Арсан, конечно, был прав. Первая часть охоты — слежка — оказалась ужасно увлекательным занятием. Завьялов пер по дворам в сторону Шуваловского проспекта. Шагал быстро, словно куда-то опаздывал, по сторонам не глядел, и следить за ним было сущее удовольствие. Ники с Арсаном, почти не таясь, следовали шагах в тридцати за ним. Они могли бы идти и прямо у него за спиной, поскольку Завьялов казался полностью погруженным в свои мысли. Время от времени Ники принималась канючить насчет когтей. «Рано», — лаконично отвечал охранник. Когда Ники на нервной почве начинала болтать и строить догадки, куда это так чешет Завьялов, Арсан сразу ее обрывал:
— Молчи.
— А если он в парадную войдет?
— Зайдем вместе с ним.
— Дай когти, я ж не успею их надеть!
Завьялов, однако, в парадную заходить не собирался. Он прошел насквозь целый квартал, вышел к Шуваловскому и перебежал наискосок на другую сторону, где среди высоких, заросших соснами берегов призрачно белели Суздальские озера. К тому времени уже почти стемнело.
— Куда это он? — удивилась Ники. — Там же ничего нет!
— Вот и хорошо, — пробормотал Арсан. Перейдя через проспект, охотники огляделись.
Пока они пропускали автомобили, Завьялов успел порядочно оторваться. По крайней мере на пешеходной дорожке его видно не было.
— Вон он! — воскликнула Ники, указывая на почти незаметную в сумерках темную фигурку слева, на склоне горы. — Зачем он туда лезет? Совсем с дуба рухнул?
— Давай-ка за ним, — приказал Арсан.
Сойдя с расчищенной дорожки, охотники немедленно провалились по колено в нетоптаные сугробы и потеряли «дичь» из виду. На горе не было ни огонька, только ветер шелестел высоко в кронах сосен.
— Ну все, потеряли! — заныла Ники через десять минут петляющего подъема среди сугробов, коряг и сосновых корней.
Они стояли на вершине горы. В обе стороны открывался вид на темные озера и сияющие мириадами огоньков новостройки.
— Помолчи, — резко ответил Арсан. — Вон, следы ведут вниз. Смотри внимательно, он где-то рядом!
— Слишком темно! Я же говорила, раньше надо было…
Арсан раздраженно отмахнулся и пошел вниз по следам, проваливаясь в снег на каждом шагу. Ники поплелась за ним.
Следы привели их к сплошной стене колючих зарослей — и вдруг пропали.
— Он исчез! — изумленно воскликнула Ники. — Улетел!
Арсан остановился, прислушался, потянул ноздрями воздух.
— Кто он такой, чтобы улететь? — проговорил он. — Надо идти дальше.
— Куда?
— В кусты.
Ники отступила назад.
— Там же колючки! Я не пойду!
— Совсем недавно ты собиралась зарезать восемь ни в чем не повинных людей на трамвайной остановке, — напомнил Арсан. — А теперь испугалась колючек?
Ники, поддавшись на провокацию, с сопением и треском вломилась в густые кусты.
— Вижу! — донеслось через полминуты из зарослей. — Ни фига себе! Тут дом!
Арсан негромко засмеялся.
— Ну что, Ямантака, — пробормотал он. — Вот мы тебя и нашли.
Распрощавшись с приятелями, Лешка отправился прямиком к сяню. Дольше тянуть было нельзя. Утром выяснилось, что Покрышкина в школу не пришла. Славка был откровенно рад. «Подействовало! — ликовал он. — Маньячка испугалась и свалила!» Спроси любого в классе, думал Лешка, все наверняка скажут то же самое. Так почему же его самого не радует исчезновение новенькой? «Что-то я совсем запутался — думал он, быстро шагая в Озерки. — Может, я зря на нее так жестко наехал? Может, надо было спокойно поговорить? Вдруг она заболела? Я ведь не хотел ее выжить из школы. Наоборот, я хотел, чтобы она стала нормальной, дружелюбной девчонкой, а не агрессивной психопаткой. При условии, что она действительно девчонка… а не демон».
Наверно, проблема именно в этом, решил Лешка. Если Покрышкина демон или иная нечисть, то с ней разговор короткий. Никакой пощады, бой насмерть. А если она человек, так это совсем другое дело. Но определить наверняка, кто она такая, может только сянь.
Когда Лешка подошел к Шуваловскому проспекту, какое-то непонятное беспокойство вдруг заставило его оглянуться. Однако ничего особенного он позади не увидел. Только какого-то длинноволосого мужика в камуфляже с девчонкой, которые тоже направлялись к озерам. В девчонкиной куртке ему почудилось что-то знакомое. Мужик в камуфляже ответил ему спокойным равнодушным взглядом. Лешкино мимолетное беспокойство прошло. Он перебежал через Шуваловский и решительно полез в гору.
Дом с двускатной крышей, как и раньше, прятался среди кустов, в каком-то закоулке искаженного фэн-щуем пространства. Света в окнах не было. «Неужели Виктор куда-то ушел?» — огорчился Лешка. Он взошел на крыльцо, подергал ручку. Дверь была заперта. Лешка поднял взгляд на небо. Из трубы вытекала струйка прозрачного дыма. «Может, он дома, но спит? Будить как-то неловко. Ладно, ничего страшного, — решил Лешка, снова берясь за ручку Сейчас не ночь, а я — по делу».
В тот же миг на Лешку накатило уже знакомое чувство опасности. Вернее, он со всей очевидностью почувствовал, что у него за спиной кто-то стоит. И этот кто-то — не сянь.
— Вот он. Во дворе. Собирается войти в дом.
Завьялов, уже взявшийся за ручку двери, вдруг съежился и резко обернулся, обводя кусты испуганным взглядом. Ники автоматически пригнулась, прячась за ближайший куст. Арсан остался стоять во весь рост, даже не пытаясь скрыться, но Завьялов его почему-то не заметил.
— Отлично, — негромко произнес Арсан, — начинается самая приятная стадия охоты. Дичь занервничала.
Между тем Завьялов вел себя как-то странно. Ни с того ни с сего схватился за карман и принялся что-то судорожно оттуда вытаскивать. Ники почему-то подумала, что он сейчас достанет пистолет, но то, что Завьялов выудил из кармана, больше напоминало спичечный коробок. Зажав этот коробок в кулаке, он явно обрел уверенность в себе и снова окинул кусты взглядом, глядя поверх голов охотников.
— Пора надевать снаряжение, — прошептал Арсан. — Давай помогу.
Ники почувствовала холодное прикосновение ножей к запястьям, и снова — то странное ощущение чужого присутствия в своем сознании, которое так удивило ее накануне, когда она в первый раз примеряла когти и очки. Как будто в ее голове, где-то очень глубоко или далеко, заработало радио. Ножи не надо было никак закреплять — они держались сами, как магнитные.
Чтобы «отклеить» их, приходилось делать усилие. Арслан нахлобучил ей на лоб очки с красными стеклами.
— Подожди, — остановила его Ники, — я сама их потом надену.
— Удобно? Чувствуешь когти? Попробуй их выпустить.
Ники впилась взглядом в ненавистного Завьялова, и когти выскочили сами. Бормотание у нее в голове стало ближе и громче. Арсан тихо засмеялся.
— Не торопись. Выжидай момент.
— Я готова, — сквозь зубы процедила Ники, не отрывая глаз от Завьялова.
— Это не ты, а когти. Они проснулись, и они голодны.
— Но я…
— Не торопись, тебе говорят. Когда охотишься на опасную дичь, всегда есть вероятность, что ты превратишься из охотника в дичь сам. Это чертовски неприятно — вдруг понять, что не ты охотишься, а на тебя охотятся.
Ники почти не слушала того, что ей говорил Арсан. Его слова почти полностью заглушало невнятное кровожадное бормотание в ее голове. «Всё. Не остановиться. Отсчет пошел, — промелькнула мысль в голове Ники. — Три, два, один. Огонь!»
— Тебе кажется, что этот парень не опасен. Может быть. Но ведь он здесь не один…
Тем временем Завьялов, которому надоело всматриваться в пустые кусты, снова дернул на себя дверь.
— Он уходит! — вскрикнула Ники и сделала шаг вперед.
— Стоять! Это приказ!
Ники приказ проигнорировала. Она его просто не стала слушать. Опустив на лоб красные очки, она вышла из кустов на поляну перед домом.
Лешка топтался на крыльце, и его снова раздирали сомнения. В кустах никого не было видно, и вместе с тем он не сомневался, что там кто-то прячется следит за ним. «Что делать? Закричать, позвать сяня? А если не успею? А если мне кажется, и там все-таки никого нет?»
Голые прутья тихонько шевелились, как будто сами собой. «Это наверняка снова он, — думал Лешка. — Холодный демон. Смотрит за мной из кустов… Поможет ли нетающая льдинка? Может, надо просто спокойно постоять на месте? Он опознает во мне родственника — и уйдет. И незачем поднимать панику, опять выставляться беспомощным трусом!»
Тут кусты совершенно непризрачно затрещали, и кто-то вышел на поляну. Лешка замер, вцепившись в дверную ручку в ожидании самого страшного. А потом едва не расхохотался от облегчения, узнав Покрышкину.
— Так это ты за мной кралась? — спросил он с нервным смехом. — От самой школы, что ли, тащилась, бедняжка?
Покрышкина поглядела на него каким-то на удивление равнодушным взглядом. На мгновение Лешке показалось, что она его не узнала. А потом сорвала со лба темные очки, швырнула их на снег и шагнула к Лешке, протягивая руки.
По дороге к озеру Ники тщательно продумывала, что именно она скажет Завьялову, прежде чем его покарать. Представляла, как бросит ему в лицо те же обидные слова, которые он наговорил ей, и добавит чего-нибудь похуже от себя. Но, выйдя на поляну перед домом, Ники обнаружила, что разговаривать ей совершенно не хочется. Все, что имело значение, — это клинки и их жажда. Перед глазами Ники все расплывалось, бормотание в голове усиливалось. Она чувствовала, что еще немного — и она перестанет контролировать ситуацию совсем. «Надо надеть очки» — подумала она, протягивая руку ко лбу. Но откуда-то изнутри пришло ощущение, что очки только помешают. Помимо воли ее рука, вместо того чтобы опустить очки на глаза, отбросила их на снег. Бормотание превратилось в оглушительный рокот шторма, грохот бурлящей воды. Мир менял свой облик, приобретал новые краски и качества. Клинки пульсировали в такт с сердцем, превращаясь в главный, а потом и единственный орган восприятия. Ники обнаружила себя в багровом океане, наполненном непонятными сущностями, в котором, рыская из стороны в сторону, охотились две хищные темные пираньи — ее когти. В океане сущностей их интересовало только одно качество — съедобность или несъедобность. Мимо проплывали другие хищники, помельче; вдалеке маячили объекты очень лакомые, но, к сожалению, недостижимые. Но прямо по курсу светлело нечто вроде паруса. Белое, прозрачное полотнище «призрака», пропитанное вкусным запахом страха. Оно было совсем близко, и его можно было съесть прямо сейчас. Ники больше не сопротивляясь, отпустила тормоза. Опьянев от запаха чужого страха, пираньи бросились на добычу.
Случайно взглянув на кусты за спиной Покрышкиной, Лешка увидел, что на краю полянки стоит мужик. Тот самый, длинноволосый, которого он видел с девочкой на Шуваловском проспекте. Мужик стоял и спокойно, с любопытством, глядел на Покрышкину. Потом он перевел взгляд на Лешку и вдруг пропал, как привидение. Лешка даже не успел удивиться. Все его внимание было приковано к Покрышкиной. Сейчас Лешка уже готов был согласиться со Славиком — она действительно маньячка. Причем маньячка вооруженная. Глаза у девчонки были безумные, а в обеих руках она держала по кривому черному ножу.
— Ты чего? — попытался унять ее Лешка. — Обиделась на меня, что ли? Ну извини. Я не хотел тебя бить, правда. Я вообще девчонок никогда не бью. Ты в общем-то, сама виновата. Нельзя вести себя с людьми так, как ты с Машкой. Я просто хотел тебе это объяснить, по-хорошему, а ты…
«Да она меня не слышит!» — сообразил он.
В следующий миг Покрышина, как натуральная фурия, бросилась на него, целя ножами прямо в лицо.
И тут позади Лешки что-то вспыхнуло, да так внезапно и ярко, что он чуть не ослеп. В спину ему ударил горячий воздух, заставив пошатнуться. Всё вокруг: снег, кусты, стены дома — превратилось в белое пламя. Покрышкина остановилась на середине броска, ее скорчило, и с болезненным криком она упала на снег. Лешка мгновение глядел на нее, ничего не понимая, потом оглянулся и увидел, что на крыльце, у него за спиной, стоит Виктор. Правая рука сяня была поднята и направлена на Покрышкину, и в его ладони полыхала звезда.
Что-то случилось. Багровый океан внезапно вскипел. Из моря крови он стремительно превратился в море пламени. Огонь был повсюду, сверху и снизу, и не было никакого выхода из этой пылающей бесконечности. Ники заметалась, крича от боли и ужаса. Ей казалось, что она сгорает заживо. Рокот моря превратился в непрекращающийся вопль. Когти горели, и она сгорала вместе с ними.
«Горячо! Больно! — вопили когти: — Спаси меня! Я помогал тебе мстить! Помоги и ты мне! Ты можешь! Вытащи меня, а не то я заставлю тебя страдать так же, как страдаю сам!»
«Это не я мучаюсь! — поняла Ники. — Это когти! Это их боль! Убирайтесь! Почему я должна сгореть вместе с вами?!» — «Ты умрешь со мной! Вместо меня!»
«Убирайтесь из моего тела, пираньи!» Вопли когтей превратились в непрерывный жуткий вой. Жар пламени нарастал, уничтожая сущности багрового океана и сам океан.
Пляска пламени в правой руке Виктора завершилась совершенно непереносимой вспышкой. Лешка зажмурился изо всех сил, но она ослепила его даже сквозь опущенные веки. Проморгавшись, Лешка увидел, что Покрышкина валяется на снегу, корчась, словно в судорогах. Потом раздался звонкий хруст, и оба черных клинка переломились сами собой. В тот же миг Покрышкина уронила конечности на снег и отрубилась, так и оставшись лежать с запрокинутой головой и невидящими, широко открытыми глазами.
— Кончено, — спокойно сказал сянь. В его правой руке что-то щелкнуло, и пламя погасло. На поляну вернулась вечерняя темнота.
— Всё, кранты, — констатировал Арсан, из кустов наблюдавший за тем, как сянь плющит и колбасит Ники. Как только бессмертный появился на крыльце, Арсан сразу понял, что у Ники, даже с когтями, нет против него никаких шансов.
— Эх, жалко ножей, — пробормотал он, продираясь через кусты в обратном направлении. — Где я еще такие достану? Ну да ладно… ради такого успех можно и пожертвовать чем-то дорогим. А успех, без базара, есть! Это действительно он. Надо же, где прятался! Можно сказать, у нас под носом…
Побоище завершилось ослепительной вспышкой — Арсан даже невольно пригнулся.
— Ого, какой мощный щит! — с восторгом отметил он. — Потом заберу его себе, вместо когтей… если шеф позволит, конечно…
Последний вопль — и пламя погасло.
— Вот еще одно правило охоты, — пробормотал Арсан, мысленно обращаясь к Ники, которая, он знал, была уже мертва. — Не рассчитывай, что тебя кто-то станет спасать. Можно, знаешь ли, попасть в глупую ситуацию. А то и вообще погибнуть.
Глава 30
Разведка боем
Сянь, отодвинув плечом Лешку, спустился с крыльца, подошел к бездыханной Ники, поднял ее на руки и понес к дому.
— Дверь подержи, — приказал он Лешке, занося девочку в «предбанник». Там было так тесно, что Покрышкина крепко приложилась запрокинутой головой о газовый баллон, но ни малейшей реакции на ее лице Лешка не заметил. «Она что, действительно умерла?» — внезапно испугался он.
— Закрой дверь на щеколду, — велел сянь. — И убери с дивана барахло. Просто скинь на пол.
— Там был еще один тип! — внезапно вспомнил Лешка. — Какой-то азиат с дрэдами. Стоял в кустах и смотрел!
— Да, я видел.
Виктор затащил Ники в кабинет и положил на диван. В доме было натоплено, приятно пахло сушеными березовыми вениками.
— Я его узнал, — продолжал сянь. — Это был демон. Точнее, конкретно с этим демоном я прежде не сталкивался, но могу точно сказать, из каких он мест, на что способен и кому может служить. Все, считай, наши враги себя выдали.
— Они теперь знают, где ты живешь.
— Да. Этот демон пошел за подмогой. Думаю, очень скоро он вернется, причем не один.
— Надо отсюда валить? Прятаться?
— Зачем? Мы их подождем здесь.
Лешка поглядел на сяня с восхищением и страхом.
— Будем сражаться?
— На этот раз, — поправил его Виктор, — не «будем», а «буду». В битвы с демонами тебе лучше даже не соваться. Шансов выжить — никаких.
Лешка невольно скосил глаза на Покрышкину. Смотрелась она жутко: руки и ноги застыли, словно сведенные судорогой, лицо искажено, слепые глаза вытаращены. Именно так, по Лешкиному мнению, и должен был выглядеть настоящий покойник.
— Ты уверен, что она не умерла? — на всякий случай спросил он сяня.
— Живехонька, — махнул рукой Виктор. — Это просто шок на уровне «призрака». Скоро она придет в себя.
— Чего с ней было-то?
— Одержимость. В этих черных ножах сидел какой-то демон. Когда эта девочка попыталась их применить, демон тут же захватил над ней власть.
— Интересно, — протянул Лешка, — и где же раздобыла такие клевые ножи?
— Ей дали.
— Кто?
— Наши враги.
— Те самые? Мужик на «инфинити», холодный демон… Она что, из их команды?
— Похоже на то.
— Ух ты! — Лешка хищно поглядел на одноклассницу. — Так я и знал, что с Покрышкиной все непросто! Это меня предчувствия одолевали! А эти дебилы все «влюблен», да «влюблен»!
— Ты с ней знаком? — теперь пришла очередь удивляться Виктору.
— Так я поэтому к тебе и шел! Короче — это новая девчонка из моего класса, зовут ее Вероника Покрышкина, перешла к нам в школу в этот понедельник…
Лешка наскоро обрисовал сяню события прошедшей недели. Виктор выслушал очень внимательно, но особенно удивлен не был.
— Все-таки они своего добились. Помнишь, что я тебе говорил? Они сменили тактику, попробовали подобраться с другой стороны. Меня, правда, немного удивляет их выбор…
Сянь склонился над Ники и несколько минут ее рассматривал.
— Она хоть человек? — прервал его молчание Лешка.
— Это мы выясним, когда она очнется. Но она не демон, это точно.
— Чем ты ее так заколбасил? Я видел, как что-то вспыхнуло у тебя в руке. Фаербол?
Благодаря «Дьябло» и многим другим игрушкам Лешка был неплохо подкован в методах ведения магического боя.
Сянь отрицательно покачал головой.
— А что?
— Ладно, посмотри, если тебе любопытно.
Виктор полез в карман и протянул Лешке отполированный до зеркального блеска металлический брусок длиной с две ладони. Оказавшись в Лешкиных руках, брусок вдруг распался и превратился в ворох тонких сияющих пластин, скрепленных с одного края гладким кольцом. Пластины казались бы стеклянными, если бы не были так тяжелы.
— Это ж веер! — восхищенно выдохнул Лешка. — Настоящий боевой веер!
В боевых веерах и прочем экзотическом оружии Лешка разбирался почти как специалист. В первом классе родители подарили ему роскошную «детскую энциклопедию оружия» в пятьсот страниц толщиной, с цветными иллюстрациями. Даже теперь, столько лет спустя, энциклопедия не утратила своей актуальности. Самый интересный раздел был посвящен оружию ниндзя. Вернее, невероятному количеству самых непредсказуемых штук, которые ниндзя применяли в качестве оружия. Почетное место там занимали металлические боевые веера.
Лешка осторожно потрогал край одной из пластин и разочарованно сказал:
— Да он же у тебя совершенно тупой.
Сянь оторвался от созерцания Покрышкиной.
— Чего?
— Края пластинок не заточены. Как же им резать?
— А я им не режу.
— Но ведь это оружие?
— Я не имею права пользоваться оружием, — хладнокровно сообщил сянь. — Этот зеркальный веер можно использовать как щит. А можно — как ловушку. Например, сейчас в нем сидит демон.
Лешка от неожиданности чуть не уронил веер на Покрышкину.
— Что, испугался? — усмехнулся Виктор. — Это тот самый демон, который прежде обитал в обсидиановых ножах. На этот раз я демона не уничтожил, а поймал. Думаю, он мне еще пригодится.
После известия о том, что в зеркальном веере заточен какой-то демон, у Лешки пропало желание дальше вертеть его в руках, и он поспешно отдал веер хозяину. Сянь сложил его и убрал в карман куртки.
— Хочешь чаю с бутербродами? — спросил он. — Думаю, полчаса у нас еще осталось.
— Как ты можешь думать о каком-то чае? — возмутился Лешка. — Сам же сказал, что тебя сейчас придут мочить!
— Прийти-то они придут… — Виктор вышел из кабинета. Вскоре на кухне зашумела вода, и донесся отдаленный голос. — А насчет «мочить»… Нет, кто-то наверняка пострадает. Но надеюсь, это буду не я.
«Он еще и хохмит!» — возмутился Лешка. Тем не менее он уже почти успокоился. Самоуверенность и оптимизм сяня были заразительными.
— Скоро сюда явятся наши враги, — доносилось с кухни, — их будет несколько, и это будут демоны. Разумеется, в человеческом обличье. Если представится случай, я покажу тебе, как они выглядят на самом деле. Главарь их шайки, конечно, не придет.
— Почему?
— Своего рода этикет. Разведку боем главарю самому проводить несолидно.
Сянь еще чем-то погромыхал на кухне и вскоре вернулся в кабинет с двумя кружками чая и двумя бутербродами с сыром.
— Знаешь, что забавно? — сказал он Лешке. — Они сами облегчают мне работу. Я ведь специалист именно по изгнанию демонов.
Лешка поглядел на попивающего чай Виктора и вдруг подумал, что вот сидит перед ним бессмертный, с которым он общается уже больше месяца, а так ничего о нем толком и не узнал. Ни кто он, ни откуда, ни что он делает в Питере…
— Что ты здесь вообще делаешь? — спросил он сяня.
— В каком смысле?
— Ты сам говорил, что приехал в Питер несколько лет назад. Зачем? Не для того же, чтобы компьютеры чинить и на демонов охотиться?
Виктор пристально поглядел на Лешку и хмыкнул.
— Надо же, угадал.
— Что — охотиться? На демонов? — Лешке в слова сяня не очень-то поверилось. — Там, откуда ты приехал, нет своих демонов, что ли?
— В таких количествах, как здесь, — нет, — подтвердил Виктор. — У вас тут просто патологически демонизированная местность. Думаю, именно поэтому он сюда и переехал.
— Что еще за «он»?
Виктор ответил не сразу — он задумчиво рассматривал Покрышкину и мыслями был, казалось, где-то далеко.
— «Он» — это демон? — настойчиво продолжал допытываться Лешка. Виктор встрепенулся.
— Нет, не демон. Скорее, бог. Хотя сейчас уже трудно сказать, во что он превратился…
— Что за бог такой? — вспылил Лешка. — Почему из тебя надо все вытягивать по чайной ложке?!
Виктор оторвал взгляд от Покрышкиной и устало поглядел на Лешку.
— Правда хочешь знать, кого я тут ищу? Ну ладно слушай. Может быть, тебе покажется, что это сказка но имей в виду — это даже не аллегория. Давным-давно в некой местности, соответствующей девяносто девятому ярусу буддийской преисподней, называемой также «Ад пауков» или «Бесконечное болото жидкой грязи», властвовал один довольно могущественный бог по имени «Господин Земляное Брюхо». Вернее, сам себя он называл богом, а мы называли его не иначе как…
— Кто это «вы»? — перебил его Лешка.
Вместо ответа сянь как будто прислушался. Рассеянное выражение его лица мгновенно исчезло, глаза заблестели.
— Они уже близко. Идут сюда.
— Демоны? — подскочил Лешка.
Виктор кивнул, запихал в рот остатки бутерброда и поставил чашку на стол.
— Надо же, как рано. Наверно, боялись, что я сбегу. Ну пойдем, поглядим на адских выродков поближе. Леха, одна просьба — ни во что не лезь.
На улице совсем стемнело. Лешке на миг показалось, что он находится не в мегаполисе, а где-нибудь в лесу. Ни домов, ни огней, лишь изба сяня среди сугробов, кустов боярышника и сосен. И высоко в небе ночными солнцами горят прожекторы — это по соседству, на Поклонной горе, строят небоскреб.
На синеватом снегу полянки темнели две фигуры. Стояли и молча ждали.
— Вот и гости прибыли, — громко заговорил сянь, выходя на крыльцо. — Два жалких демона против… Ах, даже не два? Второй — человек? Неужели вы меня настолько не уважаете?
Тот, что поменьше ростом, весело хихикнул, как будто сянь классно пошутил. Лешка, приглядевшись, узнал его по прическе — это был тот самый мужик, который стоял в кустах и наблюдал за боем. По словам Виктора — демон. А второй…
— Ну что, сянь, — раздался в полумраке грубый голос. — Попал?
Лешка занервничал, зашептал сяню в ухо:
— Это он! Тот, палач! Ну, который на джипе…
— Этот, я вообще не понимаю, зачем приехал, — пренебрежительно сказал Виктор, даже не понижая тона. — У него дар отнимать жизнь, а я — вот незадача — бессмертный.
— Хватит трендеть! — рявкнул «палач». — Бегал ты от нас, бегал и добегался. Собирайся, поедешь с нами. И мальчишку прихвати.
Лешкино сердце стукнуло, и он автоматически спрятался за спину сяня. Впрочем, он не очень испугался угроз «палача». Несмотря на всю свирепость его рыка, в нем явственно проглядывали нотки страха. Сяня этот грубый наезд только рассмешил.
— Почему это я должен с вами ехать? — удивился он.
— Погоди, Тиль, не гони волну, — заговорил мелкий патлатый демон. — Ты, Ямантака, сам себе вырыл яму, нарушив договор. Знаешь, что за это бывает? Но милосердие моего господина безгранично, и поэтому…
«А этот совершенно не боится сяня, — подумал Лешка. — В отличие от „палача\". Почему?»
— Не льсти мне, я не Ямантака, — ответил сянь и сунул руки в карманы. — Ямантакой я стану после того, как моя миссия будет завершена. Так своему господину и передай… если сможешь.
— А что мне помешает? — ощерился патлатый. — Мы же знаем, что ты не боец, а целитель. Тебе и оружием пользоваться запрещено. Господин ведь тебе ничего плохого не сделает. Он просто хочет пригласить тебя к себе в гости и побеседовать. Получить от тебя… консультацию.
Виктор пренебрежительно усмехнулся. Но Лешке почудилось, что сянь чем-то встревожен.
— Я все верно расслышал? Ваш господин хочет, чтобы я его вылечил?
— Вот именно! — радостно подтвердил мелкий демон. — Ты ведь ему не откажешь?
— И от какой же болезни?
— Его болезнь — это ты! — объявил патлатый. Палач разразился хриплым хохотом. Виктор тоже рассмеялся, как будто шутка его никак не касалась.
— Если вашему господину действительно нужны мои услуги целителя, то пусть он сам сюда явится.
«Гости» переглянулись.
— Надо брать этого ветеринара и тащить в машину, — сказал палач своему напарнику. — Мне вчера шеф сделал последнее предупреждение. Еще один прокол, и я у него не работаю.
— Тащить? Ни в коем случае!
Патлатый шагнул к крыльцу. В тот же миг сянь достал из кармана веер, с тихим щелчком развернул его и небрежно обмахнулся. Отблески прожекторов заиграли на полированных пластинах. Палач застыл на месте — Лешке показалось, что он с трудом подавил в себе желание удрать в кусты. Демон же и не подумал остановиться.
— Не надо никаких грубостей, — продолжал он, подбираясь к сяню. — Он ведь только того и ждет. Эта штуковина, Тиль, называется «зеркальный щит». Классный девайс, я сегодня понаблюдал, как он работает. Пока в его руках веер, любое насилие оборачивается против нападающего. Поэтому мы поступим хитрее. Мы не будем трогать сяня. Веер защищает только одного — того, кто держит его в руках. Мы просто заберем мальчишку. После чего бессмертный сам, по доброй воле, сядет к нам в машину…
— Все правильно насчет отраженного насилия, — подтвердил Виктор. — А обсидиановые-то когти были твои. Так что получи своего демона обратно. И он резко взмахнул веером. По пластинам веера, как по рыбьей чешуе, пробежало пламя и огненным клубком прыгнуло прямо на патлатого демона. В лицо Лешке ударила волна жара, чужой боли, страха и злобы. Патлатый вскинул руки, но все, что успел, — только заорать, когда огненный клубок впился ему в горло. Палач, стоявший рядом с жертвой нападения, отшатнулся, потерял равновесие, с размаху сел на снег, охнул и боком пополз к кустам, даже не пытаясь помочь напарнику. Воздух разорвал звериный визг и вой. Лешка не мог понять, кто орет — патлатый или впившийся в него демон из когтей.
— Смотри! — Сянь схватил Лешку за руку. — Вот истинный облик демона!
Лицо патлатого жутко менялось, теряя человеческие черты. Через несколько мгновений патлатый напоминал хищную зубастую ящерицу, которую терзает другая ящерица, поменьше, но еще более свирепая, обожженная, обезумевшая от боли, перепуганная и злая на весь свет. Неожиданно патлатый испустил пронзительный визг, оторвал от себя злобную тварь и кинулся бежать, с треском ломая кусты. Демон из когтей с шипением перевернулся и стремительно пополз за ним, оставляя в снегу темную проталину.
— Один готов, — спокойно сказал сянь и сложил веер.
— Второй сваливает! — закричал Лешка. Палач, увидев, что сянь смотрит на него, попытался вскочить, но снова упал. Похоже, ноги его не держали. Виктор спустился на снег, подошел к палачу схватил его за плечо и потащил к крыльцу, как мешок с картошкой. Тот слабо трепыхался, даже не пытаясь оказывать сопротивление.
— Мочи его! — азартно воскликнул Лешка. — Веером по горлу!
— Арсан сказал… тебе же нельзя убивать… — прохрипел палач, с ужасом глядя на сяня.
— Зачем же по горлу, — отрывисто сказал сянь, бросив палача под крыльцом. — Никто не хочет насилия. Мы просто побеседуем. Верно… как там тебя?
— Тиль… Крюгер… — выдохнул палач, пытаясь принять сидячее положение.
— Прекрасно, Тиль. Кому ты продал душу?
— Что?
— Кому служишь? Как его зовут?
— Эрлин, — совсем тихо пробормотал Тиль.
— Вот как! Даже имя менять не стал!
Сянь выглядел удовлетворенным.
— Это тот самый, кого я ищу, — сказал он, обращаясь к Лешке. — Теперь я в этом уверен. Дальше! — приказал он, поворачиваясь к Тилю. — Кто Эрлин в здешних местах? Какой статус?
— Ну… бизнесмен… депутат Законодательного собрания… очень богатый… Не знаю, что еще?
— Депутат? И только?
— Разве этого мало? — в свою очередь удивился Тиль. — Нет, у Эрлина были мысли выдвигаться в Госдуму, но это пока не его уровень…
— Я совсем не о том статусе!
— А, ты насчет связей с криминалом?
Сянь помрачнел.
— Не прикидывайся. Эрлин дал тебе некие отвратительные способности. Такой дар он дает всем, кто продает ему душу…
— Я не знаю, честное слово! При чем тут душа? Обычная работа!
— Давно ты ему служишь?
— С восемьдесят девятого года. Но я и раньше о нем слышал. Эрлин уже тогда был шишкой… кажется, откуда-то из регионов… Он сам на меня вышел… переманил в свою команду…
Сянь отпустил плечо Тиля, и тот кулем упал на истоптанный снег. Виктор склонился над ним, прижал к земле коленом, не давая встать. Лицо палача заблестело от пота.
— Не люблю насилия, но ничего не поделаешь, — тихо сказал сянь, вглядываясь ему в глаза. — Теперь ты расскажешь мне правду…
Тиль из последних сил рванулся пару раз и обмяк. Его глаза закатились, на лице появилось выражение покорности и равнодушия.
— Итак, вопрос первый — настоящий статус Эрлина…
— Добрый вечер, — послышалось где-то совсем поблизости. — Я не помешал?
Этот голос, бесстрастный и бесцветный, прозвучал на поляне как гром среди ясного неба. Виктор выпрямился и одним движением выхватил веер. Лешка во все глаза уставился на человека, который, как призрак, выступил из кустов.
Незнакомец — тощий, как жердь, седой, в строгом черном костюме и при галстуке — напоминал диккенсовского гробовщика. Он стоял и переводил с сяня на Лешку невозмутимый взгляд черных рачьих глаз.
— Это кто? — прошептал Лешка. — Тот самый бог?
— Разрешите представиться, — вежливо произнес «гробовщик». — Гумусов, секретарь господина Эрлина. Как бы вы предпочли, чтобы я называл вас, уважаемый бессмертный?
— Зря стараешься, — отрезал сянь. — Я никуда не поеду.
— Вы просто не расслышали наше предложение, — нейтральным тоном произнес Гумусов. — Слушать же вам мешает некий предмет, от коей помехи мой господин сейчас поможет вам избавиться…
Гумусов неожиданно замолчал на середине фразы, его глаза потухли и стали совсем пластмассовыми. А веер в руках сяня начал наливаться светом. Интенсивность света быстро нарастала от рубиново-красного до пронзительно-белого. Когда веер стал ярче прожекторов на стройке, рука сяня задрожала. Лешке почудилось, что вокруг него дрожит сам воздух, как летом над водой в жару. Картинка в Лешкиных глазах дрогнула и поплыла. Вздыбились в небо кусты, накренились сосны, медленно поднялся в воздух дом сяня. Под ногами качнулась земля. Лешка пошатнулся, схватился за перила крыльца и обнаружил, что дом стоит на месте.
«Глюки? — подумал он. — Иллюзии? Но сянь…» Лицо сяня было искажено от усилий — веер рвался и дергался в его руках, как птица. На зеркальные пластины было уже невозможно смотреть, так они раскалились. Сияние веера отражалось в равнодушных глазах Гумусова, и казалось, что они вспыхивают собственным огнем.
— Держись… — прохрипел сянь, вцепившись в веер обеими руками, — сейчас рванет…
И тут раздался взрыв, фигура сяня растворилась в огненной вспышке. В воздухе засвистели осколки, застучали по стенам дома. В перила крыльца глубоко впилась пластина веера. Самого Лешку с невероятной силой швырнуло спиной о дверь. «Мы проиграли», — промелькнула у него мысль, и он потерял сознание.
Глава 31
Водный мир
— Проклятый отщепенец… Плевать ему на правила боя…
Лешка услышал слегка задыхающийся голос сяня, открыл глаза и увидел перед собой снег. Снег почему-то был темно-красным, по нему пробегали черные тени. В живот Лешке упиралось что-то острое. Через мгновение он сообразил, что сянь тащит его на плече в гору. А багровый оттенок снега — это не кровь, а отблески пламени.
— Отпусти меня, — завозился Лешка. — Я сам пойду…
Виктор остановился и опустил Лешку на снег. Тот пошатнулся, но не упал. Как ни странно, чувствовал себя Лешка вполне прилично. Только затылок ныл от удара о дверь. Сянь стоял, тяжело дыша, все еще сгорбившись под тяжестью ноши. Лешка с удивлением увидел на другом его плече бесчувственную Покрышкину.
— Ты не ранен, — словно прочитав его мысли, сказал сянь. — На физическом уровне никаких повреждений. На уровне «призрака» слегка контузило взрывной волной. Для тебя это ерунда. Так что, в самом деле, иди-ка сам. Мне вас двоих далеко не унести.
Лицо сяня блестело от пота, на нем тоже лежал этот мерцающий красноватый отблеск. Лешка огляделся. Они стояли на склоне сосновой горы. Внизу зарослях боярышника, полыхал огонь. Пламя разгоралось прямо на глазах.
— Это же твой дом! — в ужасе воскликнул Лешка. — Они подожгли твой дом!
Лицо сяня оставалось бесстрастным.
— Я прошел насквозь и вытащил вас через веранду. Но они думают, что мы все еще внутри. Пусть заблуждаются как можно дольше.
— Мы проиграли?
— Мы отступаем. Я недооценил моего врага. Вернее, его наглость и отсутствие уважения к традициям. Они явились сюда всей командой, чтобы покончить со мной одним ударом… но тоже просчитались… Надо торопиться…
И сянь, бросив взгляд вниз, возобновил подъем. Он шел в гору так быстро, что Лешка за ним едва успевал. После такого боя, невольно восхитился Лешка. Это превыше человеческих сил…
— Тот гробовщик — ну, мужик в черном костюме, — это и был твой враг?
— Нет, его помощник. Думаю, что Эрлин смотрел и действовал через него. Можно было попытаться его достать… Проклятие, как все неудачно получилось! — внезапно в сердцах воскликнул сянь. — Я бы сражался и дальше! Но пришлось выйти из боя в самом начале, все бросить и бежать…
— Почему?
— Из-за вас! Тебя и девчонки. Вы бы не пережили этого боя…
Внизу, под горой, что-то оглушительно хлопнуло. Язык пламени взметнулся до самых облаков. В огне затрещали ветки растущих поблизости сосен. Сразу стало светлее.
— Что это было? — вскрикнул Лешка.
— Газовый баллон. Быстрее! Надо убраться с горы, пока нас не заметили!
Лешка вырвался вперед. Вершина горы была совсем близко. Не дойдя до нее десятка шагов, сянь споткнулся о сосновый корень и упал на колено, едва не уронив на землю Покрышкину. Лешка, тяжело дыша, оглянулся и протянул ему руку. Над озером уже полыхало настоящее зарево. Багровое небо текло и переливалось, как косяки огненных рыб, идущие на нерест. Дом сяня был полностью охвачен пожаром. Снизу доносились гул и треск пламени, пожирающего деревянные стены и крышу. Лешка представил, как превращаются в пепел шелковые свитки, мокрая сирень и храм в зеленых горах, сгорают «больные» компьютеры и тыква-горлянка, значения которой он так и не узнал. Улетают в зимнее небо столбом искр, раскаленными частицами золы.
Сянь ухватился за Лешкину руку, едва не повалив его, и с трудом выпрямился, не выпуская из рук Покрышкину. С вымазанным в золе и крови лицом Виктор был похож на натурального демона. От него накатывали волны обжигающего жара, словно из открытой печки, — как тогда, на перекрестке. Лешка, вспоминая, как в руках сяня взорвался зеркальный веер, не представлял, как тот еще может самостоятельно передвигаться. А сянь не только поднимался в гору, но и тащил маньячку Покрышкину.
— Да брось ты ее! — не выдержал Лешка. — Зачем ты ее тащишь?
— Если я ее брошу… — задыхаясь, проговорил сянь, — она умрет…
— Ну и что?! Она же монстр!
— Она не монстр, а умирающая девочка.
«Девочка, как же!» — саркастически пробормотал Лешка, глядя на Покрышкину. Глаза Вероники были распахнуты, как у куклы, на лице застыло свирепое выражение; пальцы на руках скрючены, как будто все еще держат черные когти. Это он называет девочкой?
Лешке вспомнилось, как несколькими днями раньше сянь безжалостно замочил маленького забавного чертика из компьютера.
«Никакой логики», — сердито подумал он.
Беглецы наконец взобрались на самую верхушку горы. Перед ними распростерлось тихое и темное Нижнее Суздальское озеро. Справа, у берега, стояли какие-то домишки, в окнах одного горели огоньки. Виктор остановился и оглянулся на пожарище.
— Ага, — хрипло проговорил он. — Вон они.