил,с именем которого уничтожил столько неугодных ему неверных,за что он забрал  самое дорогое, что у него есть, и оставил жизнь ему самому,позволяя видеть все это. Все вдруг показалось ненужным,жалким и незначительным в этом мире, и только маленькая дочка,своими большими глазами так влюбленно смотревшая на отца, словно призвала его собраться и взять себя в руки. Несторий между тем внимательно осмотрел Берту, затем достал из мешка одно из своих волшебных снадобий,не раз выручавших его и Ренольда в их странствиях, и в приготовлении которых он был большой мастер, за что собственно его и хотели мусульмане побить камнями, и показал находящейся рядом служанке как надо натереть кожу ребенка. Затем подошел к Ренольду и улыбнулся :

— Сделай затычку из бумаги, — посоветовал я, и он, осмотревшись, увидел полку с книгами. Оттуда он взял наугад книгу, вырвал форзац и, скомкав его, засунул во флягу и поставил книгу на место. В этот момент я заметил, что неосторожно уложил девушку на лицо, и она брыкалась и корчилась, так что я поднял её и сказал, — Ты пойдешь вперед и посмотришь, свободен ли путь; после того как поможешь мне пронести её вверх и вниз по ступенькам.

— В этом нет необходимости, — сказал он. — Эта комната на первом этаже, помнишь? Так вот, я уверен эта дверь открывается в сад. — Он снял засов и оказался прав.

-         Она поправляется,господин,- сказал он,медленно подбирая слова,- у нее много жизни.

— Спорим, тот легавый уже закладывает нас, — проворчал я.

     На следующий день ,пришедший в себя и собравшийся с мыслями Ренольд вызвал из соседнего города скульптора,заказал для жены и сына лучшие надгробия, и направился в церковь. Он просил прощения за свое недавнее малодушие. Осознание неотвратимости утраты, как некой платы  за будущие и прошлые грехи только крепло в нем. Он принес в храм такие богатые дары,что глаза местного епископа,округлившиеся сначала,постепенно превратились в две узенькие щелки. Получив полное отпущение и благословение святого отца, Ренольд еще долго стоял перед большим позолоченным крестом,вспоминая свою прошлую жизнь, и прося у Спасителя сил начать все заново. Выйдя из храма,он уже чувствовал себя даже сильнее и увереннее,чем обычно. По прошествии траура он незамедлительно женился на дочери барона из Фрайбурга,хорошего знакомого его отца. А появившийся через год наследник, и быстро хорошевшая Берта, окончательно избавили его от тяжелых воспоминаний. Ренольд избегнул страстей вскоре начавшихся междоусобных войн, и счастливо дожил до преклонных лет, уйдя в лучший мир в окружении многочосленных детей и внуков.

— Спорим, нет, — сказал Билл, и снова угадал. Думаю, китаец решил, что эти окрестности слишком опасны для него. Больше мы его не видели.



Мы пошли в обратную сторону и не думайте, что мы весело провели время, перетаскивая эту извивающуюся бабёнку через стену. Но это мы, наконец, осилили и направились с ней к старому заброшенному складу. Как-то я собрался было развязать её и объяснить, что мы друзья, но как только я вытащил кляп, она впилась зубами мне в шею. Так что я вышел из себя и с отвращением снова засунул ей кляп.



                                                               10

Я уже подумал, что мы никогда не доберемся до склада. Даже связанная она ухитрялась извиваться и ёрзать, и козлить, будто я пытался тащить боа-констриктора. Хотел бы я, чтобы она была мужчиной, чтоб можно было заехать ей в челюсть. Мы держались дворов, а в этих извилистых трущобах мужики, волокущие ночью связанную девушку с кляпом во рту, не были необычным зрелищем. Так что если бы нас кто-то и увидел в этой части туземных кварталов, то не обратил бы внимания. Скорее всего, приняли бы нас за пару крепких бандитов, крадущих девушку для богатого мандарина или что-то в этом роде.



В конце концов, мы добрались до склада. Он был весь такой тихий и пустынный на старой гниющей пристани. Мы зашли внутрь, и кто-то издал, — Т-с-с-с-с!

— Это ты, Туз? — спросил я, напрягая глаза, потому что там не было ни лампы, ни какого-либо другого света поблизости, и всё было темно и жутко. Вода противно плюхала при ходьбе под нашими ногами.

    В эти дни на Украине стояла непривычная тишина. Две огромные армии, непрерывно грызшие друг друга в течение многих недель ненадолго остановились,чтобы перегруппироваться. Немцы медленно отступали из Западной Украины на запад,а русские,непрерывно терзавшие их подводили свежие силы. Черная ночь казалась спокойной и безмятежной,и экипаж танка Pz VI спал глубоким сном в чреве своей могучей машины. По данным разведки в непосредственной близости не было русских частей, и никто в этот раз не мог потревожить их сон. Глубокая маскировка танка,абсолютно незаметного в стоге сена также добавляла уверенности, и впервые за долгое время они спали относительно спокойно. Командир,Юрген Ройтер, в этот раз даже не выставил никого в караул,давая всем отдохнуть,исходя из маловероятности скорого появления противника и важности предстоящей задачи. Их батальон отступил,в то время как они остались в качестве заслона,а также для создания впечатления присутствия германских частей на этом берегу реки. Не первый раз его экипаж находился в подобной ситуации,успешно справляясь с самыми сложными задачами. Трое из них, сам Юрген, механик-водитель Марк и наводчик Франц были вместе с 1940 года. Их корпус одним махом прошел всю Францию и Голландию,остановившись только в Дюнкерке. Начав войну на Pz III, они последовательно перешли на  Pz IV, и теперь воевали на грозном «Тигре», оставаясь одним из лучших экипажей в своем батальоне. Только два раза, в самом наачле 1942 года и летом 43-го они были подбиты,но оба раза экипаж уцелел,несмотря на потерю машин. И вот теперь эти трое,а также заряжающий Йозеф и стрелок-радист Гюнтер должны были выполнить нелегкую задачу по обороне дороги,проходящей у опушки леса, возле которого они и стояли. Задача осложнялась тем,что им не только не надо было прятаться,но и наоборот, постараться навести как больше шума.

— Да, — подался шепот, — прямо тут в дверном проеме. Идите сюда, я держу дверь открытой.

   Ранним утром,проснувшийся первым Франц разбудил командира,а потом и остальных. Юрген приподнял крышку люка,и осторожно приподнял крышку люка,отодвинув в сторону нависавшую солому. Яркое утреннее солнце ворвалось в темные недра боевой машины,но Юрген тотчас захлопнул люк.

Мы нащупали дверь и вошли, а он закрыл дверь и зажег свечу. Мы были в маленькой комнате, которая должно быть была чем-то вроде бухгалтерии когда-то, когда склад ещё использовался. Туз посмотрел на девушку и похоже не удивился, что она связана.

-         Русские! - сказал он.- Примерно две роты. Идут пешком,без техники.

— Это она, всё в порядке, — сказал он. — Хорошая работа. Ну, ребята, свою часть вы сделали. Вам лучше уйти. Я встречу вас завтра и разделю вознаграждение.

— Мы разделим его сегодня, — рыкнул я. — Меня пинали по голени, поцарапали и покусали, даже следы от зубов остались повсюду, и если ты думаешь, что я уйду отсюда без моей доли денег, то ты псих.

   Внутри сразу все пришло в движение-экипаж мгновенно занял боевые позиции.

— Ещё бы, — сказал Билл. — Мы доставим её Джону Бейну лично.

Туз, похоже, собирался поспорить, но передумал и сказал, — Хорошо, он здесь — вносите её.

-         За ними может двигаться обоз или моторизованные части. Эти наверняка идут к реке переправу наводить,русские не могут знать,что наши сделали там брод. Саперы какие-нибудь,- предположил Марк. - Может пропустим?

Я перенес её через дверь, открытую Тузом, и мы вошли в большое внутреннее помещение, хорошо освещенное свечами и обставленное столами и скамейками. Это было тайное пристанище Туза. Тут была Большая Бесс и высокий, поджарый тип с бледным бесстрастным лицом и твердым взглядом. Я почувствовал, как девушка застыла в моих руках и как-то похолодела.

-         Вот если саперы,то они-то нам тем более нужны,- Отозвался Юрген. - Давай, Марк, заводи! Внимание,всем приготовиться к бою!

— Ну, Бейн, — живо сказал Туз, — вот и она!

  Взревел танк, и разом вырвался из своего убежища. Русские уже прошли вперед,и теперь они стали их стремительно нагонять.

— Хорошо, — сказал он стальным скрипучим голосом. — Теперь вы можете идти.

  -Огонь! - скомандовал командир.

— Черта с два мы можем, — рявкнул я. — пока вы нам не заплатите.

  Выстрел из пушки сразу посеял панику среди солдат. Они начали разбегаться, но Гюнтер просто косил их пулеметом. Когда они догоняли кого-то, то просто давили его, и тяжелая машина даже не вздрагивала при наезде на попавшего под нее человека. Они выпустили несколько противопехотных мин из башенных мортирок, и разлетающиеся вокруг тысячи стальных шариков уничтожали людей десятками. Через несколько минут все было кончено. Только несколько человек смогли добраться до леса и скрыться среди деревьев.

— Сколько вы им обещали? — спросил Бейн Туза.

-         Все,отходим к реке! - скомандовал Юрген.

— По штуке каждому, — проворчал Туз, глянув на нас как-то обеспокоенно, — но я разберусь с этим.

— Хорошо, — рявкнул Бейн, — не беспокойте меня деталями. Выньте ей кляп.

  Ярость боя, появившаяся в экипаже, вылилась в проезд на полном ходу и не выбирая дороги по близлежащей деревушке. Они снесли несколько домов и сараев, нимало не заботясь о находящихся в них. Остановившись у берега,все пятеро вылезли наружу и осмотрели танк. Он был весь покрыт грязью,пылью и кровью. На всех произвел впечатление разорванный плюшевый мишка, а также часть черепа с длинными женскими волосами,застрявшие между траками.

Я так и сделал, и развязал её, нервно приглядывая за ней так, чтоб получилось увернуться, если она начнет замахиваться на меня. Но, похоже, вид её брата что-то в ней переменил. Она побелела и вся дрожала.

— Ну, моя дорогая, — сказал Джон Бейн, — мы снова встретились.

-         Нам не нужно было убивать этих людей,- наконец тихо сказал Франц,нарушая тягостное молчание. - Это уже не война.

— Ох, не увиливай! — вспыхнула она. — Что ты собираешься со мной делать?

- Да,бес попутал, - согласился командир, - но все равно это враги,они при любом случае не пожалели бы нас, также как и эти дикие крестьяне,которые убили столько наших товарищей в своих лесах. Мы уходим,но пусть они вернуться, и не найдут своих баб и свои убогие домишки. Им остается то,что они заслужили своими бесконечными предательсвами.

Я и Билл смотрели то на неё, то друг на друга, разинув рты, но никто не обратил на нас внимания.

  Больше никто не говорил на эту тему,но осознание и предчувствие недоброго осталось у каждого. Внезапно вдалеке послышался гул, и вскоре целая волна самолетов пошла на них с востока. Они бросились к танку и стали медленно переползать на другой берег. Командир не закрывал люк,стараясь понять и предугадать действия противника, однако бомбардировщики не стали отвлекаться на одиночную цель, имея свое более важное задание. А потому, когда они выбрались на сушу и поднялись по довольно высокому склону,то снова оказались одни. Танк остановился, но внезапно совсем рядом раздался взрыв и Юрген,так и сидевший,наполовину высунувшись  наружу,рухнул вниз. Сидевшие в башне Франц и Йозеф громко закричали. У Юргена не было головы и половины правого плеча. Марк резко рванул вперед, и они,сопровождаемые расзрывами снарядов помчались вперед.

— Ты знаешь, зачем я привел тебя сюда, — сказал Бейн далеко не братским тоном. — Я хочу то, что ты у меня украла.

-         Что происходит?! - орал Марк,постоянно менявший передачи из-за сложной местности, и видевший перед собой только узкую полосу местности через смотровую щель.

— А ты украл это у старого Юн Кьянга, — огрызнулась она. — Он мертв — это принадлежит мне, так же как и тебе!

- Стреляют самоходки,расстояние примерно полкилометра! - закричал в ответ Франц,занявший командирское место и смотревший в перископические приборы. - Они, суки, обошли нас с фланга прямо через поле! - матерился Гюнтер. - Теперь помолимся!

— Ты долго от меня пряталась, — сказал он, бледнея еще больше, — но это конец, Катрин, возможно и твой конец тоже. Где формула?

- Вот заслужили мы все это дерьмо! - продолжал Франц.- Надо...

— Там где ты её никогда не увидишь! — дерзко сказала она.

 Внезапно весь корпус зазвенел,руль вырвало у Марка из рук, и танк круто развернувшись,остановился.

— Нет? — усмехнулся он. — Что ж, есть способы заставить людей говорить…

-         Попадание,ребята,но не горим вроде! - сообщил Франц.

— Отдай её мне, — предложила Большая Бесс с гадким блеском в глазах.

-         Гусеницу перебило! - кричал Марк. - Конец!

— Я ничего тебе не скажу! — бешено сказала девушка побелевшими губами. — Ты поплатишься за преследование честной женщины…

-         Я вижу их хорошо,нас развернуло,они теперь у нас по носу! - продолжал Франц. -Шесть....

Джон Бейн рассмеялся шакальим лаем. — Неплохо сказано для такой змеи подколодной как ты! Честной? Да полиция полудюжины стран тебя сейчас ищет!

Очередной разрыв снаряда сотряс «Тигр» и прервал его.

Джон Бейн подпрыгнул и схватил её за запястье, но я отбросил его от неё с такой силой, что он свалил стол и упал за ним.

-         Ну так просто теперь не отделаетесь,- проговорил он.- Заряжай, Йозеф! Шесть самоходок на том берегу стоят.

— Прекратите всё! — крикнул я. — Что это за игра?

Работал экипаж  медленнее,чем обычно. Францу приходилось действовать за себя и за командира,но через 20 секунд они произвели первый выстрел.

Джон Бейн поднялся, и глаза его были угрожающими как у змеи.

— Убирайтесь, да поскорее! — рыкнул он. — Туз рассчитается с вами за дело из тех десяти тысяч, которые я ему плачу. Теперь убирайтесь, пока не пострадали!

-         Попадание! Сразу в десятку!

— Десять тысяч! — присвистнул Билл. — Туз получит десять тысяч? А мы только жалкие штуку каждому?

— Отставить! — крикнул я. — Всё слишком запутано. Туз послал нас спасти сестру Бейна от чинков, мы должны были разделить три тысячи долларов вознаграждения, а теперь выяснилось, что Туз получит десять тысяч, а Бейн говорит, что его ограбила сестра…

 Одна из самоходок окуталась дымом,но сразу ответили остальные. «Тигр» сотрясался от близких разрывов,представляя собой прекрасную мишень,но тем не менее ни один снаряд напрямую не попал в него. Следующими шестью выстрелами они поразили еще две русские самоходки,но следующий снаряд попал точно в цель. Он не пробил броню,но попав между корпусом и башней, вывел из строя поворотный механизм.

— О, идите к черту! — рявкнул Бейн. — Барлоу, когда я поручил тебе подобрать пару горилл для этого дела, я не говорил тебе искать сумасшедших.

— Ты назвал нас сумасшедшими, — воинственно крикнул Билл. — Мы такие же, как ты. Мы лучше тебя, ей-богу! Теперь я тебя вспомнил — ты не больше миллионер, чем я! Ты проходимец — так тебя называл старый капитан Харли — ты картежник и контрабандист и вообще плут. И ещё я не верю что эта девчонка твоя сестра.

-         Покидаем машину! - завопил Франц. - Ни секунды у нас нет!

— Сестра этой свиньи? — девчонка завопила, будто её оса укусила. — Он преследует меня, пытается получить ценную формулу, принадлежащую мне по праву, если вы это не знаете…

Он оказался прав. Едва они откинули люк,как очередное попадание,теперь уже точно в боковую часть башни, не оставило им шансов. Бронебойный снаряд пробил башню,вызвав детонацию находящегося в ней боекомплекта. Были убиты все. Русские, увидев что немецкий танк сильно задымил, и он затих, прекратили стрельбу. Немножко посовещавшись, они обследовали три свои подбитые машины, помогая нескольким уцелевшим товарищам, и вскоре, когда подоспели основные части, они лавиной переправились по тому самому «секретному» броду, и не обращая внимания на уже сгоревший к тому времени «Тигр» двинулись дальше на запад.

— Это ложь! — рыкнул Бейн. — Ты украла её у меня — Юн Кьянг дал её мне, прежде чем взлетел на воздух из-за того эксперимента в своей лаборатории…





— Погодите, — приказал я, слегка ошеломленный, — дайте-ка мне это прояснить…

                                                               11



— Ай, слишком это запутанно, — проворчал Билл. — Давай вернем девчонку, откуда взяли, и набьем Тузу морду.

  -Вам что-нибудь нужно, Клавдия Владимировна? -  медсестра заботливо поправила подушку.

-         Нет,дочка,спасибо.

— Заткнись, Билл, — скомандовал я. — Оставь это мне: дело требует мозгов. Я это проясню. Эта девушка Бейну не брат, т. е. он ей не сестра. Короче, они не родственники. У неё формула или что бы там он ни хотел. Скажи, ты пряталась у Ют Лао, он тебя не похищал?